التقطت عتادنا كليهما وأنا في طريق الصعود. كان علينا مواصلة التمثيل. أي شكوك ستعصف بكل شيء حتى يتداعى. وصلت إلى المكتب وكان الوضع تحت السيطرة إلى حد كبير. انطفأت الحرائق، المجازية منها والحقيقية. كانت تو ومارا في خضم نقاش حاد. حتى وإن كان تمثيلياً، فمن المستحيل الجزم بما إن كانت كبرياء مارا ستسمح لها بالخسارة.
قالت تو: "ما زال لدينا اتفاقات علينا الوفاء بها، حتى وإن نكث هو بها. لا يزال هناك رجال ونساء أطياب في تلك العصابة. سنتحدث إليهم أولاً".
ردت مارا: "تباً للطريق المستقيم. إن نزل هو إلى القاع، فسأهوي إلى ما تحت القاع. سأهدم المبنى بأسره".
عقّبت تو وهي تلتفت إليّ قبل أن تعيد تركيزها إلى مارا: "اسمعي ما أقول. دعيني أذهب وأتحدث إليه وإلى معاونيكما. امنحاني الغطاء. فإن تطورت الأمور إلى عراك، افعلا ما تبرعان فيه. أدمرا المبنى".
قالت أخيراً: "حسناً".
كان هذا أفضل ما يمكن للجميع رؤيته. قدرة تو على كبح جماح مارا؟ جعلته يبدو كقائد حقيقي. انتزعت درع الجسم من بين يدي وارتدته عُنوة. سرنا نحن الثلاثة عبر الصحراء مباشرة. أردنا أن يرى الناس قدومنا. كان لزاماً أن يقع هذا الأمر برمته على مرأى من الجميع. كان كازينو ويس أقرب إلى بيت دعارة، وكان سيئاً بالقدر الذي يتخيله العقل. جحيم مطبق لمعظم المساكين الذين عملوا هناك. سيقوم فاي لاحقاً بتنظيفه، يا له من أمر مبهج، ليعامل فتياته وشبابه بالاحترام الذي يستحقونه، وليرعى حقاً شؤونهم وسلامتهم وصحتهم.
لكن سيعذرني المرء إن لم أتطرق إلى التفاصيل في تلك الأيام. استقبلتنا في البهو سيلفر، بصفتها الرجل الثاني لويس.
مدت يدها قائلة: "مارك، ما الذي يمكنني فعله لأجلك؟".
رفعت تو بضع قطع من المزهرية وهو يقول: "سيلفر. أيبدو لك هذا مألوفاً؟".
ضاقت عيناه سيلفر. كنا جميعا ممثلين، وسنؤدي أدوارنا بإتقان.
قالت سيلفر: "إن تحطمت هدية ويس، فيمكننا استبدالها".
قلت مضيفاً: "سكوفيل ميت. تم اغتياله. انفجرت عبوة ناسفة بعد ساعة من عودة ويس إلى منزله".
أردفت: "فحست الكاميرات. لم يدخل أحد أو يغادر بعد ذلك الاجتماع".
تراجعت سيلفر إلى الخلف، وأدارت ظهرها لنا، وهمست في كم بدلتها. دبت الحياة في الكازينو، واستجاب الناس فوراً لأوامر سيلفر. تحرك رجال ونساء مسلحون بسرعة. طرأت على ذهنِي فكرة الخيانة المزدوجة، وطرأت على ذهن مارا أيضاً. حمل كل منا بندقيته على كتفه واتخذنا وضعية الدفاع، ظهراً لظهر. عادت إلينا سيلفر بعد لحظات قليلة.
"سيقابلك ويس في مكتبه".
قال تو: "أبلغيه أنني لن أذهب إلى أي مكان استعد له. أعرض عليه هذه الفرصة الوحيدة لتفادي الحرب. إن أراد الحديث، فليتحدث هنا. إنه أقرب ما يكون إلى مكان حيادي سنبلغه".
تحدثت سيلفر في كمها مرة أخرى. بعد محادثة قصيرة، بدأت الحراس في التحرك من جديد. قاطعوا كل من كان في صالة الكازينو، طاردين إياهم للخارج. في غضون دقائق لم يبقَ سوانا، ومعنا مائة حارس. خرج ويس من المصعد وخطا نحوينا.
قال ويس، وكان رجلاً قاسياً لن أحزن البتة لرؤيته يرحل: "ما الذي تلعبون به بحق الجحيم يا مارك؟".
أجبته: "بامكاني سؤالك الشيء ذاته. ألا تعني اتفاقاتنا شيئاً لك؟".
