انطلقنا. وقعنا في مزيج بائس من عاصفة مطرية وأخرى رملية. كدنا نُدفن تحت الرمال، وإطاراتنا تتشبث يائسةً بالبقاء فوق السطح. لو توقفنا لابتلعتنا الرمال بلا شك. لكننا عبرنا. لم تكن فيغاس تشبه ما هي عليه اليوم. لم تكن هناك أجزاء تحت الأرض، بل مجرد ناطحات سحاب متفرقة تخضع لشركة أمنية شبه موحدة. كان بضعة أشخاص يسيرون فوق السطح بين المباني. لا يعني هذا خلوّ ما تحت الرمال من شيء؛
فمرائب السيارات، تماماً كما في دالاس، كانت تتناثر في أرجاء المدينة. حتى في تلك الأيام، كان هناك طابور صغير للدخول والخروج. كانت المدينة حية ومزدحمة، المكان الأمثل لشق بداية جديدة. اصطففنا في الطابور وانتظرنا. كان يتحرك بغير انتظام، دفعات سريعة ثم جمود لدقائق طوال. كنا هادئين ومتمالكين طوال الوقت. لم يسمح أي منا لأحد أن يأخذنا مجدداً. لحسن الحظ، انشغل الناس بأنفسهم.
استغرق دخولنا وقتاً. أو ربما خُيّل إلينا ذلك من شدة التوتر. في نهاية المطاف، دخلنا. كان المرآب يعج بالرجال والنساء المسلحين. توقفنا وأنزلنا النافذة.
قال الرجل: "لا أعرفكما".
سألت مارا: "هل هذه مشكلة؟".
تنهد الرجل وبدأ يتحدث بلامبالاة متكلفة: "أهلاً بكما في فيغاس، أكثر الأماكن أماناً في العالم الجديد. نتوقع منكما الحفاظ على ذلك. لكل كازينو عملته الخاصة، استبدلا رقاقاتكما بالماء قبل المغادرة. الكاميرات في كل مكان ولدينا فريق أمن كامل على أهبة الاستعداد. سيارتكما في أمان، وأي محاولة للسرقة ستُقابل بقوة مميتة لا تهاون فيها".
سألت كاسي: "مهلاً، هل الوقوف مجاني؟ الأوغاد فرضوا علينا 50 رقاقة في الليلة".
أجبتها: "إن كان زيرو يشبه سي-1، وأنا متأكد من ذلك، فقد حوّل مدينته إلى أقصى كفاءة ممكنة، أبعد بكثير مما قد يفعله بشر. لست متأكداً إن كان يحسّنها من أجل الاستقرار كما فعل سي-1، أم من أجل الربح المحض".
"ابن الزانية".
انتزع هذا ضحكة من فينس، ماسحاً عن وجهه بعضاً من توتر سرد قصته. أجل، كان الوقوف مجانياً. وإن لم يكن ذلك بدافع حسن النية. كان لديهم رجل في الداخل، محطة مخصصة لمبادلة سيارتك بوجبة ومشروب. فرصة أخيرة للحصول على القليل من المال لتجرب المقامرة به أو سداد ديونك، أو ربما لتكسب ما يكفي لتموت غداً بدلاً من اليوم.
سألتها ونحن نركن السيارة: "ما الخطة؟".
أجابت: "العمل".
ترجلت وألقت بندقيتها فوق كتفها. قفز راستي وتبعته. بقيت بندقيتي على ظهري، لكنني سحبت مسدسي. لم أكن لأخاطر. اتجهنا نحن الثلاثة إلى الطوابق العليا، ومشيت مارا نحو أقرب حارس.
"أبحث عن سكوفيل".
ضحك الحارس. قبضت مارا على يديها، لكنها لم تضرب بعد.
"أعرف ما أقدم عليه. فقط أخبرني أين هو".
هز الحارس رأسه: "قبلة الحظ".
أشار برأسه نحو الجنوب، وانطلقنا. المشي عبر الصحراء في العراء؟ كان بؤساً يشبه بؤس اليوم. وحقيقة أننا لم نكن وحدنا جعلت الأمر أسوأ. فأي شخص نمر به قد يكون من اليائسين الذين يحاولون فعل أي شيء. تحركنا بسرعة، وجدنا مبنانا وتسللنا للداخل. لقد بذلوا جهداً كبيراً. أفرغوا بضعة طوابق، وتركوا بقية ناطحة السحاب قائمة على أعمدة خردة سميكة. ثُبّت سلم حريق في الداخل مع باب مؤقت في كل طابق، مما يتيح الوصول مهما كانت حالة العاصفة.
