حين هدأت الأمور أخيراً، قاطعني درو وأنا أقرأ في غرفتي عبر جهاز الاتصال الداخلي.
"كاسي؟ سيلفر يريد الحديث معك."
"حسناً."
أغلقت كتابي ووضعته على خزانة الملابس قبل أن أتوجه إلى الطابق السفلي. كان المكان موحشاً في تلك الأيام. لم أكن أسمع شيئاً من غرفتي، وكان من النادر أن أصادف أحداً في الممرات. كان الطريق إلى مكتب سيلفر طويلاً وموحشاً، فدخلت دون استئذان.
"كاسي، ممتاز. أولاً، أعتذر عن برودي، وأريد إصلاح ذلك. لدي اجتماع بعد لحظات، وأود حضورك."
"لماذا؟"
سألت.
"لأن السياسة مهارة يجب أن يمتلكها الجميع. لستِ مضطرة للمجيء، لكنها فرصة ممتازة للتعلم."
نظرت إلى قميصي وسروالي الملطخين.
"هل أغير ملابسي؟"
"نعم."
"حسناً."
كنت مترددة حقاً، لكنني صعدت إلى الأعلى. لم يضللني سيلفر قط من قبل. اختاروا لي بضع مجموعات من الملابس الجيدة حين ملأوا خزانتي، مع أنني كنت أكرهها بشدة. ارتديتها على أي حال وعدت إلى الأسفل، محاولة فك تشابك شعري بأصابعي. حين دخلت مكتبهم مجدداً، أومأوا برؤوسهم ووقفوا. قادوني حول أطراف المدينة وإلى مجمع عصابة أخرى من جامعي الخردة. دخلنا معاً إلى قاعة اجتماعات كبيرة. جلسوا، ووقفت أنا بارتباك خلفهم.
يا للهول، الاجتماعات مملة. كنت مصدر إزعاج، أتململ وأضرب بقدمي الأرض. لمحت نظرات غاضبة، لكن أحداً لم ينبس ببنت شفة. كان الأسوأ أن الاجتماع استمر لساعات. وحين توصلوا لاتفاقهم ورحلنا، كان الشعور بالراحة لا يوصف.
"ماذا تعلمتِ؟"
سأل سيلفر في طريق العودة.
"لا شيء على الإطلاق."
نظر إلي سيلفر شزراً.
"ماذا! يمكنني الشتم الآن، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد، إن كنتِ ترغبين حقاً."
هزوا أكتافهم.
"الآن، الأجزاء المهمة في الاجتماع كانت..."
غابت عيناي عن التركيز في الطريق للمنزل. لم أستوعب كلمة واحدة. حتى حين عدنا إلى مكتبهم، استمروا في محاولة تعليمي.
"إذا كنتِ تكرهين هذا، لِمَ لا تذهبين للحديث مع فينس؟ إنه يدرب الناس في ميدان الرماية."
أنا متأكدة أنني عبست. مجرد عدم خوفي منه لا يعني رغبتي في التعامل معه.
"لم يعد يستحق الخوف. إذا كنتِ مستعدة، فهو يستحق فرصة ثانية بعد أن يعيد بناء نفسه."
"سأذهب للقراءة فقط."
أجبت.
"حسناً. خذي."
مدوا أيديهم إلى المكتب وناولوني كتاباً ورقياً.
"أخبريني برأيك فيه."
"حسناً."
عدت إلى غرفتي، غيرت ملابسي بأخرى مريحة، واستلقيت. كانت القراءة ممتعة، لكنني في الواقع كنت أنتظر غروب الشمس. بمجرد أن حل المساء، التقطت سلاحي، وعلبة ذخيرة، وتوجهت إلى الميدان. وجدته مشغولاً، شخص واحد يطلق النار ببطء وإيقاع منتظم. التفت جانباً، وتفاجأ برؤيتي.
"كاسي؟"
سأل فينس.
"متفاجئ بوجودك في هذا الوقت المتأخر."
اخترت ممراً ونشرت عدتي. لم تكن لدينا بنادق الهواء حينها.
"لماذا تستخدم سلاحها؟"
سألت.
"تركت سلاحي خلفي، وهذا جيد."
هز كتفيه.
"ربما يمكنني فعل شيء جيد لمرة واحدة أيضاً."
صوب، أطلق النار، وهز رأسه قبل أن يضع السلاح على الطاولة، ويلتقط بعض الأدوات ليعبث به.
"ماذا تفعل؟"
سألت.
"تعرض لضربة خلال القتال الأخير ولم أصلحه. أعتقد أن السكة انحرفت، مما أفسد التصويب."