زأر ويس: "اخرجوا من هنا اللحظة! كان سكوفيل صديقاً مقرباً. اعتبروا عدم إعدامكم بسبب اتهامكم رحمة".
"إذن ماذا؟ أترى أنها صدفة أن تمنحه هدية، ثم يموت بعد ساعة؟".
"صدفة؟ لا. بل تدبير بليل. سل نفسك، لماذا قد أقدم على قتل أحد أقرب حلفائي إذن؟".
سألت تو: "تدبير من إذن؟".
"لم يكن سكوفيل خالياً من الأعداء، ولست أنا منهم. كانت الحبال مشدودة حول أعناق رجاله، وأي منهم قد يكون المسؤول. ربما كنت أنت نفسك الفاعل. يبدو أنك نلت ترقية معتبرة للغاية".
قاطعتهم قائلاً: "تم تفتيش مستودع الأسلحة. جميع المتفجرات مسجلة بدقة. يمتلك سكوفيل كاميرا في مكتبه، وتتم مراقبتها باستمرار. الطريقة الوحيدة لإدخال متفجرات إلى هناك هي تهريبها".
زمجر ويس: "أبقِ كلبك مربوطاً".
تراجعت سيلفر وتمتمت في كمها مرة أخرى.
بعد لحظات نطقت بصوت عالٍ: "سيدي، هناك كتلة واحدة من المتفجرات البلاستيكية مفقودة من مستودع أسلحتنا".
سرت تمتمات بين الحراس. استدار ويس بسرعة، محدقاً في سيلفر بغضب.
قال: "أنت. أنت الفاعل اللعين. لقد طلبت مني جلب هدية. تريد منصبي".
أعلنت سيلفر: "هدية لم تلمسها يداي قط. هدية اشتريتها أنت من تاجر وصل للتو. تاجر لم أتحدث إليه أبداً. كل هذا من أجل عمل لا أريده".
صرخ ويس، لكن صوت سيلفر غطا على صراخه: "بناء على الأدلة، أعتقد أن النفي ليس مبرراً فحسب، بل هو الخيار الوحيد. لا أُريد منصبك ولن أتقلد مكانك. أرغب في ترشيح مساعدك الثالث لتولي الزمام".
سحب ويس سلاحه، ليجرده منه سيلفر بسهولة تامة. لوى يدي ويس خلف ظهره، واضعاً الأصفاد في يديه. لم ترتجف سيلفر حتى، بل واصلت خطابها كأن شيئاً لم يتغير.
"ستنال نفس ما نمنحه لكل منفى. سيارة، مسدس برصاصتين، أسبوع من الطعام والماء، وما ترتديه من ثياب".
قادته سيلفر إلى أعماق المبنى، نحو أقرب مصعد.
"أنتم جميعا مطرودون. ابلغوا روبرت للحصول على أوامركم الجديدة".
بدأ الحراس في التحرك مرة أخرى، مخفضين أسلحتهم ومبتعدين. توجهنا أنا ومارا وتو إلى الخارج، عائدين أدراجنا.
استقر تو في مكتبه الجديد، وهو مكان مؤقت صغير، وأصدر أمره الأول: "تأكدا من ألا يحشد أي شخص لصفه".
أجابت مارا: "بكل سرور. سننطلق عندما تغيب الشمس".
"جيد. أنتما حران".
عدنا أنا ومارا إلى غرفتنا. اتخذت مكانها على الأريكة وأخذت تحدق في الصحراء.
"لا يزال حارسنا يمثل خيطاً مفككاً".
أردفت مطمئناً إياها: "لن يتحدث. ليس وعائلته بالقرب. إنه يعلم عواقب ذلك".
"إن كنت مخطئاً-"
"لست كذلك. قتله يثير الريبة على أي حال".
بعد ساعات، قبيل غروب الشمس بقليل، رأينا سيارة ويس متجهة شرقاً. لقد أخرته سيلفر، لأجلنا فحسب.
تمتمت مارا: "مدينة القوس".
أيدتها قائلاً: "بالتأكد".
لم يكن هناك أي مكان آخر على كوكب الأرض مرجح ذهابه إليه. بعض التكنولوجيا الخارجة من هناك، حتى في الأيام الأولى للذكاء الاصطناعي، كانت أشبه بشيء لمჩره العالم قط. تقنيات سيبرانية بدائية، أسلحة ودروع جديدة كلياً. إن احتجت إلى مكان لإعادة إطلاق حياتك، ولتأسيس جيش؟ كان ذلك هو المكان. ما إن غابت الشمس حتى انطلقنا. لم يكن من الصعب تعقبه. فقد ترك أثراً غاضباً ومحفوراً في الأرض بإطاراته.
