استيقظت على صوت فتح الباب. تخبطت باحثاً عن مسدسي فلم أجد له أثراً.
قال مارا وهي تتكئ على الباب المفتوح: "انظر من بين الأموات. هيا، يجب أن نذهب".
سألت وصوتي أجش بينما كنت أجلس: "إلى أين؟"
وتناولت بعض الماء أحاول أن أغسل به كل شيء.
قالت: "إلى حفلة. فريدريك يحضرها كلها. الشخص الذي راهنت معه سيدخلنا".
نظرت إلى ملابسي المبتلة بالعرق تماماً، البالية والرثة، التي مزقتها قطوع كبيرة منذ أيام المناجم. لم أملك حتى طقماً آخر، لكنني هززت كتفي ونهضت من السرير. أدست مارا حبة دواء في كفي.
وقالت: "كل ما عليك فعله هو دس هذه في كأسه".
سألت: "لمَ يجب أن أكون أنا من يفعل ذلك؟"
أجابت: "لأنني سأشغله".
لم يرحني هذا الأمر، لكنني سايرتها. لم يكن لدي خيار آخر في الواقع. أو هكذا بدا لي على الأقل. على الرغم من كرهي للأمر، تركنا رستبي خلفنا. كان علي أن أندمج وسط الحشد، ولا يكاد الكلب يبرز قدر ما أبرز أنا. تقريباً مثلما تفعلين أنت وكوراكس أيها الأزرق الصغير.
أسأل: "هل نبرز إلى هذا الحد حقاً؟"
ترد كاسي ببرود: "أهذه مزحة؟"
"أظن كان مفترضاً أن تكون كذلك".
على أي حال، ودعت كلبي وتوجها اثنانا إلى الخارج. بلغنا السلالم وبدأنا بالصعود.
"أتذكر البَارِحَة؟"
أجبت: "ليس كثيراً".
وجدت الأمر مضحكاً للغاية. وجدنا طريقنا صعوداً إلى شقة. لوحت مارا بدعوة ورقية فدخلنا. كان المكان ضخماً، فقد دُمجت عدة شقّات منفصلة معاً. كانت الغرفة الرئيسية حفلة هادئة. أشخاص بملابس أنيقة يقفون ويشربون، وبار يتدفق كالماء. خدم أو عبيد، لست متأكداً أيهما، يتخبطون في المكان لأخذ الطلبات وتوزيع المشروبات. عبر أبواب مفتوحة كان يدور القمار عالي المخاطر. بوكر بمبالغ تفوق قيمتي الآن.
ثروات بأكملها تُكسب وتُخسر بوزيعة واحدة. لأنصف القول، ربما أبالغ، لكن هذا ما أتذكره.
أومأت مارا إلى جانب الغرفة وقالت: "الرجل ذو المعطف الأحمر. لا تُضبط".
ومشت مبتعدة لتتركني وحدي. لم تتجه حتى مباشرة نحو فريدريك.
تمتمت: "تباً للإلهاء".
خُلقت مارا لهذا. كانت تخوض المواقف الاجتماعية بالطريقة نفسها التي تخوض بها القتال، بثقة لا تنتهي، وبابتسامة، وبخطة لقتل الجميع. كانت بارعة لعينَة في إخبار الناس بالضبط بما يريدون سماعه. ومثلما حدث حين خاطبتني للمرة الأولى، لم يتطلب الأمر منها سوى دقائق معدودة لتدرك من تكون، ولتشكل نفسها لتكون شريك المحادثة المثالي متى أرادت. أما أنا في المقولة الأخرى؟ كنت ضائعاً.
أصغر بكثير من أن أتواجد في حفلة من هذا النوع، ولا يزال هذا لا يمثل أمسية ممتعة بالنسبة لي. تجولت ببطء، محاولاً بتكلف الانضمام إلى الحوارات والاندماج. النظرات التي نلتها. تظن أنني كنت أجوب المكان لأهين أمهات الجميع شخصياً. لم أستطع الاقتراب من فريدريك حتى، ولا سيما دون أن يرمقني الجميع بنظراتهم. كانوا يتراجعون ليعترضوا طريقي، ويهمسون بأبشع الأشياء التي سمعتها قط. كنت بحاجة إلى خطة.
