عاد لوكاس قبل بضع ساعات من بدء العاصفة التالية، واستأنفت كاسي قصتها في تلك الليلة. استغرق الأمر وقتاً طويلاً كي أشعر بأن مكان سيلفر هو بيتي حقاً. كي أرتاح في سريري. كي أرتاح مع الناس من حولي. كي أعرف أن الجميع يسند ظهري، مهما احتجت. بدأ الناس يسترخون في وجودي أيضاً. كفّوا عن النظر إليّ كطفلة، وبدأوا يرونني فرداً من عائلة مشوّهة. حتى إن بعضهم حاول تحويلي إلى تميمة للمكان.
لم يكن مكان سيلفر مستقراً بما يكفي لاستقبال الأطفال بعد، لذا كنت الأصغر والأقصر بينهم بفارق كبير. أجل، وضعت حداً لهذا بأسرع ما يمكن. خلال العام التالي، بدأت أطراف ما تبقى من ساقي تضغط على أطرافي الصناعية بضع مرات. تمكنت سونيا من إصلاح ذلك عبر فك الأطراف وتعديل المعدن المحيط بجذوع ساقي. هي بارعة بالطبع، لكنها ليست ذكاءً اصطناعياً. أقعدني الأمر لأسابيع بينما أجبرت على ترك كل شيء ليلتئم.
جاء النمو مستلزماً أطرافاً أطول. صممنا معاً نسخة أصغر مما أملكه اليوم. خفيفة، عملية للجري في الرمال، وقوية للغاية. بمحرك ضخم بقدر ما استطاعت كل مفصلة استيعابه. عنى التغير في الحساسية أن عليّ تعلم المشي من جديد، لكن الأمر يغدو أسهل في كل مرة. بالإضافة إلى ذلك، تعلم عضلة جديدة أمر شاق. أعاقتني النتوءات أسفل قدمي كثيراً حين حصلت عليها لأول مرة. لم تمر سوى بضعة أسابيع قبل أن أتمكن من الجري مجدداً، لا أشهر.
بقيت مشغولة طوال ذلك العام الأول. حين كان سيلفر متفرغاً، نتدرّب. حين لا يكون، كنت أزعج جيد. وإذا كان كلاهما مشغولاً؟ استطاع درو إخباري بدقة متى يتفرغان. كان الأمر موحشاً قليلاً مع وجود الثلاثة فقط. كان هناك الكثير من الناس الذين أعرفهم، وكنت أتحدث إليهم أحياناً. المشكلة كانت حين أحاول قضاء الوقت مع آخرين، كنت أسمع تلك القصص. يتحدثون عن فينس، كيف ساعدهم، كم كان لطيفاً.
كنت أعرف هذا الرجل اللئيم المنتقم. ذاك الذي يفعل ما تريده مارا دون ذرة ندم. وبالتأكيد رأيته يحاول، لكنني لم أستطع تصديق أنه صادق تماماً. أقنعني سيلفر بالانضمام إليه في ميدان الرماية مجدداً، لنتدرب معاً بينما الجميع مشغولون. وهكذا كنت أفعل. في وقت متأخر من الليل، بعد مغيب الشمس، كنت أنضم إليه. أو أنضم إليه حين يكون موجوداً على الأقل. انتهى به الأمر بالخروج مع مجموعات مختلفة أحياناً، ليتأكد من وصول المجندين الجدد إلى ديارهم سالمين.
تلك الأفكار التي راودتني عن الروتين ومدى تشابهه مع حياتي مع أبي تلاشت. كان فينس مختلفاً، مختلفاً جداً، وكلما رأيته أكثر، بات ذلك أوضح. مرت بضعة أسابيع قبل أن أطلب نصيحته، وبدأ يتدرب معي بجدية. لا أسمينا أصدقاء، لكنني شعرت أن بوسعي اللجوء إليه، تماماً مثل سيلفر ودرو وجيد. في النهاية شعرت بالملل. مللت من المجمّع. مللت من الروتين نفسه كل يوم. مللت من الضياع في الكتب ذاتها.
كان درو في الواقع الشخص الذي شعرت بأكبر قدر من الأمان عند التحدث إليه. فقد رأى كل تدريباتي، كل شيء.
"درو؟"
كسرت الصمت. لم يتفاجأ حين تحدثت، مهما كان الأمر نادراً.
"همم؟"
"هل تظن أنني جاهزة للقتال؟ دعمت سيلفر وفينس لعام، لكنني أعني القتال الحقيقي."
أجاب: "لا أظن أن أحداً جاهز للقتال يوماً. ولا قدر من التدريب يهيئك لقتل إنسان. لكن إن كنتِ تعنين من حيث المهارة؟ إذا استطعتِ الحفاظ على هدوئك في معركة، فنعم. تملكين ما يلزم للنجاة. مع ذلك، كل معركة ليست سوى لعبة حظ واحتمالات. يمكنك زيادة فرصك، لكن لا يمكنك ضمان أي شيء. تأكدي من التصالح مع هذه الحقيقة."
