استعدتُ وعيي قليلًا بينما كنا ننتظر. راقبناهم وهم يفرغون حطام سيارتنا من كل ما نجا. استولوا على كل ما سلبناه من طعام وماء. حتى غطاء المحرك انتزعوه، وخلعوا منه قطع الغيار التي يصعب تعويضها. كانت المجموعة مجهزة تجهيزًا جيدًا؛ دروع واقية ثقيلة، بنادق احترافية، وأظن أنني رأيت قنابل يدوية على صدورهم، وإن كنت لست متأكدًا تمامًا. كانت مارا تراقب بصمت، تمتص كل حركة، وترسم خطة لقتلهم واحدًا تلو الآخر.
تحفظ وجوه من أهانها بطريقة خفية، وتخطط لكيفية إطالة أمد عذابهم. صعد اثنان إلى المقاعد الأمامية، وانطلقنا عائدين من حيث أتينا. لم ينبس أحد ببنت شفة. كنت مرعوبًا، وكانت مارا في قمة غضبها. رافقتنا سيارتان أخريان، في كل منهما بضعة رجال. خرجنا إلى الصحراء المفتوحة واتجهنا شمالًا. هناك صدع يشق الجبل، لا تتجاوز المسافة بين جداريه مئة قدم.
أشرتَ إليه مرة يا "ليتل بلو"
في طريقنا إلى فيغاس.
قال: "أتذكر".
كنت واثقًا من تذكرك. دخلت السيارات الصدع، وتوغلت في قلب الجبل. استغرقت الرحلة ساعة ونصف حتى بلغنا وجهتنا. كانت هناك حفرة، قاع بحيرة جافة قديمة مختبئة بين الجبال. كان الناس يتسحبون في القاع، يحملون صخورًا كبيرة ودلاء ماء. قادنا درج وحيد إلى ممر خشبي ومعدني يطوق البحيرة. كان هناك المزيد من الناس يتكئون على السياج، يراقبون من في الأسفل، وأسلحتهم قريبة من أيديهم. أوقفوا السيارات في تجويف صغير، حيث كانت في مأمن من العواصف الخفيفة التي اعتدناها في تلك الأيام.
نزل السائقون، أخذوا أغراضنا، وابتعدوا تاركين إيانا وحدنا. سحبوا صفيحة معدنية على المدخل، فغرقنا في ظلام دامس. لا أدري كم بقينا هناك. شعرت بالعطش، بالجوع، وأظن أنني نمت. نسينا الجميع، تجاهلونا. صرختُ، وحاولت مارا تحطيم الحاجز البلاستيكي.
أنَّ "راستي"
ولم أستطع فعل شيء. لم تدعني مارا أنسى أبدًا أن هذا خطئي. أنا من قلبت السيارة. أنا من فشلت في الهرب. أنا من خذلتها. أنا من خذلت كلبي. أنا من خذلت نفسي. كان هذا الثقل ينهشني. حين فُتح الكهف أخيرًا، أحرق الضوء عينيّ. بالكاد أبصرت، مجرد ظلال مبهمة تتحرك وسط ألم ساطع. فُتحت أبواب السيارة، وجُرِرنا إلى الخارج. أصر راستي على الوقوف وحده، رغم أنه لا يزال على ثلاث قوائم، محاولًا ألا يرتكز على الساق المجبورة.
ساقونا إلى الصحراء، مسيرة عبر البلدة الصغيرة التي أقاموها. كان هناك مبنى أكبر من البقية. دفعونا عبر بابه الأمامي. كان بالداخل خمسة رجال، مسلح يقف في كل زاوية، وواحد في المركز خلف مكتب. كان رجلًا ضخمًا بشكل لا يصدق، بعينين قاسيتين. لا أتذكر الحوار بأكمله، في الواقع أفضل ألا أتذكر معظم ما جرى في تلك البلدة. جلس هناك وعرض علينا ما سماه صفقة معقولة. العمل مقابل الطعام والماء، وكأنه لم يكن هو من سلبنا كل ما نملك.
ما أتذكره بوضوح تام هو أن ذلك الوغد أراد الاحتفاظ براستي كنوع من الغنيمة المقززة. حاولت الرفض، فلم أحصد سوى قبضة في أحشائي.
قال الرجل: "يمكنني إجهاز كلبك إن كنت تفضل ذلك يا فتى".