استوعبت كل شيء. راقبت كل غرفة، راقبت الخدم وهم ينزلقون عبر كل شيء، يوزعون الكؤوس بالكاد بنظرة. كان ذلك مدخلي. ظللت أتعقبهم مراقباً عن بعد. انزلق أحدهم إلى غرفة جانبية ولمحت قطعة قماش معلقة على الجدار، وهي الملابس ذاتها التي يرتديها الخدم. انتظرت طويلاً بينما كان الخدم يترددون ذهاباً وإيابا. أخرجوا أدوات تنظيف وزجاجات وكل أنواع الأغراض. انتظرت حتى تأكدت من خلو الغرفة وتسللت إلى الداخل.
كنت أعلم أنه ليس لدي وقت طويل. خطفت بعض الثياب، وألقيتها فوق ملابسي بأسرع ما يمكن، ثم خرجت إلى الخارج مجدداً. لن تصدق الفارق. تحولت من شيء مستهجن إلى شيء متجاهل بمجرد أن بدأت أخدم الناس. اندمجت جيداً. كانت المهنة سهلة للغاية. يطلب الناس إعادة ملء كؤوسهم فأنفذ. راقبت فريدريك طوال الوقت وهو ينهي مشروبه. وعندما شارف على الانتهاء؟ اقتربْتُ من الساقي.
قلت: "فريدريك يطلب إعادة ملء كأسه".
اكتفى الساقي بالإيماء، وكان مشغولاً بأكثر من أن ينتبه لمن يتقدم بالطلب. دست الحبة وأنا أشق طريقي بحذر نحو هدفنا. لم أقل شيئاً حتى، بل مددت كأساً جديدة فأخذها، وأودعت القديمة في الخلف لتُنظَّف. التقطت عينا مارا فأومأت لها إيماءة خفيفة. شقت طريقها وشرعت في العمل. لن تصدق سرعة مفعول ما أطعمته إياه. بحلول الوقت الذي أنهى فيه مشروبه، صار يغمغم بكلماته ويكاد يتعثر بخطواته.
وضعت مارا نفسها في قلب الأحداث، وعرضت بسخاء مساعدته في الوصول إلى بيته. ساعدته على دخول الرواق وتبعته أنا أيضاً. أنزلناه إلى الأسفل ووجدنا مدخلاً خلفياً يخرج من البناء. لكننا أُمسكنا.
سأل حارس متمركز في الغرفة: "ماذا تفعلون؟"
تقدمت وقلت: "أنا آسف يا سيدي. لقد أفرط هذا الرجل في الشراب، ونحن نحاول التأكد من عودته إلى بيته سالماً. إنه بحاجة إلى الراحة، وقد قيل لنا أن نمر من هنا حفاظاً على ماء الوجه. أزعم أنك تتخيل أن رؤيته على هذه الهالة لن تكون صالحة لصورته".
نظر الحارس إلى فريدريك بحثاً عن أي رد، لكن الأخير كان غارقاً لدرجة تجعله يعجز عن إدراك وجود أي شخص.
تذمر الحارس: "كونا سريعين".
لا أحد يشك بختك. عبرنا الصحراء وبلغنا كازينوwrapperنا وتوجهنا إلى الداخل. رافقنا عدد من الحراس إلى الأعلى ووجدنا أنفسنا مجدداً في مكتب سكوفيل.
قال سكوفيل: "أحسنتما".
سألت مارا: "ماذا تريد أن نفعل به؟"
"امضِ واقتله".
سألت بلا مبالاة: "أتهتمك الأرضيات؟"
هز سكوفيل رأسه وقال: "لا، يمكن تنظيف تلك".
سألت: "ماذا فعل؟"
تلاشى أي مرح كان لديه وقال: "لا أُريد موظفين يعيق وعيهم أعمالهم. ولا أريد موظفين يطرحون أسئلة".
"أه، لا، أنا لا أعبأ به إطلاقاً. أنا أحاول معرفة ما إذا كان يستحق موتاً سريعاً أم بطيئاً".
ضحك على ذلك وتغير مزاجه في ومضة.
"أهانني الولد في حفلة، لا أكثر".
هزت مارا كتفيها، وسحبت مسدسها ووضعته على رأسه.
قال سكوفيل: "انتظري. ما اسمك؟"
سأل وهو يومئ نحوي.
"فينسنت".
تجمد الدم في عروقي. أظنني كنت أعرف مسبقاً ما سيأتي بعد ذلك.
"فينسنت، افعلها أنت".
