قالت كاسي: "أظنّ أن دوري قد حان لأتولى الزمام".
قلت بسرعة: "إن رغبت في ذلك فحسب! لا مانع لدي إن لم أكن أعلم شيئاً".
فهزت كتفيها وقالت: "لا بأس. لقد رويت قصتي لأناس لا أكنّ لهم عُشْر ما أحمله لك من مودّة. إنها ذكريات قديمة، وأريد منك أن تسمعيها".
لقد رأيتِ تلك القرية الصغيرة التي نشأتُ فيها. كانت مختلفةً تماماً عن هنا. كانت هادئةً ووديعةً. لم يكن هناك أطفال كثر، وكان جُلّ ما تملكه القرية هو أنا وأمي. كانت تخرج للقاء التجّار الذين يترددون على القرية بين الحين والآخر، أو لتوصل وجبة طعام إلى الجيران، وكنتُ أهرول خلفها منذ اليوم الذي استطعتُ فيه المشي. كنتُ مزعجةً للغاية. أرادت أمي بعض المساعدة فحسب، شخصاً يحمل الأغراض، أو يعينها على الطبخ، أو إصلاح تمزق في الملابس.
أما أنا فأردتُ الهرب وإثارة المتاجر والمشاكل. أردتُ التجارة مع التجار كما يفعل الكبار، وأردتُ تعلّم القتال. كنتُ أذهب إلى حافة الممر الحجري الذي شُيّد بيتنا عليه، فأقبض على الحافة وأتأرجح في الفراغ أسفله متجنبةً استخدام السلالم تماماً. كان ذلك يكاد يصيب أمي بسكتة كلما رأتني أفعل ذلك. وكاد يودي بحياتي أنا أيضاً في مرات عديدة، لكنها لم تكن تعلم بذلك. لكنّ أكثر ما أردتُه في العالم هو أن أكون مع أبي.
كان مشغولاً، وقليل الحضور. كان هو وبضعة رجال آخرين الوحيدين الذين يغادرون القرية. كانوا يخرجون للمتاجرة كل بضعة أعاصير. ولم تكن لدي أي فكرة عما كنا نتاجر به حقاً. كنتُ أصغر من أن أهتم بذلك. لم نجع قط، وهذا كل ما كان يهمّني. وحتى عندما كان في البيت، ظلّ مشغولاً. كان يعمل على الأجهزة الإلكترونية القليلة التي نملكها، ليضمن استمرار دوران طاحونة الهواء وبقاء أضواء الإنارة مشتعلة.
أو كان يتمركز في الخارج داخل مخبأ صغير شُيّد عند المدخل. كان يعود لتناول الطعام، وفي بعض الأليالي كان ينام في فراشهما. كنتُ في السابعة تقريباً عندما أدركتُ أن بوسعي التسلل بعيداً عن أمي بكل بساطة. كانت ترسلتني لأداء مهمة كلّفت بها. فأنفذها، ولكن في طريق العتي? كنتُ أذهب للبحث عن أبي. وعندما يكون في المخبأ، كنتُ أجرّ مقعداً وأجلس بقربه. وحين كان يصلح الأجهزة الإلكترونية، كان يتزحزح قليلاً إلى الجانب لأتمكن من رؤية ما يصنعه.
نادراً ما كنا نتبادل أطراف الحديث، لكنه كان يحييني التحية نفسها في كل مرة. كان يرمقني بنظرة سريعة ثم يعود إلى ما كان يفعله. يصمت بضع ثوانٍ قبل أن يكسر الصمت.
"أتعلم أمك بوجودك هنا؟"
كنتُ أجيبه في كل مرة: "أنا أقضي حاجة".
"حسناً. سيكون أمراً مؤسفاً لو تأخرتِ".
وبعدها كنا نراقب الصحراء صامتين، أو كنتُ أحاول فهم أي شيء إلكتروني كان يشتغل به. لقد علّمني كل ما أعرفه، دون أن ينطق بكلمة واحدة عن طريقة فعله. كان الأمر أشبه بإصلاحات ميدانية عجلى أكثر من كونها حلولاً جذرية دائمة، ولكن اتضح أنها بالضبط ما أحتاجه لإبقاء هذين الساقين القديمين تعملان. انحنت كاسي لتضرب بيديها على ساقيها، فتردد صدى رنين قبضتها المعدنية في أرجاء الغرفة.
