قال فنس: "يبدو هذا وقتاً مناسباً للتوقف. ما لم تكن قد اقترفتَ حماقاتٍ لا أعلمها، فلم يحدث الكثير قبل أن نشعر بالملل ونبدأ الشجار".
هزّت كاسي كتفيها وقالت: "ليس كثيراً. سنتابع من هناك بعد جولة لوكاس القادمة".
وافق لوكاس بحماس: "يبدو رائعاً! سألحق بكم جميعاً لاحقاً".
سألت آيفل: "إلى أين أنت ذاهب؟".
"لدينا أنا وإيثان خطط لليلة. أود مفاجأته بالحضور مبكراً".
أوقفته قائلاً: "أهلاً، قبل أن تذهب. أود التحدث إلى مجموعتكم قبل مغادرتكم. أبلغ الحراس كيسمت بأن رسالتي إلى يلوستون قد حركت بعض خططهم. لن يهاجموا العاصفة الحالية، لكني لا أظن أننا سنتمكن من تفادي الأمر للأبد. إن كنت توافق، فأود حضورك للمساعدة".
"بالتأكيد! نحن ندعمك! مع أن الجميع يملكون تعديلات سواي، فلا أعرف مدى فائدتها".
"لا بأس بذلك. نركز دفاعاتنا فوق الحصن، وسيبقى الجميع هناك. ينبغي أن أجهز مجموعة منفصلة للقتال على الأرض، لكني بحاجة لمراجعة راي بخصوص ذلك".
"علم! سنتحقق معك قبل أن نغادر!".
"شكراً لك".
لا أدرى إن كانوا سيحدثون فرقاً حقيقياً، لكن حضورهم لدعمي سيكون أمراً رائعاً حقاً. انطلق لوكاس وأغلق الباب وراءه.
سأل فنس: "كم نحن في خطر بسبب ذلك؟".
قلت بصدق: "لا أعلم. إن كانوا يريدون تسوية المدينة بالأرض فقط، فلا مجال للكثير كي أفعله. أما إن أرادوا السيطرة عليها؟ فسيواجهون وقتاً عصيباً حقاً".
سألت آيفل: "ماذا لو هدّدوا بتدمير المدينة بدل الإقدام على ذلك مباشرة؟ أن يتخذونا جميعاً رهائن إن لم تستسلم؟".
تبّاً، لم أضع ذلك في الحسبان قط، مع أني واثق من أن راي قد فعل. أي شخص مستعد للذهاب إلى هذا الحد لن يضع مصلحة مواطنيّ في قلبه. القبول ليس خياراً.
سألت: "كيف ستفعلين ذلك؟".
"تهريب المتفجرات. لن تحتاج إلى الكثير منها لإحداث ضرر هائل. إما ذلك أو المدفعية. سيسمح لهم أي خيار بضرب جزء من المدينة بأمان وإثبات جديتهم دون تدمير كل شيء".
"نحن نصنع مدفعية للسطح بالفعل، سنكون قادرين على الرد. سأطلب من موناري فحص أي شيء وكل شخص قدم من يلوستون".
"خطة جيدة".
وجّهت انتباهي إلى الشبكة وموناري، ناقلاً إليهما مخاوف آيفل.
أكد لي قائلًا: "كنت أراقبهم عن كثب بشكل خاص بالفعل. لم ألمس أي دليل على التخريب، لكن كن على ثقة بأنني مدرك لهذا الاحتمال بالفعل".
"جيد، شكراً لك".
خفّ الذعر في عقلي، جزئياً على الأقل. هدّأني ذلك بما يكفي لأدرك أمراً.
"أليس ذلك مدرجاً في تقاريرك؟".
"أتريد حقاً أن أضيف في تقاريرّي كل مرة لا يفعل فيها مواطن شيئاً يذكر؟ يمكنني إن شئت".
أشار موناري إلى قرص صلب خاص يملكه، ومنحني حق الوصول إليه. نظرت داخله، وكان مجرد قائمة بالمواطنين وما فعلووه على مرأى الكاميرات العامة، بغض النظر عن أهميته.
"لا، أنت محق".
لا يمكنني القلق بشأن كل جانب دقيق من وظائف الجميع، تماماً كما لا يمكنني تشتيت نفسي للقيام بأعمالهم. يمكنني الوثوق بهما حين يقولان إن أمراً ما ليس مهمّاً.
"آسف لشكّي فيك".
