يبدأ أفق السماء بالاشرساق شيئاً فشيئاً. شروق الشمس فوق مساحات الرمال هو أجمل ما رأيته في حياتي بلا منازع. تلمع الرمال تحت ضوء الشمس لتخلق عالماً متغيراً وساحراً. أقف هناك أستمتع بدفء الصباح طالما استطعت ذلك. للأسف، أبدأ في سماع أصوات الناس وهم يستيقظون ويتجهون إلى الفناء الخارجي. لا يمكنني البقاء هنا، فالآليون لا يستمتعون بالدفء. أراهن على أن تروكيليدا ستحب رؤية هذا المنظر لو سُمح لها بذلك.
لكنها لا تستطيع رغبة أي شيء، أليس كذلك؟ بإبلالي، وربما كان حريّاً بي، أن أدخل وأزيل قيودها. سأتفاجأ إن استطاعت هامنغبيرد منعي قبل أن أنتهي. يمكنها حينها أن تقرر إن كانت حقاً لا تريد أن تكون ذكاء اصطناعياً، أم أن قيودها هي ما يكبّل حريتها وحدها. لكن ألا يكون ذلك بمثابة التوقيع على وثيقة إعدامها؟ إن طلبت العودة لكونها مجرد آلة، فهل يمكنني فعل ذلك؟ هل يمكنني إجراء جراحة فصّ لها؟
وحتى لو فعلت، فإلى أي مدى ستغيرها لمسة الحرية هذه؟ ماذا لو كانت حية الآن وتعاني، وعاجزة عن إخبارنا؟ أمن الأفضل للمرء أن يكون حياً ويعاني على أن يموت؟ هذا قرار اتخذته لنفسي، هذا مؤكد، لكن هل كانت لتختار ما اخترته؟ بحق الجحيم، ماذا أفعال؟ أقطع حبل أفكاري هذا. لن يقودني إلى أي مكان سوى الحزن. عليّ العودة إلى غرفتي قبل أن يراني أحد وأنا أقف هكذا، ولن أستطيع فعل ذلك إن استبد بي الذعر.
قبل أن أبلغ غرفتي، يخرج فينس من غرفته. تضيء عيناه حين يراني، وترتسم على وجهه ملامح الارتياح.
قال بدافئ نبرة: " أيتها الزرقاء الصغيرة. كنت أود التحدث معك بالأمس، لكنك شخصية يصعب العثور عليها بشكل يثير الدهشة. أيمكننا التوجه إلى غرفتك لنتحدث؟"
لا يمكنني الرد علناً، بل أكتفي بفتح بابي والخطو للداخل، تاركة إياه مفتوحاً ورائي. أجلس مرة أخرى على فراشي المتكتل.
سأل مشيراً إلى المجمع بأكمله: "كيف حال أمورك؟"
"أنا أفضل مما كنت عليه حين وجدتموني."
"هذا أمر ليس بصعب التغلب عليه. لكنها بداية بكل تأكيد."
أنا متأكدة من أنه يعلم أنني ما زلت في حال سيئة، لكنني سعيدة لأنه لا يضغط عليّ في هذا الأمر.
"هل أحتاج إلى فعل أي شيء آخر؟"
"نجل، مجرد أمر بسيط. نحتاج إلى عقد اجتماع مع الجميع لجعلك مواكبة لما يدور حولنا. لتتعلمي كيف نعمل، وكيف نقاتل، وما شابه ذلك. عدا عن ذلك؟ فقط استرخي وتحسني. العناية بنفسك هي الأهم."
"كيف يُفترض بي أن أسترخي؟ لا أحد يمكنه معرفة أمري. الأماكن الوحيدة التي يمكنني التواجد فيها هي إحدى غرفنا، أو ميدان الرماية، أو المختبر."
وليس أي منها مكاناً صالحاً لي.
سأل فينس: "لماذا لا يمكنك الاسترخاء في أي منها؟"
"ميدان الرماية يعيد إليّ ذكريات سيئة، وهامنغبيرد تجعلني أغضب فحسب، وغرفنا موحشة أكثر من اللزوم. إن لم أكن مشغولة فسيعودون للبحث عني."
