عدنا عودة سريعة عبر الأنفاق. لم نخفِ حذرنا حتى بلغنا كازينو زيرو. لا شيء يمكن أن يحدث تحت ناظريه. صعدنا في المصعم إلى غرفتنا وما زلنا صامتين. كسرت مارا الصمت اللحظة التي أُغلق فيها الباب خلفنا.
قالت: "المكان لكما. سننطلق في الصباح".
قال سيلفر، وهي أولى الكلمات التي نطق بها: "نصيب أولاً".
تقدّم خطوة نحو طاولتنا واستند إلى أحد الكراسي. خطت مارا خطوة إلى الأمام وألقت بحقيبة الغنائم على الطاولة. أضفتُ حقيبتي إلى جوار حقيبتها وجذبتها لتفتح. مال سيلفر إلى الأمام والتقط رقاقة بين أصابعه.
سأل: "ما خطة الخروج؟".
"جهة اتصال في مدينة الأقواس. تدفع ثمانين بالمائة من القيمة".
أال سيلفر رأسه جانباً وأومأ بضع مرات قبل أن يعيد رمي الرقاقة في الحقيبة.
"والذهب؟".
قالت مارا: "هذا نتدبره حين يأتي".
قال سيلفر: "سأبقى طالما أنني أحصل على حصة متساوية. أي شيء أقل من ذلك ويمكننا إعادة رقصتنا".
ابتسمت مارا وقالت: "لا تغريني. حصة متساوية. فقط قم بدورك".
اكتفى سيلفر بالنظر إليها من زاوية عينه.
أعلنت مارا: "سأحصل على بعض النوم"، واتجهت نحو غرفتنا.
بقيتُ في الخارج.
سألت: "لماذا أتيت معنا؟ ما خطتك؟".
قال: "لجني المال ثم جني المال. لست مطلوباً هنا. لاس فيغاس استقرت وأصبحت مملة. لا أريد أن أتقدم في السن".
"كيف علمت أننا لن نقتلْك؟".
سرق إجابتي من على وجهي مباشرة حين قال: "لا تظاهر بأنك لم تشعر بهذا الرابط. توقفت عن محاولة قتلك في اليوم الثالث. يسرني أن واحداً منكم على الأقل منتبه".
"انظر، أحذرك الآن. اخنث بأي منا وسأقضى عليك".
"بالتأكيد ستفعل. كنت الوحيد الذي يحاول القتل في ذلك المبنى ولم تستطع فعل ذلك. لنرَ كيف سيؤول إليه الأمر".
"جربني إذن".
ضحك سيلفر من ذلك.
"لا أحتاج إلى إثبات نفسي لك".
كان محقاً للتاريخ. لم تكن لدي أي فرصة للفوز في ذلك القتال، حتى وإن لم أكن أعلم ذلك في ذلك الوقت. أما هذه الأيام؟ أحب أن أعتقد أن الأمر سيكون متقارباً جداً. لقد أبطأ كل منا كثيراً. كيف ترد على شخص يضحك على تهديدك أساساً؟ في هذه الأيام؟ من يهتم؟ في ذلك الوقت؟ سددت لكمة. وانتهى بي الأمر ملقى على الأرض بعد أقل من ثانية. اكتفى سيلفر بالتطلع إليّ من أعلى، متحدياً إياي أن أُعيد المحاولة.
استطعت رؤية التهديد البارد في عينيه، وكلماتي الخاصة تتردد في عقلي. اخنث بي مرة أخرى وسأقضى عليك. كنت أغلي غضباً وأنا أشق طريقه نحو الحمام. بررت الأمر لنفسي بحقيقة أنني كنت مصاباً فقط ولم أمنح عيني النوم منذ أربعة أيام. أما حقيقة أنه كان في الحالة نفسها والإرهاق ذاته؟ فقد دفنت ذلك عميقاً حفاظاً على كرامتي. نزعت ملابسي ودرعي وألقيت بهما على الأرض. تقطعت شظايا السيراميك من الصفائح التي لم نتمكن من استبدالها على الأرض.
أمعنت النظر في نفسي. بدا صدري وكأنني طلْيته بالكامل. أسود، أزرق، أحمر، بنفسجي، أخضر، أصفر، كل لون مقيت لإصابة قد تتخيلها. لم تكن هناك سوى بوصة مربعة واحدة من جلد غير مصاب في جذعي. دخلت تحت المرش، وجرى الماء أحمر وبنياً. لسع كل جزء مني، حتى عبر المسكنات التي لا تنتهي. لا بد أن الأمر استغرق ساعة لأُنظّف نفسي. لم أبدُ أفضل حالاً، ولم أُشعر نفسي بتحسن كبير، لكنني على الأقل كنت نظيفاً.
وصلت إلى غرفة مارا وانهارعت في الفراش. ذهبت في غيبوبة تامة. كان صباح اليوم التالي أسوأ ألم اختبرته في حياتي. لم أستطع التحرك. لم أستطع التنفس. حتى تحريك عينيّ كان مؤلماً. جلست هناك وأئن، فهذا كل ما أستطيع فعله. كانت مارا مفيدة بالقدر الذي قد تتخيله.