"لا أُصيب بالإهانة. أنا لست معصوماً، ولا أحد منا كذلك. إعادة تقييم عملنا مراراً أمر حيوي لمنع إساءة الاستخدام".
"صحيح، شكراً لك. سأدعك تعود إلى عملك".
"يبدو حسناً".
شعرت بانتقال انتباه موناري بعيداً عني. التالي اجتماع آخر. بحثت بين كاميراتي، ووجدت راي في النهاية وهو يدرب عدداً من البشر. عرضت رسالة على شاشة قريبة، ففتح اتصاله بالشبكة. سحبته إلى محادثة، وأرسلت طلباً لانضمام إس-21 أيضاً.
سألت كليهما: "كيف تسير الاستعدادات الدفاعية؟".
أفاد راي: "جيد. أنا واثق من أن اثنين وعشرين من البشر الثلاثين الذين أُدرّبهم قادرون على القتال. الثمانية الأخيرون هم بدلاء بعد انسحاب عديدين من معسكر التجنيد، لكني واثق من أن هذه المجموعة ستصمد وتكون مقاتلة كفؤة خلال الأسابيع القليلة القادمة".
"جيد، شكراً لك".
تفقدت القرص الذي يسجل فيه راي كل تفصيل دقيق عن جميع متدربيه. إنهم رماة لائقون، مع أنهم ليسوا في مستوى ما رأيته من مقاتلي سيلفر بعد. المهم أنهم يتطورون بسرعة، ولا يسعني سوى الأمل في أن تكون بالسرعة الكافية.
"وإس-21، كيف يتقدم التصنيع؟".
أصدر إس-21 طنيناً متحمساً رداً على ذلك ورفع حالة كل مهمة مكتملة وقيد التنفيذ يعملون عليها. اعتاد طنينهم التسرب إلى الشبكة الأوسع عندما يتحمسون، والآن ليس استثناء. نتلقى بعض عمليات الاستقصاء الفضولية، لكن الناس اعتادوا إلى حد كبير على نزوتهم الصغيرة بل ويستمتعون بها، وأنا منهم. حللت كل شيء سريعاً. لقد تركز تركيزهم الأساسي على صنع العتاد للمتدربين. دروعهم خفيف، لكنها واقية.
ستكون استجابتنا في حال تسلل أي مقاتلين إلى المدينة واحتياجهم للتعامل مع أي موقف. يكاد إس-21 يفرغ من كل ما يلزم للحفاظ على سلامتهم بأكبر قدر ممكن، حتى في مواجهة قوة أكبر. أُنتج واختُبر ربع البندقيات الكبيرة للأجسام المتموضعة على السطح. إنها أكبر من بندقية آيفل، وأكثر عملية بكثير. لا داعي للقلق بشأن تشغيلها من قبل بشر، مما سمح لإس-21 بتخطي الكثير من المراحل وتقليص وقت الإنتاج.
ستدفع بمفاصل أكتاف أجسامي إلى حدودها القصوى من الارتداد، لكن لا بأس بذلك. أما التصدي للأقراص فقد بلغ أقصى جاهزية ممكنة في الوقت الحالي. إنه مسخ نصف مبني يقبع في الجانب الشمالي للمدينة، موزع على أربع سيارات معدلة بشدة تعمل بتناغم. سيصل كيسمت قريباً حاملاً قطعتها المركزية، مما سيسمح بإنهاء البناء. إن نجح الأمر، فستتواجد أجسامي في الميدان إلى جانب البشر. من جهة أخرى، لم يُنجز الكثير في المدفعية.
تتطلب العديد من القطع الكبيرة كامل طاقة المصنع للإنجاز ولا يمكن فعل الكثير بالتوازي مع مهامهم الأخرى.
"هذا رائع، شكراً لك. عندما تنتهي من الدروع، يرجى تجهيز قطعة مدفعية واحدة قبل العمل على المزيد من البندقيات".
طَنّ مؤكداً، وشعرت بانتباهه يبدأ في التلاشي. بدأت آلات المصنع التي توقفت لحظة واحدة تدور عائدة للعمل.
"يمكنك العودة إلى العمل".
انقطعوا تماماً عن محادثتنا، وتردد صدى طنينهم الناعم عبر الخادم الأوسع مرة أخرى.
سألت راي: "أترى أننا بحاجة لأي شيء آخر؟".
