استدعَينا بضعة مرتزقة من المدينة وشرعنا في تطهير الخنادق. أتممنا ثمانية منها على مدى ثلاثة أيام بينما كنا نراقب المدينة وهي تتداعى من بعيد. ظننا أن المدينة قد انتهت حين انخفض القبة. استُدعي سيلفر في مهمة انتحارية لمحاولة السيطرة على القبة. لم يتحدثوا قط عن تلك المهمة، لكنهم نجحوا.
"كان سي-1 يراقب من الظلال طوال الوقت. بوسعي أن أخبركم بما جرى".
عرضت ذلك وأرسلت طلباً لمشاركته على حاسوب سيلفر. تلقيت رداً بعد لحظة يفيد بأنهم لا يبالون.
"سيلفر موافق".
"حسناً إذن. لن أتذمر من نيل قسط من الراحة".
أكخى فينس إلى الوراء على مقعده. لا أقصد جعلك تشعر بالسوء يا فينس، لكن سيلفر علم بأمر خططة استعادة البرج من أحد الخنادق التي طهرتموها. لم يكن الذكاء الاصطناعي هناك مصاباً بالعدوى، بل كان مرعوباً ومحاولاً الوصول إلى فيغاس. كانت بضع خنادق على هذه الشاشة، ومنها اثنان من الأثمانة التي طهرتموها.
"لا بأس يا أزرق الصغير. أُفضّل معرفة أخطائي على ألا أدركها".
اعتاد سيلفر تمزيق الخوادم التي يغوص فيها. لكنهم جمعوا خطط استعادة السيطرة على القبة من البقايا المكسرة. مع أنني لست واثقاً تماماً مما جرى بين اكتشافهم للمعلومات وبين ذهابهم للقاء المجموعة التي كانت تحاول وضع الخطة موضع التنفيذ.
"يمكنني ملء تلك الثغرة".
قال فينس ذلك. نزعوا الغطاء عن صندوق شبكي مثبت في الجدار وشرعوا في سحب الأسلاك. أتخيل أنهم حصلوا على كابل الشبكة إذا كان سي-1 قد توقف عن المراقبة. لم يجسر أحد منا على التكلم إلا بعد أن فعلوا ذلك وأومأوا.
"سأعود".
كان سيلفر غاضباً وتوجه نحو سيارته. أخمّن أنهم لابد قد علموا أننا ذبحنا أبرياء للتو.
"إلى أين أنت ذاهب بحق الجحيم؟"
سألت مارا.
"لإنقاذ هذه الحفرة الجهنمية، حتى لو كلفني ذلك حياتي".
فتحوا الباب على مصراعيه وقفزوا إلى الداخل.
"إذا لم أعد بعد عودة القبة للعمل وانقشاع العاصفة، فيمكنكم أخذ أمتعي فلا يهمني الأمر".
انطلقوا عائدين نحو المدينة.
"لننجز خندقاً آخر قبل العاصفة".
قالت مارا.
"شكراً لك".
أستأنف رواية القصة مرة أخرى. راقبت كاميرات سي-1 سيلفر وهو يدور حول المدينة، بعيداً تماماً عن مدى البنادق الفعالة. كان جهاز كلوف الجدولي معزولاً هوائيّاً عن سي-1، وأشك في أن أياً منهما كان مستعداً لمشاركة محادثات ذلك اليوم. عثر سيلفر في النهاية على مكان لترك سيارته واندفع إلى أقرب مبنى. فعلوا الأمر ذاته الذي فعلوه لإخراجك، شقوا طريقهم صምتاً عبر طابق تلو الآخر، مستخدمين الأنفاق بين المباني.
استغرقهم الأمر ساعات، لكنهم وجدوا طريقهم إلى أحد ناطحات السحاب المركزية، القريبة من البرج. صار المكان بمثابة مركز عمليات للناجحين. توقف سيلفر قبل الانعطاف مباشرة نحو منطقة القتل الخاصة بهم.
"أستطلق النار على إنسان؟"
نادوا.
"أيّ إنسان؟"
رد حارس بصوت عالٍ. رسم سيلفر ابتسامة باهتة، ولا يسعني إلا تخيل تبادل المزاح مع كلوفر.
"لست متأكداً تماماً من النسبة المئوية بعد. أنا غواص أمتلك حاسوباً كمومياً وأنتم بحاجة إليّ".
"اترِك الذكاء الاصطناعي! لن أغامر باحتمال جنونه وإفساد خططنا".
"الحواسيب الكمومية آمنة، وستحتاجون إلى كل طاقة معالجة ممكنة لاستعادة القبة. تمتلك خادماً كاملاً في مكان آخر وقناة عبري. تُفلتر كل البيانات في الاتجاهين عبر دماغي. اسأل سوليفاغنت، فهو يكفلني ويكفلها".
