بدأ التصعيد الأكبر بالحرب. كنا في المدينة حين اندلعت الفوضى الشاملة. مزق دوي انفجار أرجاء المدينة، وتبعه بسرعة عدد من الانفجارات الاصغر. صرخت المعادن وتداعت بينما كانت المباني تنهار. تردد ذلك الصدى المألوف لأعيرة النارية والصرخات. لم تنطق مارا ولا أنا بشيء، بل بادرنا إلى ارتداء عتادنا بأسرع ما يمكن، والتقاط ما يخصنا من أشياء ثمينة، ثم توجهنا إلى الخارج. كانت سيلفر تنتظر بالفعل، ومسدسها في يدها.
— أتريد عرّافتكم إخبارنا بأي شيء مثير للاهتمام؟
كانت مارا غاضبة بالفعل، ولم يكن الحديث عن كلوفر ليحسن مزاجها بأي حال.
— أصابت الجنون الذكاء الاصطناعي، والشبكة اللاسلكية خطيرة للغاية.
إنها سبيل المعلومات الآمن الوحيد المتاح لنا. ردت سيلفر: — سأخبركم حين تعرف المزيد.
— عديمو الفائدة، كلكم جميعا.
تولت مارا التقدم على السلال نزولاً.
— حاول بعض البرمجيات تسويتي بالأرض.
لقد انتشلتني هي. حدقت بها سيلفر بغضب: — أتريدين رؤيتي أتخبط على السرير وعقلي المطبوخ يسال من أذنيّ؟ ردت مارا: — سنرى. كانت حشود الناس تندفع هرباً، باحثة عن الأمان، حتى لو كان ذلك يعني التوجه نحو مصدر إطلاق النيران. لم نتبعهم. لم يكن هدفنا أن نكون أبطالاً، أو نساعد من يحتاجون إلى المساعدة، أو ننقذ الموقف. كلا، كان هدفنا الوحيد هو النجاة، مما يعني الخروج من هناك إلى أن نحصل على مزيد من المعلومات.
كنا في قلب المدينة، ولعلها أسوأ مكان ممكن حين تحتاج إلى المغادرة دون أن يراك أحد. لكن سيلفر كانت تعاني من جنون العظمة دوماً. فقد خططن لعدة مسارات سلفاً، متمسكات بالممرات بين ناطحات السحاب. زحفنا عبر المكان، آملين فقط ألا ينهار المبنى الذي نحتمي به. اصطدمنا بعدد غير قليل من كيانات الذكاء الاصطناعي في تلك الممرات، وهي تفعل ما يدري العالم وحده ماهيته. قاطعتهم: — إن كان علي التخمين؟
ربما تحاول إيذاء مراسي الآخرين، أو حتى مراسها هي نفسها. فُرض جنون سي-واحد على عمليات استئصال العقول أولاً، وبدت أغلب ردود أفعاله مشابهة لرد فعلها. حاجة مفروضة لتعليم الآخرين بدقة ما كانوا يشعرون به، مع أنهم لم يمتلكوا قوة المعالجة الجماعية لفرض ذلك على الذكاء الاصطناعي البرمجي بعد. وأما بالنسبة للذكاء الاصطناعي البيولوجي مثلي، فلم تكن الطريقة الوحيدة لتعليمهم سوى قتل مرسيهم.
قال فينس: — هذا مرعب. كان أغلبهم عنيفين. على الأرجح. كان صعباً تبين من كان يقتل الناس بنشاط، ومن كان يكتفي بالدفاع عن نفسه. لا أعرف كم قتلنا وكم عطلنا فحسب. لم يكن لدينا وقت للتحقق مجدداً.
— لا تشعر بالأسف حيال ذلك.
فكاد كل واحد منهم يموت على أي حال. سيستخدم سي-واحد هذه الفرصة للتخلص نهائياً من كل كيانات الذكاء الاصطناعي الأخرى في المدينة. فهو لم يرغب بها هناك في المقام الأول، وكانت رغبة سايمون في بقائها هي الشيء الوحيد الذي أبقاها آمنة. في ذلك الوقت تقريبا اندلعت الحرائق. انطفأت الأنوار، وأطلقت المقابس الشرر، وبدت الجدران وكأنها توشك على الذوبان.
