قالت آيفي وهي تتكئ إلى الوراء على الأريكة: "أظن أن الدور قد حان لي. افعل لي معروفاً واحتفظ بالأمر بيننا".
ولدت بعد جاد ببضع سنوات. تعود أقدم ذكرياتي إلى كوني فرداً في قافلة مياه، في اللحظة التي بدأت فيها نهاية العالم. كانت الأشجار الميتة لا تزال مدفونة إلى نصفها، وكان المطر مألوفاً على السواحل، لكنه نادر في قلب القارة. كنا نتنقل من ساحل إلى ساحل، ونملأ خزاناتنا في أي مدينة تمتلك محطة لتحلية المياه، ثم نبيعها لمن يستطيع دفع ثمنها. تكونت القافلة من بضع عائلات. ست أو سبع، لكل منها سيارتها الخاصة.
كنا نحن الاثنين فقط، لم يكن هناك أطفال آخرون. وضع ذلك ضغطاً طبيعياً علينا. طُلب منا الالتزام بمعايير الجميع، رغم انعدام خبرتنا. كانت جاد صغيرة بما يكفي لتتسلل إلى شقوق المحركات وتعمل، أما أنا فتعلمت التجارة قبل أن أتعلم الكلام. كان الأمر موتراً. أكثر مما ينبغي لطفل أن يتحمله. لكننا تعاملنا مع الأمر بشكل جيد، من الخارج على الأقل. كان ذلك مضحكاً. كنت أرى جاد طفلة ذهبية، تنجز كل ما يجب إنجازه، وتعمل حيث لا تصل أيدي الكبار.
لم أرها تتذمر قط. لم أرها تدع أخطاءها تؤثر فيها. كان عليّ أن أكون مثلها. كبتّ التوتر في أعماقي، وأخفيته. حاولت أن أكون مثالياً مثلها. لم أكن أنهار إلا في جوف الليل حين أكون وحدي. تبين أن جاد كانت تراني بالطريقة نفسها. كانت تشعر بما أشعر به. ولم تكن قادرة على تحمل التوتر أفضل مني، وأخفته بالطريقة التي أخفيته بها. يا للهول، كان من الممكن أن تكون طفولتنا أسهل بكثير لو أننا كلفنا أنفسنا عناء إجراء محادثة حقيقية واحدة قبل فوات الأوان.
لكن لم يتوفر الوقت لذلك أبداً. كنا نعمل من شروق الشمس إلى غروبها، وحتى حين كنا نجلس في السيارة، لم ينبس أحدنا ببنت شفة. توقع أبوانا منا الصمت، تماماً كما كانا يفعلان. توقفت جاد عن الركوب معنا معظم الوقت، وصارت تركب مع المجموعات الأخرى. طلبت ذلك بضع مرات، لكن قوبلت بالرفض دائماً. كنت دائماً أصغر من اللازم، وتوقفت في النهاية عن السؤال. لم أرغب في إغضاب أمي. لا أظن أن أياً منهما أراد أطفالاً في الأصل.
كانا نائيين، لا يتحدثان إلينا إلا ليأمرا جاد بالعمل، أو يأمراني بمرافقتهما إلى صفقة ما. كنت مراهقاً حين بدآ يسمحان لي بقيادة المفاوضات، تحت إشرافهما دائماً. كنت بارعاً في ذلك، إن كان لهذا أي قيمة. لكن قلبي لم يكن معلقاً بالأمر. لا، كنت معجباً بالحراس. رأيتهم يصدون المغيرين، ويحموننا. رأيتهم يصابون، ورأيت الطقوس الصغيرة التي تقام حين يموت أحدهم. تلك هي الحياة التي أردتها.
لكن لا، أراد أبواي أن أكون تاجراً، لا أكثر. ومن أنا لأعترض؟ بدأت باختلاس المال من الصفقات. خبأته، وادخرته لأشهر. في إحدى المدن، وجدت وقتاً لأنفرد بنفسي وأتسلل بعيداً. قبل خمس عشرة دقيقة فقط من موعدي مع تاجر مياه محلي. وجدت طريقي إلى سوق صغيرة، وعثرت على تاجر أسلحة. حسناً، ليس كثيرون مستعدين للتعامل مع مراهق، لكن تجار السلع المشبوهة لا ينقصون. وجدت رجلاً دنيئاً، لكنه كان مستعداً للتعامل.
