الأيام هادئة. يصل لانس وروبن مع القافلة القادمة من مدينة الذكاء الاصطناعي. يرافقهم بعض أفراد القطيع، بينما يغادر آخرون عائدين إلى ديارهم. يفعل الشيء نفسه بضعة من كبار الذكاء الاصطناعي. الآن وقد ثبت أمان هذه المدينة، بدأ الناس يأخذون إجازاتهم. بعد أيام قليلة، تصلني رسالة مهمة.
قالت موناري: "بلو؟ القافلة القادمة من يلوستون تلوح في الأفق".
"شكراً".
على الفور، أنقل عشرة من أجسادي إلى أربع سيارات، وأُحمّل معدات فرانكشتاين المحمولة للاختبار، وأنطلق.
"اعتني بالمدينة من فضلك، أريد التفرغ لهذا تماماً. وجهزي أسراب الطائرات المسيرة تحسباً لأي طارئ".
"سأفعل".
أقود قافلتي الصغيرة لملاقاتهم. ثماني سيارات كاملة، وأرى أنها مكدسة بالمؤن. أقف مباشرة بينها وبين المدينة؛ لن يدخلوا حتى أتأكد من سلامة الوضع. أرسل إشارة لاسلكية أمامي.
"هذا بلو، قائد مدينة آرك، إلى قافلة يلوستون. أنا أقترب من قافلتكم. أرجو ألا تقلقوا، وأرجو أن تتوقفوا حين أصل".
جاء الرد بعد لحظة: "ما الأمر يا مدينة آرك؟".
"أفضل الحديث في هذا على انفراد. لا أريد اتهامكم بشيء إن كنتم أبرياء".
سألوا: "هل نتوقع تعويضاً حين تكتشف براءتنا؟".
هل هذا عادل؟ أظن أنني أهدر وقتهم، وربما أؤخر تسليم بضائعهم.
"يمكنني تعويضكم عن وقتكم. سنتفق على التفاصيل حين أصل".
"حسناً. سنتوقف حين تصل".
"أقدر لكم تسهيل الأمر علينا".
تتحرك مجموعتا السيارات ببطء فوق الصحراء، ولحسن الحظ لم يغيروا مسارهم. يسعدني أنهم يسهلون الأمور. في غضون ذلك، أتجول في مجمع سيلفر بحثاً عن مساعدة. آيفي في ميدان الرماية تُدرّب بضعة أشخاص. أنتظرها حتى تنتهي من تصحيح وضعية أحدهم قبل أن أقاطعها.
"آيفي؟ هل يمكنك القيام بمعروف؟".
"بالتأكيد".
تلتفت إلى فينس، تتبادل معه النظرات، وترسل بضع إشارات. *تولَّ القيادة*. *حسناً*. يرد عليها.
سألت: "ما الذي تحتاجينه؟".
"أوشكت على استجواب قافلة. هل يمكنك المراقبة عبر عيني وإخباري إن كان أحدهم يكذب؟".
"لا مؤاخذة، لكنني أشك أن عينيك بجودة عيني. يمكنني تخمين الأفضل، لكنك ستفقد الكثير من التفاصيل التي أعتمد عليها".
"مع ذلك، أثق بحكمك في كل الأحوال".
"إذاً سأساعدك بما أستطيع. فقط لا تتوقع مني التقاط أكثر من الأكاذيب الواضحة".
نتوجه معاً إلى غرفة المعيشة، وأبث ما تراه عيناي على الشاشة. تتباطأ القافلة وتتوقف مع اقترابي، وأصفُّ كل سياراتي أمامهم. تترجل أجسادي العشرة، ويتقدم رجل لملاقاتي.
"بلو، أظن؟".
يمد يده لمصافحتي.
"أنا هو، وما اسمك؟".
"دين".
أراجع الاسم سريعاً ليس فقط في خوادم سي-1، بل في سجلات أولسون أيضاً. لم يرتبط الاسم بوجهه من قبل، لكنه استُخدم في سياق هذه القافلة سابقاً. ربما هو اسم مستعار معتاد؟
"سعدت بلقائك. لا أرى سبراً للمماطلة. بلور يقتل الناس، يقتل أفراد شعبي. هناك احتمال أن يكون أثر بلور الملوث يعود لقافلتكم. أحتاج لاختبار كل ما تجلبونه إلى مدينتي. أرجو أن تطلب من الجميع الابتعاد عن السيارات، وسأنهي العمل بسرعة وكفاءة".
سأل دين: "تريدنا أن ندعك تعبث بكل شيء دون رقابة؟".
"إن أردتم دخول مدينتي، نعم. أعتذر، لكنني لن أفعل ذلك دون إيمان بأنني أعمل لمصلحة مواطنيّ. لكم الحرية في العودة إلى دياركم إن شئتم، أو إن لم تستطيعوا الوصول لمكان آمن، يمكنني استضافتكم حتى تمر العاصفة القادمة، لكن لن تصل حمولتكم إلى أيدي أي شخص داخل مدينتي".
