أنتحب مجدداً على أصدقائي الراحلين. كل سنوات الذنب والأسى التي كدستها في داخلي تنفجر الآن في صرخة واحدة قبيحة ومروعة. أظن أن جزءاً غائراً في أعماقي كان لا يزال يتشبث بأمل واهٍ في أن يكون أحدهم حياً، رغم استحالة نجاة كارا. هذا الأمل الضئيل البعيد انتُزع مني للتوّ وسُحق. عيد ميلاد سعيد. يتلاشى العالم من حولي، ولا يبقى سواي وأعضاء المختبر. يقفون أمامي في الرواق. يقفون في البقاع نفسها التي ماتوا فيها، يرمقونني بكل خيبات الأمل التي يمكن لأربعين سنة من الموت أن تحملها.
لا ينبسون ببنت شفة، بل يحدقون فيّ فحسب، يرتوون من يأسي. لا أستطيع الركض، لا أستطيع حتى الزحف. أضمّ الهدية بيد، وجمجمتها باليد الأخرى. لا ترمش. إن رمشتُ أعلم أنني سأعود إلى المختبر، عاجزة عن الحركة من جديد. أعلم ذلك. كنت أعرف أن هذا ليس حقيقياً. أعلم ذلك. كنت أعرف.
قال فينس بلطف من خلفي، وصوته يفيض بالاهتمام والقلق: "مرحباً أيتها الآلية الصغيرة".
كلماته تعيدني قليلاً من العالم الذي غرقْت فيه. لا يزال أعضاء المختبر يقفون حيث ماتوا، لكن الرواق قد عاد.
"أصدقاؤك؟"
ماذا لو لم يكن مزيفاً؟ لا. لا تدعي هذا الأمل يتسلل إليّ. أومأت برأسي إيماءة متشنجة رغماً عني.
سأل برفق: "سمعتُ أن الذكاء الاصطناعي قد يعلق في حلقات متكررة لسنوات إن لم يتفاعل معه أحد، حاولي البقاء معنا، حسناً؟ هل تريدين دفنهم؟"
أومأت برأسي ثانية.
وضع يده برفق على كتفي وقال: "حسناً. كاسي، هل يمكنك الصعود وإحضار الاثنين الآخرين؟ اطلبي منهم حفر بعض الحفر والمساعدة في نقل العظام. سآخذ هذه الآلية الصغيرة إلى السيارة".
قالت كاسي بتردد: "أجل، حسناً".
ثم انطلقت تعدو عبر الباب نحو درج السلالم حتى توارت عن أنظارنا.
"هيا، لننهض بكِ. سنجهز القبور ويمكنك توديعهم".
لا شيء يقال. ضممتُ هدية كارا الأخيرة إلى صدري بقوة بينما ساعدني فينس على الوقوف. شققنا طريقنا صعوداً عبر السلالم، وإن كانت أشبه بمنحدر من كثرة الرمال التي تراكمت فيها. كانت قدماي تنزلقان باستمرار، لكن فينس كان حاضراً دائماً ليلتقطني. لم أصعد هذا الدرج من قبل، وأتساءل كم من الوقت سيتركونني قبل أن ينتزعوا الأمل مني مجدداً. بعد بضع درجات فقط عبرنا باباً آخر. أمامنا رواق طويل يغمره ضوء أقوى مما رأيت في حياتي.
مرّت بنا آيفي ولوكاس في طريقهما لجمع عظام أصدقائي، بينما جلست كاسي عند الباب بتوتر. مرّ الطريق عبر الرواق سريعاً، وكل خطوة تزيدني يقيناً بأنني على وشك أن أُسحب مجدداً إلى الأسفل. توقفت قبل تجاوز العتبة. إن كان هناك وقت لانتزاع البساط من تحت قدمي، فهو الآن. خطوت خطوة أخيرة. خطوتي الأولى إلى العالم الخارجي. خطوتي الأولى خارج حياتي القديمة، وإلى حياتي الجديدة. بقدر ما أحاول المقاومة، يبدأ الأمل في التهام الظلام في عقلي.
