مرّت تلك الأيام كلمح البصر. وقبل أن أدرك، كانت العاصفة تضع أوزارها ونحن الثلاثة في المرآب. كانت نظرات من حولنا غريبة. لم يروا فينا سوى فينس، وهو يجرّ خلفه غوّاصاً عاجزاً عن استخدام نصف جسده، وطفلة في الثالثة عشرة. حاول بعضهم استدراج فينس جانباً ليسألوه عمّا يدور، وعمّا يفكّر فيه بحق الجحيم. لم تكن السيارة التي حصلنا عليها هي سيارة سيلفر القديمة. كلا، فتلك لم تكن تخرج إلا في المهمات بالغة الخطورة، أو هكذا كان الحال قبل أن تذهب ولا تعود.
كانت سيارتنا عادية، لكنها جُدِّدت حديثاً.
خرج سيلفر وألقى خطبته المعتادة: "تأكدوا من العودة، لا تموتوا سدى"، وما إلى ذلك.
انطلقنا غرباً، وكانت تلك أول مرة أغادر فيها المدينة منذ وصولنا. في مهمتنا الأولى على الإطلاق، أُرسلنا إلى ساحة الخردة. المكان آمن، في المعتاد على الأقل. كنت متوترة بشدة لحظة خروجنا من القبة، وكلاهما لاحظ ذلك. كان فينس يدرك السبب تماماً، لكنني لم أحكِ لـ درو الكثير عن الأيام التي كان سيلفر يجرّني فيها خلفه.
سأل فينس: "أتحتاجين إلى كتاب؟"
"لا".
كان عليّ أن أبقى متيقظة. فالمهمات التي شهدتها سابقاً كانت تنتهي دائماً بـ قتال. ظننت حقاً أن هذا ما سيحدث. سنذهب إلى مكان ما، ونجمع بعض الخردة، ونقتل بعض الناس، ثم نرحل.
اقترح فينس: "ما رأيك في مراقبة جهاز اللاسلكي؟ إن حاول أحد تهديدنا، ستكونين أول من يعلم".
قبلت الأمر بامتنان. لحسن الحظ، درو درّبني عليه خلال أيام تدريباتنا. كنت أعرف ما أفعله، نوعاً ما. كان تتبّع كل شيء صعباً في البداية. لم يهدئني العمل على اللاسلكي كثيراً، لكنه منحني شيئاً أركّز عليه. أوصل درو نفسه بالجهاز وقاد السيارة، بينما كان فينس يراقب الصحراء. كان درو هادئاً، متزناً، وواثقاً بما يكفي للقيام بمهام ثانوية.
سأل: "هل تمانعان إن عدّلت السيارة قليلاً؟"
سأل فينس: "كيف؟"
"سأرسم شيئاً صغيراً على لوحة القيادة. أنا الأرجح أن أموت هنا، فكرت أنه يجدر بكم امتلاك شيء يذكركم بي".
صحت: "لا تقل ذلك!"
هز كتفيه: "مهلاً، لن أموت. أنا فقط أقول إن ذلك ممكن. الناس يموتون هنا. تجاهل هذه الحقيقة لا يجعلها تختفي. أنا متصالح مع واقع أنني لن أرى نفسي أموت بـ كبر السن، وإذا لم تفعلها رصاصة، فسيقوم عقلي بذلك. وليس من أجلكما فقط، أريد شيئاً يذكرني بما أقاتل من أجله".
قال فينس: "لا أمانع".
كان درو يحمل في حقيبته مجموعة صغيرة من الألوان والفرش. أخرجها وبدأ العمل، ولم يحتج حتى للنظر إلى الصحراء وهو يقود. كان وجهه يضيء بطريقة لا يضيئها لأي شيء آخر حين يرسم. على مدى ساعة، بدأ ابتكاره يرى النور ببطء؛ دماغ بشري تلتف حوله أسلاك شائكة بإحكام.
سأل: "هل تودّان إضافة أي شيء؟"
اعترف فينس: "لم أرسم شيئاً منذ ما قبل نهاية العالم. ربما يجدر بي التدرب أولاً".
"هل يدور في ذهنك شيء؟"
قال فينس ببساطة: "كان لدي كلب".
"هذا جيد. وأنتِ يا كاسي؟"
"لا أدري".
طمأنني درو: "لا بأس. حين يخطر ببالك شيء يعني لكِ الكثير، أخبريني".
عرفت فوراً ما أريد. استغرق الأمر وقتاً لأجد الشجاعة للبوح به.
قلت بصوت يكاد يكون مسموعاً: "فأر. اعتاد والداي أن يناديا..."
"هذا جيد. سنخصص لكِ وقتاً للتدرب أيضاً".
انتقل إلى موضوع آخر، لحسن الحظ لم يطل الوقوف عند صوتي المتهدج. خمد الحديث حتى وصلنا إلى ساحة الخردة. كان لفينس أصدقاء أخبروه عن مبنى صغير، مختبئ في جزء هادئ من الساحة. كان درو يعرف الطريق مسبقاً وأوصلنا إليه مباشرة. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لأشعر بشيء من الراحة في ذلك المكان. ليس بسبب الناس هناك أو الكمائن المحتملة، لا، كنت أفتقر للخبرة لأعرف ما الذي يجب الحذر منه.