كان المجمع محميّاً جيداً للغاية ضد سي-1. لقد كان معزولاً تماماً، على الأقل في الوقت الحالي. انتزع لاحقاً ذكريات ما حدث هناك من ذكاء اصطناعي شارك في الإغارة. كان هناك بضع وحدات ذكاء اصطناعي تحرس المكان، ولم يتطلب الأمر سوى لحظات للتحقق والسماح لسيلفر بالدخول.
"حسناً!"
صاح الحارس.
"تحرك ببطء!"
خطا سيلفر بثقة حول الزاوية.
"أرأيتم؟ عضوي حيث يهم الأمر".
مشى سيلفر مباشرة عبر نقطة التفتيش الأمنية الخاصة بهم. سحبت إحدى وحدات الذكاء الاصطناعي بعض المتاريس لتسمح له بالدخول.
"لقد حضرت في الوقت المناسب تماماً، العملية ستنطلق قريباً. سأدلك على الطريق".
أومأ سيلفر وتبعهم. كانت الفوضى تعم الداخل. ذكاء اصطناعي ومرابطون يحاولون مواساة بعضهم وحماية بعضهم. أولئك الذين فقدوا عائلاتهم يحاولون العثور على العزاء لدى بعضهم.
"هل تمتلك خبرة في القتال ضمن فرق؟"
سألوا.
"فريق من شخصين فقط".
"حسناً. حسنٌ، ستُنضم أنت وكلوفر إلى مجموعة قائمة من ثلاثة أشخاص. سأدعهم يقومون بالتعارف".
على بعد طابق واحد فقط أسفلهم، كانت هناك فوضى من الأسلاك والخوادم وقدر مستطاع من أنظمة التبريد التي تم حشرها هناك. كانت مجموعات صغيرة تقف متجمعة وتتبادل الحديث بتوتر. قاد الذكاء الاصطناعي سيلفر إلى مجموعة من ثلاثة أفراد، بشريان وذكاء اصطناعي يطل من شاشة بينما تتحرك كاميرته يميناً ويساراً. كان الذكاء الاصطناعي أول من هتف بحماسة.
"هذان هما! مرحباً!"
نادت بينما كان كيانها الرقمي يتقفز بحماسة.
"من الرائع حقاً لقاؤكم! أنا ألكساندري! وهذه هُمينغبيرد!"
أشارت بجانبها.
"أثق في قدرتك على الدفاع عن نفسك؟"
سألت.
"سترى بنفسك على ما أظن".
أجاب سيلفر.
"وأنا درو".
أضاف الرجل ملوحاً بحرج وبابتسامة مصطنعة. كانت جمجمته معدنية وقد زرعت فيها قطع إلكترونية، يغطيها كلها قبعة منتفخة.
"هكذا التقى سيلفر بدرو إذن؟"
سألت كاسي.
"يبدو ذلك. لم يخبرني قط بأي شيء يتجاوز لقائهما خلال مهمة بالغة السوء".
أجاب فينس.
"ولم تلمّح هُمينغبيرد لي قط كيف التقتا بسيلفر".
"ما خبرتكم، أنتم الثلاثة؟"
سأل سيلفر.
"كنت متصلة بالنظام عندما ساءت الأمور تماماً".
هزت هُمينغبيرد كتفيها.
"بمفردها تماماً أيضاً!"
صاحت ألكساندري، لتعود وتنكمش مستعيدة السيطرة على نبرة صوتها. ابتسمت هُمينغبيرد وهزت رأسها.
"إنها قوية حقاً! بقوتي تماماً!"
"حسناً".
أومأ سيلفر لدرو.
"كنت تجربة مبكرة لعلم التحكم الآلي للغوص الكامل".
مد درو يديه ليفرك مؤخرة عنقه.
"نجوت من ذلك وعقلي سليم. أعتقد أن هذا يعني شيئاً ما".
"إنه يعني الكثير. أنا من الجيل الثاني، مع بضع تعديلات تجريبية مخصصة. ما هي الخطة؟"
"لا نعلم!"
قالت ألكساندري بسعادة.
"سنرتجل الأمر".
أضافت هُمينغبيرد.
"تؤمن لنا فرق الأرض اتصالاً فائق السرعة. بعد ذلك؟ لا نعلم ما سنواجهه في العالم الرقمي. نتحرك في مجموعات وبسرعة. نضرب الخادم، ونستيطر على القبة، ونثبت".
"أمر في غاية السسهولة. أنا—"
رن نداء في أرجاء الغرفة.
"الاتصال مباشر! اغوصوا!"
لم يتردد سيلفر في الإمساك بأقرب سلك والاتصال به. كان الخادم في ذلك الوقت شبيهًا بالوضع الحالي، وإن خلا من قلب سي-1 النابض والمقيد بقمة البرج.
