يمضي يومٌ آخر. أواصل العمل بجدّ مع سيلفر وكلوفر وزيرو، غارقين جميعاً في روتيننا المعتاد. يتولى زيرو رصد كل ما نحتاج إلى معرفته، وأتولى أنا التعامل مع الناس، بينما يتولى سيلفر — وأحياناً كلوفر — أيّ أمرٍ يحتاج إلى قبضةٍ أكثر حزماً. لا يكفّ جهاز اللاسلكي عن الوميض، متتبعاً كل الترددات. أتجاهله في معظم الوقت، مكتفياً بمطالعة مقتطفاتٍ عابرة لما فاتني بين الحين والآخر.
حتى خطفت انتباهي رسالةٌ انتظرتها طويلاً، وتمنيت بكل جوارحي أن تصل.
"مدينة القوس، هنا لانس، من قافلةٍ ترغب في التوقف. هل تسمعونني؟"
"لانس!"
انتفض جسدي حماساً، ففزعت كاسي.
"لانس هنا! هل يمكنك إخبار فينس وآيفي؟"
أطلعتها على الأمر قبل أن أردّ: "لانس! كم يسعدني سماع صوتك!"
"يسرّني أن أرى المدينة لا تزال قائمة. لست متأكداً من مدى أمان عبورنا للشوارع. هل تمانع في توفير مرافقة لنا؟"
"لن تحتاجوا إليها."
أحدّق عبر الكاميرات المثبتة فوق البرج نحو الأفق. قافلةٌ من اثنتي عشرة مركبة، اثنتان منها مألوفتان جداً، تعلو كثيباً رملياً كبيراً. كانت جميعها متصلةً بشبكةٍ واحدة بالفعل.
"سأفتح مدخلاً على بعد ميلٍ غرب المدينة. ادخلوا، وسيؤدي بكم إلى مرآبٍ تحت البرج. هل جئتم لنقل الناس والعودة إلى دياركم؟ أم أنكم ستبقون؟"
بدأ جزءٌ صغيرٌ من الصحراء يبرز قبل أن يفسح المجال لأنبوبٍ معدنيّ يخترق السطح. المدخل يكاد يطابق مداخل الأخدود العظيم. مستطيلٌ مجوّف قابل للتمدد، لا يفتح بابه إلا بعد أن يخلو من الرمال.
"خطتنا هي البقاء حتى انتهاء العاصفة القادمة، إن كان ذلك يناسبك. لا نريد استعجال أحدٍ في اتخاذ قراره."
"أجل، بالطبع يناسبني. لكن إن لم ترغبوا في البقاء بالمرآب، فسأحتاج إلى مساعدةٍ في إخلاء بعض الطوابق."
"يسعدنا جداً المساعدة. إن لم تكن بحاجةٍ إلى شيءٍ آخر، سنراك بعد دقيقة."
"هل ستبقون أنت وروبن بعد رحيل القافلة؟"
لم أستطع منع نفسي من السؤال، آملاً في إجابةٍ أعرف مسبقاً أنها لن تتحقق.
"لأسبوعٍ واحدٍ فقط، آسف. يجب أن يضمن أحدهم سلامة هذه القافلة."
"صحيح."
حتى مع علمي بالإجابة، لم أستطع كبح خيبة أملي.
"على أية حال، سيكون من الرائع رؤيتكما مجدداً."
"اتفقنا. ونأمل ألا تكون الزيارة الأخيرة. لكن يمكننا مناقشة ذلك حين نلتقي."
"حسناً، تمام. أستطيع رؤيتكم عبر كاميراتي، وسأتمكن من حمايتكم بقية الطريق."
آيفي على السطح وكوراكس بقنابله قد يكونان أفضل حمايةٍ ممكنة. وإن لم يكفيا لسببٍ ما، فلدى سي-1 ألف طائرةٍ مسيرةٍ مسلحةٍ في حالة تأهب، جاهزة للاستخدام في أي لحظة. لا أظنها ستؤدي الدور ذاته، لكنها قد تقترب من ذلك.
"مقدّرٌ لك ذلك. أراك بعد دقيقة، أغلق الخط."