كان لديه مسدس قديم صدئ، لا يساوي شيئاً تقريباً، لكنه يعمل في الغالب. أنا متأكد لو أنني ملكت وقتاً للمساومة، لحصلت عليه بسعر أرخص. لكن في وضعي ذاك؟ تعرضت للغبن. أشهر من الادخار ذهبت سدى مقابل مسدس لم يُنظف منذ سنوات وحفنة من الرصاص. لكنني كنت محظوظاً، فقد كان معظم التلف ظاهرياً. كان هيكله متيناً، ولا أزال أحمله معي حتى الآن. خبأت المسدس في قاع حقيبتي وعدت للعمل. التقيت بأمي قبل دقيقة واحدة من بدء الاجتماع.
أظن أنني سقتها عذراً واهياً.
"لقد ضللت الطريق"
أو شيئاً من هذا القبيل. لست متأكداً إن كانت منزعجة لأنها لم تصدقني، أم لأنني كنت عبئاً. العيش في قافلة يعني أنك نادراً ما تحظى بوقت لنفسك. لم أستطع التدرب بالمسدس دون أن يسمعني أحد ويأتي مسرعاً. لكن ما استطعت فعله هو التدرب على التلقيم. في اللحظات النادرة التي أختلي فيها بنفسي، كنت أخرجه وأتدرب على تفريغه وتعبئته. إن لم أستطع ضمان إصابة الهدف، فأقل ما يمكنني فعله هو ضمان امتلاك فرص أكثر من خصمي.
بالطبع، في إحدى المرات الأولى التي كنت أتدرب فيها، جاءت جاد من حول الزاوية.
سألت: "ما الذي تظن أنك تفعله؟"
"لا شيء!"
دفعت مسدسي إلى داخل حقيبتي. اقتربت مني ومدت يدها. كنت أعرف مدى عنادها. لن ترحل حتى أعطيها إياه.
"لن تأخذي مسدسي."
"دعني أره فقط، أيها الأحمق."
وقفنا نتحدا بعضنا لدقيقة قبل أن أخرجه أخيراً. أخذته من يدي وفحصته بسرعة بحركات معتادة.
"هذا ليس من أسلحتنا. اشتريته؟"
لم أرد.
"هذا الشيء سينفجر في المرة الأولى التي تطلق فيها النار."
أخرجت من حقيبتها عدة تنظيف وبدأت العمل.
"أخبرني قبل أن تهدر مالك في المرة القادمة."
"لن تخبري أمي؟"
لم أستطع تصديق ذلك. رفعت حاشية قميصها بصمت، كاشفة عن مسدس مخبأ في حزام خصرها قبل أن تواصل جعل مسدسي صالحاً للإطلاق.
سألت: "من أين حصلت على ذلك؟"
لم تنتظر مني إجابة: "هل تعرف ما هي وظيفتي أصلاً؟ بدأت بتنظيف وصيانة بعض المسدسات. أتعرف جون؟ الرجل ذا اليد الواحدة؟ لقد استعان بي للمساعدة. أي واحد منهم كان سيعطيك مسدساً قديماً لو طلبت."
"ألا تهتم أمي؟"
"لا يمكنها الاهتمام إن لم تكن تعلم. أنا أجلب المال، وما يهمها من أين جاء؟ أنا مندهشة فقط أنك استغرقت كل هذا الوقت لتحصل على واحد."
"أنا عالق مع أمي طوال الوقت تقريباً، على الأقل أنت تملكين بعض الحرية."
قالت بمرارة: "على الأقل هما يتحدثان إليك."
"فقط حين يتعلق الأمر بالعمل. أتعتقدين أن أياً منهما جلس وتحدث يوماً؟ على الأقل أنتِ تعيشين مع بقية القافلة!"
