مرت أسابيع حافلة قبل أن يعود لوكاس ومجموعته. قرر الجميع تقريباً من قافلة يلوستون العودة إلى ديارهم، ولم يبقَ منهم سوى اثنين. بذلت قصارى جهدي لمساعدتهم على الاستقرار. أكد الحراس أن يلوستون قد تسلمت رسالتي، لكنهم لم يردوا بعد، ولا أظنهم سيفعلون. على الأقل، تلقيت بعض الردود الممتنة من المدن التي أوصلت إليها الرسائل. لست واثقاً كيف سيتعاملون مع الأمور إن قررت يلوستون التحرك، لكنهم على الأقل صاروا يملكون خطة.
لا أستطيع منع نفسي من طلب تحديثات من الحراس المتمركزين في دنفر كل بضع ساعات، فقط لأطمئن على سلامة لوكاس وعائلته. لحسن الحظ، يبقيهم بلاكويل في مهام حراسة لا تنطوي على مخاطر، ريثما يستعيدون توازنهم. حين عاد لوكاس أخيراً، كنت قد جهزت له مقطعاً مرئياً ينتظره، يغطي الجزء الذي فاته من قصة فينس. لم يمضِ وقت طويل بعد أن استوعب ما فاته، حتى وجدنا أنفسنا جميعاً في غرفة المعيشة ليتابع فينس حديثه.
انتظرتُ ومارا انتهاء العاصفة في خندق مهجور مع مجموعة صغيرة من المقاتلين استدعيناهم. كنا محاطين بآلات ذكاء اصطناعي ميتة، وببشر قاتلوهم فقتلوهم. كان مشهداً كئيباً بأقل تقدير. حين انقشعت العاصفة، عدنا إلى العمل. حولنا اهتمامنا مجدداً إلى مدينة آرك، محاولين استقرار أجزائها المختلفة. وخلال قتالٍ ما، لحق بنا سيلفر أخيراً، متعثراً عبر باب مفتوح، ليتخذ مكانه بجانبنا دون كلمة.
أظنها المرة الوحيدة التي رأيتهم فيها منهكين حقاً. أومأنا لهم فحسب وواصلنا القتال. استغرق الأمر بضعة أسابيع من القتال المتواصل قبل أن تبدأ الأمور بالخضوع للسيطرة. كانت معظم المهام تهدف لإخراج البشر من المناطق التي يسيطر عليها الذكاء الاصطناعي في المدينة. ركزنا غالباً على الطوابق العليا، حيث يوجد من يستطيع دفع ثمن إنقاذه. كان الآخرون أقل انتقائية، لكننا كان بوسعنا فعل المزيد.
مات كثيرون، بشراً وآلات. هرب كثيرون من الجانبين، وخرجوا من المدينة بمفردهم. يسعدني أن بعضهم وصل إلى مدينة كيزمت، لكنني تمنيت لو نجا المزيد. مع استقرار مدينة آرك جزئياً، ونضوب فرص العمل، اتجهنا غرباً. كنا نعلم أن الفوضى تتفشى، وأن كثيراً من الأماكن ستكون عاجزة تماماً عن التعامل مع التبعات. ولأول مرة منذ سنوات، كنا عائدين إلى فيغاس. كانت الطرق أخطر مما كانت عليه منذ أعوام، وليس بسبب الذكاء الاصطناعي المتمرد فقط.
القتال يولد قتالاً. كفَّ البشر عن الثقة بأحد، وصاروا يهاجمون أي شيء يرونه تهديداً، وسرعان ما تحول ذلك إلى مهاجمة كل ما يتحرك. كان الحراس يبذلون قصارى جهدهم للحفاظ على السيطرة بالطبع، لكن أعدادهم كانت أقل من أن تُحدث فرقاً حقيقياً. كل هذا يعني أنه لم يكن مفاجئاً حين تعرضنا للهجوم عند الممر الجنوبي. كان بضعة بشر، لا آلات، هم من حاولوا نصب كمين لنا. لم يملكوا سوى أسلحة خفيفة، لا شيء يمكنه اختراق درع سيارتنا.
