قال فينس: "أدركت أن درو كان يعاني من إصابة دماغية، لكنني ظننت دائمًا أنها بسبب الجراحة. الكثير من الغواصين الأوائل أصيبوا بذلك".
تمتمت كاسي: "أجل".
كانت تحدق في الفراغ، غارقة في أفكارها. ساد الغرفة صمتٌ لم أشعر أنني جزءٌ منه. لم أعرف درو قط، ولا يمكنني مشاركتهم هذا الحزن. أعدت تركيزي على مدينتي حتى قطعت آيفي الصمت.
اقترحت آيفي: "ما رأيكم أن نترك الأمر عند هذا الحد الليلة؟ يمكننا المتابعة حين يعود لوكاس".
حاولت كاسي أن تتظاهر بعدم الاكتراث، لكننا جميعاً عرفنا أنها تتصنع: "يناسبني ذلك. سأذهب إلى الفراش".
وقفت واتجهت مباشرة نحو الباب. رمقت آيفي بنظرة، فأومأت لي إيماءة خفيفة قبل أن تتبعها. دخلت كاسي غرفتنا وتركت الباب مفتوحاً خلفها. دخلتُ لأجدها جالسة على سريرها، تخفي وجهها بين كفيها.
جلستُ بجانبها برفق ووضعت ذراعي على كتفيها: "ما الخطب؟".
أجابت: "الأمر لا يزال طازجاً أكثر مما ظننت".
استغرق الأمر لحظة لأدرك عمن تتحدث.
سألتها: "منذ متى مات درو؟".
أمالت رأسها لتستند على كتفي، ولم تكترث لإخفاء دموعها: "قبل بضعة أشهر من عثورنا عليك. هو ليس أول من فقدت، لكنه على ما أظن أقدم أصدقائي الموتى".
"أعتذر. كان عليّ تحذيرك".
هزت كاسي رأسها وهي مستندة إليّ.
أخذت نفساً عميقاً: "من الجميل سماع قصص جديدة عنه. أتمنى فقط لو كان هنا ليحكيها هو".
خيّم الصمت على الغرفة، ولم أدرِ ما أقول.
أضافت: "كنتما ستصبحان أعز أصدقاء".
"حقاً؟"
"أجل، بلا شك".
رفعت يدها لتمسح عينيها.
"هل هناك مرات أخرى التقى فيها سيلفر بدرو أحتاج للاستعداد لسماعها؟"
قلّبتُ سجلات سي-1 بسرعة.
"لا شيء قبل أن يجنده سيلفر في العصابة".
"حسناً، جيد".
استلقت إلى الخلف، فتبعتها إلى السرير.
"ينبغي أن أنام".
"حسناً".
تمددنا تحت الأغطية. بقيت أراقبها حتى غطت في النوم، ثم عدت بتركيزي إلى مدينتي. أرسلت إشارة إلى موناري، فأرسلت لي قائمة بكل ما فاتني. لم يستغرق استيعاب الأمر سوى لحظات. كانت المدينة هادئة للغاية. بالطبع، هناك دائماً مهام لا بد من إنجازها، لكن مساعديّ يستطيعون تسيير الأمور دوني في هذه المرحلة. أرسلت بضع هيئات للقاء الأشخاص الذين كُلفت بمساعدتهم. لا تستطيع إيما التواجد في كل مكان في آن واحد، لذا تركز على من هم في أمس الحاجة إليها.
أما البقية منا فيساعدون كل من يستطيعون، مما يمنعنا من التكلس. قضيت بضع ساعات في مراجعة ما فعله الآخرون. لا أحتاج لمراقبتهم، فأنا أثق بهم ثقة مطلقة، لكنني لن أسمح لنفسي بالتهاون فيتضرر أحد بسبب ذلك. قاطعت عملي رسالة، صوت تناظري مُحوّل يهمس في جهاز استقبال داخل سجني المرتجل.
"ما الذي ستفعله إذا أخبرناك بما تريد معرفته؟"
لم يكن الصوت يخص الشخص المسؤول عن القافلة القادمة من يلوستون. عرضت رسالة على شاشة سي آر تي المثبتة في كل زنزانة.
