في الصباح الباكر، بدأت أتلقى رسائل من بعض الطوابق العليا. أبلغني كثيرون بنيتهم الرحيل، فأرسلت لهم ردوداً أتمنى لهم فيها الخير. أما البقية؟ أيرونني غبياً؟ إن معظم خططهم لتسوية الثروات في المدينة ليست سوى وعود مبهمة.
أرفقوا بياناتهم المالية، التي تبيّن صدفةً أنها أقل بكثير من سجلات "سي-1"
قبل أسبوع. قُسّمت الشركات ووُزعت على الأصدقاء المقربين وأفراد العائلة، بينما لا تزال الأرباح تجد طريقها إلى جيوب المالكين الأصليين في محاولة لإخفاء ثرواتهم عني. تُنقل الأموال وتُستثنى من الحسابات التي يقدمونها لي.
من الممكن، وإن كان أمراً يستنزف الوقت، تتبع كل "آرك"
مفقود. كيف أتعامل مع هذا؟ سيكون من السهل إخبارهم بالرحيل فحسب، لكنني أؤمن بقدرتهم على فعل الخير إن أُجبروا عليه. فمجرد مواجهتهم قد يدفعهم للمغادرة. يمكنني إعداد نموذج، فكلهم فعلوا الأمر نفسه. مرحباً ____، أقدّر إرسالك للخطة، غير أنك أغفلت بعض الأمور في حساباتك المالية. يرجى توضيح ما يلي في خطتك. إن تعذر عليك ذلك، سأضع أنا خطةً لك. يستغرق تتبع كل ما حاولوا إخفاءه وقتاً.
كان بإمكان "زيرو"
القيام بهذا أسرع مني بالتأكيد، لكنني بدأت أتأقلم. أرفق في نهاية كل رسالة قائمة بكل ما اكتشفته، وبكل وعد مبهم لا يساوي شيئاً. أظن أن هذا يكفي. أوضح لهم أنني أعرف تماماً ما يفعلونه، وأضيف تحذيراً صغيراً. حسناً، الهدف التالي. عليّ الوفاء بوعودي. أكره فعل هذا، لكنني مضطر لتفقد الكثير من الكاميرات المخفية في منازل الأكثر فقراً. لن أقاطع نوم أحدهم لمجرد سؤاله كيف يمكنني المساعدة.
تباً. كان يجدر بي أن أكون أكثر مبادرة. لو ضغطت على نفسي أكثر، لتجنبت وقوع مأساة. رجل مستلقٍ على سريره، لا يتحرك، ولا يتنفس. ابنته نائمة في زاوية الغرفة، تحت خيمة مرتجلة من ألواح معدنية. لن يطول الوقت قبل أن تستيقظ.
"سيلفر، أحتاج إلى مساعدة."
ناديت بيأس، وحولت لهم الكاميرات التي أراقبها. شعرت بهم يتحركون عبر شبكتي، ينضمون إلي في الكاميرا.
"آه."
تدفقت مشاعرهم عبر الخادم.
"هل لديها أي أقارب آخرين؟"
قلّبت حياتها سريعاً، بحثاً عن كل شخص خالطته. ما وجدته جعل الأمور تزداد سوءاً.
قلت: "ماتت أمها قبل أربعة أشهر. كانتا وحدهما."
"لدينا مساحة في المجمع. سنستقبلها."
"هل هذا أفضل لها من الذهاب إلى المدينة؟"
سأل سيلفر: "هل هناك أطفال كثر هناك؟"
"رأيت بضعة أطفال، لكن ليس بكثرة المجمع."
"يحتاج الأطفال إلى أن يحيط بهم أطفال، وأطفال يفهمون. لست واثقاً من أنك ستجد مكاناً أفضل في أي مكان آخر."
"حسناً."
ثم إنني قد أستطيع مساعدتها قليلاً، على الأقل حين تهدأ الأمور. يمكنني المساعدة في تعليمها، إلى جانب الأطفال الآخرين.
سأل سيلفر: "هل ستتولى أمرها أم أنا؟"
"سأفعل. لم أنقذ أباها، لذا يجب أن أفعل هذا."
"لا تأخذ كل فشل وكل موت على محمل شخصي. تذكره، تذكر من كان، بالتأكيد. لكن امضِ قدماً. ركّز على الأحياء. إنه درس قاسٍ، لكنه ضروري."
"سأحاول."
"جيد. حين تأخذها إلى الأطفال، اشرح وضعها لأليس. تلك الطفلة تحارب العالم لحماية أصدقائها."
