استيقظ أوسكار أخيراً في الوقت الذي كنت فيه بالطابق السفلي مع هامينغبيرد. أومأ لي برأسه إيماءة خفيفة حين مررت بمكتبه. الفناء أكثر ازدحاماً بكثير مما كان عليه حين عبرته هذا الصباح. الحراس مستيقظون، وتصل أذني أصوات أحاديثهم وضحكاتهم وأنا أمشي. حين يلحظون وجودي، تخمد معظم محادثاتهم وتتوقف ألعابهم. يحدقون بي وأنا أسير، وأستطيع سماع همسهم لا كلماته. فتحت مستودع جيد، فاستقبلتني أصوات إطلاق نار.
رشقة ثم صمت، وفوارغ الرصاص تقرع الأرض. كل طلقة تضع حداً لحياة أحدهم. الرصاص يقترب، صوته يعلو مع كل لحظة تمر. أنا من تسببت في هذا، أنا من قتلتهم. أنتزع نفسي عائداً إلى الواقع. لا يمكنني البقاء هنا متجمداً، تاركاً مشاعري تسيطر علي. يجب أن أبدو كآلي، لا يمكنني أن أكون على قيد الحياة الآن. الانهيار سيعني مقتلنا جميعاً. أغلقت الباب والتفتُّ قاصداً غرفتي. يتعالى الهمس مجدداً وأنا أمر، وتتحول أصواتهم إلى نبرات مألوفة لأشخاص أعرفهم.
كلمات تفيض بالكره والضغينة الخالصة. بلغت الباب الأمامي بصعوبة وصعدت الدرج. لم ألتفت حتى نحو أوسكار، رغم يقيني بأنه يود قول شيء لي. كل ما أريده هو بلوغ الطابق العلوي والعثور على غرفتي. حين وصلت إلى الطابق الثالث واتجهت نحو غرفتي، تسللت أصوات مألوفة بهدوء من الغرفة المجاورة.
"هل ستتحدثين معها على الأقل؟"
صوت فينس مكتوم خلف الباب.
"لا! هل فقدت عقلك؟"
صرخت كاسي رداً على فينس. وبينما كان فينس يحاول خفض صوته، كان صوت كاسي المرتفع يستحيل تجاهله. ما كان ينبغي لي التنصت.
"كاسي،"
قال فينس برفق.
"قلت لا! ها، دعني أذهب إلى القفار وأعثر على نسخة من مارا وأخبرك أن تتعامل مع الأمر بنفسك. لنرَ كيف سيكون حالك حينها."
ركضت إلى غرفتي الخاوية وألقيت بجسدي على سريري الصغير. لا أريد سماع هذا. الجدران رقيقة جداً. كان بإمكاني إغلاق أذني، لكن حاجتي للمعرفة كانت أقوى.
"أنا لا أطلب منك تقبلها. أطلب منك الحديث فحسب."
"ولمَ عليَّ فعل ذلك؟ لمَ عليَّ المخاطرة بحياتنا من أجل عقدة المنقذ التي تعاني منها، ولا رأي لي في الأمر!"
"تذكرني حين وجدتك لأول مرة."
يجب أن أطلب منهم التوقف عن الحديث. يجب أن أخبرهم أنني أسمع كل شيء. ركضت نحو بابهم، لكنني كنت أبطأ من أن أسمع بضع جمل أخرى.
"هراء! أنا لا أشبه ذلك الشيء في شيء."
"ما زلتِ تعتقدين ذلك حتى بعد أن رأيتها تدفن والديها؟"
"لا تجرؤ."
زمجرت كاسي في وجهه.
"ذلك الشيء لا يملك والدين. لا تحاول حتى-"
قاطعتهم بطرق الباب.
"نحن مشغولون،"
صرخت كاسي من خلف الباب. طرقت مجدداً. لو أخبرتهم بما يحدث، قد يسمعني آخرون. قد يكتشفون ماهيتي. لا يمكنني المخاطرة بذلك.
"قلت إننا مشغولون!"