"رأيت الناس يموتون. يمكنني التعامل مع الأمر."
"ضغط الزناد يختلف عن رؤية الموت، لكنني أثق في حكمك. إذا كنتِ تريدين ذلك حقاً، فأنتِ بحاجة إلى فريق."
تحركت طاولته عمودياً، وخطا خارجاً. نزع بدقة عدداً كبيراً من الأسلاك من رأسه.
"ماذا تفعل؟"
"أحتاج إلى التخلص من الصدأ، ألا تظنين؟"
ارتسمت على وجهه ابتسامة متحمسة.
"لست مضطراً! أنت..."
تداركت نفسي.
"أنا متأكد أن الكثيرين حاولوا قول الشيء نفسه عنكِ. وإن لم يفعلوا، سيفعلون."
لم تذبذب ابتسامته وهو يسير نحو الجدار. كان يخفي بندقية هناك، قطعة معدلة للغاية. لم يكن لها أخمص تقريباً، والزناد يسبق مخزن الذخيرة. كان للمقبض الأمامي فتحة نصف دائرية بدل أي شيء يمكن الإمساك به. علقها على ظهره قبل أن يتجه نحو السلالم.
"هل أنتِ قادمة؟"
"أوه! أجل. هل تحتاج مساعدة؟"
"سأطلب إن احتجت."
كان سريعاً بشكل مدهش صعوداً على السلالم. كان بوسعه التحرك حقاً حين يحتاج. توجهنا معاً إلى الميدان في وقت متأخر من الليل حيث كان فينس يتدرب كعادته. هو في الواقع السبب الرئيسي الذي جعل جيد تطلب من سونيا صنع بنادق الهواء، فقط لمنعه من إفلاسنا بالذخيرة. أومأ برأسه، وأعاد تركيزه إلى ميدانه. أخذ درو الممر المجاور له، أحد الممرات القليلة للذخيرة الحية التي كانت لا تزال لدينا.
سأل درو: "هل تمانع في إحضار صندوق ذخيرة لي؟"
أومأ فينس: "بالتأكيد."
وتوجه إلى الغرفة الخلفية.
سألت: "كيف تطلق النار إذن؟"
لم يكن يملك سيطرة كاملة على نصف جسده. ظننت أنه لا توجد طريقة تمكنه من التعامل معها. تباً، كم كنت مخطئة.
"بشكل جيد جداً إذا كنت أتذكر جيداً."
عاد فينس ومعه بضع صناديق، وقضى درو دقيقة في إعادة التلقيم. كانت كل حركة لديه مخططة مسبقاً. يده اليسرى لا تستطيع القيام بحركات دقيقة؟ لا بأس، يمكنها الإمساك بالمخزن. لقّم بندقيته بالمخزن الممتلئ، ورفعها. ثبتت يده اليسرى على كتفه الأيمن حيث يستند أخمص البندقية، واستقرت مقدمتها على ذراعه. أطلق النار جانبياً، عبر جسده. كانت إصابته مثالية تقريباً من المرة الأولى.
قال لنفسه: "أظن أنني أقل صدأً مما ظننت. ربما هذا جيد بالنظر إلى كمية المعدن في رأسي."
سأل فينس: "أنت خارج إلى الميدان؟"
قال: "صار الغوص مملاً منذ وقت طويل. سيلفر يعرف منذ فترة، وقد اخترنا بديلة بالفعل. صديقة لي، هامينغبيرد."
قلت: "لقد سألته. أريد الخروج."
أومأ فينس وأطلق بضع طلقات أخرى قبل أن يقول أي شيء آخر.
"هل تحتاجون إلى ثالث؟ أظن أن مجموعة دائمة ستكون جيدة لي."
هز درو كتفيه: "كاسي هي من تقرر."
قضيت وقتاً طويلاً في التفكير. عرفت مدى براعته كمقاتل. عرفت أنه يحاول. لكنني عرفت أيضاً الرجل الذي كان عليه في الماضي. في النهاية اتخذت قراري. أومأت برأسي.
وعد فينس: "سأحافظ على سلامتك."
أجبت: "سيقتلك سيلفر إن لم تفعل."
"أليست هذه هي الحقيقة."
يضيف فينس: "أنا متأكد أن هذا لا يزال صحيحاً."
وصل درو نفسه بمنفذ في الجدار للحظة: "حسناً. سأخبر سيلفر أننا أصبحنا فريقاً رسمياً. سأحتاج للبقاء بضعة أسابيع لمساعدة تقنيتنا الجديدة على الاستقرار، لكن بعد ذلك نحن جاهزون. فينس، كاسي، كيف تقاتلان؟ ربما يمكنكما التخمين، لكنني أميل إلى البقاء في الخلف والدعم من بعيد."
أومأ فينس: "يمكننا التحرك ببطء ومنهجية إذن."