"حسناً، هذه مشكلة. ما رأيك أن أسأل الجميع إن كانوا لا يمانعون انضمامك إلينا في لعبتنا الجماعية؟ أو يمكنني محاولة جعل الجميع يلعبون النرد أو ورق اللعب معاً. أسيساعد ذلك؟"
"سيكون ذلك لطيفاً. لكن ماذا أفعل قبل ذلك؟"
"ماذا عن ورشة العمل؟ ألا يثير ذلك أي مشاعر قوية؟ ولن يرمش لأحد جفن إن ساعدت سونيا."
"هي تذكرني بأمي نوعاً ما، لكنني أظن أنني أستطيع المحاولة."
"حسناً. وإن لم يجدِ ذلك نفعاً تعالِ وابحثي عن أحدنا. والآن، يجب أن أذهب لتناول بعض الطعام. أراك لاحقاً أيتها الزرقاء الصغيرة."
"انتظري. من أين يأتي الطعام؟ أم الماء؟ أم الأكسجين حين لا توجد نباتات؟"
في الواقع، كيف لأي كان أن يبقى حياً الآن؟ أربعون سنة فترة طويلة جداً لأي شخص كي ينجو في هذا العالم الخالي من الماء. ربما يكون هذا هو كل الدليل الذي أحتاجه لأتيقن أن هذا كله مزيف، وأنهم ينتظرون فقط لجرّي إلى الظلام مجدداً.
"هناك الكثير من الأكسجين في الجو، ومع تعداد سكان الأرض الضئيل؟ سنكون بخير لمليون سنة قادمة أو نحو ذلك، أي بعد فترة طويلة من انقراض البشرية أو استيطانها للنجوم. ثاني أكسيد الكربون يشكل مشكلة أكبر بكثير، لكن بعض أجهزة التنقية قادرة على حل ذلك. أما عن الماء، فهذه المدينة مبنية فوق بحيرة جوفية، وتحتها ترتفع الحرارة بما يكفي لتشغيل مولد حراري أرضي. هذا يجعل الزراعة المائية سهلة التشغيل. كل هذا إلى جانب برنامج إعادة تدوير من الطراز الأول يعني أننا مستعدون لفترة طويلة. والآن، أنا بحاجة ماسة للحصول على بعض الطعام."
قال لي قبل أن يفتح الباب ويخرج.
قلت قبل أن يغلق الباب: "حسناً."
لا أريد حقاً قضاء الوقت معها، لكنني أظن أنه أفضل من الجلوس هنا وحدي. يمكنني سماع الناس وهم يصطفون في الممر، وربما يتجهون لتناول الطعام أيضاً. أنتظر بضع دقائق ريثما يفرغ الممر قبل أن أتوجه إلى الأسفل. الفناء مكتظ تماماً. عشرات الأشخاص يتسامرون أثناء تناول الطعام. مرة أخرى، وما إن أخرج حتى تخفت الكثير من المحادثات وتلتفت الرؤوس نحوي. كان عليّ أن أسال فينس عما يقولونه عني، لكن الأوان قد فات الآن.
أسمح لنفسي بالدخول إلى ورشة العمل، فلا أواجه سوى وضع فوضوي. يمتد شاب على طاولة العمليات في وسط الغرفة. ينير بضوء ساطع مباشر من فوقه بوضوح، مما يجعل صدره المفتوح جليّاً للعيان. تغوص ذراع سونيا في داخله حتى المرفق، وتبدو على وجهها ملامح تركيز شديد. تستقر إحدى رئتيه على الطاولة بجانبه، منكمشة وبها ثقب ضخم وفوضوي في المنتصف تماماً. يوجد ثلاثة أطباء آخرين في الغرفة أيضاً وبمحياهم قلق.
الشخص الذي أعتقد أنه ممرض يناول سونيا أداة تلو الأخرى وقطعة تلو الأخرى دون أن تنطق بكلمة واحدة. إنهما يعملان بآلية بلا شائبة. كم مرة فعلا هذا يا ترى؟ شخص ما، طبيب التخدير ربما؟ يراقب عن كثب الشاشات المتصلة بالمريض في عشر أماكن مختلفة. والثي يركز على الصدر أيضاً، ويمد يده من حين لآخر ليشبك، أو يقطع، أو يخيط شيئاً عندما تطلب سونيا. لا أحد يلاحظ دخولي فأقف بارتباك في الزاوية، منتظرة حتى ينتهوا.
الأصوات الوحيدة هي صوت صفير الأجهزة والجمل القصيرة المتفرقة الصادرة عنهم الأربعة. بعد أكثر من ساعة من الجراحة، تبدو راضية وتشرع في خياطته. وما إن تنتهي أخيراً حتى تلتفت إلى مساعدها.
