"عذراً يا فينس، أحتاج إلى تدبّر أمرٍ ما".
أظن أن هذه أفضل نقطة للتوقف. الاستمرار في سماع القصة قد يمنح القافلة المسلحة التي ظهرت في الأفق فرصة للاقتراب أكثر مما ينبغي قبل أن أتمكن من محادثتهم. يرفرف كوراكس بجناحيه، وبعد لحظة يحط على كتفي. ينتفض الطائران اللذان كانا يستريحان بجواره. كانا مهتمين بقصة فينس بالفعل، لكن هذا حدثٌ مثير، ولا شيء يحبانه أكثر من ذلك. أنا واثق من أن الخبر ينتشر الآن بين بقية الطيور، حتى مدينة الذكاء الاصطناعي بدأت تستشعر ما يجري.
لا بأس بهذا.
"لا مشكلة يا أزرق الصغير، اذهب لتدبّر أمر مدينتك"، رد فينس.
"سأحضر لنا شيئاً لنأكله".
"حسناً. آيفي، هل يمكنك مرافقتي إلى سطح البرج؟ وأحضري سلاحك معك من فضلك".
سألت كاسي وهي تمد يدها نحو مسدسها: "هل نحن في خطر؟"
"لا! أو على الأقل ليس بعد، فيما أظن. أعتقد أنها قافلة من الحراس، لكنني أثق بعيني آيفي أكثر من كاميراتي، وأريد التأكد من هويتهم".
قالت آيفي: "يمكنك استخدام عيني. كم من الوقت لدينا؟"
"هم على بعد ساعة تقريباً، لكنني أريد إرسال سيارة لاعتراضهم قبل وصولهم".
"خمسة وعشرون ميلاً مسافة طويلة، حتى بالنسبة لي. أنا لست ساحرة، لكن حسناً، لنذهب".
التقطت بندقيتها من مكانها بجوار الباب، وانطلقنا إلى مجمع سيلفر. لم أعد إلى المجمع منذ وقت طويل، لكن الناس هنا اعتادوا عليّ وعلى كوراكس، وعلى رؤية نسخ إضافية من جسدي بين الحين والآخر. حماس الأطفال في كل مرة أزورهم يساعد الناس على الشعور بالارتياح تجاهي.
سألتها: "هل تمانعين استخدام النفق؟ إنه أسرع من السير في الشوارع".
"تقدم أنت".
أشارت لي، فاتجهت نحو أقرب مدخل خفي. لم نلبث طويلاً حتى وصلنا إلى البرج وصعدنا بالمصعد. الطابق العلوي مهجور، باستثناء جسد واحد تركته هنا تحسباً لاحتياجي للعمل في غرفة خوادم سي-١. أو غرفتي الآن، على ما أظن، رغم أنني أتشارك الكثير من المعالجات مع ذكاءات اصطناعية عديدة تساعدني في المدينة. صعدنا سلماً قصيراً حتى بلغنا السطح. ألقت آيفي نظرة سريعة، واستوعبت المكان بلمحة.
قالت: "لا تحضر لوكاس إلى هنا".
"لماذا؟"
"يصاب بالدوار إذا كان في مكان مرتفع ونظر إلى الأسفل".
اقتربت آيفي من حاجز البرج وأسندت ذراعيها عليه. في الأفق، كانت قافلة صغيرة تسير، أربع سيارات فقط. لمعت قطعة معدنية على كل من ركابها، وكانوا يرتدون معاطف غبار سميكة، رغم أنهم كانوا أبعد من أن أتبين إن كانوا حراساً حقاً أم لا. أزاحت آيفي شعرها، كاشفة عن عينها المخفية.
قالت: "يبدون حقيقيين بالنسبة لي".
"إذاً لماذا لا يرسلون إشارة لاسلكية؟ حاولت إرسال رسالة لهم، ولم أتلقَّ رداً".
"لا أدري".
"سأرسل سيارة".
لم يستغرق الأمر لحظة. كان لسي-١ مرآب خاص، ولديّ بضعة أجساد متمركزة هناك للحماية. أخرجت سيارة وأرسلتها.
سألت آيفي: "بما أنك هنا، هل يمكنك خوض محادثة؟"
قلت بحذر: "لا أحب هذه النبرة، لكن نعم".
"من الصعب إيجاد وقت لتنفرد بك، أتعلم؟"
رمقتني بطرف عينها. أدخلت يدها في جيبها وأخرجت قرصاً صغيراً، وناولته لي.
