استيقظتُ على مطبخٍ يضجُّ بالطعام والماء. كانت مارا قد اتخذت مكانها المعتاد، تتمدد بكسل فوق الأريكة.
"من أين جاء كل هذا؟"
قالت بابتسامةٍ خبيثة: "هذه جزيتنا. كل ما نجا من الانفجار. لقد استحقناه. وأنت استحققتَه".
التقطت كيس رقائق لم يُفتح بعد من الطاولة بجوارها، وقذفت به نحوي. كانت تعلم أنني لن أستسيغ مكاسبنا الملطخة بالدماء. وزاد من ابتسامتها أنني شعرتُ بوطأة ذلك. لكنني لم أرغب في إظهار ضعفي. أحضرتُ لراستي فطوره، وجلستُ إلى الطاولة، وأكلتُ تحت مراقبتها اللصيقة.
اضطررتُ لكسر الصمت أخيرًا: "ماذا الآن؟"
لمعت عيناها حماسًا؛ كان ذلك السؤال تحديدًا ما أرادت سماعه.
أجابت وكأنها أبدتُّ وأوضحُ إجابة في العالم: "نأخذ مكانهم. نسمي أنفسنا أبطالًا، ثم نلتفت لنأخذ نصف ما فعلوه. سيسعدهم دفعُه".
"وماذا لو رفضوا؟"
كنت أعرف مسبقًا أنني لن أحب الإجابة.
"سنلوِي أذرعهم".
كانت تلك أول عملية ابتزاز لنا. قررت مارا حقيقةً في ذلك اليوم: تحتاج إلى ساقين لتجد الطعام، لكن يكفيك ذراعٌ واحدة لتجلبه إلى البيت. لستُ واثقًا إن كان كوننا أطفالًا ساعدنا أم أضرَّ بنا في إقناع الناس بمنحنا الطعام والماء. شعر بعضهم بالسوء، أما مَن لم يفعل؟ فقد وضعت مارا نظريتها قيد الاختبار. لن أقول إن الأمر لم يكن مريحًا، ألا تضطر للبحث في القمامة، ألا تفعل شيئًا.
فقط تتجول من حين لآخر وتجمع الحصيلة. خمس عشرة شقة تمنحنا خمس عشرة جالونًا من الماء، وقرابة ثمانية أرطال من الطعام أسبوعيًا؟ لم نكن بحاجة للقلق، طالما استطعتَ نسيان أن كل لقمة كانت مسلوبةً مباشرة من أفواه الآخرين. لكنني أظن أن هذا كان دور الكحول. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى اكتشفنا أن المدينة لم تكن ميتةً تمامًا كما ظننا. كل ناطحة سحاب كان بها بشرٌ يقاتلون للبقاء، وعلى رأسهم شخصٌ مثلنا.
وكانت معظم المباني أكبر من مبنانا. بدأ أفرادٌ من جماعاتٍ أخرى يطرقون الأبواب، يستكشفون، يحاولون معرفة أين تكمن نقاط ضعفنا، وإن كنا نستحق الهجوم علينا. وبما أننا اثنان فقط، فقد كنا صيدًا سهلًا للغاية.
قالت مارا ليلةً ما وهي تحدق من النافذة في عاصفةٍ أخرى: "نحتاج إلى خطة. حين يأتي من يطلب رؤوسنا، سنكون في وضعٍ مزرٍ".
سألتُها: "ماذا نفعل؟ لا أعرف عدد من يمكننا قتاله".
"لن أموت هنا. سنرحل ونعود للانتقام لاحقًا".
توقفت لحظةً قبل أن تتابع: "نحن عالقون ما دامت السيارة معطلة، واللحظة التي تعمل فيها، ستُسرق. ابدأ بنقل الطعام، والإطارات، والوقود إلى الأسفل. خزنها في أقرب غرفة من المرآب".
"حسنًا".
مسحتُ بيدي على رأس راستي قبل أن أباشر عملي.
سألتُها: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"ألباكركي، فيغاس، سان فرانسيسكو. يقال إن المحيط لا يزال موجودًا، وأن سان فرانسيسكو بها مساحة كافية لنحفر لأنفسنا مكانًا".
"حسنًا".
ظل راستي عند قدمي بينما بدأتُ بنقل كل شيء إلى الأسفل. كانت مارا قد غادرت حين عدتُ للحمولة الثانية. انتابني شعورٌ سيئ بأنني أعرف ما تفعله، وتأكد شعوري حين عدتُ لأجد طعامًا على الطاولة أكثر مما تركتُ. التقطتُه وتوجهتُ إلى الأسفل. كنتُ قد قطعتُ شوطًا كبيرًا في نقل الأغراض، وكنتُ في الشقة السفلية حين بدأ الباب ينفتح. سحبتُ مسدسي ووجهته نحو الباب. انحنى راستي، مستعدًا للوثوب.