"حسناً، افعل ما تشاء. ليس لدينا ما نخفيه".
يشير دين لبقية القافلة، فيترجلون جميعاً. يخرج خمسة عشر إنساناً غير معدلين ظاهرياً، ويبتعدون، يتبادلون كلمات خافتة.
أشارت آيفي: "إنهم متوترون".
"أنا واثق أنني سأكون كذلك في وضعهم، سواء كان بحوزتهم شيء أم لا".
تبدأ أجسادي بالعمل. أخرج كل طرد أجده وأبدأ بفحصه بعناية. أضع أي مساحيق أو سوائل جانباً وأكلف أحد أجسادي باختبار كل منها. جهاز فرانكشتاين الصغير والمحمول في غاية البساطة. لا يتطلب الأمر سوى وضع كمية ضئيلة من المسحوق أو السائل في حجرة، ويتولى الجهاز الباقي. مع كل اختبار، يطلق صفيراً خافتاً ويضيء مصباح ليد في المقدمة باللون الأخضر، إشارة إلى أنه لم يكتشف ما نبحث عنه.
الجسد الذي تراقب آيفي عبره يكتفي بتفحص كل سيارة.
قالت: "هناك حجرة مخفية هناك".
أقلب الأطر التي أشارت إليها ولا أجد شيئاً غير معتاد. لا شقوق، لا فجوات، لا مزاليج، لا شيء.
سألت: "كيف عرفتِ؟".
"تلك اللوحة بارزة أكثر مما هي عليه في السيارات الأخرى".
أمرر أصابعي على حواف اللوحة وأجد أنها تتزحزح عند القاعدة، وينثني البلاستيك بسهولة. أدفع للداخل فتنفك اللوحة. تسقط قارورة زجاجية كبيرة مليئة بسائل شفاف. هذا واعد. آخذها إلى جهاز اختبار فرانكشتاين، وأراقب الحشد بطرف عيني من أجل آيفي.
قالت: "إنهم بارعون في إخفاء توترهم. لكن انظر إلى الرجل في الخلف، انظر كيف يغير وزنه، وجسده يتصلب. لديك شيء مهم هناك".
ناديت في الشبكة: "موناري؟ كوني مستعدة لاحتمال تدهور الأمور".
ردت: "أنا مستعدة بالفعل".
أفتح القارورة، أضع بضع قطرات في الجهاز، وأنتظر. تمر ثوانٍ طويلة والجهاز يعمل.
تمتمت آيفي: "انظر إليهم كيف يتصلبون، كلهم".
بعد دقيقة واحدة فقط، يطلق الجهاز صفيراً خافتاً ويضيء باللون الأخضر، تماماً ككل مرة، معلناً خلوه من أي شيء.
سألتها: "لا شيء؟".
"إنهم لا يتفاعلون كأن الأمر لا شيء. يبدون كأنهم ضُبطوا للتو".
هل هناك خطأ في الجهاز؟ أربط نفسي به وأجري اختباراً سريعاً، لأجد أن بيانات النتيجة الأخيرة قد تداخلت. بيانات مشوشة محت كل ما سُجل. كل اختبار آخر يبدو منطقياً، لقد عمل ببراعة في كل مرة. أضع عينة ثانية وأنتظر مجدداً.
سأل دين: "هل هناك خطأ ما؟".
"لست متأكداً بعد".
أراقب الجهاز، كل دورة، كل بايت. أستنسخ البرنامج وكل البيانات التي يجمعها وأشغلها على معالجاتي الخاصة غير المعدلة. جهاز فرانكشتاين لا يمت للمنطق بصلة. المعادلات تعود بإجابات خاطئة، وتقلبات بت عشوائية تنتشر عبر الجهاز كله، مبعثرة لكل شيء. حتى المستشعرات التي تبلغ عن تركيب المادة الكيميائية لا معنى لها. يطلق الجهاز صفيراً مرة أخرى ويضيء بالأخضر. يصدر الصرير بالطريقة نفسها تماماً، وبنفس مستوى الصوت في كل أذن، كأنه مسجل مسبقاً.
تباً، "القرص".