لكن كل رصاصة أصابت الزجاج الأمامي خلفت دائرة معتمة صغيرة. سرعان ما صار ذلك مشكلة. لم نتوقف لنخبرهم أننا لسنا أعداءهم. لكننا توقفنا. كان قتالاً قصيراً. كانوا خائفين، يائسين. ظنوا أنهم يفعلون صواباً، ففي نهاية المطاف، كانت كل آلات الذكاء الاصطناعي الفاسدة تأتي من الشرق. ظنوا أن أي قادم من ذلك الاتجاه هو منهم. واصلنا طريقنا، لا نختلف شيئاً عن الآلات التي كنا نطاردها. كانت ألبوكيركي مدمرة، كما كانت منذ نصف عمرها تقريباً منذ نهاية العالم.
وقد كانت منهكة بالفعل بسبب الغزاة في الجبال، فلم تستطع الصمود أمام موجة مقاتلين جدد لم يسبق لهم التعامل معهم. لا تظن أن الصمت كان سيد الموقف هناك. لقد استولوا على بضع ناطحات سحاب وتحصنوا فيها. لست واثقاً إن كانوا يحاولون قتل البشر، أم يحاولون الهرب من الجنون. لم نتوقف للتأكد. لم يكن القتال ممكناً لنا نحن الثلاثة فحسب، بل لم يكن ذلك همنا الأساسي. ببساطة، لم يكن بوسعهم تحمل تكلفة مساعدتنا.
واصلنا التحرك دون تفكير ثانٍ. وصلنا إلى نهر ليتل كولورادو، مقتفين أثر خطواتنا حين غادرنا فيغاس. تلك البلدة التي أقمنا فيها، والتي بُنيت عند ملتقى ليتل كولورادو وغراند كانيون؟ كان ذلك المكان مستعداً للحرب. أو هكذا ظنوا. خارج السور العظيم، رقدت عشرات الأجساد الاصطناعية. لم يكن يفصلنا سوى أسبوعين عن حصول الآلات على عتاد كافٍ لاستغلال ثغرة قاتلة في المدينة. فالسقف مفتوح، ولا يغطيه سوى غطاء معدني رقيق يمكن سحبه للحماية من العواصف، مما يعني أن أي شخص يملك متفجرات كافية ولا يبالي بالبنية التحتية، يمكنه قذف المتفجرات من مكان غير مرئي.
والآلات ليست كالبشر؛ فهي لا تحتاج إلى بنية تحتية كبيرة، ويمكنها إصلاح ما كسرته. لكن حالياً، بقينا في الداخل، ننتظر انقشاع العاصفة. بطبيعة الحال، كانت الأجواء متوترة. كان غراند كانيون يحجز أسوأ ما في العاصفة. حاولت الآلات صنع مركبات يمكنها اختراق العاصفة بضع مرات، بنجاح متفاوت. لكن المكان الذي كانت فيه متسقة الأداء حقاً، هو الغراند كانيون. كانت الشائعات تنتشر بسرعة بأن الآلات في طريقها بشيء يشبه دبابات العالم القديم، يمكنه القيادة وسط العاصفة مباشرة.
رأت مارا تلك الشائعات مضحكة. ومثيرة للريبة أيضاً، رغم أنها لم تلمح قط إلى أنها هي من أطلقتها. في الواقع، قدرتُ تلك الشائعات. أجبرت نفسي على تصديقها، لأبقى على السور وأؤدي عملي. هي بالتأكيد لم تخلق تلك الشائعات من أجلي، بل لتسلي نفسها فحسب. حين انقشعت العاصفة، ورغم طلباتهم للمساعدة، رحلنا. أشك في أن بقاءنا كان سيمنع سقوط البلدة في يد الآلات، لكنه كان سيوفر على كثيرين الكثير من الألم لو فعلت.
لا يستطيع فينس منع نفسه من اختلاس النظر إلى كاسي وهو يقول ذلك. كانت البلدة تعمل كسدادة، تبقي بقية الكانيون آمنة نسبياً. إن أراد أحد تجاوزهم، فستكون رحلة طويلة حول الطرف الآخر. وحتى ذلك المدخل كان يصعب التسلل إليه. وكما قد تخمن، نجا زيرو من جنون سي-1، وظل مسيطراً على المنطقة المحيطة بفيغاس.
