نمنا أنا وكاسي فوق السطح، ولم نفق إلا على مطلع الشمس. هرعنا عائدين إلى البيت، يملؤنا الخوف من أن تظن آيفي أننا كنا نلهو. ما إن وصلنا حتى استيقظ الجميع، وبعد إفطار عجول، عاد فينس إلى قصته. للحظة خاطفة، لم أدرك حتى أين أنا حين استيقظت. مجرد غرفة غريبة لم أعرها انتباهاً قبل أن أهوي على السرير. ثم تداعت الذكريات. الحريق. الناس الذين قتلتهم، أولئك المحظوظون الذين اختنقوا بالدخان، وأولئك الأقل حظاً الذين قاوموا لمدّة يعلمها المَلِك وحده.
الرجل الذي أطلقت عليه النار، أرحته من عذابه، تناثر دماغه فوق الأرض الرملية، وخرجت عين كاملة من بين ذلك الركام. عاد كل شيء إليّ، وأخذ معه أي شيء في جوفي. تملّصت باحثاً عن سلة مهملات، أو كيس، أو أي شيء. انتهى بي الأمر إلى سحب درج من طاولة جانبية وتقيأت فيه. وحين استطعت أخيراً فتح عيني، رأيت كتاباً مقدساً ملطخاً بالقيء يحدق بي. كان يجدر بي اتخاذ ذلك إشارة. بقي راستي بجانبي طوال الوقت، يدفع رأسه نحو خاصرتي، مذكراً إياي بوجوده.
استطعنا أخيراً مغادرة الغرفة. كانت مارا تسترخي على الأريكة، تنتظر فقط.
قالت: "سمعتك تهدر سعراتك".
"أنا... أجل. كان معظمها عصارة مرارة".
بدا صوتي بالتأكيد كمن تقيأ. أجش وخشن.
سألت: "ألديك مكان تذهب إليه؟".
"لا".
كنا قد أحرقنا بيت أبي للتو، وهي تعلم ذلك.
"أتريد طعاماً؟ أثبت لي أنك لن تكون عبئاً".
"ظننت أنني فعلت ذلك الليلة الماضية".
"وتقيأت كالجرو الصغير. هل ستكون قادراً على القتل مجدداً؟".
"إن احتجت، أجل".
كان لديها طعام، ولم يكن عندي. لم أظن أنني صادق، لكن أي خيار كان أمامي؟ إن غادرت ذلك المبنى وحدي، فكأنني ميت.
"وماذا عن كلبك؟".
"لقد أنقذ حياتي بالفعل. شمّ الطعام المخبأ، ولا يخشى القتال لحمايتي".
"يبدو أنه سيكون أنفع منك".
نهضت من أريكتها وسارت بكسل نحو المطبخ. من الخزانة، رمت حاوية شوفان وجالون ماء على الطاولة.
"سنغادر بعد ساعة".
عادت إلى أريكتها. فتحت الماء وجرعت منه، أحاول غسل المرارة من فمي.
"إياك أن تهدر الماء أيضاً".
ابتلعت، محترقاً حلقي مجدداً. كان موقد الحطب لا يزال يفرقع برفق. أعددت وعاءين من الشوفان ووضعتهما على النار. التهمناهما أنا وراستي. كانت أول وجبة حقيقية نتناولها منذ زمن طويل. مجرد شوفان سادة، ولعلها أفضل وجبة ذقتها في حياتي. لم يمض وقت طويل حتى عدنا إلى السيارة، نسير في طريق مألوف. كان عمود من الدخان الأسود الكثيف لا يزال يتصاعد في الهواء. تجاوزنا تلة فظهر أمامنا. لم يعد البيت سوى رماد وخشب محترق، انهار كله فيما كان يوماً قبو المنزل.
لاحظت: "لا يزال يحترق".
كان الدخان يتصاعد من صومعة الحبوب، يندفع من القمة.
"أخبرتك أنه يحترق ببطء".
توقفت عند البيت القديم، وركنت خارجاً.
أمرت: "انظر إن كان كلبك يستطيع العثور على طعام".
"تعال يا راستي".
