كان سيلفر يشغلني طوال ساعات يقظتي حين لا نكون منشغلين بشيء. تعلمت القتال. وتعلمت الرماية. بقيت معهم بضعة أشهر قبل أن نقع في ورطة حقيقية. كنا في الجانب الغربي من جبال روكي. محتمين في مخبأ قديم يقع في ظل الجبل. كان المكان مهجوراً منذ زمن طويل. حفرت العواصف ثقوباً في الجدران. ورغم أن الجبال أبعدت عنا أسوأ ما فيها. إلا أن الأجواء ظلت كافية لتسلخ أي جلد مكشوف. ومما زاد الطين بلة.
طاردتنا بضعة أجهزة ذكاء اصطناعي إلى تلك المنطقة الآمنة. ولم تكن تواجه أي مشكلة في اقتحام العاصفة. لو بقينا مكتوفي الأيدي. لباغتونا ونحن نائمون. ولكنا في عداد الأموات. كانت عتادتنا توشك على النفاد. ولم نكن نستطيع تأمين الحماية الكاملة إلا لشخصين فقط. خرجت مارا وسيلفر. تاركتين لي ولـفينس مهمة جعل المبنى مقاوماً للرمال.
سألت: "لماذا لم تستطيعا البقاء في السيارات؟"
أجاب: "كما قلت لك. كانت عتادتنا توشك على النفاد. كان يجب أن تكون السيارات محكمة الإغلاق. ولم يكن لدينا فائض من الأكسجين يكفي للنوم."
سمرنا البطانيات لتغطية الفجوات في الجدران. والألواح المتآكلة. والزجاج المكسور. عبر عواء الرمال ودوي الرعد المستمر. كنت ما زلت أسمع أصوات طلقات نارية بعيدة ومتقطعة. انكفأت أنا وفينس في غرفة النوم. وكان يرتدي عتادته وبندقيته في يدي. أبقيت سكيني في يدي وعيناي عليه. مستعدة للقتال.
قال بتبرم: "إذن... هل أنت بخير؟"
أعتقد أن هذه المرة الأولى التي يحاول فيها التحدث معي.
قاطعني فينس: "كان الأمر كذلك. ولم تكن لدي أي فكرة عن كيفية التحدث إلى طفل."
أجبت: "يمكنني سماع أصوات القتال."
شددت يدي أكثر حول مقبض السكينة.
"نجل. يفعلون ذلك دائماً."
مد يده ليفرك مؤخرقته. مضت دقيقة كاملة تقريباً قبل أن يحاول قول أي شيء آخر.
"لقد رأيت سيلفر يضغط عليك بشدة في التدريب."
"يمكنني تحمل ذلك."
"أعلم... أنا فقط أقول، كما تعلم، عمل رائع."
نظر إليه بريبة. كان دائماً يقف خلف مارا مباشرة. وظننت أنه يخطط لشيء ما.
"قد يطول غيابهما قليلاً. قتالات العواصف بطيئة. يجب أن تحصلي على بعض القسط من النوم."
"لن أستطيع حتى يعود سيلفر."
"حقاً، نجل."
لم ينطق بببنة كلمة واحدة طوال ساعة تقريباً.
"إنهما، هه، يقرآن لك، أصحبت كذلك؟ يمكنني فعل ذلك. أعني، إن كان ذلك سيساعدك."
حدقت فيه بطرف عيني للحظة. لكني كنت متعبة. وكان محقاً. لم أكن أثقه. لكني كنت أعرف أنه يعلم أن سيلفر سيقتله إن حدث لي أي مكروه. التقطت لوحاً رقمياً أعطاني إياه سيلفر. واستدعيت منه كتاباً. ومددته إليه قبل أن أتسلل إلى كيس نوم كان أكبر مني بكثير.
حاول فينس القراءة، لكن— قاطعني فينس: "حسنًا. دفاعاً عن نفسي، لم أقرأ أي رواية منذ أن كنت مع أبي. كانت مارا تتولى دائماً معظم أعمال العقود، ولم تكن لدينا كتب ملقاة هكذا. لقد بذلت قصارى جهدي، وجعلني ذلك أدرك أنه يجب عليّ ربما القراءة بمفردي أكثر، وهو ما فعلته. أنا أفضل بكثير في القراءة الآن."