جمدت كلماته الدم في عروقي. كان علينا الموافقة، فما الذي كان بوسعنا فعله؟ لم نكن لنستطيع قتال خمسة بالغين مسلحين، خاصة ونحن لا نزال نعاني من إصابات الحادث. ثم إن راستي كان بحاجة لرعاية طبية لا أستطيع توفيرها له، لا في المكان الذي كنت ذاهبًا إليه. جُرِرنا إلى الخارج ودُفعنا أسفل منحدر البحيرة. كان أشبه بورق الصنفرة. أظن أنني تركت جزءًا من جلدي هناك. أمسكت مارا بيدي، ساعدتني على النهوض، وسحبتني إلى صدع صغير كان مفتوحًا في الأسفل.
كان المنجم مظلمًا، لا تضيئه سوى مصابيح متفرقة. لم يكن بوسعك رؤية شيء، وحين تمر بمصباح؟ كان وهجه يعمي الأبصار مقارنة بما حوله. رمقنا كل من مررنا به بنظرات شفقة، لكنهم لم ينطقوا بكلمة. كان هناك رجل آخر، أطلعنا على أصول العمل. كانت مياه البحيرة تتسرب إلى منجم قديم، وكانت المستويات الدنيا غارقة. نرفع الماء؟ نحصل على شربة. نخرج الخام؟ يعطوننا طعامًا. كانوا يحرصون على إيقاعنا في صراعات.
وضعوا مكافأة لمن يبلغ عن شخص يشرب من مياه الأسفل، أو يجرؤ على محاولة زراعة الطعام. كانوا يدفعون الكثير من الطعام والماء مقابل ذلك. أما العقوبات... أظن أنني أفضل ألا أتذكرها. في الليلة الأولى استدعونا جميعًا من المناجم. اتخذ كل العبيد أماكنهم حول حافة قاع البحيرة، مشكلين دائرة. بذل الجميع قصارى جهدهم ليبدوا ضئلاء، محاولين تجاهل المسلحين الذين يراقبوننا من الممر بالأعلى.
تلاقت عيناي بعيني راستي. بدا منكسر القلب، يرتدي طوقًا ضيقًا للغاية حول عنقه، ويمسك مقوده بإحكام رجلٌ يتولى القيادة. هز ذيله حين رآني، وكان رؤيته حيًا مصدر ارتياح لي. عرضوا علينا صفقة: قتال من أجل تسليتهم. الفائز يحصل على طعام. تقدم رجل ضخم، قوي. ربما لم يكن بذلك الحجم في الواقع، لكنه بدا عملاقًا لطفل مثلي. تقدمت مارا. مددت يدي نصف حركة، رغبة في سحبها، في إقناعها بأنها فكرة سيئة.
لكنني لم ألمسها. تعالت ضحكات الحضور. كانت تكره ذلك بشدة. تقدم الرجل، متطاولًا فوق مارا.
قال: "لا تفعلي هذا يا صغيرة".
اتخذت مارا وضعيتها، وانتظرت. كانت خطتها هي ذاتها التي اتبعتها في دالاس. يظنوننا مجرد أطفال أغبياء. لقد استخفوا بي بالفعل، وسيدفعون ثمن ذلك حياتهم. أمال الرجل رأسه وسدد لكمة. انحنت مارا، وسددت ضربة تحت حزامه، وأتبعتها بأخرى في فكه. سقط أرضًا، وهوت ركلة حذائها على جانب رأسه. تراجعت خطوة، وأضافت ركلة أخرى إلى ضلوعه. أعجب الحشد بذلك. ألقوا بالطعام والماء. حتى أكثرهم يأسًا لم يجرؤ على مد يده.
جمعتُ أرباحها، وسحب رجلان الرجل الآخر إلى حافة الساحة، بينما استدارت هي ببطء، باسطة ذراعيها.
نادت: "هل من أحد آخر؟".
تقدمت امرأة يائسة. كان بوسعك عد كل ضلع في جسدها. جعلت منها مارا عبرة. المزيد من الطعام، المزيد من الماء. كان قتالها الثالث أكثر شراسة. كان الرجل سريعًا، لكن مارا كانت تتحمل الضربات أفضل من أي شخص عرفته. لقد خُلقت لهذا. امتصت ضرباته وأسقطته أرضًا. مزقت أظافرها جلده، عضت، ركلت، وخنقت. لم يكن هناك استسلام. انتهى القتال حين أرادت هي ذلك. تفرق السجانون أخيرًا، وصرفنا الرجل المسؤول.