عبرنا الباب. أمامي يمتد صحراء لا متناهية بلا معالم تبتلع العالم. حرارة لم أشعر بمثلها من قبل تضرب كل شيء، وتجعل الهواء حولي يبدو مشوهاً ومتماوجاً.
نظرت للأعلى وقلت: "انتظر. هل هذه هي الشمس؟"
أجاب فينس مؤكداً: "أجل".
"إنها أشد حرارة مما توقعت".
بطريقة ما، استطاعت مخازن دموعي العثور على بضع قطرات أخيرة لأذرفها. كل قطرة تتبخر فور ملامستها للرمال اللافحة تحت قدمي. لا يحيط بي سوى الرمال. مبانٍ نصف مدفونة تبرز من الأرض بين الحين والآخر، وهي كل ما تبقى من القاعدة العسكرية. في الأفق تبدو بقايا ما كان يوماً مدينة، مهجورة مع كثبان عملاقة ترتفع محاولةً الإطاحة حتى بأطول ناطحات السحاب.
"ما الذي حدث؟ لا ينبغي أن يبدو الأمر هكذا".
لا شيء في كتب تاريخي يطابق ما أراه ولو من بعيد.
هزّ فينس كتفيه بلامبالاة: "قبل أربعين عاماً تقريباً بدأ العالم نهايته الهادئة. على مدار خمس سنوات تحول التراب ببطء إلى رمال. لم يستطع أحد معرفة السبب، وهكذا، انتهى العالم. نجت بضع مدن، وهناك واحدة تبعد مسيرة يوم بالسيارة، محمية بقبة كهربائية لصد العواصف الرملية. سنتجه مباشرة إلى هناك".
أوه. أنا من فعل هذا. أليس كذلك؟ أو على الأقل لم أمنعهم. كان الحاسوب المحمول يحوي تفاصيل عن هذا، ولم أخبر أحداً. أبقيت تلك الوثائق مخفية ومات العالم بأسره. أنا مسؤولة عن أكثر بكثير من مجرد موت أصدقائي. عيد ميلاد سعيد. على الأقل أعرف الآن ما كانت خطة أصدقائي السابقين لهذا العام. بدأ فينس يتحرك، محاولاً دفعي للمشي نحو الشاحنة المصنوعة من قطع معدنية متنافرة أمامي. تركته يجرني، بالكاد قادرة على حشد القوة للمساعدة.
قال وهو يفتح باب السيارة: "هنا. اجلسي، وسآتي لأخذكِ حين نكون مستعدين لإقامة جنازة صغيرة. حسناً أيتها الآلية الصغيرة؟"
أومأت برأسي مجدداً. هذا أسوأ بكثير من أي شيء فعله أعضاء المختبر بي. آمل أن يكون هذا عقاباً، على الأقل سيعني ذلك أنه مجرد وهم. أستحق عيد ميلاد وأكثر لكل كائن مات بسبب خياراتي. غرقت في أفكاري للمرة الأولى منذ سنوات، أتقلب في ذنبي. حتى الساعة التي تدق باستمرار لم تستطع اختراق شرنقة البؤس التي تتشكل حولي. لا تزال هدية كارا محشورة في صدري بقوة، حتى وإن كنت لا أستحقها. في النهاية عاد فينس.
"نحن مستعدون. هل تريدين مساعدة في المشي؟"
أومأت بإيماءة واحدة، دون أن أستوعب حقاً ما يجري. ساعدني على الخروج من السيارة وبدأنا مشيتنا البطيئة. في ثلاث فجوات في الرمال ترقد ثلاث كومة من العظام. رُتّبت لتشبه شكل الإنسان قدر الإمكان. قبور بلا شواهد لأصدقائي المنسيين.
سأل لوكاس: "أتريدين قول بضع كلمات؟"
كل ما استطعت فعله هو هز رأسي.
"من كانوا؟"
همست: "الوالدين".