نادراً ما كانت تقول شيئاً حين أعود. كانت تعرف مكاني. وكانت تعلم أنني بأمان. وفي بعض الأحيان كنتُ أختبر صبرها إلى أقصى حد، فتحاول حبسي في البيت. وما إن تغادر الغرفة حتى كنتُ أتسلل خارجاً عبر النافذة. لم يرسلني أبي إلى البيت أبداً، حتى وإن كنتُ استحق ذلك غالباً. كنتُ طفلة شقية مزعجة. وكلما كبرتُ، زاد إصرار أمي على دفعي لأكون مثله. مساعدة بلا حدود، هادئة، صبورة. وألا أفعل شيئاً أكثر خطورة من الإصابة بحرق على الموقد أو وخز إصبعي بإبرة.
طبعاً، كرهتُ ذلك أشد الكراهية. وكلما ضغطت عليّ أكثر، تماديتُ في الاتجاه المعارض. بدأتُ استكشاف غراند كانيون. ليس بعيداً، بل الصحراء المحيطة بالمدخل فحسب. ولم أكن غبية، فلم أخرج قط حين كان الجو خطيراً. أبداً حين يكون الإعصار في طريقه، وأبداً حين تلوح السيارات في الأفق. لن تصدق حجم الصراخ الذي تلقيته من أمي أول مرة ضبطتني متلبسة هناك. حاولتْ معاقبتي بحبسي لمدة شهر. حتى أنها نامت في غرفة المعيشة لتمنعني من التسلل خارجاً.
أترك لك أن تخمن إن كان ذلك قد منعني أم لا. حين تمكنتُ من الإفلات منها أخيراً، توجهتُ مباشرة نحو المخبأ. لم يكن أبي في البيت، ولا شك في أنه سيكون هناك لا محالة. دخلتُ، فإذا به يطرح سؤالاً مختلفاً. أدركتُ حينها أنني في ورطة.
"ظننتُ أن أمك عاقبتك بالحبسي".
"أنا... أقضي حاجة".
لم أدرِ ما أقوله غير ذلك. ولم أكن أتوقع منه أن يقول شيئاً آخر. أدار رأسه ورما بنظرة ثاقبة قبل أن يعيد نظره إلى الصحراء، محاولاً إخفاء ابتسامة خفيفة.
"هذا لك. إن كنتِ ستتورطين في المتاجر، فعليك إيجاد سبيل للخروج منها".
مدّ يده إلى خصره، وفكّ مشبك سكينهن وناوله إيّاها وهي في غمدها. وقفتُ ممسكة بها بين يدي وأنا مطرقة ببصري نحوها.
"أنقذتني خلال الحرب وأنا طفل، وإن كنتِ محظوظة فلن تضطري لعمل المثل".
قبضتُ على الغمد والمقبض وسحبته نصف بوصة، متابعة الضوء الخافت وهو ينعكس على صفحة المعدن.
أكد قائلاً: "هذه القطعة ليست لعبة. إنها سلاح وأداة، وبهذا الترتيب. المرات الوحيدة التي تسحبينها فيها هي للدفاع عن النفس، أو صيانتها، أو استخدامها كأداة، أو للتدريب. هذا كل ما في الامر. وما إن تنتهي، تعود إلى غمدها فوراً. هيا اسحبيها، وسنبدأ بالتعلّم والتمرّن".
بقيتُ أنا وأبي هناك حتى طلوع الفجر. كانت تلك الحصيلة الأكثر ك كلاماً نطق به لي على الإطلاق. بل ربما كانت تلك الليلة حوت كلاماً أكثر مما قاله لي طوال ما تبقى من حياتي. عندما وصلتُ إلى البيت، كانت أمي قد استيقظت بالفعل. لم تفاجأ برؤيتي وأنا قادمة، ولما وقع نظرها على السكين المعلقة في خصري، استرخى كتفاها.
"كاساندرا".
"علّمني أبي عنها. أعلم أنها ليست لعبة".