صمتت قناة اللاسلكي. أرسلت جسداً إلى مدخل المدينة الجديد، أحد الأجساد التي عدّلتها لتبدو كجسدي. لا أحد يعلم كم من هؤلاء يتذكر هيئة المنفذين، أو سمع على الأقل قصصاً عنهم. إنهم يضحّون بالكثير بمجرد وجودهم هنا، لذا أريد تسهيل الأمور عليهم قدر الإمكان. استغرق وصولهم إلى المدينة وقتاً طويلاً جداً، وتمددت كل لحظةٍ لتغدو دهراً بينما أنتظر وصول من يغيثني. ومع ذلك، مهما طال الانتظار، فقد وصلوا في النهاية.
يقود لانس القافلة، متجاهلاً المقود تماماً، ممسكاً بمسدسٍ في يده ودرعه إلى جانبه. تجلس روبن بجواره، مستعدةً بالقدر ذاته. تباطأت القافلة وتوقفت في آنٍ واحدٍ حين اقتربت السيارة الأولى من جسدي. انخفضت النافذة، وأطلّ لانس برأسه.
"أتحتاج إلى توصيلة؟"
سأل.
"حسناً، لن أقول لا."
انفتح الباب الخلفي تلقائياً، فصعدت إلى الداخل.
"هذا النفق يؤدي مباشرةً إلى مرآب السيارات."
"مفهوم. هل هناك مشكلة في بثّنا لكل شيء إلى بقية القافلة؟"
"لا، بالطبع لا. يمكنني ربط نفسي والتحدث إليهم مباشرةً إن ظننت أن ذلك سيساعد."
"أظن أنه من الأفضل الحفاظ على قدرٍ من المسافة الآن."
قال لانس، بصوتٍ يثقله اعتذارٌ صامت.
"ليس لأنهم لا يثقون بك، لكن فقط..."
سكت، باحثاً عن الكلمات المناسبة.
"أتفهم ذلك. فجأةً أصبحت أملك قدراً كبيراً من طاقة المعالجة، وأنا متأكد أنني لم أحظَ بفرصة التعريف بنفسي للكثيرين ممن جاؤوا إلى المدينة. لن أفترض أنهم سيثقون بي فوراً."
"مقدّرٌ لك ذلك."
أومأ لانس.
"والكثير منهم يشاركونك الرأي."
بدأت كل سيارةٍ في القافلة بالتحرك في اللحظة نفسها، هابطةً إلى النفق. المشهد بسيطٌ لأقصى درجة، أرضياتٌ خرسانية وجدرانٌ معدنية، مع مصابيح في السقف على مسافاتٍ منتظمة.
"كيف حالك؟"
كسر لانس الصمت.
"أبذل قصارى جهدي."
تباً. سيتعين عليّ إخبارهم أن سيلفر كان يعمل معي.
"هل يعلم الجميع من كان يساعدني؟"
لا يمكن أن يرسل كيزميت الجميع إلى هنا لو كانوا يمانعون وجود سيلفر، أليس كذلك؟
"أُخبر الجميع بذلك، رغم أنني لست متأكداً إن كان واقع اعتمادنا على سيلفر -من بين كل البشر- قد استقر في نفوسهم حقاً. ناهيك عن زيرو. لقد بقيت أنا وروبن في فيغاس فترةً كافيةً تجعلنا غير مرتاحين لذلك."
"آمل الآن وقد وصل الجميع، أن يتمكن كلاهما من العودة لحياتهما الخاصة. أعلم أن زيرو لا يريد أكثر من توجيه اهتمامه مجدداً إلى فيغاس، وأنا متأكد أن سيلفر كان يهمل عصابته."
"أنا واثق أننا سنتمكن من سد أي ثغرات تحتاجها. كان كيزميت دقيقاً جداً في اختيار المهارات التي أرسلها."
"هل هناك أحدٌ أعرفه؟"
سألت.
"واحدٌ على الأقل متأكدٌ أنك تعرفه، رغم أنني لست متأكداً ممن كونت صداقاتٍ معهم خلال إقاماتك."
"لا أزال لا أعرف كيف تعرف أنك صديق لأحدهم. قالت كاسي إن الأمر ليس بذلك التعقيد، لكنني لست متأكداً ممن صادقت أيضاً."
"حسناً، أظن أننا نُعدّ منهم."
قالت روبن، وهي تومئ لأخيها.
"أجل، أظن ذلك."
لم أستطع منع نفسي من الابتسام. شعورٌ طيب أن أفعلها مجدداً، فقد كان ذلك نادراً في الأيام الماضية.