"كلهم؟"
أومأت. أومأ فينس للثلاثة، الذين بدأوا في ردم القبور. الرمال تدفن أصدقائي، ومعذبيّ، وعائلتي. نفدت دموعي، لكن ذلك لم يمنعني من البكاء صامتاً. أشعر بهم يقفون خلفي. ورغم أن عظامهم قد ترقد بسلام، إلا أن أشباحهم ستتبعني للأبد، حتى لو كان هذا هو العالم الحقيقي. لن أتحرر منهم أبداً. هذا ما أستحقه. أدارني فينس في النهاية وعدنا إلى السيارة، نمشي عبر الأشباح.
هتفت كاسي: "أنا في المقعد الأمامي!"
سألت آيفي: "هل هذا وقته حقاً؟"
"انظري، لا أريد الجلوس بجانبها".
رمتني كاسي بنظرة جانبية وهي تقول ذلك.
"سأجلس في المنتصف. لوكاس أنت تقود، آيفي، أنتِ عن يساري. أي اعتراض؟ لا؟ حسناً".
ساعدني فينس في الصعود إلى المقعد الخلفي، وتوجه إلى الجانب الآخر ليتسلل إلى المنتصف. قفزت كاسي عبر نافذة الراكب المفتوحة، وأخذ لوكاس وآيفي مقعديهما بهدوء. بدأت السيارة في التحرك بصمت تقريباً. لم أملك الطاقة للنظر إلى أي مكان سوى قدمي.
قالت كاسي من المقعد الأمامي وهي تستمع إلى راديو ضخم قديم الطراز أخرجته من تحت مقعدها: "لا يعجبني حقاً مقدار الوقت الذي فقدناه. لوكاس، من الأفضل أن نسرع إن أردنا العودة".
"سأفعل!"
سأل فينس: "كيف يبدو الوضع، كاسي؟"
"خبير الأرصاد يقول إنها ستصل خلال 15 ساعة، وهي قادمة من خلفنا".
سألت آيفي: "منذ متى؟"
"لا فكرة، الطقس تغير بينما كنا نعتني بالآلية".
مال فينس للأمام ليسأل، وقد استُبدل كل الاهتمام في صوته بجدية قاتلة: "لوكاس، هل لدينا ما يكفي من الطاقة للوصول إلى المنزل في الوقت المناسب؟"
"يمكنني إيصالنا في الوقت المناسب، لكن الأمر سيكون حرجاً. المحرك في حالة ممتازة، وطالما صمدت الإطارات سنكون بخير".
"لا تقلق بشأن التآكل، سونيا يمكنها التعامل مع الأمر. فقط أوصلنا للمنزل".
"علم".
تمتمتُ عند قدمي: "لا أظن أن هذا هو نطقها الصحيح".
"علم، سأصلح الأمر".
قالت آيفي: "حظاً سعيداً. حاولنا إصلاحه لسنوات".
بدأ الثلاثة جدالاً خفيفاً، والتفت فينس إليّ، وعاد صوته إلى نبرة هادئة ومطمئنة.
"هل لديكِ اسم، أيتها الآلية الصغيرة؟"
"بلو".
صاح فينس فوق جدالهم: "أتسمعون يا رفاق؟ الآلية الصغيرة هنا تقول إن اسمها بلو. أتوقع منكم جميعاً أن تكونوا مهذبين معها".
نظر إلى كاسي وهو يقول الجزء الأخير، التي قلبت عينيها رداً عليه.
همست: "أنثى".
"عذراً، ماذا قلتِ؟"
انحنى ليسمعني. بين صوتي المبحوح والنقاش في السيارة، أدهشني أنه استطاع سماعي على الإطلاق.
"أنا فتاة".
"عذراً، لم أدرك ذلك. الجميع، إنها فتاة. أتوقع منكم جميعاً وضع ذلك في الحسبان".
تمتمت كاسي لنفسها من مقعد الراكب: "يجب أن أنقض هذا الأمر برمته وأتركها للرمال".
سألت آيفي وهي تتحداها: "هل ستفعلين؟"
"ستدعون للتصويت وتلغون قراري. الأمر لا يستحق الدراما".