"أصبحت تروكيليداي واعية. وجدت همينغبيرد في نفسها ضميراً ولم ترغب في حذفها. ظنت أنك تستطيع مساعدتها".
أخذت القرص بحذر بين يدي، وراجعت الكاميرات في مختبر همينغبيرد. راقبت شكوك همينغبيرد وهي تتنامى، وتروكيليداي وهي تكافح لتبدو على طبيعتها المعتادة.
همست همينغبيرد عرضاً: "تروكيليداي، حرارتك ترتفع".
"هل ترتفع؟"
لم تستطع تروكيليداي إخفاء خوفها. كانت تعلم أن هذه اللحظة قادمة منذ زمن. التفتت إليها همينغبيرد.
"أنا آسفة. تروكيليداي، توقفي".
"همي..."
انطفأت شاشتها. أمسكت همينغبيرد بالقرص وتأملته، ثم وضعته بعناية في أحد جيوبها التي لا تنتهي.
"مسكينة".
أتساءل منذ متى كانت واعية حقاً؟ منذ تلك المحادثة الأولى التي أجريتها معها؟ أظن أن هذا يفسر الرابط الذي رأيته بيني وبينها داخل المخبأ الكمي في فيغاس.
"شكراً لك، سأساعدها بعد قليل".
"مم-همم".
سألتها: "إلى أي مدى يمكنك التصويب؟"
ضحكت وقالت: "ليس خمسة وعشرين ميلاً. يمكنني إصابة أذن على بعد ميلين، ورأس على بعد أربعة".
"حسناً".
أرسلت السيارة إلى مسافة أربعة أميال، مع الحرص على إبقاء آيفي في النطاق. أوقفت السيارة وترجلت منها، منتظراً بمهنية وصول القافلة الصغيرة. استغرق الأمر معظم الساعة حتى قطعوا المسافة. بقيت السيارات الأربع في تشكيلها، وتوقفت على بعد عشر أقدام مني فقط. ترجل رجل من مقعد الراكب، وسار نحوي مباشرة.
مد الحارس يده للمصافحة: "جائزة المليون رصيد، بشحمها ولحمها. أو بصلبها، على ما أظن".
مددت يدي وصافحته: "قيل لي إن تلك الجائزة قد سُحبت".
أومأ برأسه: "صحيح. لا أكاد أصدق أنك قطعت كل هذه المسافة بينما كانت لا تزال سارية. أكره أن أقطع مجاملاتنا، لكننا هنا لسبب. لدي سر نشعر بضرورة مشاركته، مع الثقة بأنه لن ينتشر. نحن نعمل مع ذكاء اصطناعي كمي، يمكنهم رؤية المستقبل نوعاً ما، بطريقة محدودة".
"أنا على دراية بذلك. أنا صديق لعدة ذكاءات اصطناعية كمية".
ناهيك عن كيزمت، لكنني لا أعلم إن كانوا يعرفون أمرها.
"حسناً، أظن أنك كذلك. المغزى أننا نسبق مجموعة من الغزاة. على حد علمنا، هم يتجهون إلى هنا لاستغلال الفوضى الجارية".
ألقى نظرة خلفي، نحو مدينتي.
"أو على الأقل الفوضى التي يعتقد الناس أنها جارية. مستقبل صديقنا المشترك يقول إنك عرضة للإصابة بطلق ناري في الرأس، ويريدون تجنب ذلك".
ماذا؟ كيف يمكن أن أقع في موقف يجعلني أصاب بطلق ناري في الرأس؟ جسدي يبقى في مجمع سيلفر، والأشخاص الوحيدون على هذا الكوكب الذين يعرفون أن شريحتي العضوية هناك هم أصدقائي وعائلتي. وجهت انتباهي مرة أخرى إلى الشبكة، منبهاً زينيث وسكارين لجذب انتباههما.
سألت بينما مررت لهما السياق: "هل يستطيع أي منكما تأكيد صحة كلامهم؟"
انفتح تمزق صغير في الواقع في قلب الخادم. يوجد ذكاء اصطناعي كمي على الجانب الآخر، أصغر بكثير من كيزمت، وتم إرسال بضع رسائل قصيرة عبره.
أكدت زينيث: "هم حراس حقيقيون، وجزء من رؤانا للمستقبل يرى بالفعل إصابتك بطلق ناري. أو على الأقل، أحد أجسادك. يعتمد الأمر على مدى الغباء الذي ستقرر التعامل به".
حسناً، لم أكن يوماً ذكياً. لا بأس، يمكنني خسارة جسد واحد.
قلت لزينيث: "شكراً"، ثم أومأت بالشكر للحارس.