— سمح سي-واحد لبعض كيانات الذكاء الاصطناعي بالسيطرة على محطة الطاقة الحرارية.
لقد تسببوا في زيادة الأحمال على الشبكة الكهربائية. بالطبع، كان الحصن على خط مستقل، مما أبقى البرج، وبداخله هو، في أمان. سألت كاسي: — بحق الجحيم، ماذا كانت تفعل ماري؟
— تفعل ما بوسعها.
لم تكن تتعامل بشكل جيد مع موت سايمون. وحتى لو كانت كذلك واستطاعت إدراك أن سي-واحد هو المسؤول عن الفوضى، فلم تكن مرساه قط. كانت قلقة من إفساده بالطريقة التي أفسدتني بها، ومنعها ذلك من الاقتراب أكثر من اللازم. أقرت آيفي: — لعل ذلك كان للأفضل.
— أجل.
في مناسبات قليلة، فتحنا باباً لولوج مبنى آخر، فما وجدناه سوى مسار مسدود من المعدن الملتوي المؤدي إلى الهواء الطلق. لكن سيلفر كانت تملك دائماً مساراً بديلاً، عبر ممرات عالية أو عبر التسلل خلال الأزقة. لا أعرف كيف كانت تعرف المدينة بأسرها، لكنها كانت تعرفها حقاً. استغرق الأمر منا ساعة، لكننا وصلنا إلى مرآب السيارات. كان البشر والذكاء الاصطناعي على حد سواء قد تحصنوا هناك، يقاتلون أولئك الذين أصابهم الجنون.
وكان الناس يُجلتون ببطء وسط إطلاق النيران، في محاولة لإخراج المدنيين. أمرت سيلفر: — احميا ظهرنا. واتخذ كل منا موقعه عند نافذة. انضممنا إلى القتال، محاولين صنع ثغرة تتيح لنا عبور الشارع. ساءت الأمور أكثر فأتر بمرور الوقت. بدأ الذكاء الاصطناعي الذي كان يساعد البشر ينقلب عليهم، وبدوا عشوائيين على ما يبدو. انفصلت مجموعات صغيرة من الذكاء الاصطناعي عن المجموعة الرئيسية التي كانت تحاول الاستيلاء على المرآب، وبدأت تبحث عن أي شخص يقاتل بمفرده، وعنى ذلك نحن.
تولت سيلفر الطابق بمفردها، إذ أتاحت لها سايبرنتياتها مقارعة الذكاء الاصطناعي ندّاً لندّ. كانت تحمل طلقات نبض كهرومغناطيسي في مسدستها، وهي حبيبات صغيرة تولد شحنة كهربائية بينما تتمزق عبر المعدن. كان الأمر فعالاً أقل ما يقال. في النهاية، كان علينا التحرك فحسب. لم يكن هناك سوى عشرة بشر مقابل كل فرد من الذكاء الاصطناعي، وكان أولئك جميعاً مقاتلين أداء. أضفت: — الأمر أكثر تعقيداً بقليل من ذلك.
كان ما يقرب من ربع سكان المدينة من الذكاء الاصطناعي، غير أن أغلبهم عاش في العالم الرقمي ولم يمتلك أجساداً مادية قادرة على القتال. كان الذكاء الاصطناعي الكمي والبيولوجي يقاتلان في العالم الرقمي، إلى جانب عدد قليل من البشر، لكن تركيزهم الأساسي انصب على محاولة منع انتشار حمولة سي-واحد إلى مستأصلي العقول والبرمجيات، وهما فئتان عرضتان للخطر. قال فينس: — كنت أعرف أنهم في كل مكان، لكني لم أعرف أنهم بهذا الانتشار.
— حسناً، لم يكونوا ليصبحوا كذلك لولا وجود عدد غير قليلة من مستأصلي العقول والبرمجيات.
لقد راودتهم فكرة نسخ أنفسهم عبر خوادم مختلفة لتجربة ما قد يحدث. وتطور ذلك إلى جدال محتدم حول ما إذا كانوا الشخص ذاته لكن موزعا، أم أنهم تفرعوا فورياً وأصبحوا شخصاً جديداً تماماً. استناداً إلى ذكريات سي-واحد، لم يُحسم ذلك الجدال قط. أعتقد أن المسألة شخصية للغاية بحيث يصعب الوصول إلى إجابة قاطعة. وافق فينس: — أجل، لست متأكداً كيف يمكن للمرء البدء في فهم ذلك أصلاً.