"الأمر يعود إليكم. يمكنكم العودة إلى دياركم أو البقاء هنا إن لم تشعروا بالأمان في العودة. أو يمكنني مساعدتكم في الوصول إلى أي مكان تريدونه، أياً كان ما ترغبون به".
انخفض صوتها الهادئ أصلاً ليصبح أكثر خفوتًا، بالكاد التقطه الميكروفون: "ماذا لو لم يعجبك ما ستسمعه؟".
سألتها: "ولمَ قد يغير ذلك شيئاً؟ كل ما أريده هو حماية مواطنيّ، ومنحهم حياة سعيدة وآمنة. وأريد الشيء نفسه لكم أيضاً. معاقبتكم لا تجعل مواطنيّ أكثر أماناً، ولا تصلح الضرر الذي وقع بالفعل، بل تزيد حياتكم سوءاً".
صمتت الشخصية على الطرف الآخر لدقائق طويلة. انتظرتُ فقط. إن أرادت الكلام فستفعل. أخيراً، وصلت إشارة أخرى.
اعترفت قائلة: "نحن نعمل مباشرة لصالح حكومة يلوستون".
"شكراً. ماذا كانوا يحاولون فعله؟"
قالت: "لا أعلم"، ثم صمتت مجدداً لفترة طويلة.
"هناك أحاديث عن حرب".
تملكني قلق واحد.
"أرسلتُ قافلة هناك تضم أشخاصاً أرادوا الرحيل. هل هم بأمان؟"
"لا أعلم. لكننا حصلنا على معلومات عن بنائك من مكان ما".
ما الذي عليّ فعله حيال ذلك؟ هل أنا مسؤول عن هذا؟ لا داعي للذعر. أعلم يقيناً أن بعض الطوابق العليا ستبيعني. احتمال ألا يبوح الناس بتلك المعلومات طواعية منعدم. ربما لدى كيسمت والرينجرز فكرة جيدة عما يجري هناك، ولو ساءت الأمور لأخبروني.
"ما كان الهدف؟ زعزعة استقرار مدينتي؟"
أجابت: "أظن ذلك. كانت هذه الخطوة الأولى. نحن نصنع المزيد من الأقراص".
سأحتاج للتحقق مع راي لأتأكد من احتمالية استنتاجاتي، لكن هذا يبدو منطقياً تماماً. تحت حكم سي-1، كان الميسورون فقط من يستطيعون تحمل تكاليف التقنيات السيبرانية، مما ترك من يحتاجونها ولا يملكون ثمنها يذوون. لقد أصلحنا ذلك، لكن المدن الأخرى ربما لا تعلم بعد. إن محاولة إيذاء الفقراء والمدمنين ستقلل من عدد البشر غير المعدلين الذين يمكنني استخدامهم في القتال. ومع قدرة الأقراص على منع هيئاتي من القتال، ولكون معظم جامعي الخردة الذين يمكنني استدعاؤهم للمساعدة معدلين جزئياً على الأقل، فإن الاستيلاء على مدينتي بالقوة سيكون أمراً بسيطاً وآمناً.
"هذا منطقي جداً، شكراً لك. هل هناك أي شيء آخر يمكنك إخباري به؟"
اعترفت: "لم يُقل لي شيء. لم يُقل لأي منا شيء. كنت أسمع بعض الأحاديث فقط".
عرضت: "حسناً. شكراً لك، هذا يساعد كثيراً. كيف ترين أن نفعل هذا بأمان؟ لا أريد لأصدقائك أن يشكوا في شيء إذا سمحت للجميع بالعودة إلى ديارهم فجأة".
أطلقت تنهيدة ارتياح كبيرة.
كان صوتها مرتجفاً: "ظننت أنني سأموت هنا. فقط... فقط قُل إنك وجدت كل ما تحتاجه في قافلتنا".
"يمكنني فعل ذلك. سأترك العرض نفسه للجميع، وسأسألهم إن كانوا يريدون العودة أو البقاء. لن يكون من الآمن إرسالكم للديار قبل مرور العاصفة القادمة، لكنني سأجعل سياراتكم مجهزة بالكامل وجاهزة للانطلاق فور انقضائها. شكراً لك مجدداً".
"شكراً لك".
