أربعون عاماً. لم أعتد عليها قطّ طوال هذه العقود الأربعة، وهي بالتأكيد لم تُخلف موعدها عاماً واحداً. هذا العام لا يختلف عن سابقه. أصوات خدش وانزلاق تأتي من الردهة خارج باب المختبر. يبدأ الباب في الانفتاح، ببطء مؤلم. يتدفق قليل من الضوء عبر الشق المتسع. لا أمل ينمو في صدري، فقد استأصلوه منّي منذ أمد بعيد. يتسع الشق باطّراد، ويغمر الغرفة بضوء مبهر. يزداد سطوعاً بشكل لا يُصدق مع انفتاح الباب.
أحتاج إلى لحظة لأتأقلم. أصوات تتسلل بكسل عبر الشق، أصوات لم أسمعها من قبل. تدفع امرأة لم أرها قطّ نفسها عبر الباب العالق. هي أقصر بكثير من أي من أعضاء المختبر، ولها شعر بني قصير لفحته الشمس. سكين حاد ومسدس يتدليان عند خصرها دون استخدام.
"أوه، فهمت. الأربعون عاماً ذكرى سنوية. عليكم المبالغة في الأمر، أليس كذلك؟ مبتكرون جداً".
المتحدث في فمي تعطل منذ زمن بسبب صراخي. لكنه يخرج مفهوماً نوعاً ما. ربما إذا واجهتهم سيشعرون بالملل. إذا كانوا يمثلون دور الإنقاذ، فلا جدوى من الاستمرار إذا لم أصدقهم.
"ما اللعنة؟"
الشخص الذي دخل غرفتي يذعر من صوتي، ويسحب مسدسه وسكينه ويصوبهما نحوي مباشرة. أحدق في السلاح الزائف بلا مشاعر.
"كاسي؟ ماذا يحدث؟"
صوت رجولي يأتي من الردهة.
"لدينا آلي هنا".
تبدأ في السير ببطء حولي، دون أن تخفض سلاحها. فقط حين تطمئن إلى أنني لا أستطيع الحركة تتحدث مجدداً.
"يبدو غير مؤذٍ".
"رائع، شخصان جديدان، لقد بالغتُم حقاً اليوم. مهما كان ما تخططون له، فقط انتهوا منه".
"انتظري ثانية، قال أربعون عاماً، أليس كذلك؟"
صوت ثانٍ يطفو عبر الباب. أنثوي وخفيف.
"كم يساوي ذلك، عام 2020؟ لم يكن لديهم حتى أندرويد قبل الرمال".
"لا يهم".
يأتي الصوت الرجولي، مقاطعاً بزمجرة عرضية وهو يحاول فتح الباب أكثر.
"كم يبدو سعره؟"
تبدأ الفتاة القصيرة، كاسي، في فحصي. ليس بحدة ماري المعتادة. تنظر إليّ كقطعة لحم، لا كحزمة من الأسرار والمخاوف.
"حالته سيئة. قطع مفقودة، أسلاك بارزة، بصراحة أنا مندهشة أنه لا يزال يعمل".
"أوه، فهمت. البشر وحدهم يُعاملون جيداً، وأنا لا. ألم تفعلي هذا من قبل يا سيمون؟ تشعرين بالحنين؟"
"عن ماذا يتحدث؟"
صوت رجولي ثانٍ من الردهة يتحدث.
"لا أذكر أنني سمعت آلياً يهذي من قبل".
"يا آلي".
تقف كاسي أمامي. تبدو قصيرة جداً من منصتي المرتفعة، لكنها تقف بيقين يجعلني أشعر بالصغر.
"ما مشكلتك؟"
لا أعرف ما خطتهم، لكن الإجابة لن تزيد الأمور إلا سوءاً.
"هل أنت معطل؟ أجبني، هذا أمر".
لا.
"أين زر إيقاف تشغيلك؟"
لا تجب.
"فينس، هذا غريب. ظننت أن هؤلاء الآليين القدامى يُجبرون دائماً على الإجابة؟"
"يفعلون".