وجهت اهتمامي إلى الميدان وبدأت بإطلاق النار. لم يكن لدى سيلفر متسع من الوقت لتعليمي بالذخيرة الحية، ففعل ذلك سيثير غضب مارا بشدة. كنت صدئة. استطعت إصابة مركز الهدف على بعد خمسة عشر قدماً، لكن أي مسافة أبعد كانت غير دقيقة.
"ستكونين أكثر دقة باستخدام كلتا يديك."
قال فينس.
"أحتاج يداً حرة لسكيني."
"صحيح."
صمت لدقيقة قبل أن يكمل.
"لا يزال بإمكانك تثبيت يد الإطلاق على الأخرى، من المعصم إلى المعصم."
وضع أدواته وأراني كيف. تجاهلت نصيحته واستمريت بالمحاولة وحدي. استمريت في الإخفاق. حين قررت المحاولة أخيراً، تبين أنه كان محقاً. جعل إطلاق النار الثابت أكثر اتساقاً، حتى وإن كان عديم الفائدة أثناء الحركة السريعة. أطلقنا بصمت بضع مئات من الطلقات. فكك فينس بندقيته وأعاد تركيبها عشرات المرات، محاولاً جعلها مثالية. في النهاية بدأ يضع الطلقات في المركز المباشر، موسعاً الثقب في الهدف ببطء.
"لماذا أنتِ هنا في هذا الوقت المتأخر؟"
سأل. كنت أحاول تجنبه، لكنني لم أرغب في قول ذلك.
"المكان هادئ."
"صحيح، أذناك. أنسى ذلك دائماً."
عرفت أنه شعر بالألم وكان يمنحني عذراً، سامحاً لي بعدم قول السبب الحقيقي.
"أجل."
قبلت العذر. حين بدأت ذخيرتي تنفد، أخرج فينس مفتاحاً وفتح مخزن جاد. ظهر مجدداً ومعي بضع علب ذخيرة إضافية.
"مهلاً، أريد الاعتذار."
"عن ماذا؟"
سألت.
"لعدم فعل أي شيء سابقاً. لترك الأمور تصل إلى هذا الحد. لعدم رغبتي في رؤية الحقيقة. لجرّك معي طوال ذلك الوقت. لكوني أحمقاً. اختاري ما شئتِ."
لم أرد.
"ليلة سعيدة."
تركني وحدي. أفرغت معظم تلك الرصاصات، مكتفية بما يبقي مخازني ممتلئة تماماً. في الليلة التالية ذهبت للميدان مجدداً، وكان هناك أيضاً. أصبح الأمر روتيناً صغيراً لنا. أدخل، يومئ برأسه، ونطلق النار بصمت. شعرت بالصراع. كان الأمر يشبه كثيراً ما كنت أفعله مع أبي. إذا لم أفكر في أي شيء، كان الأمر جيداً. لكن بمجرد أن طرأت تلك الفكرة على بالي؟ كان علي المغادرة. في النهاية أصبح الأمر لا يطاق.
كنت أستمتع به، أستمتع بالألفة فيه. استمرت تلك الأفكار في السيطرة على عقلي. لم أستطع الاستمرار في الحضور. لم أستطع الاستمرار في التظاهر بأن كل شيء على ما يرام. لكنني احتجت إلى مكان آخر أذهب إليه. بدأ المجمع يزداد ازدحاماً مع انضمام الناس باستمرار. بدأ المكان يضج بالصخب، صخب كافٍ لأسمع الضجيج من غرفتي. كان سيلفر يضع حراساً على السطح طوال الوقت، ولم يكن غريباً أن يهاجم جامعو الخردة الأكثر رسوخاً العصابات الجديدة، لإزالة المنافسة مبكراً.
لم يكن هناك سوى مكان واحد هادئ يمكنني التفكير فيه. ذهبت للأسفل ووجدت باب المختبر مفتوحاً. كان المكان نظيفاً وفارغاً. اصطفت الحواسيب على الجدران، ومراوحها تزأر، لكن بصوت ثابت. استطعت تجاهلها. في وسط الغرفة، استلقى درو على سرير معدني، مصمم ليناسب جسده. كان يمكن مد عدد من الأنابيب لتتصل بمنافذ موزعة عبر جسده، رغم أنني لا أعرف لماذا.
"التبريد."
أجبت.
"دماغه طُهي جزئياً خلال القتال من أجل مدينة آرك. لم يستطع تحمل المزيد من الصدمات الدماغية، لذا جهزه سيلفر بأفضل كرسي ممكن. يمكن للأنابيب الاتصال بشرايينه، وكان الكرسي مبرداً عملاقاً، قادراً على تنظيم حرارته الداخلية. أبقاه ذلك آمناً، حتى أثناء القتال العنيف."