نقرت له، فقفز خارجاً. درنا حول البيت ببطء. كان من السهل جداً العثور على طعام لو لم تحرقه هي كله. لكنني أعلم لمَ فعلت ذلك. التأمين. إن قُتلنا ونحن نفعل ما فعلناه؟ أرادت التأكد من موتهم هم أيضاً على الأقل. كان يمكن رؤية براميل الماء عبر طبقة الرماد والعظام المتصدعة. بالطبع غلى الماء بفعل الحرارة، وتمزق كل برميل. كانت كل قطعة معدنية في البيت ملتوية ومتفحمة، حتى اليوم كنت سأترك معظم تلك الخردة خلفي.
الشيء الوحيد الجيد هو أن الدجاج كان مفقوداً. لا بد أن من استولوا على البيت أكلوه، لم يموتوا بفعل الحرارة. كان الحظيرة القديمة لا تزال قائمة. دفعت الأبواب وفتحتها، ووجدت أنهم أفرغوها. كانت أبواب الحظائر منتزعة من مفصلاتها، والأدوات ملقاة بعشوائية في الزاوية، فقط لإفساح مكان لسياراتهم. كانت جراراتنا وكل الآلات التي ربطناها بها في الخلف، والرمل يغطي نصف عجلاتها. لم يهتم أحد بما حل بها.
اشتغلت سيارة مارا، وشقت طريقها نحو المدخل. نزلت وتوجهت إلى الصندوق، وأخرجت أداتين. درنا أنا وراستي ببطء داخل المبنى. لم أكن أحمق، إن نجا أحد من الحريق، فهنا سيكون. أبقيت يدي على مسدسي، أنا محظوظ لأنني لم أحج إليه قط. أظن أننا قمنا بعملنا بإتقان مفرط. أشار راستي إلى إحدى السيارات. جربت المقبض، فوجدته مقفلاً. جاءت مارا بجانبي. كان في يدها مطرقة تنتهي برأس سيراميكي. ضربت بها النافذة، فهشمتها.
انطلق إنذار، ولم يرف لها جفن. مدت يدها عبر ما تبقى من النافذة، فتحت قفل الباب، وناولتني المطرقة، تاركة لي التعامل مع الأمر. تسلقت إلى مقعد السائق، فتحت الغطاء، خرجت مجدداً ونزعت السلك عن البطارية. كنت محظوظاً لأن كل هذه السيارات قديمة. سأكتشف لاحقاً أن السيارات الأحدث تحتوي على بطارية احتياطية للإنذار، ولم أكن أعرف بعد كيف أفصل أسلاكها. قفز راستي وبدأ ينبش في المؤن هناك.
كان يشير إلى الأكياس التي تفوح منها رائحة الطعام، فأخرج كل ما له قيمة. انتقلنا من سيارة إلى أخرى. كنا محظوظين، فمع كل المؤن في البيت، لم يكلفوا أنفسهم عناء التأكد من إخراج كل شيء من السيارات. علمتني مارا كيف أسحب الوقود في ذلك اليوم. لم تكن السيارات الكهربائية شائعة حينها، وحتى لو وجدنا واحدة، كان توليد الطاقة مجرد حلم بعيد المنال. كان علينا استخدام البنزين، المصنوع من سائل أسود مستخرج مباشرة من الأرض تعمل به السيارات.
كانت المادة تفسد بعد سنوات قليلة، ولهذا تحولنا في النهاية. على أي حال، كان السحب يتطلب وضع أنبوب في خزان الوقود، وشفطه بفمك لتبدأ الحركة. في المرة الأولى التي جربت فيها، شفطت أكثر من اللازم، فامتلأ فمي بالبنزين. لا أزال أتذوقه. ضحكت هي بالضحكة ذاتها التي ضحكتها حين كانت تشاهد البيت يحترق. بعد كل سيارة نفرغها، كانت تأخذ سكينها وتترك خدشاً عميقاً في الصندوق.
سألت: "لماذا تفعلين ذلك؟".
"ضع علامة دائماً على ما تعلم أنه فارغ. لا تهدر سعراتك في التحقق مما لا تحتاج إليه".