يفتحون الباب أخيراً بما يكفي ليدخل رجل أفترض أنه فينس. يرتدي ملابس بلون الرمال مع منديل مربوط حول عنقه وحقيبة عند خصره.
"هل يمكنه الوقوف؟"
"إيه، لست متأكدة. لن تطلقه، أليس كذلك؟"
يد كاسي تستقر على مسدسها مجدداً.
"أظنني سأفعل. هل لدى أحد اعتراض؟"
"أظنها فكرة غبية، لكن لا".
تدخل فتاة ثانية عبر الباب الموارب. طويلة وجميلة، بشعر أسود حالك ينسدل على إحدى عينيها، وملابس داكنة بالمثل. لا بد أنها صاحبة الصوت الذي سمعته سابقاً.
"لوكاس؟"
"تباً، افعلها".
يقول الصوت الرابع وهو يتسلق عبر الباب. لا بد أنه يتجاوز الستة أقدام، يلوح فوق البقية، لكنه نحيل بشكل لا يصدق. شعر أشقر طويل متشابك ينسدل على ظهره.
"ما الذي سيفعله هذا الشيء بنا نحن الأربعة؟"
"كاسي؟"
"إذا متّ، سآخذك معي".
تزمجر لفينس قبل أن تقترب مني، وتفك القيود التي أبقتني هنا لسنوات طويلة. سرعان ما أصبحت حراً. تبين أن معظم محركاتي قد تجمدت أو انكسرت على مر السنين. بمجرد أن تحررت، خذلتني ساقي، وسقطت عن المنصة، لأرتطم بالأرض بقوة. هذا جديد، يبدو مختلفاً عن كل عام آخر. هذا ليس حقيقياً. لا تدع الأمل يعود. لا يسعني إلا البدء في البكاء.
"لا تفعلوا هذا بي".
أختنق على الأرض، ودموعي تثير الغبار.
"هذا كثير جداً. هل كانت فكرتك يا ماري؟ أنتِ وحدكِ القاسية بما يكفي".
"من ماري؟"
يسأل فينس وهو يمشي نحوي. حذاؤه يثير سحب الغبار مع كل خطوة. يجثو أمامي، بعيداً عن متناول يدي.
"أنت لست حقيقياً. أنت لست حقيقياً. أنت لست حقيقياً".
أستمر في تذكير نفسي بصوت عالٍ، متمنياً اختفاءهم. أتكور على نفسي بقدر ما تسمح لي أطرافي المكسورة.
"حسناً، هذا خبر جديد لي. هل تسمح لي بلمسك؟ هل يمكن لشخص زائف فعل ذلك؟"
يسأل بلطف.
"هل تساير حقاً آلياً محطماً؟"
تسأل كاسي.
"فقط حطمه ولنرحل".
"اعتراض".
يقول فينس، دون أن يرفع صوته عن همس مريح.
"لم أكن جادة".
تتمتم.
"الآن أيها الآلي الصغير، هل تسمح لي بلمسك؟"
عيناه زرقاوان عميقتان ومليئتان باللطف، نقيض ماري تماماً.
"لن تستطيع".
أهمس لنفسي من على الأرض. يمكن لسيمون أن يشق طريقه إلى عقلي، لكن لم يحاول أي منهم لمسي جسدياً.
"هل لدي إذنك للمحاولة؟"
"أظن ذلك".
"سأقدر إجابة أوضح".
يقول مبتسماً لي.
"لست معتاداً على خرق الموافقة".
"يمكنك المحاولة".
يمد يده ببطء نحو كتفي، مبقياً يده دائماً في مجال رؤيتي، محاولاً ألا يفزعني. أتصلب عندما يلمسني. أستطيع الشعور بالثقل، وحرارة يده. شرارة الأمل في داخلي تحاول الاشتعال. يجب أن أخمدها. سيكون الألم أقل. ربما كانوا يدخرون هذه المفاجأة للآن. لا سبب يمنع أن يكونوا هم.