قاوم راستي ليبقى في نطاق بصري، فرفعه الرجل من عنقه نصف رفعة، وجره بعيدًا. أمسكت مارا بيدي وسحبتني برفق عائدة إلى المناجم، لم تكن تأمر، بل كانت تقود فقط. أبقيت عينيّ على كلبي ما استطعت. وجدنا صدعًا صغيرًا، خبينا طعامنا في الخلف، وتسلقنا للداخل.
همست وهي تضم رأسي إلى صدرها بحنان: "أبليت حسنًا. سأخرجنا من هنا، وسأستعيد راستي، أعدك".
سحبت نفسي للخلف، ومزقت قميصي، وبذلت قصارى جهدي لتنظيف جروحها، تلك التي أصابتها من الحادث ومن القتال.
"ما الذي سنفعله؟".
"ببساطة. سنقتل كل وغد من هؤلاء. اشترِ لي الوقت، ابقني حية، وسأخرجنا من هنا. هل فهمت؟".
"حسناً".
"جيد".
أطلقت تنهيدة عالية.
"والآن، نم قليلًا".
كانت حنونة بصدق في تلك الأيام. لا أظن أنها كانت تحاول التلاعب بي. بالتفكير في الأمر، كان الأمر مختلفًا دائمًا حين تفعل ذلك. لا تفهمني خطأ، لم يكن الأمر لسبب نبيل قط. كانت هي فقط الوحيدة المسموح لها بالعبث معي. في الصباح التالي انطلقت للعمل، قمت بمهمتي. أجهدت نفسي حتى العظم، محاولًا ضمان بقائنا على قيد الحياة. مارا، في المقابل، لعبت دور السياسية، محاولة شراء الأصدقاء لنا، وأحيانًا بشكل حرفي.
كان الطعام والماء كل ما يهم.
أن تجوع مقابل "دين"؟
أجل، كان الأمر يستحق. لا أدري كيف فعلتها، لكنها أقحمت نفسها في كل تفصيل من تفاصيل الحياة. لم تكن تضع إصبعها على نبض ما يحدث هناك فحسب، بل أصبحت هي ببطء قلبه النابض. لم يكن يحدث شيء دون علمها. ومع ذلك، رغم انشغالها، حظينا بلحظاتنا الحنونة كل ليلة. كنا ندفع بعضنا للمضي قدمًا، كأنداد لأول مرة. بدأ الناس حتى ينظرون إليّ باحترام، تمامًا كما فعلوا معها. لم أكن مصنوعًا لذلك، كنت أكتفي بالعمل.
تداخل الوقت في الأسفل. احتاجت مارا إلى رصيد جلب الطعام والماء، لتجعل الناس يظنون أنها عبدة خارقة ومثالية. كنت أنا وبضعة آخرون نجر الماء والخام حتى المدخل تقريبًا، وتنهي مارا المهمة. ما عنى لي ذلك، هو أنني نادرًا ما رأيت ضوء الشمس. خلال القتالات حين يمل السجانون، أجل، لكن هذا كان كل شيء. كانت أيامي تُحدد بموعد نومي، منفصلة تمامًا عن الشمس. وتلك القتالات. كانت وحشية دائمًا.
لم تفز مارا دائمًا بالطبع، كنا لا نزال أطفالًا، لكن كل قتال كان يسيل فيه الدم. كنا نحرص دائمًا على منح طعام إضافي لأي شخص ينهال عليه الآخرون بالضرب. أسهل طريقة للسيطرة على مجموعة هي جعلهم يتقاتلون، وكنا نريد تجنب ذلك. بدأت خطتها تنجح، أحبها السجانون. كانوا يصعدون بها الدرج لتفعل من يعلم ماذا. بدأت تكوّن صداقات، وتعود بهدايا. صاعق كهربائي، طعام ساخن وماء بارد، سكين.
وبالإضافة إلى ذلك، كانت تسرق ما تستطيع. أشياء صغيرة فقط، أي شيء يمكنها الإفلات به. شظايا سيراميك وزجاج، أي شيء لصنع نصل. أحبوا ما كنا نفعله، أحبوا زيادة الإنتاجية، ولم يكن الطموحون قد استُبدلوا بالأذكياء بعد. لم يطرحوا أسئلة، ولم يراقبونا. لم تكن لديهم كاميرات في المناجم. سيستغرق الأمر وقتًا، لكن مارا ستفي بوعدها.