كانت الردهة مكتظة. وفروا الكهرباء، لكنها كانت محدودة. بضعة مصابيح فقط. ومع غياب الكهرباء، كان لديهم كل الألعاب الممكنة. بلاك جاك، بوكر، روليت، نرد، كل ما تحتاجه لتلقي بحياتك في التهلكة. اتجهنا إلى الطابق السفلي حيث توجد غرفة محصنة بشدة، مدخلها الوحيد قفل هوائي من زجاج مضاد للرصاص فوق مكتب.
صاح أحدهم عبر مكبر صوت متهالك: "السعر المعتاد 100 رقاقة لكل غالون ماء. الطعام بسعر متغير حسب السعرات الحرارية، وتقديرنا وحدنا".
تجاوزناهم مباشرة. كان راستي يكره كل خطوة. الناس كثر. بقي ملازماً لي، يحتك بساقي مع كل خطوة. كنت أحميه. تأملت مارا الغرفة ببطء، وشققنا طريقنا إلى خلف القصر. وقف شخصان على جانبي باب. مشت مارا نحوهما مباشرة، استلت قلادة من قميصها ولوحت بها لهما أثناء مرورها. تنحى كلاهما، ودخلنا. لم أسألها من أين حصلت عليها إلا لاحقاً، لم أرد أن أظهر مدى جهلي بما يجري. علمت لاحقاً أنها انتزعتها من عنق تاجر العبيد.
صعدنا درجاً، طابقاً تلو الآخر. انتهى بنا الأمر عالياً فوق الصحراء حيث وقف حارس آخر. لوحت مارا بقلادتها مجدداً، ودخلنا. كان سكوفيل قد فتح معظم الطابق، وحوّل القصر إلى مكتب فاخر. تحيط به الكاميرات والشاشات، مما يتيح له مراقبة الكازينو بأكمله والمساحات المحيطة به. أمال رأسه نحونا واختفت يده تحت المكتب. ظهرت بعد لحظة، ووضع مسدساً على سطح المكتب. خطت مارا خطوة أخرى، ورمت القلادة إليه.
أعلنت: "ريتشاردسون مات. نحن المسؤولان".
انتزع هذا ضحكة من سكوفيل.
سأل: "أنتما الاثنان؟".
"على مدار عام، تقربت منه، وحشدت العبيد، وقضيت على عمليته بالكامل. كان مهملاً ومطمئناً".
انفتح الباب خلفنا، واندفع بضعة حراس. سحبت سلاحي وصوبته نحوهم. لكننا جميعاً توقفنا عن إطلاق النار.
"وماذا بعد؟ جئتما لتتباهلا؟ لتكملا المهمة؟ للانتقام؟ للموت محاولةً؟".
قالت مارا: "جئت للعمل. يبدو أنك بحاجة لرجال أفضل".
ضحك مجدداً. وبإشارة منه خفض حراسه بنادقهم، في وضع مريح لكنهم مستعدون للانقضاض والقضاء علينا.
سأل: "كم عمرك؟".
أوه، كانت تكره هذا السؤال.
لكنها ابتلعت كبرياءها وأجابت: "صغيرة بما يكفي ليستهان بي، وكبيرة بما يكفي لإنجاز المهمة. ريتشاردسون هو كل الدليل الذي تحتاجه".
مال سكوفيل للأمام، وشبك يديه وأراح ذقنه عليهما: "سأقول لكما شيئاً. هناك رجل يدعى فريدريك، يعمل في ذا فول هاوس. أحضراه لي، حياً، وسأعتبركما مصفوحاً عنكما، ويمكنكما اعتبار أنفسكما موظفين".
سألت مارا: "أفترض أننا لن نحصل على أي معلومات عنه؟".
"لم يكن ليكون تحدياً لو حصلتما عليها".
"قلت حياً، هل تريده سليماً؟".
قال: "أنا دقيق جداً في اختياري للكلمات".
سألت مارا ببطء، بكلمات موزونة: "وحين قلت إن بإمكاننا اعتبار أنفسنا موظفين، هل كنت دقيقاً في اختيار كلماتك أيضاً؟ أم أن هناك وظيفة حقيقية لنا؟".