"دائماً، وقد طلبت من كيسمت إنشاء تدابير مضادة بالفعل. لا شيء لا يمكن التصدي له بإعداداتنا الحالية، بل طوارئ لإلغاء الضرر تماماً من أي عدد من متجهات الهجوم. معظمها غير مرجح اللزوم، ولا يبدو الكثير غيره مفيداً. لا تتردد في التحقق وإضافة ما ترغب، كل شيء متاح في قسمي".
"جيد، شكراً لك".
أعدت انتباهي إلى عائلتي، ولم يمض أقل من ثانية بين مغادرتهم والعودة إليهم.
أخبرتهم: "نحن في أمان تام قدر الإمكان، وما زلنا نعمل لنكون أكثر أماناً. سيكون التخريب بالغ الصعوبة تحت رقابة موناري، وتتكاتف القوة البشرية غير المعدلة للمدينة بشكل جيد. نملك تصدياً للأقراص، وبينما يقتصر ذلك نظرياً على نحو عشرة أقدام حول الجهاز، فستتواجد أجسامنا في الميدان تقاتل جنباً إلى جنب معهم".
أومأت آيفل باستحسان: "الذكاء الاصطناعي يتحرك بسرعة".
"إنه أبطأ مما أتمنى، لكنه سريع بما يكفي. عملنا جميعاً بكفاءة قصوى تقريباً منذ بدأنا الاستعداد، وعدم الحاجة للنوم يتيح لنا إنجاز الكثير".
سأل فنس: "أي شيء يمكننا فعله للمساعدة؟".
"لا أظن ذلك، آسف. مجرد التواجد يساعد كثيراً. لست متأكداً من قدرتي على الإجابة عن الأسئلة والمخاوف طوال اليوم دون دعمكم".
قالت آيفل: "أفترض إذن أن علينا إلهاءك. مع أنني متأكدة من أن الأطفال قد يفعلون ذلك بشكل أفضل مما نفعله".
"سيكون ذلك رائعاً".
ينتهي بنا المطاف نحن الأربعة بالنزول إلى الطابق السفلي للاطمئنان على الأطفال، وقضاء بقية اليوم معهم. تمر العاصفة وينطلق لوكاس متجهاً إلى دنفر مرة أخرى. بدأت أظن أن سيلفر يخشى ردة فعلي إن مات. لكني لن أسأله عن ذلك، فلا مانع لدي من بقاء الجميع بأمان. بعد نحو يوم من عبور العاصفة، أخبرني موناري بوجود قافلة مألوفة في الأفق. تحركت حول حافة المدينة، ودخلت القبة أخيراً من الشمال، لتصطف بجوار المسخ نصف المبني.
تفتح أبواب القافلة، وتطير عدة طيور في السماء. يتدفق خط أسود مألوف فوق رأسي قبل أن ينضم إلى السرب، تطارده عن قرب مسيّرة تظهر على شاشتها امرأة سعيدة يتطاير شعرها بجنون خلفها. كان لانس روبين التاليين في الخروج، وتقدمت بجسام في وضع الاستعداد لتحيتهما.
"أتمنى أن تكون الرحلة قد سارت بسلاسة".
أجاب لانس: "مثل المعتاد تقريباً".
جاء مع هذه القافلة عدد من الذكاء الاصطناعي أكبر من المعتاد، وحتى عدد قليل من البشر للتأمين. لم يترددوا في البدء بتفريغ شاحنة كبيرة. حتى إن إس-21 قفز إلى عدة أجسام وبدأ المساعدة. عُُلّقت نواة خضراء دائرية، بحجم إنسان تقريباً، بعناية داخل حاوية معدنية معززة بشدة. سحبها عدة أفراد من الذكاء الاصطناعي والبشر، لا تزال في أحزمتها. كانت عملية بطيئة، لكنهم شرعوا في تحميلها في وسط آلتنا نصف المبنية.
سأل لانس: "إذن كيف تعمل هذه الآلة؟ لم أستطع استيعاب شرح كيسمت تماماً".
اعترفت: "أنا لست متأكداً بنفسي. شيء ما يتعلق بالتلاعب بكم مجال كمي لتخفيف الطاقة التي تحملها الموجات الكهرومغناطيسية؟ أعتقد أن الأمر سيستغرقني أسبوعين على الأقل لأفهم حقاً مخططات كيسمت المرسلة، ومواطني يشغلونني".
"نعم، انتابني هذا الشعور أيضاً".
سألت: "كيف حال المدينة؟".
"على حالها تقريباً. انزعج بعض الرواد قليلاً لكون هذه قافلة تجارية. العطلات هنا تزداد شعبية حقاً".