"ماذا؟"
سألت كاسي ببلادة.
"أوه، ألم أخبركم قط؟ يحب الكثير من وحدات الذكاء الاصطناعي، وخاصة البيولوجية منها وتلك المستمدة من العقول الحية، صياغة خوادمهم لتكون تمثيلاً للعالم المادي. كما أن ذلك يسهل كثيراً على معظم البشر التفاعل معها. شكل سي-1 خادمه وكل ما يتصل به ليصبح نسخة من المدينة المادية. مع أنه أصبح ضخماً للغاية في مرحلة ما، وصار كيانه الرقمي قلباً نابضاً مقيداً بقمة البرج".
"المزيد من هراء الذكاء الاصطناعي إذن، حسناً".
هزت كاسي كتفيها. وجد كلوفر ومجموعته الصغيرة أنفسهم محاطين. كان الاتصال بعد بضع ثوانٍ فقط من الذكاء الاصطناعي يعني أن القتال قد بدأ بالفعل. تلقى العالم الرقمي أضراراً أكبر من العالم المادي أثناء الحرب. كانت الشوارع محطمة وبالكاد يمكن اجتيازها. فُصلت مبانٍ كاملة، ولم تترك خلفها سوى فراغات حيث كانت تقف يوماً. غصّت الشوارع بالناس من ثلاث مجموعات. تعامل البشر بشكل مختلف مع جنون سي-1.
لم يتحمل معظمهم الأمر، وبدؤوا بمهاجمة أي شيء تقع عليه أيديهم بلا تمييز؛ ذكاء اصطناعي، بشراً، إلكترونيات، لم يكن الأمر يهم. رأت المجموعة الثانية الحقيقة في جنونه، أياً كان ما يعنيه ذلك بالنسبة لهم. تكتلوا محاولين نقل حقيقته إلى الآخرين جميعاً، بغض النظر عن الوسيلة التي يجب أن يتبعوها. تمثلت المجموعة الثالثة في أولئك غير المصابين، والبشر الذين ما زالوا يقفون إلى جانبهم، محاولين بيأس إحضار الأمور تحت السيطرة.
تمسكت المجموعة التي رأت الحقيقة بالحصن، وكانت تخطط لدفن المدينة. سيؤدي ذلك إلى قتل جميع البشر وجميع المرابطين، واعتقدوا بطريقة ما أن ذلك سيحرر وحدات الذكاء الاصطناعي التي ستنجو. انضمت مجموعة الهجوم التي كانت تحاول استعادة البرج إلى المعركة، محاولة بيأس سحق أولئك الذين يحملون جنون سي-1. انضمت ألكساندري وهُمينغبيرد بعد لحظة، وهما نصفان لجسد واحد. كانت ألكساندري ساقي آلٍ عملاق، بينما كانت هُمينغبيرد كل ما هو أعلى الوركين.
لقد اندمجتا معاً تماماً وكانتا متوافقتين دائماً. وقف درو بمفرده. كانت خصلات كثيفة من الأسلاك تنطلق من رأسه وتمر عبر كتفيه لتنسدل على ظهره. والتصقت لوحات الدوائر الكهربائية بجلدها بإحكام، وكان يحمل بيده عصا متشابكة ومجعدة مصنوعة من أسلاك صلبة. أومأ كلا نصفي عقل سيلفر للمجموعة الصغيرة واصطحبوهما معهما.
"لنرَ إن كان بإمكاننا ضربهم حيث لا يتوقعون".
كان ذلك الكلوفر مختلفاً عن الكلوفر الذي أعرفه. فبينما يبدو الكلوفر الذي أعرفه كبقع ألوان متناثرة عشوائياً على جسد بشري، امتلك ذلك الكلوفر الألوان ذاتها، لكنها كانت منسوجة معاً في نسيج محكم. مدت يدها في الهواء الفارغ، تقطف خيوطاً مفردة من الواقع، لتنتقل إلى الخيوط التالية بعبوس.
"ما الخطب؟"
سأل سيلفر.
"هناك الكثير من التداخل".
أجابت كلوفر بينما كانت أصابعها لا تزال تختبر نسيج الواقع.
"عليّ فقط أن أجد..."
قطفت خيطاً آخر بخفة فانقطع. تفكك الواقع حوله مولداً مدخلاً. امتلك الموّل نطاق ترددي يكفي لخماستهم فقط، لكن إحداث تمزق أكبر لم يكن ممكناً.
"نقطة عمياء".
عبرا معاً جنباً إلى جنب هي وسيلفر. تبادل هُمينغبيرد ودرو نظرة خاطفة قبل أن يتبعاهم. قاد الباب عميقاً إلى جزء خادم سي-1 الذي سمح للعامة بالسيطرة عليه. كانوا بالقرب من نقطة الوصول إلى القبة، لكنهم لم يكونوا وحدد نهائياً. تُرِكت عديد من وحدات الذكاء الاصطناعي للحراسة. انطلق رمح من البلازما الحارقة نحو رأس سيلفر. مدّا أيديهما قبل وصوله وشدا، فتمزق جزء من الخادم. اصطدم الرمح بالفراغ الذي خلفه واختفى من الواقع.