اعترضت: "علمني سيلفر التحرك بسرعة بمسدس وسكين."
بالطبع، كان بوسعي البقاء في الخلف مع بندقية، لكنني لن أقاتل بالطريقة التي فعلت بها من أجل مارا. ولن أتخلى عن سكين أبي.
طمانني فينس: "هذا جيد، إنه مناسب. سنحمي الزوايا، ونجبرهم على الاقتراب من اتجاهات غير مثالية. وحين يفعلون، سأنسحب معكِ وسنضربهم من الخلف، حيث لا يتوقعوننا."
رأيت ما يرمي إليه: "يمكنني فعل ذلك وحدي! أنا قوية جداً!"
تذكير سريع، كنت في الثالثة عشرة.
"لم أقل إنكِ لستِ كذلك. لكن لا فائدة من وقوف شخصين هناك لحماية اتجاه لن يأتي منه الأعداء. مجموعة من ثلاثة ستكون مقهورة عدداً في الغالب، لا يمكننا إهدار أشخاص لا يفعلون شيئاً."
لم أكن سعيدة بذلك، لكنني لم أستطع الجدال فيه.
"حسناً."
لا أعرف حتى لماذا كنت غاضبة جداً. ربما حقيقة أنه يعرف أكثر مني؟ أومأ درو.
قال وهو يخطو إلى الممرات: "لدينا بضعة أسابيع فقط، علينا بدء التدريبات الآن. اذهبا لإحضار بعض الحواجز من الخلف."
"فهمت."
باشر فينس العمل. دربنا درو بجدية أكثر من أي شخص عرفته، حتى أكثر من سيلفر. وعمل بنفس الجدية إلى جانبنا طوال الوقت. درسنا، وتدربنا، وتعلمنا خبايا بعضنا البعض وما يعنيه القتال كمجموعة. لم نتوقف حتى أشرقت الشمس، وظهر أول الخردواتيين للتدريب.
"آه، تباً."
لم يدرك فينس أيضاً مقدار الوقت الذي مر.
"أظن أن الوقت حان لأكسب قوتي. خذا قسطاً من الراحة."
كنت منهكة لدرجة أنني لم أجادل، بل تحركت ببطء نحو المدخل. كان درو متعباً بوضوح، لكنه لا يزال يقظاً.
"أنا متأكد أن سيلفر لن يمانع أخذك يوماً من الراحة."
وافق فينس: "أنا متأكد أنهم لن يفعلوا. لكن لدي عمل أقوم به، ولدي خبرة كبيرة في العمل مع قليل من النوم."
"فقط اعتنِ بنفسك."
اكتفى فينس بهز كتفيه رداً على ذلك. توجهنا درو وأنا إلى الخارج، عبر المجمّع، وإلى المبنى الرئيسي. تجمد عند الدرج.
"أظن أن عليّ الانتقال إلى الطابق العلوي، أليس كذلك؟"
"الغرفة المجاورة لغرفتي فارغة، 3-11."
يحب سيلفر أن تسكن المجموعات بجانب بعضها حين يستطيعون. تلك الغرفة، غرفتك الآن يا بلو، ظلت فارغة منذ انتقلت.
"يبدو هذا جيداً. سأدخر الأمر للغد رغم ذلك. نوم الهناء."
أومأت برأسي، وصعدت لأنهار على سريري. كانت الأسابيع القليلة التالية تكراراً لما سبق. كنت ليلية الطبع عملياً. في الليل، حين يكون الميدان فارغاً، كنا نتدرب. عملنا بجد كافٍ لدرجة أن فينس أخذ استراحة من التدريب لأول مرة في حياته الملعونة.
يضيف فينس: "حاولت ألا أفعل. لكن في المرة الأولى التي غفوت فيها واقفاً أثناء مراقبة مجند يتدرب، وصل الأمر أخيراً إلى رأسي المتحجر بأن على جيد أن تتولى الأمر قليلاً. فقط حتى يجد سيلفر بديلاً."
توقف التدريب فقط حين وصلت هامينغبيرد. قضى درو معظم وقته في القبو لمساعدتها على الاستقرار. لكن رغم ذلك، البقاء مستيقظة في الليل كل هذا الوقت؟ جدول نومي كان مدمراً. انتهى بي المطاف في الميدان مرة أخرى بعد أن غادر الجميع، حتى حين لم نكن نتدرب. وتعرف من كان هناك؟ فينس، يعبث ببندقيته.
سألت: "هل أصيبت مجدداً؟"
"لا، الأخمص يرخي مع الوقت. لم أستطع معرفة السبب."
وضعها جانباً ونظر إليّ.
"لم تستطيعي النوم؟"
سألت: "هل لديك أي تدريبات أخرى؟"
"يمكنني التفكير في شيء ما."
كانت الأيام معه وحده جيدة بالنسبة لي. جعلتني أثق به تماماً. جعلتني أرى أن سيلفر كان محقاً، كالعادة.