سأل لوكاس: "كيف لم يؤثر ذلك عليه؟ ألا يوجد اتصال مباشر بين فيغاس وهنا؟"
أوضحتُ: "ذكاء الآلات البرمجي الصرف لا يمتص المعلومات بالطريقة التي تفعلها معظم عمليات نسخ العقول، حتى لو عملت على العتاد نفسه. لديهم تحكم مباشر أكثر بكثير في أنفسهم. لتبسيط الأمر بشكل مفرط، تصبح المسألة متعلقة بمن يملك قدرة معالجة أكبر لفرض البيانات عليهم. الاتصال بين مدينة آرك وفيغاس محدود جداً، مما يمنع أياً منهما من استخدام كامل قدرته المعالجة. لم يستطع أي منهما مس الآخر. وحتى لو استطاعا، فتعطيل الاتصال أمر تافه."
"فهمت."
كانت رحلة هادئة إلى فيغاس. الجميع في حالة تأهب قصوى، الجميع يعلم أن شيئاً ما يحدث، الجميع يعلم أن خطراً قادماً. وكانوا مستعدين قدر استطاعتهم، مهما كان ذلك سيغير من الأمر شيئاً. تصلبت أجسادنا حين خرجنا من الكانيون. كانت الصحراء مزدحمة. اتصلت بنا كل سيارة مارة عبر اللاسلكي، تطلب منا تعريف أنفسنا. سئمت مارا ذلك بسرعة، لكن سيلفر حافظ على هدوئهم. تولوا هم كل الكلام. لست واثقاً إن كنا سنعبر دون قتال لولاهم.
كانت فيغاس قد تحولت بالفعل للحرب. في كل ناطحة سحاب، حُولت الطوابق إلى مخابئ دفاعية. كان البشر والأجساد الميكانيكية يراقبون الأفق. كان الطابور الدائم لدخول فيغاس أطول من أي وقت مضى، ويلتف بإحكام حول ناطحات السحاب. مررنا مباشرة، هابطين إلى مدخل كبار الشخصيات. نزلت الكاميرا من السقف، وذلك الموظف نفسه يصرخ في أذننا.
هتف: "سيلفر! مارا! فينس! كم مضى من الوقت؟ غرفتكم لا تزال مجهزة وجاهزة. آمل ألا تكون الفوضى في الخارج قد أعاقتكم."
واصلنا السير إلى مكاني الوقوف الخاليين. أوقفنا السيارة، وصعدنا بالمصعد إلى منزلنا القديم. كان من الغريب العودة. لم أظن حقاً أننا سنعود. خرج سيلفر من المصعد وتحدث إلى الغرفة.
سألوا: "هل أنت عاقل يا زيرو؟"
جاء رده من السماعة قرب الباب: "بطبيعة الحال. ما كنت لتصل إلى الغرفة لو لم أكن كذلك."
"وكيف حال فايف؟"
أجاب زيرو: "مستقر. لقد أبقى رأسه منخفضاً منذ انتقاله للسلطة."
"جيد."
قالت مارا: "كف عن الثرثرة. نحن هنا للعمل."
"بالطبع. ترحيبكم لم يمر دون ملاحظة من عيون غير موالية، وأعتذر عن ذلك. لقد وصل سيفن خبر وصولكم. تعاملوا معه كما تشاؤون، وسيكون لدي عمل لكم."
أشرقت عينا مارا عند ذلك. إذن مطلق بفعل ما تريد؟ هذا شيء خطير.
قالت: "أرسله للأعلى."
"سأمرر له عرضكم. لكن لا تتوقعوا أن يأتي بمفرده."
"جيد."
"لا تلطخ السجادة."
سار سيلفر للأمام متجهاً للباب.
"سأعود."
كنت أنا من تحدث هذه المرة.
"إلى أين تظن أنك ذاهب بحق الجحيم؟"
ظننت أنهم يحاولون التخلي عنا، وظهر ذلك الغضب بوضوح.
"للحاق بفايف."
كان انزعاجهم واضحاً، لكنهم أجابوا. لم يخرجوا عاصفين بصمت. كانوا صبورين معي. أكثر صبراً مما أستحق. لكنهم غادروا دون كلمة أخرى.