"وأنا أقدر ذلك، لكن اللعنة، إنه لأمر مضحك بالنظر إلى الوراء."
بذل فينس قصارى جهده. لكن النوم كان مستحيلاً. كان يتعثر في كلماته. وكان عليه التوقف لفك رموز الكلمات الأكثر تعقيداً. وكان ينطق بشكل خاطئ كلمات من كتب كنت أستطيع تلاوتها عن ظهر قلب. قدرت جهده، لكن اللعنة، كان الأمر مؤلماً للغاية. تمكنت في النهاية من تجاهله والاستغراق في النوم.
يضيف فينس: "في الواقع، واصلت القراءة بعد أن غطيتِ في النوم. كنت أفعل ذلك كلما كنت وحدي، في الواقع. كنت أرغب في الأداء بشكل أفضل في المرة القادمة."
بدون شخص يقرأ. ومع أصوات القتال البعيدة. كانت كوابيسي أسوأ ما مر بي منذ فترة طويلة. استيقظت وأنا أقاتل. ظاناً أنني أسمع طلقات نارية خارج النافذة مباشرة. كان عليّ التفكير حتى لأتمكن من الحركة. ترفست ساقاي وأنا أتحسس طريقي للنهوض، عالقاً في كيس النوم.
وصل صراخ فينس إلى أذني: "أنت بخير!"
ولكن في الواقع، كنت أسمعه يتحدث نادراً لدرجة أنني لم أتعرف على صوته. تخبطت نحو الجدران. وكانت عيناي مثبتتين عليه. وأخرجت سكيني أخيراً.
"مهلاً، كل شيء على ما يرام."
أنزل فينس اللوح ببطء ومد يداً واحدة. وتراجع للخور، تاركاً لي مساحة كافية. أدركت أين أكون وماذا يحدث. لكني وجدت الأمر غريباً، محاولة فينس تهدئتي.
"كان من الأسهل أن أكون لطيفاً عندما لم أضطر للقلق في كل لحظة بشأن ما تفكره مارا. لقد سمح ذلك لقناعي بالاسترخاء قليلاً. وسمح للجزء الصغير المتبقي مني بالتألق."
انتظرت ببطء حتى يهدأ قلبي النابض بقوة. وانزلقت على الجدار.
سأل فينس: "هل أنتِ، هه، بخير؟ راودك كوابيس؟"
أومأت برأسي، وأعدت غمش السكين ببطء.
"خذي هذه."
أخرج مطارة ومدها لي.
"هذه دائماً تساعدني على النوم."
أخذتها وضرب سائل حارق فمي. أعطاني ذلك الأحمق كحلاً.
قاطعت: "انتظري، ماذا؟ لماذا تعطين طفلة عمرها عشر سنوات كحلاً؟"
يعترف فينس: "نجل، كان ذلك غبياً، لكنه كان الطريقة الوحيدة التي أعرفها للاسترخاء. كان هدفي الوحيد هو تركها تنام، وكان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير في فعله. حسنًا، الشئ الوحيد تقريبًا."
بصقته وسكبت معظمه عن طريق الخطأ بينما كنت أسعل. من الناحية الإيجابية، أبعد ذلك ذهني عن الكوابيس، لذلك أعتقد أنه نجح بطريقة ما.
"ما اللعنة؟"
أعتقد أن هذه المرة الأولى التي ألعن فيها.
"أه، صحيح، إنه طعم مكتسب."
أخذ المطارة من يدي، ومد لي بواحدة أخرى.
"ربما يكون الماء أفضل."
لم يفعل شيئاً لإزالة الطعم من فمي، لكني تجرعته بالكامل.
سأل: "هل ترغبين في محاولة الحصول على قسط آخر من النوم؟"
ضممت ساقي إلى صدري وقلت: "سأفعل عندما يعود سيلفر. القتال قريب جداً."
"عندما كنت طفلاً، شعرت بالأمان فقط عندما كان كلبي بجانبي ومسدسي تحت وسادتي. أنا، هه، يمكنني أن أكون كلب حراسة لك إذا احتجت إلى ذلك. وهنا."
أخرج ذلك الأحمق مسدسه، وقلبه، وسمح لي بأخذه.
"لقد حافظ على سلامتي عندما كنت طفلاً. ربما سيساعدك على الشعور بالأمان أثناء نومك."