دخلت مارا. بدت فخورةً، إن صدقتَ ذلك. فخورةً بأنني أخيرًا مستعدٌ للدفاع عن نفسي.
"إلى الوراء يا راستي. لا بأس يا بني".
أعدتُ مسدسي إلى جرابه، وأخذت مارا بصمت إطارًا، وبعض الأدوات، وسحبت قناعًا مرتجلًا فوق أنفها. واصلتُ العمل بينما أصلحت هي السيارة. استغرق الأمر وقتًا لنقل كل شيء، وكانت العاصفة توشك على الانتهاء حين انتهيتُ. كانت هي تقف بالفعل خارج السيارة، تحرسها. السيارات العاملة بكامل طاقتها كانت نادرةً، وكانت تهتم بتلك السيارة أكثر مما تهتم بي. انتهى بنا الأمر وقد حُشيت السيارة.
الصندوق ممتلئ، والمقاعد الخلفية تغرق بالطعام والماء. اضطررتُ حتى لحشر الأغراض تحت قدمي، تاركًا راستي ينام في حجري. ناولتني بندقيتها، وانطلقت. أنزلتُ النافذة وبذلتُ قصارى جهدي لأبقينا تحت التغطية. خرجنا بسرعة، قبل أن تتمكن أيٌّ من ناطحات السحاب الأخرى من إيقافنا. تعرف علينا أحد الكشافة في طريق خروجنا وأسرع عائدًا، لكننا كنا قد غادرنا المدينة قبل أن ينتشر الخبر. لا يسعني إلا أن آمل أن يكون مَن تركناهم خلفنا قد انضموا إلى جماعةٍ أفضل، لكنني سأندهش حقًا إن كان ذلك صحيحًا.
كان معنا خريطة ورقية وجدناها في درج السيارة، وفعلنا الشيء نفسه الذي فعلناه حين كنا متجهين نحو دالاس. لم تكن لافتات الطرق مدفونةً تمامًا، وبينما كانت معظم السيارات تحت الرمال، ظلت الشاحنات الكبيرة مرئية. كانت تقود ببطء، لحسن الحظ. كنتُ سأكره حفر سيارةٍ كاملة فقط لأحصل على مجموعة إطارات جديدة. ومع ذلك، كان أسرع مما نسافر به اليوم، لكنه بطيء بما يكفي. بذلتُ جهدي لأرتاح، لكن مع موسيقاها، لم أحظَ بفرصةٍ تذكر.
كان الليل قد حل حين وصلنا إلى الممر الجنوبي، وكنتُ أنا من يقود. حتى في ذلك الوقت كان الطريق مزدحمًا، بأضواء سياراتٍ بعيدة في الأفق.
"مارا؟"
كانت كلمةٌ واحدة كافية لتوقظها.
"لدينا سياراتٌ أخرى".
أمسكت بندقيتها بصمت وأنزلت النافذة. فعلتُ الشيء نفسه، وأبقيتُ مسدسي في يدي. دخلتُ بنا إلى الطريق. كشفت الأضواء عن نفسها، متحولةً إلى قوافل. اتضح سريعًا أننا السيارة الوحيدة المنفردة.
أمرت مارا: "أطفئي الأضواء"، وفعلتُ.
من قاعدة الجبل، على بعد بضعة أميال، أضاءت بضع سيارات. ثلاث مجموعات من المصابيح الأمامية كانت تتجه نحونا مباشرةً.
قالت: "تبًا. استمر في القيادة".
كنتُ لا أزال طفلًا، لا أعرف كيف أتعامل مع التوتر. لم أستطع منع نفسي من زيادة السرعة. عدلت السيارات مسارها، محاولةً اعتراضنا.
حاولتُ إخفاء ذعري عنها: "ماذا نفعل؟".
كانت هي هادئة، في عنصرها. كنتُ بحاجة لأكون كذلك أيضًا.
أجابت بيقينٍ جعلني أكاد أصدق أننا سنخرج من تلك الورطة: "لن نستدير. استمر في القيادة".