أخذت مارا مكانها ممددة على الأريكة: "ما الذي نملكه عن سيفن؟"
"لا عمل مباشراً معه أو ضده. يدير هو وشقيقه، إيت، إتيرنيتي. بافتراض أن شيئاً لم يتغير، أتذكره واثقاً ومتهوراً. لا فكرة لدي عما قد يريده."
ابتسمت مارا: "لا مانع لدي من تفريغ بعض الغضب."
لم تعد تلك الابتسامة تثير غليان دمي، كنت أشعر بالارتياح لأنها لم تكن موجهة إلي. جلست على الطاولة، قرب الباب، وانتظرت. لحسن الحظ، لم نتحدث أنا ومارا. لم يكن هناك ما يقال. كنا ننتظر فحسب، هي متحمسة، وأنا أتظاهر بأنني أشعر بالحماس نفسه. كنت بارعاً في التظاهر. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يُطرق الباب طرقاً قوياً ومكتوماً. أومأت مارا، فاستللت مسدسي قبل أن أقترب وأفتح الباب. وقف سيفن على الجانب الآخر، ومعه بضعة حراس.
قيسنا بعضنا، وكلاكما يعلم أن الأمر سينتهي بالاشتباك. كان لا يزال عضوياً بشكل واضح، لم يكن يملك ذراع كاسي الثانية بعد، رغم أن أي شخص في موقعه سيحصل على بعض الترقيات الداخلية. تراجعت للخلف، غير مهتم بإخفاء مسدسي. حدق بي وهو يمر، وحراسه قريبون منه. هناك فرق بين السيبرانية للترهيب، وبين التعديلات العملية الفعلية. كان هؤلاء الأربعة للعرض فحسب، شكليون أكثر منهم وظيفيين.
لا يعني هذا أنهم لم يكونوا خطيرين، بل كانوا كذلك تماماً، لكنهم لم يكونوا مخيفين بقدر ما كان يمكنهم أن يكونوا.
سألت مارا: "ما الذي تريده بحق الجحيم؟"
مما أجبر سيفن على تحويل نظره عني.
"لأصلح الأمور. لقد خلفتم موجات حين تركتم فيغاس. سرقتم الكثير من الاستثمارات حين أطحتم بفايف. سيبحث كثيرون عن رؤوسكم. يمكنني ضمان ألا يلاحقكم أحد. كل ما أريده هو استعادة استثماري."
ضحكت مارا في وجهه.
لوحت مارا بيدها باحتقار: "ليس سيئاً لمهرج. يمكنك الانصراف. في المستقبل، احترم من هم أفضل منك. ستعيش أطول."
تحول سيفن إلى صراخ بكلمات لا أجرؤ على تكرارها: "من تظنين نفسك بحق الجحيم؟"
نقر جهاز صغير تحت جلدي، وتحركت أنا ومارا في اللحظة نفسها. استللنا أسلحتنا، أطلقنا النار، ولطخ حراس سيفن السجادة. اندفعت للأمام، واصطدم كتفي بسيفن قبل أن يتمكن من رد الفعل حقاً. ارتطم بالأرض، وتلقى وزني كاملاً في الوقت نفسه. امتطيته، ووجهت المسدس لوجهه.
قالت مارا بصوت عرضي، وقد سمعتها أكثر اهتماماً حين نناقش العشاء: "لا تقتله. تحتاج فيغاس لتتذكر من نحن."
نظرة وجهه حين رفعت سكينتي شيء لن أنساه أبداً. قاوم، لكنه لم يستطع الإفلات. غرزت سكينتي في أسفل كتفه، قاطعاً الأوتار حتى ارتخى. نهضت، وسحبته نحو الرواق، وقذفته خارج الباب، حيث كان لدى زيرو أجساد بانتظاره. أخذوه، وبدأوا بالفعل في إصلاح الضرر. جاء بضعة آخرون لأخذ الحراس.
أومأت مارا باستحسان: "ليس سيئاً."
مرت فترة قبل أن يعود سيلفر، وبدأنا العمل. قضينا عاصفة نعمل لصالح زيرو، نقتلع بضع آلات كانت تختبئ في فيغاس. بعد انتهاء تلك العاصفة، كان لدى زيرو مهمة بسيطة لنا.
"بدأت الآلات بمهاجمة القرى في غراند كانيون. أحتاج مساعدتكم حيثما أمكن."