"اللعنة، فهمت."
"كاسي."
دار السرير عمودياً، وخرج منه، بينما ظل سلك سميك يمتد من بضع نقاط في رأسه عائداً إلى الآلة. حياني بابتسامته المتوهجة.
"ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟"
"لا يوجد مكان آخر هادئ."
أجبت.
"اجعلي نفسك في بيتك. وإذا احتجتِ لأي شيء، فقط اطلبي."
عاد إلى سريره، الذي انقلب أفقياً مرة أخرى. وجدت كرسياً وبدأت أقرأ. كان درو أكثر رجل صبور عرفته في حياتي. بقيت هناك لست ساعات، ولم ينبس بكلمة. اضطر للنهوض بضع مرات، للطعام، أو الماء، أو الحمام، لكنه كان يكتفي بابتسامة مطمئنة ويمضي في شأنه دون صوت. لم أعد إلى غرفتي إلا حين كنت أغفو حرفياً على كرسيه. في الليلة التالية فعلت الشيء نفسه تماماً، ولم ينبس بكلمة أيضاً. ليس لدي شك في أنه كان سيرتاح لفعل ذلك كل ليلة لبقية حياته، دون أن ينبس بكلمة واحدة.
قررت الحديث في النهاية.
"ماذا تفعل هنا؟"
سألت.
"الفن، غالباً. الغوص في الشبكة أهدأ بكثير مما كان عليه قبل بضع سنوات، الآن بعد أن أصبح كل شيء منفصلاً تماماً. أما عن عملي؟ أراقب الكاميرات وأمنع أي شخص من العبث بالحواسيب القليلة التي يرتبط بها مجمعنا الصغير."
"يبدو ذلك مملاً."
"إنه موحش بقدر ما هو محرر."
أجاب.
"لا قيود، لا ضوابط، لا شيء يعيقني، ولا أحد أشاركه الأمر."
لم أعرف كيف أجيب على ذلك. بحق الجحيم، لا أزال لا أعرف اليوم.
"إنه يشبه القراءة كثيراً."
أكمل.
"محدود فقط بخيالك، لكنني لا أظن أن معظم جامعي الخردة مهتمون بسماع آرائك حول كتابك أو ما حدث فيه، مهما بدا حقيقياً بالنسبة لك."
"أي نوع من الفن تمارس؟"
لم أكن أهتم حقاً، لكنه كان السؤال الوحيد الذي خطر لي.
"قليل من كل شيء، لكن ربما أقل مما تتوقعين."
عرضت الشاشات القليلة المنتشرة في الغرفة مجموعة من اللوحات. لا نزال نملك معظمها، لكن مرت سنوات منذ آخر مرة نظرت فيها إليها. يجب أن أصلح ذلك فعلاً. أتذكر أن معظمها كان تجريدياً، وأنا متأكدة أنك لو سألته، لاستطاع الإشارة إلى ألف معنى صغير.
"كم استغرق هذا؟"
سألت.
"أكثر من عام من وقت الرسم الفعلي. كان بإمكاني الإسراع، لكن متعة الفن في الفعل، لا في الامتلاك. أبطئ نفسي أثناء العمل، آخذ وقتي، أفكر في كل ضربة رقمية. حين خضعت لجراحتي لأول مرة، فعلت ذلك بالضبط، صنعت الآلاف في لمح البصر. قتل ذلك حبي للفن لسنوات."
"لا أفهم. أليس الأكثر أفضل؟"
سألت.
"كعكة خبزتِها بنفسك ألذ من كعكة أُعطيتِها."
اكتفيت بهز كتفي. بالتأكيد لم أكن الشخص المناسب للحديث عن الفن. لا، ستكون تلك آيفي بعد بضع سنوات.
"مهلاً."
قاطعت القصة مجدداً.
"آيفي، في مدينة الذكاء الاصطناعي، قلتِ إنك لا تعرفين الكثير عن الفن؟"
"لا أعرف."
قالت.
"ليس مقارنة به."
"ماذا تقرئين؟"
سأل درو.
"لا شيء."
لم أكن لأخبر شخصاً قابلته للتو أنني أضيع في كتب الرومانسية كل ليلة.
"حسناً، هل تستمتعين بـ 'لا شيء'؟"
"أجل."
"جيد. هذا كل ما يهم."
انتهى حوارنا هناك، واستمررت في العودة معظم الليالي. كانت كلها تقريباً صامتة، لكننا تحدثنا أحياناً. كان مهرباً لطيفاً، أن يكون لي شخص صبور بالقدر الذي أحتاجه. شخص ليس مشغولاً دائماً على الأقل.