"أوه أجل، أحصل على استبدالك أنت وأبوينا بمجموعة من الثلاثينيين. من السهل جداً على مفضلة أمي أن تقول إن ذلك أفضل، أليس كذلك؟"
"تظنين أنني المفضل؟"
كنت غاضباً من ذلك.
"أكاد لا أستطيع التبول دون أن تلاحقني بأنفاسها! كل لحظة في حياتي تقررها هي! استغرق الأمر مني شهوراً لأجد خمس عشرة دقيقة لأتسلل وأشتري مسدساً! واستغرق الأمر أسابيع لأجد وقتاً للتدرب على التلقيم!"
تنهدت جاد وهزت رأسها. فاجأتني بخطوة إلى الأمام وضمي في عناق قوي.
همست في صدرها وبدأت بالبكاء: "أنا متعب جداً. أنا أكرهها."
وافقتني: "أجل. لم لا تركب معنا حين تتحرك القافلة؟ أظن أن ذلك سيكون جيداً لك."
أومأت برأسي في صدرها: "شكراً لك."
"حسناً، ارفع رأسك، ليس لدينا الكثير من الوقت."
تراجعت واستأنفت العمل على مسدسي.
"سأعلمك أثناء المسير."
"حسناً."
وكما توقعت، لم تمر سوى دقائق حتى جاءت أمي من حول الزاوية. دفعت جاد مسدسي إلى يدي، وعدتها إلى حقيبتها. كان لدي الكثير من التدريب على إخفاء الأشياء عن أمي، فدسست مسدسي في حزام خصري قبل أن تظهر في الأفق.
سألت حين انعطفت: "ما الذي تفعلانه؟"
هزت جاد كتفيها: "نتجاذب أطراف الحديث."
"يمكنكما الحديث لاحقاً. هيا، القافلة تتحرك مجدداً."
استدارت دون أن تلتفت حتى. نظرت جاد إليّ وأشارت برأسها نحو أمي. كنت خائفاً، لم أقف في وجهها من قبل.
أوقفتها: "أمي؟ كنت أفكر، ربما يمكنني الركوب مع جاد؟"
"ماذا قلت؟"
استدارت فجأة، والشرر يتطاير من عينيها. مرت سنوات منذ أن طلبت ذلك آخر مرة، ولا أظن أنها تذكرت أنني طلبت ذلك يوماً. بدأت هي وجاد بالصراخ. ذكرياتي عن تلك الفترة مشوشة بالفعل، ولا يستحق ذلك الموقف التخمين. أنا متأكد أن جاد تستطيع أن تروي لك القصة كاملة إن أردت.
طمأنتها: "لا يهمني أن أعرف."
"جيد."
كانت أمي غاضبة، وجاد متمسكة بموقفها. جذب صراخهما معظم أفراد القافلة للمشاهدة. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن أستسلم. أردت فقط أن يتوقفا.
صرخت فوق صوتهما: "أنا آسف! سأركب معكِ!"
حدقت بي جاد بغضب، ولم يقلل ذلك من غضب أمي. انتهى الأمر بأمي وهي تمسكني من ذراعي وتجرني إلى السيارة. عاد الجميع إلى سياراتهم، وانطلقنا. ظلت أمي تهذر طوال الطريق، رغم أنني لا أذكر حتى ما قالته. كانت غاضبة، وتفرغ غضبها فيّ، هذا كل ما يهم. لم يتدخل أبي للدفاع عني. كان غاضباً هو الآخر. جلست هناك وتحملت لساعات. كنت قد توقفت منذ زمن عن محاولة قول أي شيء، فذلك كان يغضبها أكثر.
تم إنقاذي أخيراً حين وصلنا إلى سان فرانسيسكو. كان ذلك بعد أن اختفت المحيطات، لكنهم أسسوا نظاماً جيداً، عبارة عن مصعد كبير يؤدي إلى أسفل الجرف القاري. كانوا يستخدمونه والقوافل لجلب المياه. كان شراؤها من هناك رخيصاً نوعاً ما، لذا كنا نتوقف هناك كثيراً. حين توقفنا، كان لدى أمي عمل لي. اتجهنا لمقابلة بائع، محاولين ملء قافلتنا. كانت سان فرانسيسكو واحدة من أكبر المدن قبل أن تموت.