صرخت وهي تفتح الباب بعنف. حدقت بي للحظة قبل أن تعرف هويتي. سددت لي لكمة سريعة في وجهي. رأيتها قادمة، لكنني تركتها تصيبني. أستحق ذلك. قوة اللكمة دفعتني للوراء، لأرتطم بالجدار خلفي.
"أنا آسف. كنت أسمع حديثكما. لم أقصد التجسس،"
همست بصوت خافت بالكاد يصل لمسمعها. آمل أن يكون هادئاً بما يكفي ليحجبه الجدار.
"كم سمعت؟"
سألت وهي تصك أسنانها. بدأ الناس يخرجون من غرفهم لاستطلاع الضجيج. وضع فينس يداً حازمة على كتف كاسي.
"هل ستدخلان إلى الداخل؟"
قال بجدية، موجهاً كاسي برفق إلى غرفتها، ومنتظراً أن ألحق بهما. فعلت. وحين أغلق الباب خلفي، ضغطت كاسي على جهاز اتصال صغير على الجدار.
"ماذا، هامينغبيرد، ظننت أن إخفاء أمر ضيف غير مرغوب فيه عنا أمر مضحك؟"
"آسفة! كنت سأخبركما، حقاً! لكنها دخلت غرفتها فظننت أن الأمر انتهى."
"سأعلمك في المستقبل حين تكون على مقربة منك ولو قليلاً!"
أضافت تروشيلايدي بمرح. تأملت غرفة كاسي في لمح البصر. إنها بحجم الغرف الأخرى، لكن سريرها مزدوج لا فردي كسريري. يشغل مساحة كبيرة حتى بالكاد نجد مكاناً للوقوف نحن الثلاثة. بقية الغرفة مملوءة بخزانة صغيرة ووحدة أرفف تعج بالكتب، ومصباح، ومجموعات متزايدة الحجم من أطراف آلية. أصغرها قد يناسب طفلاً. وقفت هناك بارتباك عند الباب، لا أعرف ما عليَّ فعله.
"هل كان عليكِ حقاً ضربها؟"
سأل فينس.
"نعم! وأشعر بتحسن كبير، شكراً جزيلاً،"
قالت له، متجاهلة إياي تماماً.
"أعتذر لوجودي هنا يا كاسي. لم أسمع سوى بضع جمل قبل أن أطرق الباب،"
أوضحت بهدوء.
"أوه أجل، وأنا متأكدة أنه لم يكن بإمكانك إيقافي في وقت أبكر،"
قالت دون أن تنظر إليَّ حتى.
"حاولت ألا أسمع! دخلت غرفتي أولاً لكنني كنت لا أزال أسمعكما."
"هل أعطيتَها غرفة درو القديمة حقاً؟"
سألت فينس.
"سيلفر من فعل، لا أنا."
"بالطبع فعلا ذلك! يبدو أن قرارهما كان جاهزاً إذن."
ارتمت كاسي على سريرها.
"تقريباً، آسف يا كاسي،"
أخبرها فينس بلطف.
"لكن تعلمين أننا بحاجة إلى مخترق. إنهم ليسوا متوفرين بكثرة."
"بالطبع ستنحاز لذلك الشيء،"
قالت وهي تشير إليَّ.
"أنا لا أنحاز لأحد يا كاسي!"
ارتفع صوت فينس قليلاً للمرة الأولى.
"أفعل ما فعلناه دائماً. نساعد أكبر عدد ممكن من الناس."
"إنه ليس إنساناً! إنه ليس مستقراً حتى! في اللحظة التي نتراخى فيها، سيطعننا في الظهر! الجحيم، لقد حاول بالفعل التسبب بموتنا في العاصفة!"
"أنا آسف،"
قلت بضعف. لا أريد أن أكون هنا.
"أوه، أنت آسف؟ حسناً، هذا يجعل محاولة الاغتيال مقبولة تماماً! لمَ لم تقل ذلك في البداية؟"
نظرت إليَّ للمرة الأولى، والغضب يشتعل في عينيها الزمرديتين.