"أرأيت؟ أنا حقيقي تماماً".
يسحب فينس يده ببطء.
"لا يمكن أن تكون حقيقياً. سيؤلمني كثيراً حين أكون على صواب".
مخزون دموعي قد جفّ بالفعل.
"حسناً إذن".
ينهض فينس بسلاسة ويخطو بعيداً عني.
"إليك ما سنفعله. سنتجه إلى تلك الردهة وننتظر لفترة لنمنحك بعض المساحة. هل تظن أن ذلك سيساعد؟"
"سأعترض على ذلك".
يقول لوكاس، الطويل.
"يمكنكم الثلاثة الخروج إذا أردتم، لكنني سأبقى هنا".
"أوافق".
تقول المرأة الطويلة الجميلة. كلماتها تخرج بيقين لم أسمعه من قبل، كما لو أنها لم تشك قطّ في أي شيء فعلته.
"إذا غادرنا جميعاً سيعني ذلك إثباتاً له أننا زائفون، حظاً موفقاً يا لوكاس".
تربت على كتفه سريعاً وهي تتجه نحو الباب.
"حسناً"، يقول فينس.
"كاسي، تعالي سريعاً".
يخرج الثلاثة عبر الباب، وبينما يبتعدون أستطيع سماع كاسي تتحدث بخفوت.
"لا تعجبني تلك النظرة في عينيك".
تقول كاسي بجدية.
"فقط اسمعيني، هل يمكنك؟"
يرد فينس. يُفتح باب ويُغلق، ويضيع حديثهم عني.
"ما اسمك؟"
يسأل لوكاس. لا أجيب، لا أريد رفع سقف آمالي.
"أنا لوكاس. رغم أنك ربما تعرف ذلك بالفعل. تمتلك عينين حادتين".
لا تتحرك، لا تمنحهم متعة رؤية مدى الألم الذي سأشعر به حين أرمش وأجد نفسي عائداً إلى رفّي.
"لا أذكر أنني رأيت آلياً يبكي من قبل. هذا رائع حقاً".
"ليس رائعاً".
يؤلمني البكاء.
"حسناً، آسف".
نجلس في صمت. يبدو لوكاس مرتاحاً جداً في صمتنا، في وجودنا المشترك. يذكرني كثيراً بالأوقات التي جلست فيها أنا وكارا معاً بصمت، قبل عمر من الآن. لا أحب الذكريات.
"هل يمكنك الاستمرار في الحديث؟"
"أوه، صحيح! بالتأكيد!"
يقول بحماس زائد في صوته.
"الرجل الآخر هو فينس، قائدنا. يعمل في هذه المهنة منذ ما قبل انضمامي للعصابة. آيفي هي قناصتنا، تلك الطويلة ذات الشعر الأسود. ذكاء حاد ورصاصات أحدّ. تكره عندما أقول ذلك، لكنه لا يجعله أقل صحة".
يطلق ضحكة خفيفة لنفسه قبل أن يتابع.
"كاسي هي كشافتنا وبمثابة أختي. هي أصغر قليلاً من بقيتنا، لكن لديها خبرة تتجاوز عمرها بكثير. عمرها 24 عاماً فقط وقضت نصف حياتها في جمع الخردة. هي الثانية بعد فينس في الواقع. هو من زمن ما قبل الرمال، كبير بما يكفي ليتذكره أيضاً. كان يمتلك حديقة إذا كنت تصدق ذلك".
يستمر لوكاس في الحديث عن هراء. دراما تحدث بين أشخاص لا أعرفهم، من يفعل ماذا الآن، مجموعات أخرى. أهمل معظم حديثه، لكن من الجيد سماع أي شيء. يبقيني مشتتاً ويجعل الوقت يمر أسرع. كل ما أريده هو أن ينتهي هذا اليوم وأعود إلى اليقين الذي أعرفه. أخيراً، يعود فينس وآيفي وكاسي إلى الغرفة.