رمقتني مارا بنظرة خاطفة وفي عينيها تحذير صامت. كان هذا مدخلنا. كان هذا بقاءنا. لم تشعر بأي شيء تجاه الرجل الملقى على الأرض. ولم يشعر سكوفيل بأي شيء أيضاً. ولم يكترث حراس الغرفة. فلماذا اكترثت أنا؟ ما خطبي؟ كان بإمكانهم جميعاً رؤية خوفي وترددي وتأنيب ضميري. ابتلعت كل شيء. كان عليّ فقط أن أكون مثلهم، وكنت واثقاً من أن الأمر سيأتي عفوياً في نهاية المطاف. أخرجت مسدسي وضغطت على الزناد مباشرة نحو رأسه.
كان الأمر سريعاً على الأقل. لم يعانِ. ولم يدرِ حتى بما يدور حوله.
أومأ سكوفيل: "يسرني أن أرى أن ذلك لن يمثل مشكلة. تبدأ حياتك الجديدة غداً. احتفظ بالغرفة التي استأجرتها، مجانية طالما تعمل هنا. سميث، امنحهما وجبة ساخنة ومشروباً بارداً. وبعض الملابس الجديدة بينما تقوم بذلك".
غادر أحد الحراس الغرفة وقال: "حاضر يا سيدي".
"قبل أن تغادرا. كلكما أصغر من أن تعملا حارسين عاديين. أتوقع أن تفرضا نفسكما عليّ كل صباح لمهمتي اليومية. عاملاني جيداً كما فعلتما اليوم وسأبادلكم المثل".
قالت مارا: "وضعنا في مهام حراسة سيكون مضيعة على أي حال".
قال: "تعجبني ثقتك. فقط تأكد من قدرتك على مجاراتها. أنتما حران، سأراكما عند شروق الشمس".
عدنا أخيراً إلى غرفتنا. كان رستبي مستشيطاً من القلق. كان المسكين قلقاً جداً. قفز إلى ذراعي بمجرد عودتنا. بذلت قصارى جهدي لأبدو متحمسماً من أجله. كان بحاجة إلى ذلك.
قلت: "يجب أن أخرجه".
أومأت برأسها بينما أبقت بندقيتها بحوزتها وتمددت في مقعد. كنا سريعين. كانت أعصابي تفتك بي. وصلنا فعلاً إلى الغرفة قبل أن يصل الحارس إلينا. لم تلقِ مارا نظرة نحوي حتى، بل أبقت عينيها مسمرتين على العالم خارج النافذة. توقف الحارس عند الباب بعد وقت غير طويل. سحبت مارا مسدسها بلا خجل لتوضح تماماً موقفنا. أومأت نحو الباب فأدخلته. خطا إلى الداخل ويداه ممتلئتان. رمقنا بنظرة وأومأ متجهاً نحو الطاولة.
وقال وهو ينشر كل ما جلبه: "أظن أنكما ستندمجان هنا".
قالت مارا: "تلك هي الغاية".
"نصيحة؟ ابقيا على ارتيابكما. سكوفيل سيعاملكما معاملة حسنة، لكن ليس كل شخص جدير بالثقة".
"وهل أنت جدير بالثقة؟"
هز الحارس كتفيه وقال: "بحسب اليوم. أتمنى لكما ليلة طيبة".
"مم-همم. وأنت أيضاً".
"شكراً لإحضارك كل شيء".
أضفتُ. غادر الحارس فتناولت الثياب. لن تصدق مدى روعة ارتداء ملابس جديدة للمرة الأولى منذ وقت طويل جداً. لقد غسلت ملابسي في المناجم بالطبع، لكن ذلك كان شيئاً آخر. كانت الثقوب الوحيدة هي تلك التي افترض وجودها. لم يكن القميص خشناً، بل استقر على كتفي ناعماً، دون أن يحتك بأي شيء ليجرحه. وكان مقاسه مناسباً أيضاً. كنت ممزقاً بين مشاعري كما لا بد أن تتخيل. كان الأمر رائعاً، رائعاً بحق.
لكنني كرهت فقط أنني اضطررت لتفجير دماغ رجل لقاء ذلك.
أعلنت: "سآكل وآخذ قسطاً من النوم".
"لا تتقيأ هذه المرة. وأحضر لي طعامي أولاً".
تناولت الطبقين، وناولتها طبقها، وانسحبنا أنا ورستبي إلى السرير. أكلت ببطء مستغرقاً في المذواق، وفي القدرة على التركيز على المضغ لا غير. غرقت في النوم أسرع مما كنت أود. أظنني بدأت أعتاد على الأمور بالفعل.