"لا تكن عاهرة صغيرة".
اصطدم شيء بصدري، منتزعاً صرخة مني. جلست هناك لبعض الوقت، والدم ينبض في أذنيّ، أحاول بيأس شديد إدخال الهواء إلى رئتيّ. أجبرت عيني على الانفتاح ونظرت إلى جانبي. استندت مطارة مياه إليّ، ولفافة حبوب على منضدة السرير. أجبرت نفسي على الحركة، وابتلعت حفنة من تلك الأشياء، وأتبعتها بالماء. بقيت هناك لبعض الوقت أعاني حتى تبدأ مفعولها. تمكنت في النهاية من دفع نفسي خارج السرير.
بالكاد كان لدي حضور ذهني لارتداء بعض الملابس قبل الخروج. كانت مارا وسيلفر على الطاولة أمام وجبة إفطار نصف مأكولة تناثرت أمامهما، ويناقشان الخطط. تقدمت فصمتا. لم أهتم، بل تناولت ما كان متاحاً وبدأت في الأكل.
قالت مارا: "انظر من نهض أخيروً".
قال سيلفر: "لم أضربك بتلك القسوة".
حدقت فيه بغضب وواصلت الأكل. بغض النظر عن حجم الألم الذي كنت فيه، فقد ثبتني ذلك الطعام. كانت له دائماً طريقة في فعل ذلك. أجبرني على التركيز على الطعم والقوام، ليبعد عقلي عن الأمور ويركز على هنا والآن. أو هناك وحينئذ، أظن. لا أتذكر ذلك الحوار جيداً. لقد ضعت في طعامي فحسب. لم نحتج حتى للحزم. لم نكن نخطط للعودة. كل ما نحتاجه كان موجوداً بالفعل في سيارتنا الهروب، وبقية ما بيع.
كان نظام المصعد قائماً بالفعل. وقد سوّى زيرو ذلك بعد فترة ليست طويلة من توسيعه الأنفاق لتصبح ممراات ضخمة. نزلنا في المصعد ووجدنا سيارتنا الاحتياطية. لم تكن السيارة نفسها التي امتلكتها مارا عندما كانت طفلة. لقد تخلت تلك الآلة عن روحها منذ زمن بعيد. لا، كانت تشبه ما نمتلكه اليوم. كهربائية، ذات إطارات خالية من الهواء، وهيكل مغلق كبير. ورغم أنها لم تتبدُ كذلك، كانت الجوانب مدرعة والنوافذ مصنوعة من زجاج سميك مضاد للرصاص.
وكانت تلك سيارة الاحتياط. لم أكن أثق بسيلفر. ركبت المقعد الخلفي لأتمكن من مراقبته بينما تقود مارا. هل تتذكر الكاميرا التي نزلت وتابعتنا عبر المسار؟ كان يعمل هناك بالفعل.
طاردتنا الكاميرا إلى الخارج: "مارا! سيلفر! فينس!".
"سمعت أن شيئاً ما حدث، لكني لم أكن متأكداً مما إذا-".
هذا كل ما تمكن من قوله قبل أن تصطدم مارا بالمنحدر. لم نكن متوجهين طوال الطريق إلى مدينة الأقواس فوراً بالطبع، حتى وإن تمكنا من الوصول بشحنة واحدة. كلا، كان علينا ما زال التقاط كل ما خزنّاه. كان الأخدود العظيم مثيراً للاهتمام قبل وضع المنحدرات في مكانها. لم يكن لديك سوى خيارات قليلة، ما لم ترغب في التزلق على الجدران. بالقرب من لاس فيغاس، كان هناك بضع أماكن يمكنك من خلالها دخول نهر كولورادو ومتابعته طوال الطريق.
كل مائتين وخمسين ميلاً حتى يصبح ضحلاً بما يكفي للعودة إلى الصحراء. بالطبع، هناك عدد قليل من قيعان الأنهار القديمة التي تتفرع منه والتي ستخرجك مبكراً. كانت خطتنا هي كولورادو الصغير. كانت هناك بلدة صغيرة بجوار مفترق الطرق حيث سننتظر العاصفة التالية. تركنا لاس فيغاس خلفنا. أعترف، في ذلك الوقت كنت حزيناً لمغادرة ذلك الجزء من حياتي. لقد كان... لا أريد أن أقول ممتعاً، فهذه ليست الكلمة الصحيحة.
كان مزدحماً، ومن السهل أن يضيع المرء فيه. لكننا لم ننظر إلى الوراء أبداً. لم يكن هناك وقت لذلك قط.
كسر سيلفر الصمت: "لديك أصدقاء في مدينة الأقواس؟".
هزت مارا كتفيها: "ليس لدينا أعداء بعد".
"تتعامل مع زيرو لسنوات، ثم ترتد مباشرة إلى قلب الذكاءات الاصطناعية؟".