"بمجرد أن تجعل أحداً يخاطر بحياته من أجلك؟ من الآمن تماماً أن تدعوه صديقاً."
ضحك لانس.
"ما دون ذلك، فالأمر يعتمد على كل حالةٍ على حدة."
"لا أظن أنني سأدعو نيمدا صديقةً."
مجدداً، لا يمكن أن تكون المعايير بهذه البساطة.
"أنا متأكدٌ أنها خاطرت بحياتها من أجل المهمة، لا من أجلك أنت وعائلتك تحديداً. وبالحديث عن ذلك، كيف حال الجميع؟"
"لقد ظلوا مشغولين بمساعدة ماري، وأظن أن ذلك يساعدهم. والأهم، قال كيزميت إنكم ستجرون تصويتاً بشأنها؟"
"فعلنا، وقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ رأيت تصويتاً يستغرق كل هذا الوقت. إن سمحت لنا، فسنأخذها معنا."
غمرني شعورٌ بالراحة المشوبة بالذنب.
"أتظن أنكم ستتمكنون من إقناعها؟"
سألت.
"كيزميت يظن ذلك، وقد تطوع كوانتم بالفعل ليكون وسيطاً لهم في ذلك النقاش. لذا، سنرى."
"أفعل؟"
سألت.
"ساكارين وزينيث؟ تطوعا ليكونوا حلقة الوصل الأساسية لكيزميت مع المدينة."
"إذن سيبقيان؟"
"أشعر أنك أنت من يجب أن يخبرني بذلك، لا العكس."
أطلق ضحكةً خفيفة.
"نعم، سيبقيان في المدينة."
"لم أحظَ بوقتٍ لسؤال أحدٍ عن خططه بخلاف علمي بأن الكثيرين يريدون الرحيل."
قلت بخجل. لا أعرف حتى لماذا أشعر بالحرج من مشاركة الحقيقة.
"حسناً، آسف لإفساد المفاجأة."
أفضى النفق إلى غرفةٍ أكبر، وإن لم تكن أكثر تزييناً من الأنفاق. مجرد مساحةٍ مفتوحةٍ بها مصعدٌ مدمجٌ في الجدار. اصطفت القافلة في صفين مثاليين، مما منح كل سيارةٍ مساحةً أكثر من كافية لتفريغ ما جلبته بسهولة. ترجل اثنا عشر شخصاً من السيارات، وكان لدى بعضهم طيورٌ على أكتافهم! لقد جاء جزءٌ من سرب كوراكس! تعرّفت على بعض أشباه البشر الآليين، إلى جانب بعض البشر، رغم أنني لم أتحدث معهم كثيراً.
باستثناء واحد، جسدٌ آليّ بذراعٍ بشريةٍ مزروعةٍ في جذعه.
"فرانكنشتاين؟"
سألت.
"بشحمه ولحمه."
أومأ.
"وللإجابة على السؤال الذي لا شك أنك ستطرحه، نقل زينيث أن نظام الرعاية الصحية في مدينتك سيئٌ للغاية ومواطنوك يعانون. أتخيل أنني سأبقى لبضع سنوات، على الأقل حتى أتمكن من تدريب بديلٍ مناسب. إن كان لديك موقعٌ يمكننا تحويله إلى مستشفى، فسأكون ممتناً. لقد جلبت أدواتٍ كافيةً لبدء عيادةٍ بدائية، وسأقدم طلباً للتصنيع من أجل البقية."
حسناً، هناك الكثير من الشقق العلوية غير المستخدمة منذ اليوم، لكن لن يكون منطقياً وضع مستشفى هناك في الأعلى. رحلات المصعد وحدها ستزعج كل من يسكن المبنى في أحسن الأحوال، وتأخير نقل المصابين إلى هناك قد يكلّف أرواحاً.
"يمكنك أخذ الطابق الرابع من البرج. سأحتاج إلى مساعدةٍ في إخلائه رغم ذلك. إنه مختبرٌ قديمٌ استخدمه سايمون لسنوات، ولم يلمسه سي-1 بعد موته."
"هذا مثالي، شكراً لك. للتأكيد فقط، هل تشعر آيفي بأي ألم؟"
"لم تقل شيئاً عن ذلك، ولم ألاحظ أنها تعرج أو أي شيء."
أو على الأقل لم ألاحظ عرجها قبل أن أتولى زمام الأمور، ولم أحظَ بفرصةٍ للتحقق منذ ذلك الحين.