"حسناً."
للمرة الأولى، أمرتُ المنفذ المعدل، انعكاساً ناقصاً لذاتي، بالتحرك. شق جسدي طريقه بسرعة عبر الأنفاق اللانهائية تحت المدينة.
"كيف أفعل هذا؟"
"بالطريقة نفسها التي فعلتها مع ماري. عاملها كبالغة. دعها تحزن كما تشاء. إن غضبت منك، فتقبّل ذلك."
"سأفعل، شكراً لك."
لا. لا لا لا لا. بدأت الطفلة تتحرك في سريرها المرتجل. انطلقت أعدو عبر الأنفاق، محاولاً بيأس إنقاذها من أسوأ ما يمكن. مهما بلغت سرعة جسدي، فأنا بطيء جداً. رفعت الفتاة رأسها عن الأرض الباردة وخرجت من زاويتها. وقفت ورفعت قبضة يدها إلى عينيها، تفرك النعاس عنهما. يدها الأخرى تقبض على معدتها.
قالت إلى الغرفة الموحشة: "أبي؟ هل سنأكل اليوم؟"
لا أحد يرد.
"أبي؟"
التفتت نحو سريره المرتجل. خطت نحوه ومدت يدها، تهز ساقه برفق.
"أبي؟"
هزت ساقه مجدداً. لماذا هذا الجسد بطيء جداً؟ أرجوك، أحتاج أن أكون هناك الآن. بدأ الإدراك يتسلل إليها ببطء. لم تصرخ. لم تتوسل. سقطت على ركبتيها وحسب، وتردد صدى ارتطامها على الأرضية المعدنية. انهمرت الدموع بصمت على وجهها، وتناثرت على ساقيها. هزت شهقة مكتومة جسدها، ولم ترفع عينيها عنه قط. بقيت هناك لدقائق بينما كنت أعدو تحت المدينة، يائساً للوصول. ضممت كاسي بقوة، فاستيقظت مذعورة.
ارتبكت قليلاً، فأرخيت قبضتي على مضض بينما أدركت أنني أنا.
سألت بصوت عالٍ أيقظ فينس: "ما الخطب؟"
لم أستطع سوى هز رأسي وترك دموعي تسيل. حط كوركس على كتفي، ووجوده أعاد إليّ توازني.
همست: "لا أحد نعرفه أصيب. أحتاجك فقط."
دفنت وجهي في شعرها القصير. ضمت ذراعيّ بإحكام، وأعدت كامل تركيزي إلى الجسد في الأنفاق. صعدت مجموعة من السلالم إلى زقاق قريب من منزلها. لا أريد إثارة ذعر أحد. أجبرت نفسي على الإبطاء وخطوت إلى الشارع. لم يستغرق الناس سوى لحظة ليتعرفوا عليّ، لكنني لا أبالي. أريد أن أصبح مشهداً مألوفاً، أحتاج أن أصبح مشهداً مألوفاً. مشيت عبر الحشود وطرقت الباب. لم تبدُ أي ردة فعل من الفتاة في الداخل.
طرقت مجدداً، دون رد. جربت الباب رغم علمي بأنه مغلق. صرخ عقلي بي لأحطمه، لأنقذها من وضعها، لأضمن أنها لن تعلق هناك للأبد. لا يمكنني فعل ذلك. الناس ينظرون إليّ بريبة. عليّ أن أكون مثالياً، ألا أعطي أحداً سبباً للذعر.
قلت بصوت عالٍ: "ماريا؟ هل يمكنك فتح الباب؟"
عادت إلى الواقع عند سماع اسمها. نهضت آلياً، وفتحت القفل. انفتح الباب تماماً، ولم تكلف نفسها حتى مسح الدموع التي لا تزال تسيل على وجهها.
"مرحباً. أنا آسف."
لا أعرف ما يمكنني قوله أكثر.
قالت بجمود، وصوتها خالٍ من أي شعور: "وعدت بالمساعدة."
"فعلت. وكان يجدر بي أن أصل أسرع."
ضممت كاسي بقوة أكبر. يمكنها أن تبقيني متزناً. لا يهم ما أشعر به. ماريا تحتاج مساعدتي.
"أنا آسف. خذلتكِ، وخذلته. أعلم أن هذا لا يواسي، لكنني لن أدع هذا يحدث لأحد آخر. لن يحدث مجدداً. لكن الآن، سأفي بوعدي ولن أدعكِ وحيدة، أو منسية. لدي أصدقاء يمكنهم المساعدة في رعايتك، إن كنتِ موافقة. لن تقلقي بشأن الطعام أو مكان نومك. ستكونين بين أطفال في مثل عمرك، أشخاص يمكنهم دعمك. أو يمكنك البقاء هنا، بالطبع، وسأضمن حصولك على كل ما تحتاجينه. الأمر يعود إليكِ."