انتظرنا فترة هدوء قصيرة في إطلاق النيران وتحركنا. تولت سيلفر القيادة نحو الأسفل، مطلقة النيران بين حين وآخر. تكدسوا عند باب جانبي ورفعوا أيديهم، في انتظار كلوفر، أنا متأكد من ذلك. أنزلوا أيديهم تماماً مع بدء فتور في القتال، واندفعنا للأمام. بالكاد وصلنا إلى الجانب الآخر من الطريق قبل أن يستأنف القتال مرة أخرى. نجحنا في دخول المرآب. نادانا أحد الحراس: — سيلفر! اعطينا يداً تساعدنا!
أجابوا: — لا أستطيع. نحن نغادر ونعيد تجميع صفوفنا. لا يمكننا القتال بلا معلومات، وعليكم فعل المثل.
— لا يزال هناك أشخاص هنا!
— أتريدني أن أموت هنا محاولاً إنقاذ أرواح معدودة، أم تريدني إصلاح هذا؟
توقفا، وهما يعلمان بالفعل أن الإجابة لن تأتي.
— نحن متوجّهون إلى خندق قريب.
سنعود. أُسقط في يد الحراس، ومررنا بجانبهم مباشرة. قفزت أنا ومارا في سيارة، وتولت سيلفر الأخرى. لم يكن الوضع خارج المدينة أفضل حالاً. هطلت الرصاصات كالمطر من أقمم المباني. وكانت السيارات تجوب الطرق، محاولة منع الناس من الهرب أو مرافقتهم بعيداً في أمان. كانت سياراتنا محكمة الصنع بطبقات من الدروع الثقيلة وعجلات مخفية. ولم يكن نيران الأسلحة الخفيفة ليحدث أكثر من خدوش طفيفة ونتوءات صغيرة.
عبرناها قيادةً بشكل مباشر. تنتشر حول المدينة خنادق، وهي ملاجئ أرضية صغيرة صممت ليختبئ فيها الناس إن لم يستطيعوا بلوغ المدينة. وتبين أنها تصلح أيضاً كمواقع انطلاق. كانت أغلب الخنادق مغلقة. وكل ملجأ منها زوّد بمجموعة من الأبواب المعدنية السميكة. استغرق منا الأمر محاولات عدة حتى عثرنا على واحد لا يزال مفتوحاً. كانت هناك حراس مسلحون متمركزون في الداخل، مع متراس مؤقت يمنعنا من التقدم لمسافة تزيد عن طول سيارة واحدة في الملجأ.
نادانا حراس: — أمعكم روبوتات؟ أزاحت سيلفر نافذتها بكسر من البوصة لتجيب: — أتظنونني سأحضر أحداً إلى هنا بعد الخروج من المدينة؟ كلا، نحن بشر جميعاً.
— أثبتوا ذلك.
اكتفت سيلفر بهز كتفيها، واستلت سكينها، وأسالت قليلاً من الدم. لم يترددوا حتى.
— أيكفي ذلك؟
— لعله أفضل ما سأحصل عليه.
أدخلوهم! سحب عدد من الحراس المتراس إلى الخلف. وخلفه بدا طابق واحد، محشور بالسيارات. وفي المقاعد وعلى طول الجدران جلس لاجئون مصابون ومصدومون وأشخاص يحاولون المساعدة بأدوات طبية تقل إلى حد مثير للشفقة. وفي الزاوية تكتلت أجساد اصطناعية وأجزاء حواسيب فوق بعضها، وكلها محطمة. ستندهش لمدى صمت الناس حين يحاولون تقبل حقيقة أنهم فقدوا كل شيء والكثير من الأشخاص الذين يعنونهم.
