مرت عشر دقائق بين وصولي ووضعي على طاولة العمليات. ظلت سيلفر بجانبي طوال الوقت، تطمئنني عبر الجهاز اللوحي. لم أسمح إلا لها بحقن المخدر في جسدي. استيقظت في سرير وثير داخل غرفتنا. كان لدى زيرو ما يناسبني حقاً. لم أشعر بأي تخدير أو ارتباك عند الاستيقاظ. بدا الأمر وكأنني خرجت للتو من نوم عميق. أول ما سمعته كان صوت سيلفر، من دون تنقية عبر أذناي المحطمتين.
سألت: "كيف تشعرين؟"
انكمشت خوفاً.
صاحت: "لماذا تصرخين؟"
فزعت من صوتي، وكان أعلى بكثير مما توقعت.
"لماذا أصرخ؟"
أجابت سيلفر بصوت خافت: "إنها أذناك الجديدتان فحسب. آسفة، لقد حذروني من أنك قد تحتاجين بعض الوقت للتأقلم، لكني لم أدرك أنهما ستكونان بهذه الحساسية. ستعتادين الأمر. على أي حال، أدرّي رأسك من فضلك".
فعلت ببطء، فدسّت سيلفر قطناً في أذناي.
سألت: "هل هذا أكثر احتمالاً؟"
ظل صوت كلامها عالياً، لكنه لم يعد مؤلماً.
"نجل".
"جดี. سيتكيف مخك مع هذه الحساسية مع مرور الوقت، ثقي بي".
لست متأكدة من أنني صدقتها، لكنني أومأت برأسي. أقاطع القصة.
"لماذا حصلت على هذه الأذن القوية؟"
تقول كاسي قبل أن تعود إلى غياهب ذكرياتها: "شعرت سيلفر بالأسف، ودفعت ثمن قطع غيار من الطراز الأول. وبما أن أذناي دامت، فقد أنفقت الكثير من المال عليها. أما ساقاي، فكانتا زهيدتي الثمن نسبياً لأنني كنت ما زلت أنمو".
قالت سيلفر: "عمليتك نجحت بالمناسبة".
"أستطيع المشي؟"
"طالما أنك تأخذين الأمور ببطء".
أزحت الأغطية واستوعبت ما رأيته. بدت ساقي طبيعيتين، لا تكاد تُميزان عن ساقي أي شخص آخر. انحنيت ولمستهما، فشعرت بالجلد المزيف تحت يدي، ولا شيء غير ذلك. كرهتهما. بدا الأمر خاطئاً، كأنهما تحاولان إخفاء خلل ما بي.
"لا أستطيع الشعور بشيء".
"أردنا تجنب جراحة الدماغ العميقة. من السهل جداً أن تسوء الأمور. بدلاً من ذلك، ستقوم الأذن بنقل تفاصيل حول كل مفصل عبر حزم الأعصاب الموجودة لديك. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتعتادي على ذلك، لكنك ستتأقلمين أيضاً".
ساعدتني سيلفر على حافة السرير، وسمحت لي بمحاولة ركل ساقي. أثق أنك تستطيع التخمين، لكنهما وصلتا الأسلاك خطأً. أُرسلت إشارات العضلات الخاطئة إلى المفاصل الخاطئة. اضطررت إلى إعادة تعلم كيفية المشي. كان الأمر بطيئاً، وأنا أتعثر في غرفة النوم بينما كانت سيلفر تسندني. كأنني طفلة صغيرة من جديد. استمررنا لعدة ساعات، بإصرار مني، قبل أن تحملني سيلفر جسدياً وتضعني مرة أخرى على السرير.
"أنت بحاجة حقاً إلى بعض الطعام والماء. سأذهب لأحضرهما لك".
تركت جهازاً لوحيّاً على السرير قبل أن تتجه نحو غرفة المعيشة. تركت الجهاز اللوحي هناك وسحبت سكيني. مزقت جلدي الاصطناعي، وقشرته عن أطرافي الصناعية. بدا المعدن العاري أكثر صحة، وأكثر صدقاً. عاد سيلفر بعد فترة ليست طويلة، ليمسك بي متلبسة. تجمدت للحظة واحدة فقط. أعتقد أن هذه هي المرة الوحيدة التي رأيتها فيها متفاجئة حقاً.
سألت: "ما الذي يجري؟"
انكمشت.
"أنا- لا أحب الجلد".
هزت كتفيها قائلة: "حسناً".
ولم تتردد في الشروع بمساعدتي. شعرت بتحسن بعد أن انتهينا. لم أعد أشعر أنني أخفي شيئاً، أو أن عليّ أن أخلد إلى الخجل بسبب ساقي. من المفترض أن يشعر الجلد، أما الحديد فلا. أو هكذا أظن أن بعضه يفعل، ولكن ليس معدني. تنظر كاسي إليّ باعتذار، فأمنحها ابتسامة مطمئنة. صفائح جلدي من الألومنيوم على أي حال، لذا حتى لو كانت تحاول إهانتي، لما نجح الأمر. ناهيك عن حقيقة أنه غشاء يشعر باللمس، وليس المعدن.