"هل يُسمح للسرب بالقدوم في رحلات عمل؟".
"كنتُ لأظن أنك تعلم أنهم يصنعون كشافة جيدين للغاية".
رمق بنظرة خاطفة الطيور التي تحلق بتناغم عالٍ في الأعلى.
"بالطبع، لكن هل قاموا بأي استطلاع حقاً؟".
"ليس عن قصد، لكنهم قاموا ببعض التحليق معاً".
هز كتفيه.
"وأنت تعلم أن مروجي الدراما لا يمكنهم التوقف عن الحديث عما رأوه".
"يبدو ذلك أكثر قابلية للتصديق".
نتبادل أطراف الحديث بينما نشق طريقنا لمشاهدة بقية العمل، دون جرأة على المحاولة والمخاطرة بإفساد شيء ما. على مدار ساعة، استقرت النواة في مكانها. يتسلل مواطني ببطء، مراقبين بفضول من مسافة بعيدة أو سائلين أجسامي المتمركزة حول المكان. بمجرد أن استقرت في مكانها، تولى إس-21 الأمر بالكامل، مكملاً البناء في غضون خمس عشرة ساعة أخرى. بعد ذلك غُطّي الكائن الضخم سريعاً بدروع سميكة، قادرة حتى على إيقاف رصاصات الأعيرة الكبيرة.
تراجعت جميع نسخ جسدي تحت سيطرته بتناغم، وكل منها يطن برضى بأغنية مختلفة.
سألت: "هل انتهيتم؟".
أومأوا معاً بتناغم.
"مستعدون للاختبار؟".
أومأوا بحماس أكبر بكثير.
"حسناً، دعوني فقط أدلي بإعلان سريع جداً".
سيطرت على الشاشات والميكروفونات المنتشرة في أنحاء المدينة.
"مرحباً بالجميع، لدي إعلان صغير. أحتاج إلى تحويل الطاقة بعيداً عن القبة لاختبار جهاز. اطمئنوا، ستعود القبة بغض النظر عن نتائج اختباري. توقعوا بقاء القبة متوقفة لمدة لا تزيد عن ساعة. إن كانت لديكم أي أسئلة، فأنا منتشر في أنحاء المدينة كالمعتاد. تفضلوا، اسألوا عن أي شيء".
أشعر بضغط مألوف على عقلي مع السماح لكيسمت بالتدفق عبر أحد الأجهزة الكمومية هنا. اتصلوا بالشبكة وراقبوا بصمت إلى جانبเกือบ كل ذكاء اصطناعي في المدينة. أرسلت إشارة إلى المولد، فتشتت القبة. في الوقت ذاته بدأ الجهاز يصدر هديراً منخفضاً. أظلم الفراغ حوله، مظللاً حتى في ضوء الشمس المباشر. تنفصل أي أجسام حول الجهاز عن الشبكة اللاسلكية، لكنها تظل واقفة، متراجعة إلى برمجياتها الاحتياية.
صحيح، بالطبع سيؤدي ذلك إلى تعطيل الاتصالات اللاسلكية أيضاً. أنا متأكد من أن ذلك كان مدرجاً في المخططات، وكان جديراً بي القراءة بعناية أكبر. رفعت بسرعة مجموعة جديدة من البرمجيات إلى أحد الأجسام. سيمشي للداخل بجوار الجهاز ويسجل كل شيء تماماً، مع فحص مكثف للأخطاء على طول الطريق. سيقترب مني ببطء حتى يعاد تأسيس اتصالنا اللاسلكي. بمجرد وصول الجسام إلى الصندوق، فعّلت قرصي.
لم يتفاعل الجسام على الإطلاق، وبدأ يمشى نحوي. على بعد خمسة عشر قدمًا فقط من المكعب، ظهرت عليه أخطاء مرئية. كانت أطرافه ترتجف مع كل خطوة، وبالكاد استطاع الوقوف على قدميه. بعد خطوات قليلة أخرى، انهار، وأطفأت القرص. تعافى فوراً ووقف ليكمل مسيره نحوي. فور إعادة الاتصال، نسخت كافة البيانات منه، وسلمت نسخة إلى كيسمت. أمعنت النظر سريعاً في البيانات بنفسي. لم يوقف البناء القرص تماماً، حتى عندما كان الجسام قريباً منه.