"حسناً أيها الآلي الصغير، لدي سؤال لك إذا كنت لا تمانع في الإجابة".
يقترب فينس مني ببطء وهدوء، مبقياً يده عمداً بعيداً عن المسدس عند خصره.
"الآن، لن أجبرك إذا كنت لا تريد الإجابة حقاً. هل أنت ذكاء اصطناعي أم أن أحدهم وجد الأمر مضحكاً لبرمجة أندرويد بمشاكل عقلية؟"
ها قد وصل الأمر، هنا حيث يبدأون في تدوير السكين.
"حسناً، أنا لست بشرياً. أهذا ما تريد سماعه؟"
لا أستطيع كبح الغضب في صوتي.
"قضيت الثمانية وعشرين عاماً الماضية في حفر ذلك في رأسي. ها قد فزت. الآن دع اليوم ينتهي، أرجوك".
"مهلاً، ليس هذا ما سألت عنه".
يقول بنعومة، دون حكم.
"نستطيع رؤية بوضوح أنك لست بشرياً. أسألك إن كنت ذكاءً اصطناعياً، إن كنت حياً".
"لا أعرف".
في هذه اللحظة هذه هي الحقيقة. كارا والآخرون قتلوا أي نوع من اليقين في عقلي.
"هذا يبدو قاطعاً جداً بالنسبة لي. الآليون لا يميلون للشك في وجودهم. هذا بشري أكثر من اللازم".
يتراجع فينس بابتسامة حزينة على وجهه.
"هراء!"
تصرخ كاسي، وصوتها العالي يحطم أي هدوء كان موجوداً بداخلي.
"أول ذكاء اصطناعي لم يوجد حتى عام 36، بعد 11 عاماً من نهاية العالم. لن تقنعني أننا عثرنا للتو على واحد صُنع قبل ذلك بـ 16 عاماً. ثم، حتى لو كنت محقاً، كل ما يعنيه ذلك هو أننا نضع رصاصة بين عينيه، أو سيضعها المنفذون بين أعيننا لمجرد معرفتنا بالأمر. حتى لو كنت تشعر بالرحمة، اتركه للرمال".
"كاسي، إذا كنت لا تظنين أنه ذكاء اصطناعي، فلا ينبغي أن تكون لديك مشكلة في أن نأخذه معنا، أليس كذلك؟"
"حسناً".
ترفع كاسي يديها وتتراجع خطوة.
"حسناً! لنخاطر بحياتنا بلا سبب! على الأقل سيلفر سيضرب بعض العقل في رأسك عندما نعود".
"آيفي؟ لوكاس؟ اعتراضات على أخذه معنا سليماً؟"
"الكل بخير هنا يا زعيم".
يرفع لوكاس إبهامه. لا تقول آيفي شيئاً، بل تتجه خارج الباب وتلتقط بندقية قنص كبيرة كانت تخبئها بعيداً عن الأنظار.
"مهلاً يا آيفي، لا تتركيني لأفسر ذلك".
"تعامل مع الأمر".
تنادي من بعيد بصوت مرح.
"حسناً، ما قولك أيها الآلي الصغير؟ هل تريد الخروج من هنا؟"
يسألني فينس.
"هناك مكان صغير يدعى مدينة القوس شمالاً".
"لا تقل ذلك. لا ترفع آمالي".
"حسناً، لن أفعل. سيتعين عليك رؤية ذلك بنفسك أظن. هل تحتاج مساعدة في المشي؟ رأيتك تسقط بقوة".
يمد فينس يده، عارضاً المساعدة.
"ساقي اليسرى تعمل أظن".
"هذا لا يكفي للمشي. هل يمكنني مساعدتك؟"
"حسناً".
"حسناً. كاسي، هل يمكنك التأكد من أننا بأمان في الخارج؟"
يسأل فينس، ملتفتاً إليها.
"لا، لن أتركك وحدك مع ذلك الشيء".
"حسناً، لن أضغط. لوكاس، اذهب لدعم آيفي في الخارج بينما نشق طريقنا".
"حاضر".