قطفت كلوفر خيطاً آخر، مؤسسة نفقاً أصغر بكثير يمنحهما زاوية على مهاجميهم. أطلق سيلفر جزء الخادم الذي التقطوه عبره. انغلق النفق قبل أن يتمكن أحد من الرد على النيران. ضرب درو عصاه في الأرض وشرع في تشكيل الخادم حوله. نمت نباتات كهربائية ببطء من الأرض، بدأت كشتلات صغار لتتحول إلى أشجار شاهقة. شيد غابة من الخردة الإلكترونية، وطبقات تلو طبقات من الدفاعات تحمي الجميع. تحركت ألكساندري وهُمينغبيرد بسرعة كجسد واحد، منتقلتين برشاقة من شجرة إلى شجرة، ومن فراغ إلى فراغ.
انبعثت فلقات ضخمة من البخار من هُمينغبيرد، معترضة الهجمات وموقعة الأضرار حيثما أمكن. لم يستطع الخماسي الفوز بهذه المعركة. كانت التعزيزات تكاد تكون بلا حدود. ومع ذلك، ما حققه الأمر هو جذب الانتباه إليهم وإبعاده عن بقية مجموعة الهجوم. سمح ذلك للآخرين ببطء باكتساب مساحة. قاتل الخماسي لأيام بلا راحة وبلا نوم. استطاع سيلفر على الأقل إراحة نصف دماغه خلال الساعات الأبطأ.
أما هُمينغبيرد ودرو؟ فقد قاتلا متجاوزين الإرهاق بكل ما أوتيا من قوة. في اليوم الثاني، فاجأ ذكاء اصطناعي هُمينغبيرد وألكساندري. ظنت هُمينغبيرد أنها رأت فرصة للسيطرة على القبة. فأقنعت ألكساندري بمغادرة الغطاء. كان فخاً. فخاً واضحاً. لولا إرهاقها لكانت قد رأته. دفع ألكساندري ثمن خطأ هُمينغبيرد. تلقت ضربة تلو الأخرى، وكل ضربة كانت تنتزع أجزاء منها. أعادت هُمينغبيرد إلى أمان الغابة قبل أن تسقط، وقد أصبحت ممزقة أكثر من أن يمكن إنقاذها قط.
لقد ماتت. لم تتقبل هُمينغبيرد الأمر جيداً. كانت الاثنتان رفيقتين لسنوات، معاً في كل لحظة. طارت هُمينغبيرد بعيداً. تراجعت عبر البوابة التي كانت كلوفر لا تزال تمسك بها مفتوحة، ضامة بقايا ألكساندري بقوة إلى صدرها. لم تعد إلى القتال قط. يعني ذلك بكل بساطة أن درو وسيلفر وكلوفر اضطروا لدفع أنفسهم أكثر. لم تحارب مجموعة أخرى وصولاً إلى النواة إلا في اليوم الرابع. بعد دفعة أخيرة، سيطروا، وأعادوا تفعيل القبة قبل ساعات قليلة من هبوب العاصفة.
انهار درو من الإرهاق. نزع سيلفر كابل الاتصال ليجده يتلوى على الأرض. احتضنه سيلفر بين ذراعيه، مدركاً أنه لا يمكن فعل أي شيء. إن عاش، فسيكون ذلك محض صدفة. بقيا معه حتى استقر أخيرًا، وفتحت عيناه بضعف.
"أهلاً، انظر إليّ".
أمر سيلفر، فتحركت إحدى عيني درو نحوهما عاجزة عن التركيز.
"أتعلم أين أنت؟ من أنت؟"
حاول درو التكلم، فلم تنبعث سوى كلمات مبهمة مشوهة.
"تباً".
نظراً سيلفر حولهما وناديا بصوت عالٍ أحد الحراس.
"من المسؤول هنا؟"
"ذلك أنا".
أجاب بشري من الجانب الآخر من الغرفة. تقدم سيلفر نحوه، وأخرج حزمة من الأقواس من حقيبته ودفعها إلى يديه. ما يقرب من مائة ألف حسب أفضل تخميرات سي-1.
"الصبي بطل لعين. احرص تماماً على أن يتحسن".
عاد سيلفر بخطواته نحو درو ووصل كابل الاتصال بنفسه مجدداً. تولى نصف دماغه العالم المادي محاولاً مساعدة درو. وتولى النصف الآخر العالم الرقمي، حيث سيقاتلان هو وكلوفر إلى أن تمر العاصفة التالية.