حسنًا، إذا كان أحمق يعرضه عليّ، لكنت أنا الأحمق بنفس القدر لقبوله. أخذته. كنت أعرف المسدسات، فقد علمني سيلفر بعضها. تأكدت من أن الأمان مفعل قبل أن أعود إلى كيس النوم. أبقيت المسدس تحت رأسي، وبدأ فينس في القراءة مرة أخرى. وبكل تأكيد، لم يفعل المسدس شيئاً لإبعاد كوابيسي. يبدو أنني بدأت أتخبط، وما زلت نائماً.
يضيف فينس: "كنت تفعلين أكثر من ذلك. كنت تبكين في نومك، وتنادي عائلتك. كنت تطلبين المساعدة. كان عليّ أن أفعل شيئاً، لم أكن استطيع تركك هكذا."
إذن أنا في منتصف كوبيس، وأشعر أن شخصاً ما يمسك بذراعي. لقد أصبت بالذعر. لامست يدي المسدس، وانطلق تدريب سيلفر. أمسكته، ووجهته نحو الظل الذي يمسك بي، وضغطت على زر الأمان، وضغطت على الزناد. أخطأت، لحسن الحظ، لكني شعرت بالسوء الشديد. أطلقت طلقة مباشرة في السقف، وسحب فينس مسدسه الخاص بدافع الاعتياد. جعلني ذلك أتجمد على الأقل. استغرق الأمر بضع ثوان لمعالجة ما فعلته للتو.
انتهى بي الأمر بإسقاط مسدسي والجلوس أبكي. أعاد فينس مسدسه إلى جرابه ببطء وتقدم خطوة للأمام.
"سأستعيد هذا."
أبعد المسدس عني بحذر شديد. لم يكن يعرف كيف يواسيني، ولا ما يجب عليه فعله، ولا ما يقوله. اكتفى بصمت برقع الثقب الذي صنعته في السقف بينما كنت أتعافى. انتهى بي الأمر جالساً في الزاوية، واللوح الرقمي في يد، وسكيني في اليد الأخرى. كانت كل طلقة بعيدة ودوي رعد ينتزعني من كتابي، وغالباً ما كان يخرجني بقسوة من أي نوم تمكنت من الحصول عليه. مر وقت طويل قبل أن يتوقف القتال. ساعات، أو ربما نصف يوم.
فتح الباب، وجاءت الرمال معه. أسقطت لوحي الرقمي، واتخذت وضعية للاندفاع للأمام وطعن من كان على الجانب الآخر. كانا شخصين يرتديان عتاداً مألوفاً. خلع سيلفر ومارا خوذتيهما وهما تقتربان. جاء سيلفر نحوي مباشرة وجلس بجانبي، بينما اتجهت مارا نحو غرفة منفصلة. ولم يلتفت فينس حتى قبل أن يتبعها.
سأل سيلفر: "لم تنم؟"
"حاولت."
تطلعت عيناي إلى الثقب الموجود في السقف، والذي لاحظه سيلفر بالطبع.
"لم يطلق أحد النار عمودياً."
جالت عيناه في الغرفة، بحثاً عن نقطة اصطدام على الأرض.
وخمن قائلاً: "جاءت الطلقة من الداخل؟"
ما أمكنني سوى الإيماء.
"أنت؟ أم فينسنت؟"
تفاعل غضب بارد تحت صوته الهادئ والمتزن.
همست: "كان يعتقد أن النوم بمسدس قد يساعدني. راودني كوابيس."
سقطت كتفاه وتلاشت كل التوترات منه.
"أنا متأكد من أنه كانت لديه نوايا حسنة."
جلس بجانبي وبدأ يخلع درعه، وسقط الرمال العالقة في المفاصل في كومة صغيرة على الأرض.
"قد يكون محقاً حتى، مع بضع سنوات من العلاج المبكر."
"قال إنه ساعده عندما كان طفلاً."
أومأ سيلفر برأسه بينما ظهرت ابتسامة صغيرة في زاوية فمه.
سألت: "هل كنت بأمان؟"
"لم يصيبوا أي هدف على الإطلاق. لقد أبقيتهم مشغولين في الرقمية، وأغذيت عيونهم بمدخلات مزيفة، بينما قامت هي بالقضاء عليهم. حتى أنني تحققت من ذكرياتهم، لا يوجد أحد آخر في المنطقة، ولن يزعجنا أحد قبل انتهاء العاصفة."