كنت مقتنعة بأن كل كومة خردة ستنهار وتدفننا. مع أن ذلك لم يكن خطئي تماماً. كنت أسمع جامعي الخردة يعملون في الأفق، معدن يحتك بمعدن، لكن طبيعة الصوت في ذلك المكان مريبة. يرتد عبر الممرات، مشوّهاً الصوت، ومستحيلاً معه تحديد مصدره. يمكن للصوت أن يرتد لمسافة تقارب ميلاً إن كنت في الموضع المناسب. لذا، كل ما سمعته كان تحركاً للمعادن بلا مصدر. كان الطريق إلى منزلنا المهجور هادئاً، إن تغاضينا عن المعادن المتحركة، والرمال والخردة تحت إطاراتنا، وطلقات نارية بعيدة متقطعة.
كانت هناك مجموعة سبقتنا إلى هناك، مجموعة أخرى من أتباع سيلفر. انضممنا إليهم. كان الطريق هادئاً، والعمل هادئاً، وطريق العودة هادئاً. مجرد رحلة جمع خردة عادية تماماً. وتعرفون ماذا؟ كانت بالضبط ما أحتاجه. حين عدنا إلى المنزل، شعرت بشعور عظيم. كنت أهدأ مما كنت عليه منذ أشهر. لم أعد بحاجة للضياع في كتاب. لم أعد بحاجة للاختباء مع درو. لم أعد بحاجة للركض نحو ميدان الرماية. كنت أخيراً أفعل شيئاً.
كنت أخيراً أستحق مكاني، وأردّ لـ سيلفر جزءاً مما أنفقوه عليّ خلال العام الماضي. لن أكون عبئاً بعد الآن. احتفلنا بعودتنا، وبمجرد أن انتهت العاصفة، خرجنا مجدداً. عدنا إلى ساحة الخردة. مرت بضع رحلات قبل أن يحدث أي شيء. كنا في المنزل الخرساني حين بدأ كشّاف يتجول حولنا. كان درو دائماً في حالة تأهب، كان يملك عيوناً في مؤخرة رأسه.
همس وأمال رأسه: "انتبهوا. كشاف مرّ للتو".
أومأ فينس: "رأيت".
"وأنا أيضاً".
نعم، كانت كذبة. لم أكن قادرة على تمييز خطوات الأقدام في ساحة الخردة بعد. بالطبع، كشف كلاهما أمري فوراً.
قال فينس لنا: "كان مسلحاً، لكنه بلا درع. اتخذا سواتر، وسأذهب أنا للاستطلاع".
اعترضت، وقد كانت سكينتي ومسدسي في يديّ: "لن أجلس هنا فحسب".
نظر فينس بيني وبين درو، فأومأ درو.
وعد درو: "سأكون بخير".
"حسناً، تعالي".
خلع فينس المنديل عن رقبته، وأمسك بآخر من حقيبته، ودسّهما في مؤخرة حذائه. كانا يجرّان خلفه أثناء مشيه ليغطيا آثار أقدامه. رمى لي باثنين أيضاً، وثبتهما على كاحليّ.
"حان وقت تعلم الاستطلاع. درو، سنعود فوراً".
بدأ دمي يغلي عند ذلك. بدأ فينس بالمشي نحو حيث ظننت أن الكشاف موجود، وتبعته عن كثب. توقف عند مدخل ممر وجلس القرفصاء. خطوات. أشار بيده وأومأ نحو الأرض. أومأت، وتابعنا السير. كنت على أعصابي طوال الوقت، أنتفض مع كل صوت بعيد. ظننت أنني مستعدة لهذا النوع من الأمور، لكن لا، فكرت جدياً في الركض عائداً إلى درو واستلال بندقيتي من السيارة. لكنني لا أساوي شيئاً إن لم أكن حمقاء، فبقيت ألاحق فينس.
تبعنا الخطوات إلى مجموعة من أربعة أشخاص. كانوا نحيلي الأجساد، يصارعون للبقاء على قيد الحياة هنا. كنت أسمعهم يتحدثون، كانوا يائسين، يتجادلون حول مهاجمتنا أم لا. انطلق. أشرت، لكن فينس أبعد ذراعه. انتظري. أصرّ. لم أفهم السبب. كان بإمكانه سماعهم وهم يتخذون قرارهم. كانوا سيهاجموننا بالتأكيد. كانت لنا الأفضلية عليهم. تراجع فينس ببطء وعاد إلى درو.
همست حين أصبحنا على مسافة بعيدة: "لماذا لا نهاجم؟"
"من السيئ تنفيذ خطة دون إبلاغ الجميع في مجموعتك. إن وقعنا في مأزق، لن يتمكن درو من المساعدة إن لم يعرف الخطة. نتراجع، ونستعد معه، وننطلق من هناك. ندعهم يقعون في كمين ونقضي عليهم".