كانت العاصفة توشك على الهبوب، فكان عليه أن يدوس بقوة على الوقود. استقللنا دراجات رملية، لا سيارة. مركبات خفيفة بمداس ضخم يمتد عبر المنتصف، وزحافتان للانزلاق فوق الرمال.
قلت: "أظنني أتذكر رؤية واحدة في الأخدود العظيم".
"أنا متأكدة من أنك فعلت ذلك. إنها غير عمليتة للرحلات الطويلة، فكونها خفيفة للغاية يعني بطارية صغيرة، ولا يمكنها سحب الكثير، ولا سبيل لأن تنجو من عاصفة أبداً. لكن للمسافات القصيرة؟ لا شيء أسرع منها".
كنا مطفئي الأنوار طوال الطريق، ولم يكن العالم مضاءً إلا بالقار. طرنا عبر الصحراء، غير آبهين بالتآكل والتلف. تلك الأشياء الصغيرة تستطيع بلوغ مئة ميل في الساعة، وهذا يشبه شيئاً لن تختبره أبداً. أدركناه بسرعة.
صرخت مارا عبر جهاز الاتصال: "أريده حياً!".
"فهمت!".
رصاصتان في مسدس، كان ذلك سلاحه الوحيد. كنا نعلم ذلك. سأقوم بعملي. أطلقت مارا النار أولاً، وأطلقتها بعدها بلحظات. أصابنا الإطارات الأربع. حتى في تلك الأيام استخدمنا إطارات بلا هوائية، لكن بضع طلقات ستجعلها تتساقط فوراً. توقفت السيارة فجأة، مصطدمة بالرمال. فتح باب ويس وخرج مترجلاً، محاولاً الاحتماء بستار. أطلقت مارا بضع طلقات، وأصابت إحداها ساقَه. هوى إلى الأرض وأهدر رصاصته الأولى.
كانت رصاصته الثانية مفكوكة. أخذ يتخبط بها، محاولاً قفل الترباس المرتد وإدخال القطعة. قُدْتُ متجهاً مباشرة بجانبه، وقفزت عن الدراجة الرملية، مستخدماً إياه لتخفيف صدمة هبوطي. أسقِط الرصاصة، فالتقطتها وتراجعت للخور، محافظاً على توجيه بندقيتي نحوه. تقدمت مارا بجانبي، وأوقفت دراجتها، وترجلت.
"إن كان هذا يريحك، فقد كنتِ على حق".
فتحت يدها، وألقيت برصاصته فيها. طوال ذلك الوقت كان ويس يقذف بكلمات لا أجرؤ على إعادتها. انحنت مارا والتقطت مسدسه، الذي كان لا يزال في يده. وضعت الرصاصة داخله، ورفعت السلاح نحو رأسه.
أمرت قائلة: "افعلها أنت".
"تباً لك!".
سحبت مارا مسدسها، وأودعت رصاصة أخرى في ساقهِ. صرخ، واكتفيت بالمراقبة. انتظرت مارا، متحفزة بين خيبة الأمل والحماس. سحبت سكينها وبدأت تدريجياً في تفكيكه قطعتين قطعتين. استمرت في ذلك، بحذر شديد لتتجنب أي عرق. وضع حدا لمعاناته بنفسه في نهاية المطاف. نهضت مارا، وهي في قمة الرضا، وقفزت على دراجتها مجدداً.
"تخلص من الأدلة".
انطلقت بسرعة، تاركة إياي لأتم المهمة. البطاريات التي استعملناها في تلك الأيام؟ كانت تحترق بطريقة عجيبة، لدرجة أن حرارتها والنار الصادرة عنها تفوقان عاصفة رملية. سحبت ويس إلى مقعد السائق وفتحت غطاء المحرك. إطلاق رصاصة على بنك البطاريات أشعل المشهد بأكمله. بقيت هناك قليلاً، للتأكد من أن كل شيء قد التهمته النيران. للبشر المحترقين رائحة مميزة.
تمتمت كاسي: "أنا مألوفة بذلك".
أجاب فينس: "ليس شيئاً كان يجب أن تشميه أبداً".
ابتعدت قليلاً عندما بلغت الرائحة أنفي. راقبت الأفق لساعة أو نحو ذلك، حتى ظهرت العاصفة. أردت التأكد من ألا يصادف أحد جريمتنا. وصلت إلى المنزل قبل نصف ساعة من هبوب العاصفة وتسللت إلى مرآب السيارات. عدت إلى غرفتنا دون أسئلة كثيرة، واحتفلنا مرة أخرى كأننا فعلنا شيئاً صائباً.