على أي حال، المغزى هو أن الأمر أصبح أفضل. تناولت فطوربي وعدت إلى العمل على تعلم المشي. كان ذلك، أو الاستغراق في بؤسي. لم يحالفنا الوقت طويلاً قبل أن أسمع باباً يفتح فأتجمد.
صرخت مارا، بصوت شق رأسي: "سيلفر!"
"امنحيني دقيقة".
وضعتني سيلفر على السرير، وخرجت عبر الباب، مغلقة إياه خلفها. حاولت على الفور النزول من السرير لأتابع المشي، رغم أنني انتهيت بالسقوط على الأرض تماماً. كنت أستطيع سماع أصواتهما بوضوح من خلف الباب.
"هل ما زلت مع ذلك اللعين الصغير؟"
أجابت سيلفر: "لقد أديت عملي. ظننت أن هذا هو كل ما يهمك".
"إذا كنا في الميدان ولم تستطيعي تركها خلفك-"
"إذن فهذا أمر جيد لأنني أبني استقلاليتها الآن".
ساد الصمت لفترة. لم يُقُل حرف واحد بين أحد قبل أن تعيد سيلفر فتح بابي. لم تتردد حتى للحظة واحدة قبل مساعدتي في الاستناد. قضيت كل دقيقة كنت فيها مستيقظة في التعود على ساقي. كنت أمتشي أو أستلقي على ظهري وأحركهما في الهواء فحسب. في غضون أسبوع، استطعت التحرك ببطء باستخدام المشاية. كان الأمر رائعاً حقاً، وكانت سيلفر قد فكرت مسبقاً بالأمر. انتهت أرجل المشاية بزلاجات، لذا ستكون مفيدة حتى في الصحراء.
كانت مارا، عندما تكون في المنزل، جالسة دائماً على أريكة غرفة المعيشة. وكان ذلك اللعين يحدق بي في كل مرة تجرأت فيها على المشي إلى الحمام. لم نبقَ طويلاً في فيغاس. كانت العاهرة تبدي تململاً. أججلتني سيلفر لإجراء محادثة على الإفطار قبل أن نغادر.
"سيتعين علينا الرحيل، وهذا يعني المزيد من القتال. أنت تستحقين حياة سهلة، يمكنني أن أجعلك تتعرفين على بعض الأصدقاء الذين-"
"قلت إنني أستطيع الانتقام. أريد أن أتعلم القتال".
"ستكونين بأمان أكبر هنا".
"لا أبه!"
أومأت سيلفر برأسها، متفهمة تماماً لما أعرج عليه.
"حالما تستطيعين الركض، سأعلمك. يجب أن تكوني سريعة لتستخدامي سكّينك".
أومأت برأسها بجدية قدر استطاعة طفلة في العاشرة.
"لكن إن كان تدريبي قاسياً للغاية، فاعلمي فقط أن ما هو خارج سيكون أقسى. إن غيرت رأيك، سنبحث عن مكان آمن لتستقري فيه. والجحيم، قد أرافقك أيضاً".
"حسناً".
تزعزع ثقتي، لكن لفترة قصيرة فقط. واصلت المشي بينما حزمت سيلفر أمتعتها، ومجموعات قليلة من الملابس طلبتها لي من زيرو. كانت مشاية تحتوي على خطاف صغير يمكنه حمل حقيبتي، لذا لم أضطر على الأقل للشعور بأنني عبء ضخم. لا، فقد قامت مارا بذلك بمفردها تماماً. النظرة التي وجهتها لي، طفلة فقدت كل شيء. كنت ستظن أنني بصقت في فمها مع كل كلمة وسحقت أصابع قدميها مع كل خطوة ثقيلة. الجزء الجميل الوحيد هو أننا امتلكنا سيارتين.
أخذت أنا وسيلفر واحدة، وفينس والعاهرة الأخرى. ضعت في كتب سيلفر. ربما كانت تخص كلو في الواقع، لكن سيلفر لم تذكرها أبداً. أعتقد أنني كنت سأحطم الجهاز اللوحي. انتهى بي الأمر مجرورة هنا وهناك أثناء عملهم. اختبأت بأمان في السيارات وكتاب في يدي بينما كانوا يقاتلون. أو، عندما احتججت السيارة، كنت أنكمش على الأرض، مختبئة بأفضل ما أستطيع. غالباً ما كانت سيلفر تعود مغطاة بالدماء.