انحنت كاسي وعادت إلى راديوها.
همستُ وأنا أضم ركبتي السليمة إلى صدري: "آسفة لأنني عبء بهذا القدر".
هتفت كاسي مجدداً: "يا للهول، كفى شفقة!"
حذرها فينس بصوت منخفض: "كاسي".
"لا! دعني أتحدث. فهمنا، لقد مررتِ بوقت عصيب. تهانينا اللعينة. كلنا مررنا بذلك. تعاملي مع الأمر. كفي عن هذا الهراء المليء بجلد الذات. إنه لا يحل شيئاً أبداً".
حل صمت مطبق في السيارة لفترة، باستثناء صوت الرمال تحت الإطارات. أظن أنها محقة. كل جزء من عقلي يصرخ ليعتذر، لكن هذا بالضبط ما تتحدث عنه.
همست: "حسناً. سأحاول".
متوقعة أن يضطر فينس لإعادة ما قلته مجدداً. لكن لمفاجأتي، بدا أن كاسي قد سمعتني.
قالت وهي تتنهد وتستند إلى مقعدها: "شكراً لكِ".
مالت آيفي عبر فينس لتهمس لي: "آسفة بشأنها. يمكنها أن تكون قاسية أحياناً".
تمتمت كاسي: "لا أزال أسمعكِ".
ردت: "هذا هو المقصود. على أية حال يا بلو، هل ستفتحين تلك الهدية؟"
أظن أن عليّ فعل ذلك في مرحلة ما. ليس بوجود كل هؤلاء الغرباء هنا يراقبونني. لكن رسالة كارا الثانية، تلك التي تطلب مني عدم قراءتها، لن تُفتح أبداً.
"أظن أنني أريد فعل ذلك على انفراد".
قال لوكاس من مقعد السائق: "يمكننا جميعاً أن ننظر للجهة الأخرى".
سألت: "حتى كاسي؟"
لا أثق بها.
قال فينس، مما جعل آيفي تشخر وهي تحاول كتم ضحكتها: "إنها تعرف كيف تمنح سيدة خصوصيتها".
"أوه ها ها. مضحك جداً. سأشيح بنظري. لدي محطات لأتحقق منها على أية حال".
دفنت رأسها في الراديو، تقلب الأقراص والمفاتيح لتحاول الحصول على استقبال أفضل.
"لن ينظر أحد ما لم تخبرينا أن بإمكاننا ذلك. ولن يقول أحد شيئاً إن أصبح الأمر عاطفياً. وإن فعلوا، سأطردهم شخصياً".
كان فينس ينظر بالفعل من نافذة آيفي. قلبت الصندوق بين يدي. يمكنني بالفعل رؤية لون أزرق كان نابضاً بالحياة يظهر من خلال الثقوب الكثيرة التي أكلتها العبوة. فتحته بحذر، محاولة الحفاظ حتى على الغلاف. أخذت لحظة قبل فتحه بالكامل. في الداخل ثياب، كانت يوماً بلون أزرق مثالي، أصبحت الآن بالية ومليئة بالثقوب التي التهمتها الحشرات والرمال. لكنها لا تزال متماسكة في الغالب. ثقوب عديدة وُضعت عمداً في الجوانب، أماكن حيث يمكن تمرير الأسلاك إلى جسدي وفتحات لتدفق الهواء.
كان ارتداؤها تجربة صعبة بحد ذاتها مع كل مفاصل المكسورة. بقية السروال في حالة أفضل، مع ثقوب عرضية. لا أعرف بماذا أشعر وأنا أرتديها. القميص في حالة مشابهة، الحاشية والأكمام تآكلت. خيطت فيه نفس الثقوب والفتحات، وتآكلت ثقوب أخرى كثيرة على مر السنين، لكنه لا يزال ملكي أظن. ارتديته.
قلت بتردد: "يمكنكم النظر الآن".
قالت آيفي بحماس حقيقي: "تبدين رائعة! هل أعجبكِ؟"
"لا".