"جيد."
كان سيلفر يعرف دائماً ما يجب قوله لتهدئتي.
"لماذا لا تحظى ببعض النوم؟"
أخذ سيلفر اللوح الرقمي من يدي.
"حسنًا."
نمت جيداً وهم هناك. كنت أفعل ذلك دائماً. على مدار الشهرين التاليين، تحسنت قليلاً. استطعت جعل نفسي أنام، وتعلمت إخفاء كوابيسي. حتى أنني بدأت أتحمل نصيبي من العبء. التقط سيلفر بندقية ودرعاً، وكلاهما بحجم طفل، في مدينة كنا فيها، وبدأت أساعد في بعض المعارك. كنت أستقر في الخلف وأطلق النار على ما يمكنني. أبداً لست بشراً، لكني لم أكن أدرك أن قتل الذكاء الاصطناعي كان الشيء نفسه في ذلك الوقت.
لم يكن هناك دماء، وبطريقة ما جعل ذلك الأمر مقبولاً في عقلي. سافرت معهم لمدة عامين طويلين. لقد تعلمت الكثير بشكل رهيب، لقد جعلني بارعاً، المقاتل الذي أنا عليه اليوم. لقد أنقذ حياتي مراراً وتكراراً، ولكن اللعنة، كان الأمر بائساً. الوجود حول شخص يكرهك بقدر ما كانت العاهرة تكرهني يثقل كاهلك. كنا نعسكر خارج مدينة محترقة. أحرق الذكاء الاصطناعي منازل مرة أخرى. كان القتال بائساً، ومستميتاً، وقريباً.
تمكن سيلفر من تعطيل بنادقهم ببعض هراء الذكاء الاصطناعي، لكن سكاكينهم وهراواتهم ظهرت. استدرت ووجدت نفسي عالقاً. انزلت سكين مباشرة بعد دروعي، مجرد ضربة سطحية في جانبي ولم تصب أي شيء حيوي، لكن الألم. أسوأ بكثير من تلقي طلقة في سترة ثقيلة. سقطت وتراجع سيلفر للعناية بي. ترك ذلك مارا وفينس فقط، وتلقى كلاهما ضربات. خرجا من تلك المدينة محطمين ومصابين. ولن تتخيل أبداً من لامت مارا.
صرخت، وصرخت، وبختني. نعتتني بنفايات الماء، أسوأ من لا شيء. صرخ سيلفر رداً عليها من أجلي. وبقي فينس خلف مارا، وما زالت البندقية في يده، وبقيت خلف سيلفر، والسكين مسلولة. بطريقة ما لم تصل تلك المعركة إلى الاشتباك بالأيدي. استرضاها سيلفر، وفعل كل ما كان عليه فعله للحفاظ على هدوء مارا. انتهى بنا المطاف جميعاً جالسين حول صفيحة ساخنة، في انتظار طهي العشاء.
حدقت فيّ مارا: "كاساندرا. كوني مفيدة أيتها اللعنة وأحضري لي مشروباً."
ألقيت نظرة على سيلفر، الذي أومأ بشدة، وكان وجهه معتذراً. كنت خائفاً منها. أمسكت مشروباً ومددته لها. كانت يدي ترتجف، وانزلق المشروب من بين أصقاعي. تفتح الألم في جانب وجهي واصطدمت بالرمال بقوة. سحبني سيلفر إلى قدمي واتجهنا نحو سيارته دون صمت.
زأرت في وجهنا مارا: "عاهرة لعينة! ستدفعبن ثمن هذا."
التفتت إلى فينس.
"هل ستكون عاهرة عديمة الفائدة أيضاً؟ احضر لي مشروباً أيها اللعن."
كانت كلمة فينس بالكاد هامسة، وبدو متفاجئاً تماماً مثل مارا. اندفعت، وفعل فينس الشيء نفسه. وصل فينس إلى البندقية أولاً، ووجهها نحو مارا.
"خونة ألعناء. كلكم."
نهضت، وأخذت مشروبها الخاص. تبعنا فينس إلى سيارة سيلفر، وما زالت البندقية موجهة إليها. وضعني سيلفر برفق في مقعد الراكب، وأخذ فينس الخلف، وقادنا سيلفر بعيداً.