حدقت بي ببلادة، وكأنها لم تسمع كلماتي.
سألت بيأس عبر الخادم: "سيلفر؟"
ذكرني: "ظننت أنك أردت القيام بذلك. إنها تحاول استيعاب كل شيء."
أضاف سيلفر بعد لحظة صمت: "أبعدها عن الجثة، واجعلها تشعر بالراحة، وامنحها بعض الوقت."
قلت برفق: "لماذا لا نذهب لتناول شيء؟ المكان ليس بعيداً."
نظرت إليّ، قبل أن تلتفت خلفها نحو السرير.
قالت بهدوء: "أراد أبي أن يرتاح مع أمي."
لو لم تكن هناك ميكروفونات إضافية في الغرفة، لفاتتني كلماتها. اتجهت عيناها نحو جرة صغيرة موضوعة على رف.
"سأعتني به، حسناً؟"
لا بد أن بهذه المدينة محرقة جثث، أليس كذلك؟ تأكيد سريع أثبت ذلك. يمكنني طلب ذلك من كاسي أو فينس بينما أركز على الحديث مع الناس. أو لا، شخص من جماعة سيلفر سيكون أفضل.
"كلاهما يمكنهما الذهاب معكِ."
آمل فقط ألا يكون بالطريقة نفسها التي أحمل بها عائلتي معي. بقيت كتمثال مجدداً.
"هل يمكنك إعطائي يدك؟"
مددت يدي، ولم أجرؤ على إمساكها قسراً. لن أجبرها على اتباعي. أبعدت عينيها عن الجرة، ولمحت يدي، واستقرت أخيراً على أبيها.
سألت بصوت مرتجف: "سأعود؟"
"يمكننا العودة لجمع كل شيء لاحقاً. أعدك، لن يلمس أحد شيئاً دون إذنك."
وعدت والديها: "سأعود."
ومدت يدها الصغيرة النحيلة لتضعها في يدي. مشيت بها ببطء عبر الشوارع، متجاهلاً تماماً النظرات التي نتلقاها، والمحادثات التي كادت أن تُسمع. لا أهتم بما يقولونه، أريد مساعدتها فقط. كان الطريق قصيراً إلى مجمع سيلفر. فُككت الدفاعات التي وُضعت جزئياً. لا يزال هناك أشخاص في مواقعهم، مستعدون للقتال، لكن أعدادهم قلّت. حتى إن بعضهم يسترخي في الفناء، كأنه يوم عادي. لا يزال الناس يتوترون حين يرونني، وتطفو تدريباتهم على السطح.
لا ألومهم، فبوجود كل منفذي "سي-1"
وسيطرتي المطلقة على معظم الإلكترونيات، أنا بالتأكيد الكائن الأكثر خطورة في المدينة. قدت ماريا عبر بحر من الوجوه القلقة والفضولية، ودخلنا المبنى. كان الطريق قصيراً عبر الممر نحو جناح الأطفال، حيث يقف حارس مألوف أمام الباب.
أومأ لي: "بلو. يعجبني شعرك."
شرحت له: "شكراً. أردت طريقة لتمييز هذا الجسد عن جسدي الأصلي. هل يمكنني التحدث إلى أليس سريعاً؟"
تنحى جانباً وأشار لي بالدخول: "إذا لم تكن مسلحاً، فتفضل. لكن كن مستعداً ليأكلوك حياً، فقد طلبوا رؤية العم كوركس منذ رحلتما المرة الماضية."
"آسف، أتمنى لو أستطيع البقاء لفترة أطول."
"أجل أجل، إدارة مدينة أمر صعب. اشرح لهم ذلك."
انفتحت ذراعيّ، كاشفتين عن مسدسين مخفيين في الداخل. انزلق المسدسان إلى يديّ، ووضعتهما على الطاولة. تلتها مجموعة سكاكين، انزلقت هي الأخرى إلى يديّ ووُضعت على الطاولة. التفت وانحنيت أمام ماريا.
قلت برفق: "مهلاً، سأعود بعد لحظة. حسناً؟"
ظلت تحدق فيما ورائي. نهضت وفتحت الباب.
"العمة بلو!"