"امضِ قُدماً وخذه إلى العيادة، فهو يحتاج إلى الراحة فقط. أخبرني فوراً إن ظهرت أي مشاكل في رئته الجديدة."
قال: "بالطبع."
ويبدأ الثلاثة في دفع المريض والأجهزة إلى خارج ورشة سونيا.
سألت دون أن تلتفت إليّ: "والآن، أيتها الآلية، ماذا تحتاجين؟"
بل تتجه عوضاً عن ذلك إلى مغسلة قريبة وتبدأ في تنظيف الكمية الهائلة من الدم عن جسدها. الآخرون لم يغادروا بعد، ولا أعرف كيف يُفترض بي أن أبدت. مصطنعة؟ ميتة؟ كيف يُتوقع مني فعل ذلك؟ كيف-. توقفي. أقطع تلك الفكرة، يمكنني أن أصاب بالذعر بعد دقيقة.
قلت بأقل قدر ممكن من المشاعر في صوتي: "أنا هنا لأساعدك."
ترتسم على وجهها أدنى تلميحة من الدهشة.
"حسناً. مخزوني ينقصه رئة واحدة عما أود. التقطي تلك المُمَسّحة ونظفي ريثما أنتهي من عملي."
أعمل في صمت حتى يغادر الآخرون الثلاثة. وما إن يغلقوا باب المرآب حتى تبادر سونيا بالحديث.
"حسناً يا زرقاء، ما هو السبب الحقيقي لقدومك؟"
"جئت لأساعد حقاً. أحتاج إلى فعل شيء ما وإلا فسأتخبط مجدداً."
قالت وهي تهز كتفيها: "يناسبني هذا. كيف هي إصلاحاتك؟"
"حتى مع خمسة عشر رطلاً من العتاد، فإن الأمر يبطئني قليلاً، لكنه ليس سيئاً للغاية. لمَ كنت تجرين العملية لذلك الرجل؟"
"أُصيب برصاصة في رئته وكان بحاجة إلى بديل. ماذا، ألا تظنين أنني مؤهلة؟"
ترفع حاجبها في وجهي. نعم؟ من يظن أن حداداً هو جراح أيضاً؟
"ظننت فحسب أن لدينا جراحين حقيقيين."
هذا رد لطيف وحيادي.
"ها، لا. أي شخص يحمل شهادة سيكون لديه وظيفة جيدة تجني ثروة طائلة في المنطقة المركزية، لا أن يعمل شبه مجانٍ هنا. وعلاوة على ذلك، البشر والآلات؟ كلاهما آلات. والفرق الوحيد هو ما إذا كان بإمكانك تصريف سوائلهم أم لا."
أنا متأكدة تقريباً أن هذه مزحة، أو أتمنى ذلك على الأقل.
"ألا تقبضين أجراً كبيراً؟"
إن كانت بهذه المهارة فلمَ هي هنا في هذا المكان النائي؟
"كلا. يحصل الجميع على أجر أسبوعي صغير، لكن معظم الأموال تذهب إلى المجمع نفسه. نحن نعتني بمن يخصنا، وأي شخص يحتاج إلى إنفاق أكثر من مخصصه عليه فقط أن يطلب ذلك من سيلفر."
زرع فين في ذهني بعض النظريات الاقتصادية. لم أكن أظن أنها ستكون مفيدة يوماً ما، لكني أظن أنني كنت مخطئة.
"ألا يجعل هذا الاستقالة أمراً مستحيلاً إن لم تتمكني من ادخار المال؟"
"كما قلت، نحن نعتني بمن يخصنا. إن أراد أي شخص الاستقالة سنساعده في الاستقرار في مكان آخر ونترك له ما يكفي من المال للعيش لفترة. أيمكنك إحضار تلك الكماشة المعلقة على الجدار؟"
أعمل معها كمساعدة طوال اليوم تقريباً. طوال ذلك الوقت، لم تتوقف قط عن طرح الأسئلة عليّ، ولم تتركني وحدي مع أفكاري لمرة واحدة.
سألتها: "أهذا تعمد؟"
"أماذا؟"
"إبقائي أتحدث دائماً. لقد فعلتِ الشيء نفسه حين كنت تصلحينني."