لا أظن ذلك. أشعر وكأنها تذكير مادي دائم بما فعلته.
قالت وهي تعرض عليّ عرضاً عابراً: "يا للخسارة، إنه يناسبكِ حقاً. لدي بعض الملابس القديمة التي يمكنك أخذها حين نعود".
"لا! لا، سأرتدي هذا".
عليّ فعل ذلك. لا يمكنني النسيان. هذا ما أستحقه.
سألت آيفي وهي تحافظ على خلو صوتها من أي مشاعر: "حسناً؟ هل تحتاجين مساعدة في خلعه؟"
قلت بجمود: "لا".
قال لوكاس من مقعد السائق: "لن يشتكي أحد من كونك عارية. أفعل ذلك أيضاً عندما يصبح الجو حاراً".
قالت كاسي بجانبه: "اخرس، أنت لا تفعل".
"حسناً، يمكنني ذلك".
بينما بدأ الاثنان يتشاجران، التفت فينس إليّ.
"تجاهليهم، يا بلو الصغيرة".
قالت آيفي مفيدة: "هكذا أتعامل مع يومي".
صرخ الاثنان في وجه آيفي في وقت واحد: "اخرسي!"
قبل أن يعودا لجدالهما.
"حسناً يا بلو الصغيرة، أمامك قرار يجب اتخاذه قبل أن نصل إلى المدينة. لن نختطفكِ، لكن غداً سنصل إلى المدينة، طالما لم يحدث مكروه. نحن نعمل لصالح عصابة تدعى سيلفر، إنهم أناس طيبون، وأنتِ مرحب بكِ للانضمام. بالطبع يمكنك المغادرة، لكن الذكاء الاصطناعي غير قانوني تماماً بعد الحرب قبل بضع سنوات. إن قُبض عليكِ، سيقتلونكِ، ويقتلون كل من يعرف عنكِ، وهو في هذه الحالة نحن. يمكننا الحفاظ على سلامتكِ، لكن سيتعين عليكِ إبقاء حقيقتكِ طي الكتمان. سيتعين عليكِ التظاهر بأنكِ مجرد آلة صغيرة بلا وعي. إذا خرجتِ معنا في رحلات جمع الخردة يمكنكِ أن تكوني على طبيعتكِ، لكن هذا كل شيء".
توقفت كاسي عن جدالها لتصرخ: "أوه لا، اعتراض شديد على ذلك. لن نخرج ذلك الشيء مجدداً".
قالت آيفي وهي ترمقها بنظرة: "إنها فتاة، وليس ذلك الشيء".
سأل فينس وصوته يفيض بالتعاطف والتفهم: "انظري يا كاسي، من سيأخذها معه غيرنا؟"
"لا أحد! ولسبب وجيه جداً!"
سأل لوكاس: "ما مشكلتك يا كاس؟"
"أنت تعرف جيداً ما هي مشكلتي".
"حسناً يا كاسي، وصلت وجهة نظرك. اعتراضكِ قائم. لن نخرجها، لكنني أود التحدث عن الأمر حين نعود. أما بالنسبة لكِ يا بلو الصغيرة، فسنظل نأخذكِ للمنزل ونعرفكِ على سيلفر. ربما لديهم فكرة أفضل، إن كان ذلك يناسبكِ".
"أظن ذلك".
ليس الأمر وكأن لدي مكاناً آخر لأذهب إليه.
"أنا سعيد. الآن، سآخذ أنا وآيفي قسطاً من الراحة. كاسي، لوكاس، أيقظانا حين تبدآن بالشعور بالتعب. هل تنامين يا بلو الصغيرة؟"
"أتمنى ذلك".
حتى لو حاولت الآن، في اللحظة التي أغمض فيها عيني سأعود إلى الجحيم مجدداً.
"حسناً، رائع. هل يمكنك مساعدة كاسي في الحراسة إذن؟ إن رأيتِ عاصفة رملية قادمة أو سيارات أخرى، أيقظيني، حسناً؟"
"حسناً".