كانت الحشود مألوفة، حتى على السطح بين ناطحات السحاب. كنا نشق طريقنا عبر الحشود، وكنت لا أزال في حالة ذعر من الرحلة. تملكني هلع، وركضت. اختفيت وسط الحشود وانطلقت في زقاق. ركضت بعيداً عن صراخها. لم أرها مجدداً، رغم أنني لا أستطيع القول إنني حزين جداً لذلك. للمرة الأولى في حياتي، كنت وحدي. كان بوسعي الذهاب إلى حيث أشاء، وفعل ما أشاء، كل ذلك متى شئت. كان الأمر رائعاً، مذهلاً حتى، في البداية على الأقل.
أمضيت الأسابيع الأولى مختبئاً، ولم يكن ذلك صعباً. كانت المدينة ضخمة، وكان معي ما ادخرته من مال. لا أعرف كم استمروا في البحث عني، لكنني توقفت عن سماع أخبارهم أو رؤيتهم بعد بضعة أسابيع. بدأت الأمور تظلم حين بدأ مالي في النفاد. كنت تاجراً لا يملك شيئاً. قمت بأي عمل غريب وجدته، محاولاً فقط إبقاء معدتي ممتلئة، ولم أكن أمانع السرقة حين أحتاج. المشكلة أنني كنت كبيراً جداً لأفلت بفعلتي.
طُردت من غرفتي في المرة الأولى التي عجزت فيها عن الدفع، وانتهى بي الأمر مختبئاً تحت درج. لم يكن لدي أصدقاء، ولا طعام، ولا ماء. كنت في حالة توتر تفوق أي وقت مضى. كان هناك رجل لاحظ ذلك، وهو يتسكع مع اثنين من أصدقائه. ناداني وعرض عليّ بضع سحبات. قال إنني أبدو كمن يحتاج إليها، كمن يحتاج للاسترخاء. ظننت أنه محق، فأخذتها. فعلت بالضبط ما وعد به. شعرت بتحسن، وبدا أن الأمور يمكن السيطرة عليها.
الجوع؟ العطش؟ الألم؟ اختفى كل ذلك في سحابة من الدخان. كان بوسعي العمل لفترة أطول، كان الأمر سحرياً. الأمر دائماً سحري في البداية. عدت إلى تلك المجموعة من الأصدقاء طلباً للمزيد وانضممت إليهم. كلما تعاطيت أكثر، قلّ شعوري بها، وازدادت حاجتي إليها. وسرعان ما بدأت أبحث عن شيء أقوى فقط لأشعر بتلك الضربة السحرية الأولى مجدداً. كل ما فعله ذلك هو بدء الدورة من جديد مراراً وتكراراً.
أصبحت تلك حياتي. كنت أشتري أقوى ما يمكنني الحصول عليه فقط لأجتاز يومي، لأتمكن من العمل وجني المال. كنت أقبل أي عمل، حتى أنني عرضت جسدي على الذكاء الاصطناعي لاختبار السيبرنيتيك. لا أزال أحمل في داخلي أشياء غريبة لم أكلف نفسي عناء إزالتها قط. كان ذلك المال يذهب كله لشراء جرعة أخرى، أو للبقاء على قيد الحياة فترة كافية لتعاطيها. أحطت نفسي بأشخاص عالقين في الحلقة نفسها.
كنا نساعد بعضنا، ونبذل قصارى جهدنا لإبقاء أصدقائنا على قيد الحياة. لكننا كنا نغذي إدمان بعضنا أيضاً. كانت حلقة مفرغة بلا مخرج. قلة قليلة من الناس يريدون مساعدة مدمن، وليس كل مدمن يريد المساعدة. أنا لم أكن أريد. لا شيء من تلك السنوات يستحق التذكر. كنت في مكان سيئ، وفعلت كل ما بوسعي للبقاء هناك. كان المكان أكثر إشراقاً بقليل من الفراغ المحيط بي، وما الذي يهمني إن كان يقتلني؟
كنت هناك لفترة طويلة، أقل ما يقال عنها، وكنت سأظل هناك لولا جاد، وفينس، ودرو، وكاسي.