هدأت الأمور، ولحسن الحظ، مع غروب الشمس. بدأت طوابير الناس التي لا تنتهي، ممن يرغبون في التحدث إليّ، في التناقص، لكنها لم تتوقف. هذا، بالإضافة إلى مجموعتي المتنامية من الردود الجاهزة، يتيح لي أن أؤدي وظيفتي لنفسي. أو على الأقل، هدأت الأمور بالنسبة لي. فزيرو وسيلفر وكلوفر يغرقون في العمل طوال الليل، لكن هذه ليست مشكلتي الآن. يمكنني أن أأتمن المدينة عليهم، أو على الأقل أأتمن سيلفر وكلوفر، وأثق بهما في مراقبة زيرو.
يعمل ساكارين وزينيث بجد لإقناع بقية الذكاء الاصطناعي المختبئ في المدينة بالقدوم إلى البرج. يصل الناس بين الحين والآخر، فأعرض على كل واحد منهم جسداً، ولا يقبل منهم سوى النصف. نحمل أنا وكاسي وكوراكس ما نستطيع من المؤن. أرائك، وكراسي، ووسائد، وأغطية، وطعام، وماء، وكل ما يمكننا الاستغناء عنه لنجعل الجميع أكثر راحة. نفعل كل ما بوسعنا لضمان ألا يضطر أحد للنوم على الأرض أو فوق الصناديق.
لا أطمح لأكثر من أن أسترخي وأقتطع وقتاً لنفسي، لكن هذا ليس خياراً مطروحاً. فامتلاك وقت للتفكير يعني أن عليّ التفكير في كيفية التعامل مع ماري. تُظهر نظرة سريعة على الكاميرات ما كان يحدث في غرفة ماري طوال اليوم. بذل فينس وآيفي ولوكاس قصارى جهدهم لتهدئتها ومنع جرحها من التفاقم، لكن الخوف استبدّ بماري في كل لحظة. كل ما تريده هو أن تطمئن على سي-1، أن تعرف أنه بخير، أن تسمع منه أنه لا يزال حياً.
كان بإمكاني التظاهر بأني هو، لأطمئنها وأطلب منها المضي قدماً. لا أستطيع فعل ذلك. ظننت أن فينس سيتولى إخبارها بموت سي-1، لكن يبدو أن الأمر لم يحدث. ربما كان ذلك أفضل، فهي تستحق أن تسمع ما حدث مني شخصياً.
سألت كاسي: "كيف أصارح ماري بالخبر؟"
أخرجت كاسي رأسها من الخزانة التي كانت تبحث فيها عن طعام وقالت: "ماذا؟ فينس وآيفي يتوليان الأمر".
"لم يفعلا بعد، وأنا من قتله. يجب أن أكون أنا من يخبرها".
"لا، هذه فكرة حمقاء. كيف تتوقع أن تنتهي؟ أن تدخل ببساطة وتقول: مرحباً، لقد قتلت ابنك، لا تأخذي الأمر على محمل شخصي؟"
"حسناً، عليّ إيجاد طريقة ألطف من ذلك، لكن يجب أن أكون أنا من يفعلها. أرى أن هذا أفضل من أن يخبرها شخص آخر، ثم يتبع ذلك بحقيقة أنها لا تستطيع التحدث إلى من فعلها رغم وجودي هنا".
"ثم ماذا؟ هل ستسمح لها بالعيش هنا؟"
هذا سؤال وجيه. ليس من العدل أن أجبرها على ترك بيتها، خاصة بعد كل ما فعلته بالفعل، لكن هل بقاؤها هنا مفيد لها؟ وهل بقاؤها هنا مفيد لي؟ على الأقل أعرف إجابة السؤال الثاني، لا يهم. يجب أن أكون هنا.
قلت: "لا، لا أعتقد أن أياً منا سيتمكن من تحمل ذلك. سأساعدها في الوصول إلى مكان آمن، حيثما أرادت الذهاب. أو سأتركها تبقى في مدينة الذكاء الاصطناعي إن أرادت".
تنهدت كاسي بعمق واتجهت نحو طاولة الطعام، متكئة على أحد الكراسي.
سألت: "لن أستطيع ثنيك عن هذا، أليس كذلك؟"
"لا أعتقد ذلك".
"حسناً. لن أمنعك من اتخاذ قرارات سيئة، لكني أتطلع للحظة التي سأقول لك فيها: ألم أقل لك؟ سأذهب لأجلب آيفي، ربما تستطيع إقناعك بالعدول عن هذا".
دفعت نفسها بعيداً عن الكرسي وعادت إلى غرفة ماري. راقبتها بصمت حتى انعطفت في الممر.
سألت كوراكس: "هل أتخذ القرار الصائب؟"
"لا".
"أوه. حسناً. سأتراجع".
"لا".
نقر خدي برفق.
"تحتاج لهذا".
"حسناً".
لا أفهم ما يعنيه بذلك، لكني أثق به بما يكفي لأتبع نصيحته. لم أستطع منع نفسي من التنصت عبر الكاميرات والميكروفونات المخفية في غرفة ماري، تماماً حين فُتح الباب.
حاولت ماري الارتكاز على مرفقها، فقامت آيفي بتثبيتها: "سي-1؟"
قالت آيفي بحزم: "ستتمزق غرزك. إذا أردتِ الخروج من هنا في وقت معقول، فلا تتحركي".
أصرت ماري: "هل سي-1 بخير؟"
قالت كاسي متجاهلة توسلات ماري عمداً: "آيفي، بلو يحتاجك".
التفتت آيفي إلى ماري وهي تتبع كاسي خارج الغرفة: "حسناً. لن أخيط جرحكِ مجدداً إذا مزقتِ الغرز".