ذكر نيمدا أنك إن عرفت تفاصيل جهاز ما يمكنك التلاعب بالمعالجات على مستوى مباشر. كل الأجزاء الداخلية لهذه الأجساد تقريباً معاد استخدامها مما ثبته سي-1 أصلاً، فمن الممكن أن يعرف أحدهم تفاصيل تصنيعها. ربما يكون أحد الطوابق العليا قد سرب بعض أسرار سي-1؟ بضعة منهم توجهوا شمالاً غربياً حين رحلوا. من أين لهم واحد؟ وما خطتهم؟ هل هو مجرد تسميم مواطنيّ؟ ربما لزعزعة استقرار مدينتي والاستفادة من ذلك؟
أم أن هناك خطة أكبر؟ أو ربما هو مجرد طمع أحمق، طريقة لتقليل تركيز بلور لم يختبروه بالكامل. يمكنني معرفة الأمر إن استطعت التحدث مع هؤلاء الناس. لا يعرفون أنني أعرف أمر القرص، لا يعرفون أنني أملك واحداً. يمكنني استغلال ذلك، ربما. أضع القارورة جانباً وأبدأ باختبار كل شيء آخر، محاولاً كسب الوقت للاستعداد. أبدأ بإرسال رسالة إلى سيلفر، طالباً التحدث معهم. بعد لحظة، يُفتح اتصال بين شبكتهم الخاصة وشبكتي، ويقف نصفا عقلهم أمامي، بجانب كلوفر والطفل.
لا أتردد في إطلاعهم الثلاثة على كل ما حدث.
قلت بعد لحظة: "أحتاج مساعدة في اعتقالهم. يمكنهم تعطيل أي إلكترونيات قربهم، مما يجعلني عديم الفائدة. البشر بلا سيبرنتيك، أو على الأقل ممن يملكون سيبرنتيك لن يتأثر بهم إن أصابهم خلل، هم الوحيدون الآمنون للمساعدة".
"أظن أن هذا سيقتل آيفي، وربما فينس".
أجبت: "كاد يفعل. ولم أصبها إلا لأقل من ثانية".
قال أحد نصفي عقلهم: "سأجمع فريقاً".
وأضاف النصف الآخر قبل أن يغادرا الشبكة: "فقط أشغلهم".
سألت: "كلوفر، هل تشعرين أنكِ بخير لربطي بـ كيسيمت؟".
"أنا بخير".
تمد يدها، تقبض على الواقع، وبحركة واحدة تمزق فجوة. ينصب اهتمام كيسيمت نحونا، والضغط المألوف الذي يصاحبه.
قالوا: "بلو، أثق أن الأمور تسير على ما يرام؟".
"نوعاً ما. هل وجدتِ يوماً طريقة لمواجهة الأقراص؟".
"للأسف، لا شيء صغيراً بما يكفي للنشر على نطاق عملي، ناهيك عن حمله على منصة متنقلة. غرفة كاملة من العتاد لا يمكنها حماية سوى عشرة أقدام حولها. مع أننا نعمل على تصغير التقنية. نأمل أن نملك شيئاً صغيراً بما يكفي لحماية غرفة خوادم خلال عام، وجسداً بشرياً خلال عقد. إن لم تمانع سؤالنا، من يملك صلاحية الوصول للتقنية؟".
"أنا متأكد تماماً أن قافلة من يلوستون تملك واحدة على الأقل".
يغمر التمزق ارتباك حقيقي، ويتلاشى الضغط للحظة. تنبض الأمواج عبر الخادم وهم يفكرون. حتى مع كل قوة المعالجة المتاحة لي، من المستحيل تماماً تمييز فكرة واحدة من بين تلك الأمواج. بعد لحظة تستقر الأمور، ويعود الضغط.
قال كيسيمت: "كنا نتبع مستقبلاً خاطئاً إذاً. نود الاعتذار عن عدم تحذيرك مسبقاً بشأن هذا الاحتمال".
"لا بأس. كيف ترين مآل هذا الأمر؟".
"اعتبرنا احتمال صحة هذا المستقبل ضئيلاً، وعواقب الخطأ فيه طفيفة مقارنة بالمخاطر. لذا، لم نتابع هذا المستقبل المحتمل عن كثب. لا يمكننا إعادة تكييف ومضاتنا فوراً، لكننا سنبلغك حين تتوفر لدينا رؤية".
سألت: "شكراً. أفترض أن هناك الكثير من المستقبلات لدرجة لا تسمح بإبلاغي عن كل واحد محتمل، مهما كان مستبعداً؟".
"هناك ملايين المستقبلات التي نعدها مرجحة، وتريليونات نعدها ممكنة. حتى تقليصها إلى تلك التي نعتقد أن لديك إمكانية التأثير عليها كافٍ لدفع المرء للجنون، تماماً كما كاد يفعل بنا منذ زمن طويل. نحن نعتذر".
كررت: "لا بأس. سأحل هذا الأمر، شكراً".
أصرف تركيزي عن المحادثة بينما يخيط كيسيمت الواقع مجدداً. عبر الكاميرات في مجمع سيلفر، أراقب الناس يبدأون بالتحرك بسرعة، جميعهم مجهزون للحرب، وجميعهم يتجهون إلى مكتب سيلفر. أظن أنه يجدر بي الانضمام إليهم.