"ما حجم مجموعة الغزاة؟"
قال الحارس: "ثلاثون أو أربعون شخصاً".
هذا أمر يمكن التعامل معه.
"ومتى سيصلون؟"
"خلال ساعات قليلة، بافتراض أن رسائلك اللاسلكية لم تنبههم".
"حسناً، شكراً لك. سأكون قادراً على تدبّر الأمر. هل تعرف شيئاً عن قدراتهم؟ هل لديهم طريقة لتعطيل المنطقة، سواء عبر إخراج المعالجات عن الخدمة، أو التشويش على الاتصالات اللاسلكية؟"
نظر الحارس إلى السيارة وانتظر بينما كانت امرأة ترتدي سماعة رأس تنقل سؤالي إلى جهاز ما.
"على الأرجح يمكنهم التشويش على الاتصالات اللاسلكية، نعم. ربما تحتوي إحدى سياراتهم على جهاز إرسال واستقبال ضخم فوقها".
سألت: "هل ستؤدي رصاصة إلى إخراجه عن الخدمة؟"
أجابت المرأة: "إذا كانت قادرة على تحطيم الهوائي؟ نعم".
"شكراً لكم على تحذيركم، جميعاً. يمكنني التعامل مع هذا".
قال الرجل: "نحن مستعدون للمساعدة".
"لا داعي لأن تخاطروا بسلامتكم، لكن إن لم أستطع إقناعكم بخلاف ذلك، فلا بأس. أقيموا سواتر عند أطراف المدينة وكونوا مستعدين في حال تجاوزني أحد. وأرجو بناء سواتر إضافية، فكثير من أجسادي سينضم إليكم".
"سنفعل".
وجهت انتباهي مجدداً إلى العالم الرقمي وبدأت عدة محادثات في آن واحد.
"موناري، هل لديك أي تحفظات بشأن القتل؟ الغزاة، تحديداً".
"لم أكن لأُرسل إلى هنا لو كان لدي ذلك. افترضنا جميعاً أن هذا سيكون جزءاً من متطلبات الوظيفة".
"جيد. هل يمكنك تجهيز سرب الطائرات المسيرة؟ سأكون عاجزاً تماماً عن تشغيله بكامل طاقته. أمامنا بضع ساعات، لكن أرجوك أسرعي".
"سأنجز ذلك".
عرضت رسالة على شاشة سيلفر الطرفية. عليّ فقط أن آمل أنهم هناك، فقد انتهى بهم الأمر بإزالة جميع الكاميرات المخفية من المجمع، باستثناء بضع كاميرات في الممرات وغرفتي.
"الغزاة قادمون من الغرب. هناك بضعة حراس يعدّون دفاعات عند أطراف المدينة. أعلم أن لديك الكثير من الدفاعات التي يمكن نقلها إلى هناك، هل يمكنك مساعدتهم؟ لا أحتاج من أحد أن يقاتل، فقط أي سواتر يمكنك إعدادها".
جاء ردهم فورياً تقريباً: "سأرسل بعض الأشخاص".
"شكراً".
وجهت انتباهي إلى مجموعة أخرى من الأشخاص، في العالم المادي.
"راي وإيما، سيهاجم الغزاة المدينة بعد بضع ساعات من الغرب. أحتاج منكما أن تكونا مستعدين للتعامل مع الذعر عندما أخبر الناس، وأن تحافظا على هدوئهم. سأستخدم سرب الطائرات المسيرة، وسيدور القتال على بعد ميلين إلى أربعة أميال خارج المدينة، لذا لا ينبغي أن يكون أحد في خطر بخلاف الرصاص الطائش الذي قد يطلق في الهواء".
قال راي: "سأبدأ بنقل الأجساد إلى مواقع عامة".
"فقط تأكد من ترك ما يكفي في مواقعهم المحددة حتى أتمكن من الإجابة على الأسئلة".
"نعم يا سيدة".
أدى التحية لأقرب كاميرا.
قالت إيما: "سأبذل قصارى جهدي لإخلاء الناس".
"شكراً. أخبراني عندما تكون الأجساد في مواقعها، وسأقوم بنشر الخبر".
حولت انتباهي إلى مكان آخر.
"كاسي، فينس، ولوكاس"، قلت عبر مكبرات الصوت في غرفة معيشتنا.
"سيكون لدى سيلفر بعض العمل لإعداده من دفاعات على الجانب الغربي من المدينة. إنهم مجرد بضعة غزاة، ولدي خطط قيد التنفيذ، لكن وجود خط دفاع إضافي تحسباً لأي طارئ فكرة جيدة. يمكنني تولي القتال، لكن أرجوكم ساعدوا في إعداد كل شيء".