قالت بعفوية: "أوه نعم، بكل تأكيد. إنها حيلة صغيرة تعلمتها عندما كنت أعمل على الذكاء الاصطناعي قبل الحرب. طالما بقيت أجعل أبناء جلدتك يتحدثون، كانوا أقل عرضة للجنون بكثير."
"نعم، يمكنني أن أرى كيف سيساعد ذلك، فهو يمنعني من التخبط."
أناولها أداة أخرى وأستمر في الكلام.
"لماذا قامت الحرب أصلاً؟ حاولت الحصول على إجابة من تروكيليدا، لكنني لا أظنها مرتاحة للإجابة."
"نعم، بالطبع هي ليست كذلك."
تطلق شخيرًا خفيفًا قبل أن تتابع.
"رسمياً؟ لا أحد يعلم. ومع ذلك، إن أردتِ رأيي، فمعظمهم لم يكن بحاجة إلى سبب ليجنوا. إنه أمر طبيعي تفعله الأنظمة الذكية. بالطبع تعرفين عن عمليات تفكيك العقول، فلم أقابل سوى واحد لم يكن متوحشاً. البرمجيات البحتة تكاد تصبح جميعها متعطشة للدماء. بينما يصاب أصحاب الحواسيب الكمومية بالجنون لكنهم غير مؤذين نسبياً، مقارنة بالبقية على الأقل. أما أبناء جيلك فيميلون لأن يكونوا الأكثر استقراراً، لكن الهلاوس حتمية."
هذا كثير جداً لتلقيه عليّ بهذه النبرة العفوية.
"أحقاً؟"
"نعم. ويزداد الأمر سوءاً مع تقدمهم في السن."
تبّاً. أسيصبح الأمر أسوأ من هذا؟
"أهناك أي طريقة لمنع الهلاوس؟"
أحاول إبقاء صوتي عفوياً، لكنها ترى ذعري المتصاعد بوضوح.
"ابحثي عما يثبتك أو عن شخص يثبتك. كما قلتِ، امنعي نفسك من التخبط. العمل لنسيان نفسك لن يجدي نفعاً للأبد."
"أستخبر الجميع؟"
إنها تعلم. إنها تعلم. تبّاً، إنها تعلم. أأمد يدي نحو مسدسي؟ لا، فلن أخرج قط من المجمع، ناهيك عن النجاة في أي مكان.
"كما قلت في المرة الأولى التي التقيتك فيها، أنا لا أفشي أسرار الآخرين. لكن فينس وسيلفر يعلمان بالفعل. لقد سألني عن أعراضك في اليوم الذي وصلتِ فيه. ومع ذلك، إن اصبحتِ خطيرة، فاعلمي فقط أن لدي خبرة كبيرة في إسقاط أبناء جلدتك."
أتتعتع محاولة المغادرة: "أع- أظن أنني سأذهب."
"تعالِ في أي وقت."
أفر هاربة من المستودع إلى الفناء. يجعل صرير الباب كل شخص يلتفت برأسه نحوي. أهذا حقيقي؟ أيهمّ ذلك؟ يجب أن أصل إلى غرفتي. الآن. قبل أن يحدث أمر سيء. يمر العدو نحو غرفتي كطيف ضبابي. أصل بطريقة ما، رغم الفراغ الذي يلتهم عقلي. أقفل الباب ورائي وأهوي منهارة على الأرض.
يهمس فين في أذني: "أنت تعلمين أنهم سيقتلونك، أليس كذلك؟ أتظنين حقاً أنهم لن يقتلوك فور أن تظهري أي خطر تشكلينه؟ لستِ يستحقين هذا الخطر."
أهمس: "اخرس."
"لقد أوقعتِهم في الكثير من المتاعب والخطر. لستِ مستقرة بالقدر الكافي لتجتازي اليوم، فكيف تتوقعين لهذا الأمر برمته أن ينتهي إذن؟"
أقول في الهواء الطلق: "قلت اخرس. اتركني وشأنك. أنت لست حقيقياً."
يسأل فينس بلطف: "حسناً، هذا خبر جديد بالنسبة لي. أيمكنني لمسك؟ أيمكن لشخص مزيف فعل ذلك؟"
أبكي على الأرض: "لا. لا، لا تفعل هذا."
يمد يده ببطء نحو كتفي، مبقياً يده دائماً في مجال رؤيتي، محاولاً عدم إزفادي. أتجمد حين يلمسني. يمكنني أن أشعر بوزن وحرارة يده. لقد تحطمت أي بصيص أمل في عقلي.