لكن ما فعله هو تقليل كمية انقلابات البتات العشوائية بعدة مراتب، بما يكفي لتتعامل تصحيحات الأخطاء مع الأخطاء. وكلما اقترب من القرص، تراكمت الأخطاء أكثر حتى تنهك البرمجيات. في كل مكان، كان الذكاء الاصطناعي من المدينة يجري اختباراته الخاصة، والشبكة مزدحمة بكميات هائلة من البيانات تتدفق بين الجميع.
وصلتني كلمات كيسمت: "ممتاز. هذا نجاح أعظم ممّا تجرأنا على أمله".
سألت: "أترى أنه سيساعد في تصغير حجم التقنية؟".
"بالتأكيد، لكن تلك مسألة وقت لا غير. الاختراقات الحقيقية اليوم ستكون في عزل ترددات محددة نختار التأثير عليها. نحن واثقون من أن الجيل القادم من هذه الأجهزة سيكون قادراً على فعل ذلك بدرجة محدودة".
"سيكون ذلك رائعاً".
أود حماية جسدي وغرفة الخوادم، وتعطيل جميع الاتصالات اللاسلكية يحد من فائدتها.
"لكن في الوقت الحالي، سأحتاج إلى العثور على ذكاء اصطناعي يرغب في القتال أثناء تقمصه للجسام الذي يتعرض لإطلاق النار".
"حُسب حساب ذلك بالفعل. سيبقى كل من لانس ووبين معك حتى الهجوم، إلى جانب عدد قليل آخرين. ويمكن لاختراعنا ربط عدة وحدات ذكاء اصطناعي معاً جسدياً، مع توفر مساحة تخزين كافية داخلية لبقائهما مخبأتين بأمان تحت الدروع".
كان يجدر بي حقاً إلقاء نظرة أعمق على المخططات. دوّنت ملاحظة لأتفرغ لدراستها ومعرفة الميزات الأخرى التي فاتتن. تركت الأمور تجري لنصف ساعة، مطمئناً مواطني طوال الوقت، قبل أن أضطر لإعلان الأخبار السيئة.
أرسلت رسالة للجميع عبر الشبكة، فضلاً عن إعلانها صوتياً: "أحتاج إلى إعادة تنشيط القبة، مواطني يشعرون بالقلق".
رد كيسمت: "حسناً جداً. سيستغرقنا الأمر شهوراً لمعالجة البيانات التي تلقيناها بالفعل. رغم أننا قد نطلب اختباراً ثانياً في المستقبل إن نجت النواة".
سألت: "أتحطمها مصدر قلق بالغ؟".
"ربما ليس مرجحاً، لكننا رأينا مستقبلات غير مرجحة تتحقق مراراً وتكراراً".
زاد الضغط على عقلي قليلاً، ونواياهم وراء كلماتهم واضحة.
"ما احتمالات هذا المستقبل؟ احتمالاتي أنا؟".
أشك في أنني أريد معرفة الإجابة، لكنني لا أستطيع منع نفسي عن السؤال.
"غير مرجحة بما يكفي لكيلا نجرؤ على الأمل، لكنها مشرقة بما يكفي لكيلا نتمكن من منع أنفسنا من فعل ذلك على أي حال".
لا أعرف كيف أفسر ذلك. لا شيء ربما؟ انتظرت دقيقة واحدة فقط قبل إرسال إشارة إلى المولد وتحويل الطاقة بعيداً عن البناء وإعادتها إلى القبة. بعد تسلسل تشغيل قصير، عاد الوهج الأزرق الناعم الحاضر أبداً. في جميع أنحاء المدينة، أطلق العديد من البشر زفرات ارتياح واضحة. سيطرت على الشاشات مرة أخرى.
"شكراً لصبركم، لقد انتهت اختباراتنا. نحن جميعاً في أمان من العواصف مرة أخرى. لقد كان الاختبار نجاحاً تاماً، وفي حال وقوع هجوم من يلوستون، سنكون أفضل استعداداً بكثير. لكن في حدث هجوم كهذا، سنحتاج إلى تحويل الطاقة بعيداً عن القبة مؤقتاً مرة أخرى. يرجى الانتباه لذلك".
سأل كيسمت: "أخبرتهم بالهجوم القادم؟".
"أخبرهم بأي شيء يؤثر عليهم. أي شيء يرى سي-1 أو زيرو أنه فكرة سيئة هو أمر أدرسه بجدية".
ينبعث سرورهم عبر الشبكة.
"نتمنى لك التوفيق".