"جيد. في هذه الحالة سأؤجل متابعتي حتى نساعد أولئك الأكثر احتياجاً."
مدّ يده إلى سيارته وأخرج حاويةً كبيرة.
"آه، بالمناسبة، قطع غيارك الجديدة في الصندوق. أخذنا الحرية في جلب تحديثٍ كامل، لا نظام التبريد فقط. يرجى إخباري إن احتجت إلى مساعدةٍ في تركيبها."
"أوه! شكراً لك! سأعتني بذلك حين أستطيع. وسأنزل بضعة أجسادٍ للمساعدة في تفريغ السيارات."
تراجعت خطوة، مواجهاً الحشد الصغير.
"أعتذر مسبقاً للجميع! لم أحظَ بفرصة تعديل معظم أجساد سي-1. أردت فقط تحذيركم، في حال كانت لديكم ذكرياتٌ سيئة."
"ما كنا لنأتي إن لم نكن نستطيع التعامل مع بعض الذكريات السيئة."
تقدم رجلٌ مسلح، يغطي درعٌ ثقيلٌ جسده المعدني. مدّ يده، فصافحته.
"الرائد راي، من جيش الولايات المتحدة سابقاً، عقلٌ بشريّ منقول. أُرسلت لأكون مستشارك الأمني."
أثارت مقدمته ذكرياتٍ لم أفكر فيها منذ أربعين عاماً. ما كان اسمه حتى؟ مونرو؟ آمل ألا يتصرف راي بالطريقة نفسها.
"ولدت في مختبرٍ عسكريّ. هل عرفت عقيداً يدعى مونرو؟"
سألت.
"لم أعرفه. وبناءً على صوتك سأعتبر ذلك حظاً طيباً."
شبك يديه خلف ظهره.
"لا أتوقع منك إدارة هذه المدينة كعمليةٍ عسكرية، ولن أجبرك على ذلك. أنا هنا لتقديم المشورة، والمساعدة حين يُطلب مني. أنت أعلى مني في سلسلة القيادة، وأنا أقدّس ذلك."
"أريد توضيح أمرٍ واحد. أريد مساعدة أكبر عددٍ ممكن من الناس، وإنقاذ أكبر عددٍ من الأرواح. لا أريدك أن تؤذي شخصاً واحداً دون إذنٍ مني، هل سيكون ذلك مشكلة؟"
"لا يا سيدتي."
قال بمهنية.
"لا تأبه به."
اقتربت امرأةٌ بشريةٌ مني. كانت عجوزاً. ليست بعمر ماري، لكنها تبدو قريبةً من عمر فينس. شعرها الأشقر يكاد يكون نصفه رمادياً، رغم أنها لا تحاول إخفاء ذلك كما تفعل آيفي.
"راي يقصد الخير، لكنه قد يكون فظاً بعض الشيء. لست متأكدةً من أنه عبّر عن شعورٍ حقيقيٍ منذ سنوات. أنا إيما، صديقة إي-1 المقربة. قضيت العقد الماضي في دراسة علم النفس وعلم الاجتماع. إن احتجت إلى مساعدةٍ في فهم الناس أو فهم نفسك، فهذا تخصصي."
إن كانت إي-1 تثق بها، فيجب أن أثق بها أيضاً.
"سأكون ممتناً بالتأكيد لجلسة علاجٍ أخرى، إن كان ذلك ممكناً."
"بالطبع! أرسلت إي-1 رسالةً معي، تفصّل كل ما كنتما تعملان عليه. إن منحتني الإذن بقراءتها، يمكننا البدء قريباً."
"بالتأكيد، افعلي ذلك."
هززت كتفي. ما أهمية أن يعرف شخصٌ آخر كل ما حدث لي؟ ما حدث للعالم ليس خطئي. حتى وإن لم أصدق ذلك تماماً، فإي-1 تصدقه، وستصدقه هي أيضاً. لا يستحق الأمر القلق بشأن ما ستظنه حيال ما فعلته.
"مرحباً! أنا سبروت!"
نادى صوتٌ مبتهج. تدحرج ما يشبه جذع شجرةٍ نحيفٍ نحوي، مع طائرةٍ مسيرةٍ تحمل كاميرا تحوم فوق جسدها. دار الجذع، وبرزت ذراعٌ من جسدها الملساء، ممتدةً للمصافحة.