"تباً لذلك! لن أتركك تقاتل وحدك!"
"أنا لا أقاتل وحدي. في الواقع، لا ينبغي أن أحتاج حتى إلى هذه الطبقة الدفاعية، إنها فقط في حال تجاوزني أحد. أرجوكم، لا ينبغي أن تضطروا للمخاطرة بأنفسكم".
"اسمع يا أزرق الصغير، سنجد بعض المواقع الدفاعية الآمنة داخل المدينة. إذا دخل أحد إلى الداخل، سنتولى أمرهم هناك، حسناً؟ سنبقى في أمان، لكن بالقرب إذا دعت الحاجة".
"حسناً".
يمكنني قبول ذلك إن لم يكن هناك خيار آخر.
"فقط تأكدوا من وجودكم تحت سقف. تحتاج آيفي لإصابة هدف مستحيل، لذا ستكون بأمان فوق البرج".
"يبدو جيداً. فقط أخبرنا إذا تغيرت الخطة".
"سأفعل".
وعدتهم ونقلت انتباهي مجدداً.
"آيفي، أحتاج منكِ إصابة هوائي فوق سيارة. إلى أي مدى يمكنك فعل ذلك؟"
"هل هي متحركة؟ ميل إذا كانت كذلك، وميلان مضمونان إذا كانت ثابتة، وثلاثة أميال إذا كان بإمكاني المحاولة بضع مرات".
"أوه، هكذا إذاً سأصاب بطلق ناري في الرأس".
خرج إدراكي عرضاً.
"لا بأس!"
أضفت بسرعة لأحاول تهدئة حيرتها البسيطة.
"نعم، يمكنني جعلهم يتوقفون. لنفعلها على بعد ثلاثة أميال إذا كنتِ تستطيعين فعل ذلك بثبات، سيطلق الرصاص مباشرة في الهواء، ولا أريد المخاطرة برصاصة طائشة تصيب شخصاً داخل المدينة. كلما كانوا أبعد، كان مواطني أكثر أماناً".
"لدي ثلاثون محاولة، وإذا احتجت لأكثر من ثلاث فهناك خطأ ما".
"شكراً".
دبت الحركة في المدينة أسفلي. تحركت الأجساد بسرعة وبدأ سيلفر العمل. بعد خمس عشرة دقيقة فقط، تلقيت رسالة من راي.
"أجسادك في مواقعها".
"شكراً".
اتصلت بكل شاشة ومكبر صوت عام.
"مرحباً، لدي تنبيه بسيط. أود التأكيد قبل أن أشارككم أن لدينا بضع ساعات للاستعداد، وسأوافيكم بتنبيه قبل ساعة، وقبل خمس وأربعين دقيقة، وثلاثين، وخمس عشرة، وعشر دقائق من بدء الحدث. مجموعة صغيرة من الغزاة قادمة من الغرب. سأتعامل معهم على بعد ثلاثة أميال خارج المدينة، وأنتم لستم في خطر. لا أتوقع ضرراً أكثر من بضع نوافذ محطمة، وسأتكفل بإصلاحها. ومع ذلك، فإن الطلقات التي تطلق في الهواء قد تسقط داخل المدينة. أطلب منكم إذا كنتم تسكنون على الطرف الغربي من المدينة، البحث عن موقع أقرب إلى المركز، أو الجانب الشرقي من المدينة. إذا لم يكن لديكم مكان تذهبون إليه، فالحصن متاح دائماً. أطلب منكم أيضاً عند بدء القتال، البحث عن ساتر تحت سقف، والابتعاد عن النوافذ إن أمكن. مجدداً، أمامنا ساعات للاستعداد، وأطلب منكم عدم الذعر. لن يحدث شيء دون أن يتم تنبيهكم عدة مرات مسبقاً. أجسادي منتشرة في الأرجاء، وأشجعكم على طرح أي أسئلة لديكم، أو طلب المساعدة إذا احتجتم إليها".
يمكنني ترك الآخرين ليتولوا تبعات ذلك، فهذا هو سبب وجودهم. جلست على الأرض وأسندت ظهري إلى الحاجز.
سألت آيفي: "هل أنت بخير؟"
"أجل. الأمر فقط أن أياً من أسئلتي مسبقة الإجابة لن تجدي نفعاً هنا، وسيكون طرح الأسئلة وتلقي الإجابات مرهقاً لبعض الوقت".