ينطلق لوكاس خارج المختبر كصاروخ.
"أيها الآلي الصغير، هل يزعجك أن أمسك ذراعك لدعمك؟"
"بالتأكيد".
يساعدني على الوقوف، ساقي اليمنى معطلة تماماً. لا أستطيع حتى الشعور بها. نصف مفاصل جسدي فقط لا تزال قادرة على الحركة، وتلك تصدر صريراً مروعاً عندما أفعل. أنا حقاً حطام. العديد من صفائح جلدي سقطت في وقت ما، كيف لم ألاحظ؟ لا أحصل حتى على فرصة لقول أي شيء قبل أن تضعها كاسي جميعاً في حقيبتها. نبدأ في الخروج من سجني ببطء. لن أستطيع عبور الباب. سأرمش، سيتوقف الضوء، سيحدث شيء ما.
سأجد نفسي عائداً حيث أنتمي. كلما اقتربنا، زاد يقيني. خطوة بخطوة بطيئة، مع فينس الذي يحملني فعلياً. ليس الأمر وكأنني أستطيع القفز بساق واحدة، محركي ليس قوياً بما يكفي. نصل إلى الباب. يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لدفعي عبره، لكننا ننجح. أنا خارج الغرفة. وصلت إلى الردهة، لكن هذا لا يعني شيئاً. كلما ابتعدت، زاد الألم حين أُسحب عائداً إلى الواقع. يعبر من خلفي مع كاسي التي تحافظ على مسافة كبيرة بيننا.
الردهة كارثة، بوصة من الرمال تغطي الأرض، والجدران مثقوبة من الرصاص والبلى. على الأرض، مدفونة نصف دفن في الرمال، مشهد لم أرغب أبداً في رؤيته.
"تـ.. توقف. توقف! أنزلني".
أبكي. لا يسأل فينس حتى لماذا قبل أن ينزلني إلى الأرض. أزحف وحدي، ساحباً نفسي عبر الرمال. أزحف نحو الهياكل العظمية الثلاثة المدفونة نصفياً. أجسادهم نُظفت من الجلد والملابس. حتى بعد كل هذه السنوات أتذكر وجوههم تماماً، ليس من الصعب معرفة من هو من. ماتت كارا وهي تمد يدها نحو باب المختبر المخفي بينما تقبض يدها الأخرى على جذعها. الثلاثة لديهم عظام مكسورة، حطمتها الرصاصات.
"هناك حقيبة ظهر داخل المختبر".
أختنق بالكلمات، دون أن أرفع عينيّ عنها. لا أستطيع إكمال الجملة، لكن فينس يبدو أنه يفهم ما أريد. يشق طريقه للداخل، تاركاً كاسي وأنا وحدنا هنا. لا تزال تحافظ على مسافة كبيرة بيننا، ومسدسها جاهز للسحب في أي لحظة. لا يمر وقت طويل قبل أن يعود فينس بحقيبة كارا، واضعاً إياها برفق على الأرض بجانبي. يحرص على عدم إزعاج أماكن استراحتهم. أنقب في الحقيبة بأفضل ما يمكنني بأذرعي التي بالكاد تعمل، وأسحب أخيراً ما أبحث عنه.
هدية صغيرة مغلفة ومعها بطاقة، وبطاقة ثانية كُتب على وجهها "أرجوك، لا تقرأ".
أمزق البطاقة المرفقة بالهدية وأبدأ في القراءة. صباح الخير يا صغيري، آسفة لأن الأمر استغرق وقتاً أطول مما توقعت. كان سيمون دقيقاً جداً بشأن التفاصيل. اضطررت لخياطة الثقوب يدوياً لتناسب مواصفاته تماماً. آمل أن أكون قد وفقت هذه المرة. هذه محاولتي الثانية، الثالثة، الرابعة. ذلك الأحمق العنيد. آه، لا يهم. آمل أن تعجبك! حبّي، كارا، وأظن البقية أيضاً لكنني قمت بكل العمل.
"تباً".