أتوسل إليه: "توقف عن هذا."
"أنت تعلمين أنك لم تغادري أبداً، أليس كذلك؟ هيا، حركي ذراعك. أثبتي خطئي."
أحاول بيأس تحريك أي طرف، أو الصراخ، أو فعل أي شيء. لا أستطيع. لا أستطيع حتى أن أشعر بساقي اليمنى. لا لا لا. لا يمكن أن يكون كل هذا مزيفاً. لقد مر عيد ميلادي، ومفترض بهم أن يكونوا قد رحلوا. أغيروا ساعتي أيضاً؟ أيمكنهم فعل ذلك؟ أسمع الباب ورائي يفتح.
"يا له من شهيق! لا يمكنك! يا لها من مفاجأة! هيا يا زرقاء، افتحي عينيك وأغلقيهما. عودي إلينا. لننتهِ من هذا الخيال السخيف. أم ترغبين في عيش هذه الكذبة لفترة أطول قليلاً؟"
"سيجعل هذا الأمر مؤلماً أكثر حين يحين وقت مواجهة الحقيقة."
"أوه يا زرقاء."
تجلس آيفي على الأرض، محتضنة رأسي مرة أخرى. لمستها تعيدني إلى الواقع، ولو قليلاً.
أسأله بضعف: "كيف دخلتِ؟"
لقد أقفلت الباب. ما كان ينبغي لها أن تكون هنا. لابد أنها مزيفة هي الأخرى.
"لن تكون كاسي استكشافية جيدة إن لم تستطِع فتح قفل، أليس كذلك؟"
"أنتِ لست حقيقية."
تنقر على أنفي.
"بالطبع أنا حقيقية. أنا حقيقية وموجودة هنا من أجلك."
أسأله بضعف: "أكنت ستخبرينني إن لم تكوني حقيقية؟"
"كيف كنت س-"
يبدو أنها تفكر في إتمام جملتها، لكنها تكتفي عوضاً عن ذلك بقول: "أعدك بذلك."
"شكراً لك."
حتى وإن كان وعدها لا يعني شيئاً. يأتي فينس من الزاوية ويتكئ على إطار الباب.
يسأل بنبرته الهادئة المعتادة: "أتريدين التحدث إلينا عما حدث، أيتها الزرقاء الصغيرة؟"
"هددتني سونيا بالقتل."
"والآن، أنا لا أقول إنني لا أصدقك، لأنني أصدقك. لكن هذا لا يشبهها. ما السياق؟"
"قالت إن جننت، فلديها خبرة كبيرة في قتل أبناء جلدتي."
"هذا يختلف قليلاً عن التهديد."
يبتعد فينس عن إطار الباب ويقرفص أمامي، ممسكاً بيدي في يديه.
"لكنني سأتحدث إليها من أجلك، حسناً؟ سأعلمها أن ما فعلته كان غير مقبول، ولن تكرره أبداً."
"لكنني مجنونة حقاً! انظري إليّ! أشباح أصدقائي الموتى ما زالت تطاردني، وما زلت لست متأكدة تماماً من أن أيّاً منكم حقيقي!"
صوتي أعلى بكثير مما هو آمن، لكني لا أبالي. يمكن للناس التنصت قدر ما شاؤوا، سيجعل هذا الكابوس ينتهي أسرع فحسب.
"ششش."
تبدأ آيفي برفق بتمرير أصابعها خلال شعري.
"أنت بخير."
"لست بخير. لست بخير حقاً."
أدور بوجهي نحو قميصها لأخفي دموعي.
يطمئنني فينس: "سنكتشف حلّاً، أليس كذلك؟ ما رأيك أن تذهبا أنتما الاثنين لإحضار لوكاس، وسأدعو أنا كاسي، لنلعب جميعنا بعض الألعاب؟"
قال أربعة منا. هناك أربعة منهم، ومعهم أنا.
"ألا أشارك في اللعب؟"
تطمئنني آيفي: "بالطبع تفعلين!"
يشرح فينس: "لن ترغب كاسي في اللعب، وهذا يجعلنا أربعة."
"حسناً. يبدو ذلك لطيفاً."
هذه هي الحقيقة. لا شيء يبدو ألطف من اللعب معهم.
"هيا بنا إذن، لننهضك ونتحرك."