"قيل لي إن لديك نباتاتٍ تحتاج إلى عناية!"
"أوه! شكراً لك!"
تباً، لم أعر أي اهتمامٍ للزراعة المائية في البرج، لم يكن هناك وقتٌ كافٍ. تفقدت الكاميرات ووجدت نباتاتٍ تفيض عن أحواضها، وثماراً وخضرواتٍ ثقيلةً تتدلى حتى الأرض.
"تحذيرٌ بسيط. لم يلمس أحدٌ النباتات منذ توليت الأمر، آسف لأن المزرعة في حالة فوضى."
"أوه لا بأس! أنا أتطلع لهذا التحدي!"
قالت بسعادة.
"أنا آخر مساعديك."
تدحرج شخصٌ نحوي، وتحوّل جذعه البشري إلى قاعدةٍ مربعة، يسير على مجموعاتٍ كبيرةٍ من المسارات.
"نادني موناري، مجرد ذكاءٍ اصطناعيّ برمجيّ آخر. اهتمامي الأساسيّ هو العمارة، ومما نقله زينيث، هذه المدينة رائعةٌ بلا نهاية. بالإضافة إلى ذلك، أنا مؤهلٌ بما يكفي لاستبدال زيرو ومراقبة الكاميرات."
"مخططات المدينة متاحةٌ متى كنت مستعداً. اتصل بالشبكة اللاسلكية متى شعرت بالراحة للقيام بذلك، وسأمنحك الوصول إلى كل شيء."
كان موناري أول من اتصل. ذاته الرقمية تكاد تكون غير موجودة، مجرد كودٍ لا نهائيّ يلتف في شكلٍ دائريٍ تقريباً.
"هل ذلك لك؟"
أومأوا نحو القلب البارد، الذي لا يزال مقيداً بالمدينة الأوسع.
"لا. كان ذلك سي-1، أظن. لم أحظَ بوقتٍ لتنظيفه. ليس سيئاً طالما أنك لا تنظر إليه."
"أها."
تمدد موناري عبر الخادم، مستوعباً بكوده كل مشهد، وملئاً كل صدع. تراجع زيرو عن أي كاميراتٍ يتولاها موناري، وأرسلت محادثةٌ فوريةٌ بينهما موجةً عبر الخادم. أعاد زيرو توجيه اهتمامه نحوي.
"لا تتوقع عوناً حين يغدرون بك. لن أكذب وأقول إن الأمر كان ممتعاً. ستصل قافلتي بعد عشر ساعات. أتمنى لك الحظ."
تلاشى زيرو من الخادم دون انتظار رد. اتصل راي بعد لحظةٍ فقط، وتسبب تأخيرٌ لبضعة أجزاءٍ من الألف من الثانية في تفويته للمحادثة بأكملها.
"سيلفر؟"
قاطعتهما عن محادثةٍ كانا يجريانها. بعد لحظة، تجسد نصف عقله أمامنا.
"راي هو بديلك، هل يمكنك إطلاعه على المستجدات؟"
"لا أريد شيئاً أكثر من ذلك."
حتى في العالم الرقميّ يبدون منهكين.
"شكراً لك."
أعدت تركيزي إلى العالم المادي مجدداً.
"جميعاً، الذكاء الاصطناعي الذي كان يسكن المدينة موجودٌ في الطوابق من الثامن إلى الثاني عشر، رغم أن معظمهم في الثامن. إن أردتم التعارف، أرجوكم تأنّوا. ساكارين وزينيث يعملان كقادةٍ نوعاً ما، يرجى التواصل معهما بشأن أفضل طريقةٍ للقيام بالأمور. إيما، ماري في غرفتها، في الطابق العلوي، هل يمكنك الاعتناء بها؟ فينس وآيفي يتناوبان عليها منذ أيام."
"سأذهب للحديث معها."
وعدت إيما.
"شكراً لك. إن كان لدى أيٍّ منكم أي أسئلة، يرجى إرسال رسالةٍ لي. وإن احتجتم إلى أجسادٍ إضافية، خذوا أيّاً منها غير مستخدم. لا داعي لسؤالي أو التحقق مني."
حوّلت تركيزي مجدداً إلى جسدي الأصلي، وضممت كاسي بقوة.
"ربما أستطيع أخيراً أخذ استراحةٍ قصيرة."