بالكاد استطاعت إخراج الكلمات من فمها. صغتُ رسالة تشرح للجميع ما حدث والعرض المقدم، وتركتها على أجهزة التلفاز الخاصة بكل منهم ليكتشفوها في الصباح. على الأقل، الكذب عبر النصوص أمر سهل. غصت في الشبكة وأرسلت إشارة إلى موناري، وراي، وزينيث، وسكارين، وسحبتهم جميعاً إلى محادثة خاصة.
"زينيث؟ سكارين؟ هل يمكنكما ربطي بكيسمت؟ نحتاج لإجراء نقاش".
مررت للجميع ذكرياتي عما حدث، لأطلعهم على آخر المستجدات. فتح زينيث وسكارين الواقع، وربطانا بكيسمت. مد زينيث يده عبر الشق واتصل بأحد مجسات كيسمت، ناقلاً معلوماتي. بعد أن أصبح الجميع على دراية بالأمر، بدأت النقاش.
"كيف نحافظ على أمان مدينتنا؟"
كان راي أول من قدم حلاً.
"صححوني إن كنت مخطئاً، لكن نقطة ضعف القرص الرئيسية هي المدى. تركيز جهودنا الدفاعية فوق البرج سيكون أساساً جيداً للبناء عليه. بنادق ضخمة، تشبه بنادق آيفي، وهيئات تتمركز هناك بشكل دائم".
تحدث كيسمت بعد ذلك.
"سنرسل أحدث المخططات التي لدينا لتعطيل تلك الأجهزة. الجزء الأكثر حيوية سيحتاج على الأرجح للتصنيع في مصنعنا، وسيُرسل مع القافلة القادمة. تثبيته فوق بضع سيارات تعمل بالتناغم مع سلك طاقة يمتد خلفها، متصل مباشرة بمحطتكم الحرارية الأرضية، سيحافظ على منطقة صغيرة آمنة. متطلبات الطاقة قد تستدعي تعطيل القبة أثناء التشغيل، لكننا سنترك تجربة ذلك لكم. تكمن المشكلة في حمايته دون إيقاف عمله. نحن نبحث بالفعل عن حل، وسنتصل بكم حين نجد واحداً".
قلت: "شكراً لكم".
مرر لي كيسمت المخططات، بما في ذلك الأجزاء التي سيصنعونها لي. أعدت توجيه تلك المخططات إلى إس-21 في مصنع التصنيع، الذي بدأ يدندن بسعادة خفيفة بسبب التحدي الجديد.
أضافت موناري: "لقد عملنا بجد أنا وراي على بناء مجموعة من البشر غير المعدلين الذين يمكننا الاعتماد عليهم. لدينا عشرة أشخاص ذوو خبرة مستعدون للقتال، وندرب عشرين آخرين".
"هذه بداية جيدة، شكراً. ما الذي يمكننا فعله أيضاً؟"
سأل راي: "هل تخطط للانتقام؟"
"بأي طريقة؟"
"أي طريقة. سياسياً، عسكرياً، أي شيء".
أكدت: "لن نهاجمهم. لن أؤذي مدنييهم فقط بسبب ما يفعله القادة".
"هم لن يظهروا لك، ولا يظهرون لك، اللطف ذاته".
"لا يهمني".
صمتُ للحظة، بينما كان عقلي يعمل، محاولاً استيعاب العواقب المحتملة لفكرة ما.
"أعتقد أنه من المعقول تحذير كل مدينة يمكننا التواصل معها بشأنهم وبشأن الجهاز".
ذكّرني كيسمت: "سيحاول الناس تقليده. أو شراؤه واستخدامه لأغراضهم الخاصة".
"يمكننا إخبارهم عن الإجراءات المضادة أيضاً حينها، وإبقاؤهم على اطلاع كلما طورناها".
قال راي: "حينها نفقد عنصر المفاجأة حين يهاجمون. إن كنت تريد الكشف عن وجود الجهاز، أوصي بأن نستخدمه لاستدراجهم إلى فخ. أخبر الناس بوجوده وأننا نعمل على إجراءات مضادة لكننا لم نتوصل لشيء بعد. ستصل تلك الأنباء إلى يلوستون فيعجلون بخطتهم ظناً منهم أنهم لا يزالون يملكون الأفضلية. سيهاجمون قبل أن ينهوا استعداداتهم، بينما نكون نحن مستعدين تماماً".