حملنا كل شيء في سيارتها ومضينا، نفحص البيوت أسرع بكثير مما كنت أفعل أنا وراستي بمفردنا. كانت تضع علامة على كل بيت ننتهي منه. أظن أن كلينا أثبت جدارته. وجد راستي طعاماً مخبأ، وقمت أنا بمعظم أعمال النقل. انتهى بنا الأمر بالعودة إلى مكانها حين غربت الشمس، وأدخلت معظم الأشياء إلى الداخل. الكثير من الطعام، الكثير من الماء، الكثير من البنزين. كل ما قد يحتاجه المرء.
قالت مارا حين انتهيت أخيراً: "إذاً. ألديك قصة؟ أم ستكون مملاً كالجحيم؟".
سألت: "بخلاف مداهمة بيت أبي، وإخباري بالهرب، ووصولي أخيراً إلى هنا؟".
"أجل، هيا. أفرغ ما في جعبتك".
"عاش والداي منفصلين. عشت مع أمي في دالاس معظم العام، ولا أزور أبي إلا في الصيف. تركتني في بيته حين ساءت الأمور. كان ذلك العام الماضي".
"حسناً، مملاً كالجحيم إذاً. إنها ميتة بالمناسبة، دالاس جحيم حقيقي، بالكاد خرجت منها. بقي الكثير من الطعام، لكن لا ماء".
"أظن أنني كنت أعلم ذلك".
مع أنني لم أرغب أبداً في التفكير بموتها عطشاً. كان ذلك بالتأكيد يحرمني النوم في بعض الليالي.
"هل عشتِ هنا، كما تعلمين، من قبل؟ مع عائلتك؟".
ضحكت من ذلك.
"لا، الأحمق الذي عاش هنا موجود في الخلف إن أردت التحدث معه. كان يزدري وجهي في كل مرة يمر فيها".
"ماذا؟ لماذا؟".
"كان لدي الشجاعة لأتوسل على ركبتي كي لا أموت جوعاً. أظن أن جسدي النحيل أفسد عليه المنظر في طريقه للغداء. منتصف الشتاء؟ حرارة الصيف؟ لم يكن يكترث. نظرة وجهه حين اكتشفت أنه عاش هنا؟ لا تقدر بثمن. المؤسف فقط أن تلك النظرة لم تدم طويلاً".
نظرت نحو الباب، حيث توجد بقعة صدئة عند المدخل. بدأت أخطط للهرب في تلك اللحظة. كنت أحتاج فقط لإيجاد طريقة آمنة. أفضل خطة كانت ملء سيارتها بالطعام والماء، والقيادة حتى تتوقف السيارة. لم أكن واثقاً أن ذلك سيكون بعيداً بما يكفي، والمفتاح الوحيد الذي رأيته كان في جيبها.
ابتسمت لنفسها، تضحك بصمت على نكتتها: "لا تبل ثيابك، لن أقتلك. ليس طالما أنك تستحق أكثر من الرصاصة، على أي حال".
وهكذا، تلاشت خططي للهرب. كانت تعلم، رأيت ذلك في عينيها. اللحظة التي أحاول فيها الرحيل ستكون آخر نفس أتنفسه. جعلت ذلك واضحاً تماماً. كنت عالقاً. فكرت في قتلها، للحظة فقط. كانت تستحق ذلك بعد كل ما فعلته. لكنني لم أستطع. لم أكن ذلك النوع من البشر بعد. كان الرجل الذي قتلته لا يزال يحدق في داخلي، الصورة عالقة في عقلي. انتهى الحديث، كما كان متوقعاً. انتهى بي الأمر بإعداد وعاءين آخرين من الشوفان، وتراجعنا أنا وراستي إلى غرفتنا لنأكل.
هدأ قليلاً بمجرد ابتعادنا عن مارا، لكنه كان لا يزال بعيداً عن الشعور بالراحة في ذلك البيت.
"أعلم يا صديقي".
بذلت قصارى جهدي لأواسيه، وبذل هو قصارى جهده ليواسيني.