"لكنهم لا يعرفون حتى أننا هنا! سيكون الأمر سهلاً!"
وافق: "سيكون كذلك. لكنهم لا يزالون قادرين على العدول عن الهجوم. لن أقتلهم بسبب ما قد يفعلوه".
"رأيتك تقتل لأسباب أقل من ذلك".
تباً، ندمت على قول ذلك لحظة خروج الكلمة من فمي. لم ينبس فينس بكلمة واحدة طوال طريق العودة إلى سيارتنا. ولم أحاول قول أي شيء أيضاً. استغرق المشي عائداً إلى درو أقل من دقيقتين، لكن كل خطوة كانت تثقل كاهلي. بدت لا تنتهي. كان درو مختبئاً خلف جدار خرساني منخفض للمنزل، وقد ارتدى طقم درعنا الثقيل الوحيد. كنت أنا وفينس نرتدي خوذات وسترات فقط. لم يستغرق الأمر سوى لحظة لإطلاعه على الوضع.
قال فينس: "إليك ما أفكر فيه. ابقَ هنا. سأختبئ أنا وكاسي خلف الزاوية. لحظة دخولهم، ابدأ أنت بإطلاق النار ونخرج نحن من خلفهم".
سأل درو: "ألن نحاول التحدث إليهم؟"
توقف فينس، لم تخطر الفكرة بباله قط.
أضاف فينس: "تستغرق العادات القديمة وقتاً طويلاً لتندثر".
أومأ فينس: "صحيح. تولَّ أنت القيادة إذن. سنكون مستعدين في مخبئنا حين تسوء الأمور".
"اتفقنا".
فعلنا أنا وفينس ما خططنا له. وجدنا تجويفاً صغيراً عند المدخل للاختباء فيه. لم ينبس أي منا بكلمة بينما كنا ننتظر بارتباك. لم ينقذنا سوى سماع أذنيّ لصوت ما. خطوات. أشرت. حسناً. رد فينس. بعد بضع ثوانٍ، ظهر الأربعة، وأسلحتهم مشهرة. صرخ درو. لا أتذكر بالضبط ما قاله، لكن الأمور ساءت بسرعة. لمس فينس كتفي قبل لحظة من بدء الاشتباك. خرجت من مخبئي ورفعت مسدسي. نظرت عبر منظاره، مباشرة إلى ظهر أحد المهاجمين.
كان إصبعي على الزناد، لكنني لم أستطع تحريكه. تجمّدت. تفتّح الدم من ظهر الرجل حين أطلق فينس النار من فوق كتفي. بعد لحظة، كان الأربعة جميعاً ممددين على الأرض بفضل فينس ودرو. حدقت فيهم فقط. اسودّت رؤيتي حين وضع فينس قبعته فوق رأسي. أخرجني ذلك من الغيبوبة التي كنت فيها على الأقل.
كان صوت فينس مكتوماً وبعيداً: "هيا".
وضع يده على ظهري وقادني إلى السيارة. سُعدت في المقعد الخلفي، ووُضع في يدي لوح طاقة وبعض الماء. جلست هناك فقط، أحدق أمامي مباشرة. وصل صوت فينس إلى أذني، ونظرت جانباً لأجده يجلس بجانبي.
قال: "كنت في عمرك حين أزهقت روحاً لأول مرة. الأمر لا يصبح أسهل، وهذا شيء جيد. ما تشعرين به الآن؟ تمسكي به، فهو ما يجعلك بشراً. ما فعلناه لم يكن جيداً، ولا يستحق الاحتفال. لكنه كان نحن أو هم، والبقاء هو كل ما يهم. ستعتادين على الأمر، رغم قسوة ذلك. ستتعلمين التعايش معه".
لم أردّ.
"سأعود للعمل. استرخي أنتِ، حسناً؟"
رحل فينس، وحلّ درو محله. لم يقل شيئاً، فقط بقي يرافقني. منعني من فعل أي شيء أحمق. لم أتحرك من ذلك المقعد حتى وصلنا إلى المنزل. بمجرد وصولنا، ركضت مباشرة إلى سيلفر. بكيت أمامهما، وفهموا. عرفوا بالضبط ما يجب قوله، كالعادة. انظر، أنا متأكدة أنك لا ترغب في سماع تفاصيل بؤسي لساعات، وأنا لا أرغب في الجلوس هنا وسرد كل حوار دائري حتى دُقّت الدروس في رأسي القاسي. باختصار، كان سيلفر صديقاً لمعالج نفسي.
بدأت أزورهم يومياً في البداية. كان العلاج... معقداً، أقل ما يقال. لكنه ساعدني في النهاية. بعد بضعة أشهر، بدأت بالخروج مع فينس ودرو مجدداً. كنا نحن الثلاثة فقط على مدى السنوات السبع التالية. كنا ننضم لمجموعات أخرى أحياناً، لكن في الغالب كنا نحن فقط من يقع في المشاكل ويجد دائماً طريقاً للخروج منها. وعشنا تلك الحياة حتى انضم إلينا رابع أخيراً.