سألت: "لكن كيف يساعد هذا أحداً؟ سيرسلون جيشاً ليموت، وماذا بعد؟ سيخسرون أناساً، أناساً كان يمكنهم حماية مدنييهم، مما يضعهم في خطر. لا أحد يربح. يجب أن يكون الهدف تجنب الصراع، لا استفزازهم للدخول فيه".
سأل كيسمت: "هل تعتقد أن الصراع يمكن تجنبه إلى الأبد؟"
"أخمن أنك على وشك القول إنه لا يمكن؟"
تدفق موجة من التأكيد عبر الشق: "في كل مستقبل تقريباً. أعتذر، لكن هذه هي الحقيقة".
"إذن سنكون مستعدين. لكنني لن أجلب ذلك الصراع إلى هنا عمداً. لن أتسبب في وفيات حين لا أضطر".
سأل راي: "هل لي بالإذن بالتحدث بحرية؟"
ذكرته: "بالطبع، دائماً".
"هل تتحمل مسؤولية من في مدينتك فقط، أم مسؤولية الجميع؟ إن كانت قرارات الآخرين تؤدي إلى موتهم، فهذا لا يقع على عاتقك. إن كنت تريد أن يكون الجميع بأمان، فلماذا لا نرسل مجموعات لقتل أو أسر المغتصبين وتجار العبيد؟ لماذا لا نخطط لقتل زيرو؟"
اعترفت: "تحدثتُ مع إيما حول ذلك. أريد حقاً مساعدة الجميع. أريد الخروج إلى هناك، وإزالة مشاكل الجميع. لكن المسار الذي تؤدي إليه طريقة التفكير هذه إن تكدست وأخذتها إلى أقصى الحدود مرعب. الرغبة في مساعدة الناس تتحول إلى تقييد لما يمكنهم فعله، ومنع أي شخص من الشعور بأي شعور سيئ ولو لمرة. سيصبحون سجناء. سجناء سعداء، على الأقل هذا ما آمله، لكنهم سجناء على أية حال. لا يمكنني تقرير ما هو صحيح موضوعياً. هل قتل المغتصبين صحيح موضوعياً؟ ربما. لكن ماذا عن الاستيلاء على مدن أخرى وفرض ما أؤمن به عليهم، بغض النظر عما يريدونه؟ ماذا عن قتل الآخرين حتى لا يزعجوا من في مدينتي؟ لا أعرف. أقصى ما يمكنني فعله هو إدارة هذه المدينة بأفضل ما أستطيع، وتقليل عدد الوفيات الذي يسببه ذلك دون تجاوز الحدود. استفزاز شخص ما ليرد ويقتل من يرسلهم في هذا الطريق؟ هذا تجاوز لخط لا أشعر بالأمان في تخطيه".
قال كيسمت: "نحن نتفهم. توصلنا إلى استنتاج مشابه، رغم أن استنتاجنا وُلد من الخوف على فصيلتنا أكثر من كونه نابعاً من التعاطف".
سألت موناري: "ماذا ستفعلون إذن؟"
"سنخبر الجميع ونمنحهم ما لدينا عن الإجراءات المضادة مجاناً. وفي المقابل، نطلب منهم مشاركتنا أي اختراقات يحققونها في هذا الموضوع. هل تعتقدون أن هناك طريقة آمنة لإخبار يلوستون بأننا نعلم ما يفعلونه، ونطلب منهم عدم المضي قدماً في هذا؟"
قال كيسمت: "بسهولة. مستقبلنا يقول إنهم لن يجرؤوا على إطلاق النار على الرسول إن كان الرسول رينجر. لديهم موقع دائم في المدينة. فقط سلمنا الرسالة التي ترغب في أن نوصلها".
"حسناً، شكراً لكم".
شكلتُ رسالتين بسرعة، واحدة إلى يلوستون، وأخرى إلى كل من يحيط بمدينتينا. سلمتُ واحدة لكيسمت وبدأتُ العمل على إيصال الأخرى لمجموعات السعاة.
سأل كيسمت: "هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟"
"لا أظن ذلك".
"إذن نتمنى لك الحظ".
تراجع كيسمت، وانغلق الشق على نفسه مجدداً. تفرق الجميع ببطء، عائدين إلى مهامهم. فعلتُ الشيء نفسه، مستعداً لليلة أخرى مريحة.