خطت نحوي وضمّتني بقوة إلى صدرها.
"أنا أحبك. وإن كنتِ مصرّة كل هذا الإصرار على الاقتداء بأبيك"، توقفت لتطلق شهقة متعثرة.
"فلن أمنعك. فقط اقطعي لي وعداً بأن تبقي آمنة".
عاقرتها العناق قائلة: "سأفعل. هل يعني هذا أن عقوبتي قد رُفعت؟"
ضحكت عندئذ.
"وهل يهم الأمر في شيء؟ لن تستمعي لكلامي أصلاً".
"شكراً لك!"
ركضتُ نحو غرفتي، وما أسرع ما ألقيتُ بنفسي على فراشي. كانت السنوات القليلة التالية رائعة. كنتُ أتدرب في المخبأ وأبي يراقبني. كان يصحح وقفتي أحياناً، لكنه في الغالب كان موجوداً للإشراف فحسب. كنتُ برفقته حين وقع الحدث. كان ينصت بكسل إلى المذياع. استقام في جلسته وضغط بيده على سماعة رأسه محاولاً الاستماع بتركيز أكبر.
"كاساندرا، اذهبي وابحثي عن أمك".
هبّ واقفاً من مقعده وتوجه نحو الجدار. كان هناك حبل جذبه، فقرعت أجراس في أرجاء القرية.
"ما الذي يحدث؟"
"غزاة. حافظي على سلامتها".
كانت هناك غرفة سلاح صغيرة في مؤخرة المخبأ. بدأ يستعد.
"أتتذكرين القواعد التي تدرّبنا عليها؟"
أجبتُ: "هل أعرفهم؟ أَمُسلّحون هم؟ أم معادون؟"
"جيد. سأبحث عنك حين نكون في مأمن".
"حسناً".
ركضتُ خارج المخبأ متجاوزة تياراً خفيفاً من الناس الذين كانوا يستجيبون للإنذار.
صاح بي أحد الرجال وهو عابر: "ميني ميلر! ما الجاري هنا؟"
سألتُ: "ميني ميلر؟"
"حمل أبي لقب عائلتنا، ميلر. كنتُ ظله لبضع سنوات، فالتقطتُ لقبه".
صحتُ به: "تلقى أبي رسالة على الراديو! غزاة!"
"غزاة فحسب؟ أم شيء آخر؟"
"هذا كل ما قاله!"
اختفيتُ داخل الدرج المشيّد في الجدار وانطلقتُ عدواً للأعلى. لقد أبقوني بمعزل عن أخبار الكائنات الاصطناعية. ولم تكن لدي أي فكرة حقاً عن الجحيم الذي كان يتجه نحونا. كان وجه أمي شاحباً وهي تنبش صندوقاً في خزانة ملابسنا. التفتت برأسها نحو الوراء حين دخلتُ. كانت خائفة أشد الخوف.
"الأمر بخير! سأحميكِ!"
"سيحزن أبوك إن اضطررتِ لذلك".
استدارت ومسدسها في يدها. كانت تألف استخدامه، مع أنني لم أسبق أن رأيتها تلمس تلك الأشياء قط.
سألتُ: "لمَ أنتِ خائفة إلى هذا الحد؟ لقد واجهنا غزاة من قبل".
انحنت لتكون على مستوى عيني وأجابت: "قد يكون هؤلاء آلات لا بشراً. لكن لا بأس. سنحمي بعضنا بعضاً".
"حسناً".
صنعنا معاً حصناً مصغراً في غرفة معيشتنا. ألقينا بطاولة المطبخ على جانبها ورصمنا فوقها عدداً من الكراسي والمقالي أمامه. لم يكن شيئاً يُذكر، لكنها كانت تحاول حقاً إلهائي. وقد نجح الأمر. وبعد أقل من ساعة، بدأ القتال. لم يكن يشبه الغزاة الذين سمعتُ بهم من قبل. ولم يكن إطلاق نار عادياً. هزت الانفجارات أرجاء الوادي، تلتها طلقات نارية بعد لحظات فقط. تمكنتُ من سماع صوت الرصاص وهو يخترق الجدران خارج بيتنا مباشرة.