ضحك لنفسه: "أقدر وجود موظفين أذكياء. أجل، كنت دقيقاً. ومع ذلك، أنجزا المهمة على أكمل وجه وسأكون سعيداً بتوظيفكما".
"سننجزها".
"تأكدا من ذلك".
استدار بكرسيه وأعاد اهتمامه للشاشات التي لا تنتهي. استدرنا وخرجنا، والحراس يراقبون كل حركاتنا.
سألت في طريقنا للأسفل: "ما الخطة؟".
قالت عرضاً: "نصادقه ونخدره. الخطة البديلة هي الاختطاف وهو واعٍ. لكننا سنحتاج لابتزاز أو تهديد قوي لذلك. سنبدأ بالمقامرة، أنت تراهن بمبالغ زهيدة، وأنا سأكون مقامرة كبرى. ابحث عن موزع وسأتكفل أنا بالباقي".
"حسناً".
توقفنا عند السيارة، وأخذنا جزءاً لا بأس به من الطعام الذي خزنته مارا هناك، وانطلقنا. حصلنا على رقاقاتنا، وبدأت أتجول في القاعة. لم يسبق لي المقامرة، ولم أكن أعرف قواعد أي من الألعاب. جلست فقط أراقب، أحاول التعلم. كان لديهم لعبة نرد بسيطة، يرمي صاحب البيت ثلاثة أحجار نرد، ويكشف عن اثنين. تراهن إن كنت تستطيع رمي رقم أعلى أو أقل مما أظهروه. جلست وبدأت ألعب، أرمي رقاقة واحدة في كل جولة.
لم يمض وقت طويل حتى جلس رجل بجانبي وبدأ الحديث.
قال وهو يرمي رقاقة وينضم إلى طاولتي: "كلب جميل، هل تفكر في بيعه؟".
رددت بحدة: "مستحيل".
"لا بأس".
لعبنا بضع جولات، وكان يراقب فقط.
"تبدو تائهاً يا فتى. أول مرة في فيغاس؟".
أجبت: "أجل".
"نصيحة؟ اخرج من هنا. لا شيء جيد يحدث هنا".
كان يحمل طاقة تشبه حين تتحدث مارا. كلماته ليست صادقة، هو لا يهتم. كان يحاول تكوين صداقات ليحصل على شيء.
أجبت: "عليّ البقاء".
أومأ نحو طاولة بوكر كانت مارا تجلس إليها: "رأيتك تلمح للفتاة هناك. هل هي لك؟".
"أجل، نحن معاً".
"إنها هادئة. أظن أنه يمكنك أن تكون مثلها؟".
"ربما".
لن تصدق مدى جهلي بما كنت أفعله.
"كيف؟".
أخرج عوداً صغيراً من جيبه وناوله لي. ظهرت ولاعة وأشعلته. سأتجاوز معظم ما حدث وكيف كان شعوري. المهم أننا قضينا بعض الوقت معاً. خسرت الكثير من الرقاقات والماء والطعام، بسبب المقامرة وما كان يبيعه. لكنني قمت بعملي. لحقت بنا مارا في النهاية، وحصلت على ما نحتاجه. أما أنا؟ فقد أُلقي بي في الفراش. كنت أترنح، ولا أدري ما الذي يحدث. استأجرت مارا غرفة، ولا أعرف حتى كم نمت. بقي راستي معي طوال الوقت، بذل قصارى جهده ليدعمني حين بدأت أتقيأ.
حتى حينها كنت لا أزال في حالة سيئة. شربت بعض الماء، وانهارت قواي عدت للنوم. في كل مرة كنت أستيقظ فيها، كان شعوري يزداد سوءاً. بصراحة لم أظن أنني سأنجو في بعض المرات. كان جسدي كله بارداً ورطباً، تعرقت حتى بللت كل شيء. كنت أفضل العودة للمناجم على أن أمر بذلك مجدداً. أفترض أنه كان درساً جيداً، إن لم يكن هناك شيء آخر. لكنني تعافيت. الطعام والماء والراحة تفعل المعجزات. بالإضافة إلى أن راستي كان يحتاج للخروج.
كان عليّ النهوض والتحرك. بدا الأمر طويلاً، وأنا أجر قدمي عبر الكازينو، وأسحب جسدي خلفي. لكننا وجدنا طريقنا للخارج، وعدنا أدراجنا. بعد ذلك وضعت له بعض الطعام والماء، وعدنا للنوم.