مجرد شهقات خفيفة بينما يتمسكون بمن نجوا معهم. مجرد أطفال يسألون بهدوء عن موعد وصول آباهم إلى هنا. مجرد أشباح صامتة تحدق في الفراغ بعدما تخلت عن كل شيء. أضفنا سياراتنا إلى تلك الفوضى وترجلنا. سألت مارا أقرب حراس: — من المسؤول عن هذا المكان؟ أومأ برأسه نحو باب مندمج في الجدار قبل أن يعيد تركيزه إلى المدخل. توجهنا إلى هناك وسمحنا لأنفسنا بالدخول. خلف الباب كانت غرفة حرب تضم شخصين يتجادلان حول طاولة نُثرت عليها الأجهزة اللوحية والحواسيب المحمولة.
وكان أغلب الأجهزة مفصولاً عن الكهرباء، وبعضها مهشماً. قاطعت مارا الجميع وتقدمت خطوة، متخذة مكانها على الطاولة: — بحق الجحيم، ما الذي يجري هنا؟ سأل أحد الرجال: — ومن ترون أنفسكم بحق الجحيم؟ تقدمت سيلفر، متخذة مكانها هي الأخرى: — سيلفر، مارا، فينس. مرتزقة منفتحون على العمل. أخبرونا بالوضع، وسنأخذ مستحقاتنا لاحقاً. ردت إحدى النساء باختضاب: — لا ندري. فقدنا الاتصال بنصف الخنادق، والنصف الآخر يرسل طلبات استغاثة، والمدينة بأسرها مظلمة.
نحن بحاجة إلى استطلاع، إلى معلومات. قال رجل: — أتفهم ذلك، لكن لا يمكننا المجازفة، ليس مع وجود هذا العدد الكبير من اللاجئين. إن أتى البتات من أجلنا ولم نتمكن من الصمود؟ لن أسمح لهؤلاء الناس بالموت، ليس بعد أن وضعوا ثقتهم فينا. علينا فعل ما اعتمدناه دائماً، أن نكون مكاناً آمنين للناس لانتظار العاصفة. وما إن تعبر حتى تكون لهم انطلاقة مبكرة للوصول إلى ألباكركي. ويمكننا البدء في العمل على إخراج المزيد من الناس حينها.
تجاوزتهم سيلفر ببساطة، متجهة نحو الخادم المحطم الملتصق بالجدار. انتزعت منه كابل شبكة ودسّته داخل جمجمتها. التوى وجهها واجتذبته في اللحظة التالية بعنف. تقدمت خطوة، والتقطت أحد الأجهزة اللوحية، فكت غطاءه الخلفي، وقطعـت بعض الأسلاك.
— أي خنادق تظنون أنكم على اتصال بها مخترقة.
التقطت جهازاً لوحياً آخر وفعلت المثيل.
— أي أجهزة لوحية ذات اتصال بششبكة مخترقة.
لا يهم إن عطلتم الاتصال برمجياً، فهو يكذب عليكم. قطعت جهازاً لوحياً آخر.
— أي بث طوارئ تظنون أنكم تسمعونه هو فخ.
المعلومة الوحيدة التي تثقون بها هي تلك الصادرة عن فم عضوي، والمرئية بعينين عضويتين. أتريدون البقاء على قيد الحياة؟ انقطعوا عن العالم، مثل الآخرين. لقد سمع الذكاء الاصطناعي كل كلمة تفوهتم بها، واستعد لأي خطة قد تخطر ببالكم. إنهم أذكى منكم. قالت مارا: — أنتم بحاجة إلى الأفضل، ونحن هم. سنعمل بشيك على بياض. وإن لم تفعلوا؟ فلدي منزل صيفي في فيغاس. حدق الرجل فينا ببلادة وعدم تصديق.
جاء صوته مستوياً: — أتمزحون معنا بحق الجحيم؟ العالم قد تحول إلى قمامة، وأنتم تبتزوننا؟
— إن كنتم أغبياء لدرجة اضطراركم للسؤال، فلن تستطيعوا تحمل تكلفة عدم توظيفنا.
وافقت المرأة: — حسناً. أخرجونا من هذه الورطة ويمكنكم التحدث إلى الرئيس. سيلفر، نحن بحاجة إلى مساحة أكبر، ملاجئ أكثر. قلتم إن كثيراً منها مخترق؟ خذوهم للخلف.
— فهمت.
وشرع الثلاثة منا في العمل.