لم أكن متأكدة قط مما إذا كانت دماءها أم دماء شخص آخر، ولم أُسأل قط. عندما نتوقف، كنت أتمشى أكثر، بعيداً عن أعين مارا كلما استطعت. بدأنا أنا وسيلفر لعبة. كانت ترفعان يديهما، وكان عليّ لمس راحة يدها بمقدمة قدمي. بدأت فقط بالتلويح نحوهما، لكن لم يمض وقت طويل حتى أصبحت قادرة على فعل ذلك بثبات، وإن لم يكن بسرعة. في شهر واحد، استبدلت المشاية بعصا. وفي الشهر الثاني استطعت المشي بمفردي.
والثالث؟ ركضت للمولى لأول مرة. لن أنسى تلك اللحظة أبداً. الهواء في شعري، والرمال تفسح المجال تحت قدمي، لتعود فتثبت عندما أضغط. تدفق المشاعر، مشاعر ما زلت أتلقى بقاياها في كل مرة أعدو فيها.
"هذا كل شيء يا كاساندرا!"
كانت سيلفر متحمسة تماماً مثلي. كان الاستدارة لا تزال مشكلة. ركضت مباشرة نحو الحائط، وبالكاد أمسكت نفسي عليه. انزلقت على الحائط وبكيت دموع الفرح. لقد فعلت ذلك. نظرت العالم في عينيه، ووجهت إليه شتيمة مدوية وركضت على أي حال. أسرعت سيلفر وأمسكت بي بقوة. بقينا الاثنان هناك لفترة. حطمنتا الصمت في النهاية وجرتا لي للوقوف على قدمي.
"حسناً، لقد قطعت وعداً".
وضعت سيلفر نسخة خشبية مستديرة من سكينتي في يدي وتراجعت خطوة للوراء، مسحبة سكينها الخاص.
"يمكنك تعلم اطلاق النار غدا، لكن اليوم، ستتعلمين كيف تستخدمين سكينك".
انحنيت لأسفل، مستعدة للانطلاق نحوها.
"في قتال السكاكين، لا أحد يفوز. هدفك الوحيد هو الخسارة بشكل أقل من الرجل الآخر. ستتعرضين للطعن. احرصي على أن تُصابي في مكان قابل للإصلاح، واضربي شرياناً في الشخص الآخر. تدخلين بسرعة، وتخرجين أسرع. أو الأفضل من ذلك؟ تتراجعين خطوة وتطلقين النار على رأسه. والآن هيا، اطعنيني".
انطلقت عن الأرض وقفزت. كانت سيلفر أسرع مني بكثير. لم أكن متأكدة حتى مما حدث، سوى أنني انتهيت على الرمال وسكينها المزيف يضغط على رقبتي. تراجعت خطوة للوراء، فنظرت إليها مذهولة.
رددت: "هيا، اطعنيني".
قفزت مجدداً، وأخطأت مجدداً. حاولت مراراً وتكراراً أن أُصيبها بأي شيء.
صرخت وهاجمت مجدداً: "كيف أنتِ بهذه السرعة؟"
"يمكن للغواصين معالجة كل شيء أسرع منك، وتقنياتي السيبرانية أفضل من تقنياتك. وتعرفين ماذا؟ لا شيء من هذا الهراء يهم في قتال حقيقي. هيا".
اصطدمت بالرمال مجدداً.
"كيف يمكنني هزيمتك؟"
"كوني أذكى".
مجدداً.
"توقفي عن محاولة فعل الشيء نفسه مراراً وتكراراً".
مجدداً. لساعات حاولت. أنهكت نفسي حتى العظم. تآكل جلدي بفعل الرمال. ولم أستطع إصابتها بأي شيء.
"لا أستطيع فعل ذلك".
قالت سيلفر ببساطة: "إذن ستوتين هنا".
اصطدمت بالرمال مجدداً.
"أظن أن مارا كانت محقة. قالت إنك لن تمشي أبداً. وقالت إنك لن تركضي أبداً. وقالت إنك لا تستطيعين القتال. سأعيدك إلى فيغاس و-"
قاطعتها، محاربة مرة أخرى. بالطبع لم أضربها، لكنني استمررت. بدأت أتحسن، أتعثر في المكان الذي سقطت فيه ذات يوم. لم تسمح لي أبداً بالحصول على ضربة سهلة. لم تعاملني أبداً كطفلة غبية. كانت فقط تشجعني على الاستمرار في القتال، وفعلت. حاولت دفع نفسي عن الأرض، لتخذلني ذراعاي فقط.
"تلك بداية جيدة. خذي بعض الراحة".
جاءت لمساعدتي على النهوض، فهجمت بسكيني. بالطبع أخطأت، كانت تعرف تماماً ما هي خطتي. أبعدت ساقها عن الطريق وواصلت مساعدتي على النهوض. لكنني استطعت أن أرى ذلك في عينيها، فخرها. القتال بالغدر؟ فعل كل ما يلزم للفوز؟ هذا ما كانت تحاول تعلييمي إياه طوال الوقت. حملتني إلى السيارة وبدأت في القراءة. كانت تلك هي الليلة الأولى التي لم تزعجني فيها كوابيسي.