"الظلام قاسٍ. أنا آسف،"
قلت، ثم فتحت الباب وتراجعت بسرعة. أغلقت الباب قبل أن تتاح لها فرصة الرد. كل من كان يستطلع الرواق عاد إلى غرفته. أظن أنهم توقفوا عن التنصت على الأقل. لحسن الحظ، بكائي في غرفتي حجب صوت استمرار محادثتهم. بعد دقائق، طرق آخر على بابي أعادني إلى رشدي مجدداً.
"إنها آيفي."
ماذا تريد من شخص مثلي؟
"هل يمكنني الدخول؟"
سألت بعد أن لم أجب.
"أظن ذلك."
دخلت وجلست بجانبي، ووضعت رأسي على حجرها. بدأت تمرر يدها بين خصلات شعري المشعث.
"لست من محبي سماع جارتي تبكي."
"آسفة،"
قلت بهدوء.
"سأحاول أن أكون أكثر هدوءاً."
"هذا لن يحل المشكلة، سمعي قوي جداً. والآن، لِمَ لا تخبرينني ما هي مشكلتك؟"
"كاسي تكرهني."
"حسناً، كانت محقة، لقد حاولتِ قتلنا،"
قالت دون إطلاق أحكام.
"أكنتِ تتنصتين؟ ما الفائدة من كتمان ماهيتي حين يستطيع الجميع سماع كل شيء؟"
"ليس الجميع يملك أذنين كأذني، ومن يستطيع السمع يعرف أن عليه إبقاء فمه مغلقاً. على أي حال، لنعد لمحاولتك قتل الجميع."
"لم أحاول. أنا آسفة."
"لا تعتذري، اشرحي،"
كان صوتها ناعماً وهادئاً، كنهير مريح يمكنني أن أغرق فيه.
"لم أرَ الضوء لما يقرب من أربعين عاماً. لم أكن مستيقظة لأقل من أربع وعشرين ساعة حين حُبست في الظلام. لم أستطع التحرك سوى لجزء من عشرة آلاف من حياتي."
لا أصدق أنني بدأت أعتاد على مشاركة قصتي. طالما أنني لا أفكر فيما أقوله، فإنه ينساب بسهولة.
"في كل عيد ميلاد، كانت عائلتي السابقة وأصدقائي الوحيدون يعذبونني. لا أظن أن الأمر كان حقيقياً، لكنه بدا حقيقياً في تلك اللحظة. لا يهم كم أستعد أو كم أحاول إنكار ما يحدث، لا يمكنني إيقافهم. كان بإمكانك أن تكوني مجرد هلاوس أخرى ولن أعرف أبداً."
"وصلتم في عيد ميلادي وما زلت لا أعرف إن كان هذا مجرد خدعة أخرى! في كل مرة يحل الظلام، يشدونني، محاولين سحبي إلى ذلك المكان. يريدون عودتي ولا أستطيع. لم أرمش منذ فتحتم الباب تحسباً لأن أجد نفسي هناك حين أفعل. كانوا في تلك العاصفة الرملية، يجبرونني على الانضمام إليهم في الفراغ."
"حسناً، وكيف نصلح ذلك؟"
سألت ببساطة.
"لا أعرف!"
"إذا خرجتِ معنا، سنتعرض لمزيد من العواصف الرملية. الأمر ليس شائعاً لكنه يحدث. هل يمكننا إطفاؤك؟"
"لا! لا يمكنني فعل ذلك. كنت خائفة جداً من النوم وعدم الاستيقاظ لدرجة أنني عانيت طويلاً. لا يمكنني النوم والاستيقاظ هناك."
"حسناً. ماذا عن تقييدك وإطفاء صوتك؟"
اقترحت.
"قضيت وقتاً كافياً مقيدة. سيزيد ذلك الأمور سوءاً. سوءاً فادحاً."
لست واثقة أن عقلي سيحتمل ذلك.
"عليكِ العمل معنا."
حتى بعد كل هذا، لم يكن في صوتها أي تلميح للضيق. أي تجربة بائسة ستكون الأسهل؟ النوم مستبعد، لن أغلق عيني تحت أي ظرف. لا فرصة أن أهدئ عقلي بما يكفي لفعل ذلك على أي حال.
"أظن أنه يمكننا تركيب مفتاح لإطفاء أطرافي. إنه أمر مخيف فقط أن أثق بأنكم ستعيدون تشغيلها."