"سأعيث فساداً في الأجساد والممزقين. كلاهما أغبى من الحجارة، ومن السهل التلاعب بهما".
يقول فينس بسرعة ويلتفت حوله متحققاً مما إذا كان كوراكس يختبئ في الغرفة: "عذراً أيتها الزرقاء الصغيرة، تلك كانت كلماتها وليست كلماتي".
إنه ليس هناك، لا يزال مع قطيعه ويساعد كوليبري.
"وإذا كان كوراكس ينصت، فأبلغه الاعتذار أيضاً".
أعده: "لن أستاء من أي شخص فظيع مثلها. حرفياً لا أهتم البتة بما تعتقده".
"جيد. أتمنى فقط لو أنني فكرت بالمثل في ذلك الوقت".
سأل سيلفر: "وكم من الوقت قبل أن يحرك رقمي خيوطاً خلف الكواليس؟".
"نفس الشيء مثل زيرو. أرِ الأوغاد أننا لا نستحق العبث معنا".
"بالتأكيد".
صمت سيلفر بعد ذلك. ما برز لي هو مدى استرخاء الاثنين. الانتقال من أعداء إلى حلفاء بهذه السرعة؟ لم أستطيع متابعة ذلك تماماً. كنت لا أزال في وضع القتال بالكامل، على حافة الأعصاب طوال القيادة. متوتر من سيلفر، ومن احتمال أن يتبعنا أحد. استغرق الأمر بضع ساعات لدخول قاع النهر، وبضع ساعات أخرى للوصول إلى الأخدود. نزلنا ببطء، والعالم يرتفع من حولنا. كل ما فعله ذلك هو جعلني أشعر بأنني محاصر.
كانت سيارة الهروب الأصلية مخبأة في شق صغير. وضعنا جداراً مزيفاً لإبقائها مخفية. أوقفت مارا السيارة وترجلت.
أمرت: "ابقَ قريباً فحسب".
قفزت لدعمها، وانتقل سيلفر إلى مقعد السائق. تقدمت، وخلعت الجدار المزيف وألقيت به على الأرض. خطت مارا خطوة للداخل ودخلت سيارتنا. تسلقت للداخل بجانبها.
سألت: "ما الجحيم الذي يحدث؟".
"أتشكك في؟".
حدقت فيّ من زاوية عينها. جرى الدم بارداً في عروقي واضطربت معدتي. علمت أنني أفسدت الأمر، وعلست أنني سأدفع ثمن ذلك قريباً. أسوأ ما في الأمر أنها جعلتني أشعر وكأن الأمر خطئي، وكأنني استحقته.
أجبت: "لا".
أردت أن أقول المزيد، لكنني لم أستطع.
"إذن اخرس تماماً".
وضعت السيارة على وضع القيادة وكنا في طريقنا مرة أخرى. تبعنا سيلفر عن كثب ونحن نشق طريقنا عبر الأخدود. كان المكان مزدحماً إلى الأبد. لقد كان المسار الأكثر أماناً عبر ذلك الجزء من الصحراء. حسناً، آمناً من العواصف على الأقل. كان ذلك المسار كاملاً مراقباً من قبل الحراس في ذلك الوقت، لكنهم كانوا مشتتين وكان قافلة المياه دائماً هدفاً مغرياً للمغيرين المحتضرين. مررنا بلدة تلو الأخرى، وقرية تلو الأخرى.
أماكن مبنية في شقوق الجدران، مغارات عظيمة نسفت من الصخور، مداخل لأماكن عميقة تحت الأرض في الأقسام النادرة التي لا يتراكم فيها الرمال. لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت بالطبع، لكننا مررنا بجوار قرية كاسي مباشرة.
تقول كاسي: "يسرني أنك لم تتوقف".
"لا أستطيع تخيل المتاعب التي كنت ستجلبها معك".
"سنصل إلى ذلك".
وصلنا إلى نقطة توقفنا بعد يوم من القيادة. كان ذلك المكان أشبه بحصن منه ببلدة. بُنيت جدران قوية، عرضها نصف ميل مع نوافذ قابلة للإغلاق موزعة في جميع أنحاءها. حافظت التشكيلات الصخرية الطبيعية على إبعاد معظم الرمال، رغم أنه كان لديهم سقف قابل للسحب إذا لزم الأمر. آخر ما سمعته، أصبحت المدينة قشرة مما كانت عليه في تلك الأيام. لقد تعرضت لضربة قوية خلال الحرب، وتبدلت الأيدي بين البشر والذكاء الاصطناعي عدة مرات.
والآن مع وجود الأنفاق النزولية في الأخدود، لم يعد هناك الكثير من الناس يشقون طريقهم على طول هذا المسار. جفت التجارة، ربما عمداً. قوس يُقضى هناك هو قوس لا يُقضى في لاس فيغاس. لا يهم رغم ذلك. المهم هو أننا خرجنا من لاس فيغاس.