قبضتُ على المقود بقوةٍ حتى أقسم أن مفاصل أصابعي تحولت إلى اللون الأبيض. لم أكن أعرف بعد كيف أتعامل مع ضغط الموت الذي يحدق بي. لم تكن مارا كذلك. كانت تحيا فقط حين تكون حياتها على المحك. استمريتُ في القيادة، وظلت مارا توجّه بندقيتها نحو السيارات القادمة. لستُ أدري كيف تعقبونا بهذه الدقة في الليل، لكن حتى حين انعطفتُ، لم يجدوا صعوبةً في ملاحقتنا. أسرعتُ مجددًا، ناسيًا تمامًا خطر ذلك على إطاراتنا.
وبالطبع، انفجر إطار. انحرف المقود جانبًا، وانغرز ركن السيارة في الأرض. تخلّيتُ عن محاولة السيطرة على المركبة. تمسكتُ براستي بقوة وتركنا للقدر. انقلبت السيارة. لا أعرف كم مرة، ولا أعرف مدى سوء الحادثة فعليًا. كل ما عرفته هو أنني استعدتُ وعيي مقلوبًا على وقع لسانٍ رطب على وجهي وأنينٍ خافت. ملأت رائحة البارود أنفي ورئتي. في ذهول، مددتُ يدي لحزام الأمان، لأجدني أسقط مباشرةً على رأسي.
تحسستُ جرحي الجديد، وخرجت يداي ملطختين بالدماء. كان راستي لا يزال يئن، كان يحتاج إلي. زحفتُ خارجًا من النافذة المحطمة، ممزقًا ذراعي. تبعني راستي خارجًا، عاجزًا عن وضع ثقله على إحدى ساقيه. دفعتُ نفسي للوقوف وتعثرتُ نحو جانب الراكب من السيارة. كانت السيارات الثلاث قد حاصرتنا. كان سمعي مكتومًا، لكنني استطعتُ سماع جدال. لم أهتم بأيٍّ من ذلك. كل ما عرفته هو أن كلبي مصاب، وأن هناك حقيبة إسعافات في درج السيارة.
سقطتُ على ركبتي أمام النافذة، والرمال مغطاة بشظايا الزجاج. مددتُ يدي وأخذت الحقيبة، ولم أفكر للحظةٍ أين انتهى المطاف بمارا، أو ماذا يريد هؤلاء المحيطون بنا. استلقى راستي، وبيدين مرتجفتين بدأتُ العمل. كان مجروحًا، لحسن الحظ لم تكن جروحًا عميقة، ولم يُصب أي عضوٍ حيوي. لم أنظف شيئًا، فقط انتزعت شظايا الزجاج ولففت الضمادات بإحكام حوله. تحولت الضمادات سريعًا إلى اللون الأحمر، رغم أنني لم أدرِ كم كان ذلك من جروحه وكم منه من جروحي.
كان راستي يئن كلما لمستُ ساقه الأمامية اليسرى، لكنه لم يمنعني من لفها. نبح، والتفت ذراعان حول صدري. قاومتُ بكل ما أوتيت. صرختُ، أمرتُهم بالابتعاد عني، توسلتُ إليهم أن يدعوني أساعد راستي. وجهتُ ضربةً قوية لجانب رأس أحدهم، فأفلتني المتطفل وتعثر للخلف. لم ألتفت إليه حتى، عدتُ للعمل على مساعدة راستي. صرخ أحدهم في وجهي. لا أدري من كان، ولا ماذا قال. كان كل شيء لا يزال مكتومًا.
قبضت يدٌ على ياقة قميصي. خنقتُ نفسي محاولًا العودة لكلبي. طرحوني أرضًا، ونزل حذاءٌ على صدري. كان هناك سلاحٌ في وجهي ولم أبالِ. لم أتوقف عن المقاومة حتى انحنى أحدهم فوقه وبدأ بإغلاق جروحه. أمسك شخصٌ آخر بذراعي بعنف ولفهما أيضًا. كنتُ أحدق بلا مبالاة، بالكاد أستوعب أي شيء. دُفعتُ إلى مؤخرة سيارة ووُضع راستي في حجري.
تمتمت مارا: "قل لي إن معك مسدسك على الأقل".
"هاه؟"
نظرتُ لجانبي. كانت هناك بالفعل، مرفقها يستند على حافة النافذة ورأسها في يدها. كان جانب وجهها بالكامل متورمًا وبدا غاضبًا. مددتُ يدي لجرابي، لأجده فارغًا.
"آسف".
"عديم الفائدة".
جذبت المقبض، لكن الباب لم يستجب. فصل بيننا وبين المقاعد الأمامية والصندوق حاجزٌ بلاستيكي. كنا عالقين، لكننا كنا أحياء. في مرحلةٍ ما، يجب أن يكون هذا كافيًا.