"أعرف،"
قالت، وبدأت تفك تشابك ما تبقى من شعري.
"ماذا عن حرب الذكاء الاصطناعي؟"
سألت مغيرة الموضوع.
"لا أعرف شيئاً عنها."
"لا بأس. ألديكِ رغبة في قتل كل البشر أو شيء من هذا القبيل؟"
"لا! لا، لا أريد إيذاء أحد. لا أعرف حتى إن كنت أستطيع حمل سلاح الآن."
بالكاد أستطيع التفكير في الأمر دون أن أنهار.
"لنجرب."
مدت يدها إلى حذائها الطويل، وأخرجت مسدساً. أمسكت بالمقبض أمامي، منتظرة بصمت أن آخذه. أحطت المسدس بيدي، وطفحت بعض ذكريات تدريبي إلى سطح عقلي. فتحت الأسطوانة، استخدمت قضيب الطرد. تأكدت من خلوه. أغلقت الأسطوانة، وضعت المسدس جانباً. حتى حمل مسدس فارغ كان أكثر مما أحتمل.
"سأعتبر ذلك نفياً للنوايا الإجرامية؟ هذا جيد. علينا الدفاع عن أنفسنا هناك، لكن أظن أننا اكتفينا جميعاً من القتل."
"لا أريد إطلاق النار على أحد. لم أكن أستطيع إطلاق النار حتى على أهداف بشرية الشكل، والعادية كانت سيئة بما يكفي."
"ثمة كائنات تنجو في الرمال. سيتعين عليك إطلاق النار على شيء ما في النهاية، حتى لو لم يكن بشراً،"
لم تحاول حتى استعادة المسدس.
"لِمَ لا تخبرينني كيف كان أعضاء المختبر حين كانوا أحياء."
"حسناً، أظن ذلك. تقنياً كانوا جميعاً والديّ. لكنني أحببت اثنين منهم حقاً. كارا كانت أمي، كانت المفضلة لدي. ثم بدأت أحب فين حين، حسناً. أجل."
تركت الجملة تتلاشى في العدم. بقية القصة لا تحتاج لتقال.
"كانت كارا تساندني دائماً، مهما حدث. لم تعد هكذا الآن رغم ذلك. هذا ما يؤلمني أكثر. كلماتها الأخيرة قبل أن تموت كانت تخبرني أنني سأظل ابنتها دائماً، رغم أن شبحها غرس في داخلي حقيقة أنها تندم على ذلك في كل فرصة تتاح لها. أظن أنني أفضل الاحتفاظ بكلماتها الأخيرة لنفسي،"
قلت شرحي كاملاً دون بكاء. أنا مخدرة جداً في هذه اللحظة لدرجة أنني لا أشعر بشيء.
"كيف سيجعل هذا كاسي تتوقف عن كرهي؟"
سألتها.
"أتذكرين حين قلت إننا نراقب من يملكون سمعاً استثنائياً؟"
سألت، وهي تطرق على الجدار الذي يفصل غرفتي عن غرفة كاسي.
"اصمتي!"
جاء صوتها بوضوح من خلف الجدار.
"أتريدين الدخول والتحدث معها؟"
سألت آيفي بهدوء وبنبرة عادية.
"لا! لا أريد!"
حولّت آيفي انتباهها إليَّ مجدداً.
"اجلسي يا بلو، عليَّ إصلاح الجانب الآخر من شعرك."
جلسنا أنا وآيفي في صمت بينما كانت تعمل، لم يعد هناك ما يقال. لم يأتِ حتى أدنى صوت من خلف الجدار. بعد دقائق، بدأت آيفي تدندن بينما كانت تعمل في شعري.
"لم أسمع الموسيقى من قبل."
بدأت الدموع أخيراً تنسال على وجهي. بعد أن كشفت لها عما في قلبي ولم أشعر بشيء، كانت نغمة بسيطة هي كل ما تطلبه الأمر لأجهش بالبكاء. ضمتني آيفي إليها وغنت أغنيتها البسيطة. سرعان ما استُبدل غناؤها بموسيقى تُعزف من الغرفة المجاورة.