والحجارة الصغيرة تتساقط من الجدران بفعل الطلقات الطائشة. لم أكن قد حصلت على سمعي الاصطناعي بعد، ولحسن الحظ لم أسمع صوت أحد وهو يموت. كان القتال خاطفاً، وسرعان ما خيم السكون على العالم.
"ابق هنا، وأبقي رأسك منخفضاً".
دفعتني أمي إلى الأسفل وتسللت حول المتاريس. توجهت نحو الباب، فدفعتْه ببطء وأطلت برأسها خارجه. شاهدتها وهي تموت. سقطت فجأة. بلا بكاء، بلا صراخ. مجرد دماغ يتناثر على الأرض الخشبية. انطلقتُ عدواً للخارج وأمسكتُ بساقها، ساحبة إياها إلى الداخل. حاولتُ إعادة دماغها إلى رأسها بيدي، متوسلة ومتضرعة أن تكون بخير. بدأ القتال مجدداً. صرخ الناس وهم يشقون طريقهم بالقوة إلى داخل المنازل، لتنتهي الصرخات بطلقة نارية.
كانوا يطهرون المباني بطريقة منهجية. لم تمضِ فترة طويلة حتى سمعتُ أحدهم خارج بابنا مباشرة. رأيتُ اللون الأحمر. نفس لون دمها الذي كان يغطي الأرض. سحبتُ سكيني وانطلقتُ عدواً في اللحظة التي كان يحاول فيها فتح الباب. طعنتُه بسكيني وفررتُ هاربة. ألقيتُ بنفسي إلى الطابق السفلي تماماً كما فعلتُ آلاف المرات من قبل. أنا مندهشة لأنني نجحت في قطع كل هذه المسافة قبل أن أُصاب بطلق ناري.
تعثرتُ متجهة نحو الجدار، ومن تلك اللحظة أصبحت ذاكرتي مشوشة. أتذكر ومضات متقطعة. وما لم يكن أحدهم حاضراً في مدينة الذكاء الاصطناعي، فلا يمكنني تقديم الصورة الكاملة.
قلتُ: "يمكنني السؤال".
فقاطعني فينس قائلاً: "لا تكلفي نفسك عناءً. لم ينجُ منهم أحد. كان اتصالهم لاسلكياً، واستخدمت كل من سيلفر وكلوفر ذلك لضمان عدم نجاة أي منهم".
أتذكر انفجاراً، والأرض تختفي من تحتي. أتذكر الهواء وهو يندفع حولي. أتذكر اصطدامي بالأرض. كل ذلك محفور في ذهني. كان صوت إطلاق النار الخافت يدق طبقات أذني المحطمتين بينما كنتُ ممددة في الرمال، عاجزة عن إدخال الهواء إلى رئتيّ. سرى البرد في جسدي، مبدءاً من خصري. كان هناك شخص يركض نحوي، وميض من الفضة والأسود. ظننتُ أنه ملاك هابط للقائي. لم ينطقا بكلمة، بل أبقيا رأسيهما منخفضين واشتغلا على ساقي.
ضغط مؤلم بشكل لا يصدق طوق ساقي، أسفل وركيّ بقليل. أتذكر بوضوح أنهما تحركا للأمام نصف بوصة، وصوت ارتطام رصاصة. وظلا يواصلان العمل. أتذكر أنهما صاحا وسط القتال لشخص خلفهما، لكني لا أذكر ما قالاه.
قال فينس: "أنا أتذكر. قالا إنك بحاجة إلى الدم، وأنك ستوتين دونه. صاحت مارا في وجهي أن أبقى، وألا أتخلى عن القتال. حاولتُ القتال بسرعة".
خمد القتال، ووقف شخص ثانٍ فوقي. أتذكر إبرة تخترق ذراعي، وأنبوباً أحمر يربطني بشخص يقف فوقي. بقيتُ ممددة هناك، محاربة بيأس الظلام الذي كان يزحف على رؤيتي، ومطردة النظر إلى الشخص الذي يعلوني. حاولتُ الكلام، أو الحركة. ولحسن الحظ، غلبني الإפיاع المطبق أخيراً.