بمجرد أن انفتح الباب قليلاً، عرف كل طفل بوجودي. اندفعوا جميعاً نحوي، فدفعت نفسي للداخل وأغلقت الباب. آخر ما أريده هو زيادة توتر ماريا.
"مهلاً! آسف، لا يمكنني البقاء!"
تعثرت للخلف حين اصطدم بي جدار من الأجساد.
"أحتاج أليس لدقيقة! ليس لدي وقت للعب! الأمر جدي!"
"مهلاً!"
ملأ صوت عالٍ الغرفة. هدأ الأطفال ببطء وتركوا أطرافي. انفتح ممر صغير في الحشد، كاشفاً عن طفلة صغيرة. تقدمت ويداهما على خصرها، تشق طريقها عبر البحر الفوضوي.
طالبت أليس: "أين العم كوركس؟"
"إنه يسترخي معي، أو مع جسدي الأصلي، الآن. إنه بخير، لكن هذا ليس مهماً."
انحنيت لأصل إلى مستوى عينيها قدر الإمكان.
"هناك فتاة على الجانب الآخر من الباب. قال سيلفر إنكِ تستطيعين مساعدتها. هل يمكنني الهمس في أذنك؟ لا أريد مشاركة قصتها مع أحد دون إذنها."
انحنت أليس للأمام، وقربت فمي من أذنها. حاول بقية الأطفال السماع، لكن مكبري دقيق جداً. لم أحتج حتى لإخفاء شفتي، يمكنني قول الكلمات دون أي حركة. ما مدى عدالة تحميلها هذه المسؤولية؟ ما الذي يجب أن تقلق بشأنه، وما الذي يجب أن تعرفه؟ لم يكن سيلفر ليرشحها لو لم تكن قادرة على التعامل مع الأمر، وإخبارها بكل شيء هو أفضل طريقة لمساعدة ماريا.
"استيقظت للتو ووجدت أباها ميتاً. ماتت أمها قبل أربعة أشهر، ولا تملك أحداً غيرهما."
أومأت أليس بجدية.
سألت بتفكير: "هل هي جائعة؟"
"أجل، جائعة."
"حسناً!"
انطلقت أليس تعدو، واختفت عبر ممر ما. تنافس بقية الأطفال على اهتمامي، يطرحون أسئلة لا تنتهي ويحكون قصصاً لا تنتهي. قوة المعالجة الهائلة التي أملكها الآن تجعل من الممكن تفكيك كلماتهم، رغم أن هذا صعب أيضاً. رددت بأسرع ما يمكن، متنقلاً بين طفل وآخر. سؤال. جواب. سؤال. جواب. تماماً مثل الأسئلة التي لا تنتهي في الفناء. عادت أليس سريعاً، منقذةً إياي من الطوفان. كانت تقبض في يديها على حفنة من الحلوى، ولفافة خبز كبيرة.
قالت بصوت عالٍ، مهدئةً بقية الأطفال: "حسناً!"
مشت متجاوزة إياي ومدت يدها لمقبض الباب، وبالكاد استطاعت إمساكه، ثم فتحته. دخلت، وتبعتها. كانت ماريا في الوضعية نفسها، لا تزال بلا حراك، ولا تزال غير متفاعلة مع العالم. سارت أليس مباشرة أمامها.
"مرحباً! أنا أليس!"
مدت لفافة الخبز أمام وجه ماريا. الرائحة وحدها أعادتها إلى الواقع. ارتجف أنفها، ولمحت يد الطفلة الصغيرة. لم تتردد في أخذها، والتهمت اللفافة بسرعة، ضامنة ألا تسقط فتاتة واحدة من فمها.
تمتمت بصوت يملؤه الحرج: "شكراً. ماريا."
قالت أليس بمهنية: "سعدت بلقائك."
وسلمت ماريا قطعة حلوى صغيرة.
سألت: "ما هذه؟"
"ضعيها في فمك وحسب. دعيها تذوب، لا تبتلعيها."
قربت الحلوى أكثر من ماريا، التي أخذتها. أضاء وجهها عند تذوق النكهة، مما أثار غيرة عميقة في عقلي. يمكنني اكتشاف النكهة لاحقاً، لا بأس.
قالت أليس وهي تمسك يد الفتاة الأكبر وتسحبها برفق عبر الباب: "دعينا نجعلك تستقرين."
التفتت إليّ قبل أن نصل بالفعل.
قالت: "سأعتني بها، أنت معفى من المهمة."
قلت بابتسامة ممتنة: "حاضر يا آنسة. شكراً لكِ."