أُغلق الباب قبل أن تتمكن ماري من الرد.
راحت عينا ماري تتنقلان بسرعة بين فينس ولوكاس: "لماذا لا يجيبون؟"
لم أعد أحتمل الاستماع أكثر. أسمع انكسار قلبها مع كل سؤال، واليقين المتزايد بأن ابنها قد مات.
أرسل زيرو رسالة لي: "لو أردت نصيحتي..."
"لا أريدها".
تابع: "محاولة تخفيف الصدمة لن تؤدي إلا إلى إطالة أمد الأمر. مما يجعل الأمور أكثر صعوبة على المدى الطويل. أخبرها بما حدث، وأخبرها بالسبب، واتركها تتعامل مع النتيجة. بعد ذلك، أبقها قريبة منك، وراقبها. إنها تملك من القوة أكثر مما يملكه الكثيرون، حتى الآن، فلا تدعها تستخدمها ضدك".
سمعت سؤال كاسي قبل لحظة من وصولهما إلى الزاوية: "لماذا بحق الجحيم لم تخبرها بعد؟"
ردت آيفي: "كنا مشغولين بإبقائها حية وهادئة. إنها في السبعين، بلا تعديلات، وعاشت أيام بداية الكارثة. إذا كنتِ ترغبين في التعامل مع هذا المزيج الخاص من العجز والتمسك بالرأي، فلكِ ذلك".
ربما كانت هذه المرة الأولى التي أسمع فيها إحباطاً حقيقياً في صوت آيفي.
ظهرتا من حول الزاوية، وأشارت كاسي نحوي: "وكيف تتوقعين رد فعلها على الخبر؟ إنها تريد إخبار ماري الآن. شخصياً".
هزت آيفي كتفيها: "حسناً".
رفعت كاسي حاجبيها لكنها بقيت صامتة.
"وكيف ستفعلين ذلك؟"
اعترفت: "لا أعرف. لكن عليّ التوصل لشيء ما".
أشارت آيفي إلى الكراسي القليلة التي لم تُنقل إلى الطابق السفلي: "حسناً، اجلس".
جلستُ، وجلست هي في الكرسي المقابل لي.
"مفتاح إيصال الأخبار السيئة هو المباشرة. لا تترددي فيما حدث، ولا تتركي مجالاً للغموض حتى لا تقعي في سوء فهم".
"حسناً. هل أدخل وأقول إنني قتلت سي-1؟"
بدا ذلك مشابهاً لنصيحة زيرو، ولا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً.
"لا، قطعاً لا. ادخلي وأخبريها أن سي-1 قد مات، لا أنكِ قتلتِه. ركزي على موته، لا على نفسك. ستسألك عما حدث في النهاية، وحتى حينها، لا تقولي إنكِ قتلتِه. أخبريها بالحقيقة، لماذا قتلتِه؟"
"لقد هاجم مقر سيلفر ليعلمني درساً. أوقفته قبل أن يصاب الكثيرون، لكنه فعلها. و..."
أشرت بضبابية نحو النافذة المحطمة.
"كنتِ محقة".
خمنت: "وصفي للمدينة؟"
"أجل. كانت مستدامة، لكني لست متأكداً ما الفائدة من ذلك إذا كان الجميع تعساء".
سألت آيفي: "من أصيب؟"
"لا أعرف. مات أربعة أشخاص، ثلاثة أثناء الهجوم وواحد لاحقاً متأثراً بجراحه. لا أريد معرفة أسمائهم".
قالت كاسي: "سيلفر أخبرني. تلقى أحد أفراد الطابق العلوي رصاصة في درعه، لكن أحداً ممن نقربهم لم يمت".
هل حدث ذلك؟ كنت مع كاسي طوال اليوم، لست متأكداً كيف فاتني هذا. لا بأس، سأكون قادراً على الانتباه لكل شيء يوماً ما، أو على الأقل للأشياء المهمة.
"لا أعتقد أن الطفل يحتاج لمزيد من الصدمات الآن، لكن حسناً. يمكنني التعامل مع هذا. الآن، يا بلو، امرأة مثل ماري؟ توقعي منها أن تغضب بعد أن تخبريها. غاضبة منكِ، غاضبة من العالم، غاضبة من نفسها. طالما أنها لا تستخدم العنف الجسدي، فتقبلي ذلك. لا تردي الصاع، لا تختلقي الأعذار، فقط تقبلي. دعيها تفرغ مشاعرها وسيخبو الغضب سريعاً. هل فهمتِ؟"
"أظن ذلك. على الأقل هو أفضل من نصيحة زيرو".
سألت كاسي: "يا للهول، ماذا أخبرك؟"
"أخبريها بما حدث، ولماذا، واتركيها تتعامل مع الأمر".
"بالطبع فعل ذلك".
سألت آيفي: "متى تود التحدث إليها؟"
"الآن، أظن".
نظرت إلى كوراكس، لأتأكد من وجوده لدعمي. أومأ برأسه قليلاً.
"المدينة تهدأ، وبدأت أعتاد على إجراء محادثات كثيرة في وقت واحد. ربما من الجيد إنهاء الأمر قبل الكارثة القادمة".
سألت كاسي: "هل أنت متأكد أنك مستعد لهذا؟"
"لا".
خطوت خطوة نحو غرفة ماري. انزلقت كاسي بجانبي، وضغطت على يدي ضغطة مواسية. ابتسمت لها. توقفت عند بابها.
أرسلت رسالة في الشبكة دون مستلم محدد: "هل هناك أي شيء آخر يمكنني الاهتمام به؟"
جاء رد زيرو فورياً: "دائماً، ولهذا أصر على أن تجعل الأمر سريعاً".
رد سيلفر، الذي لا يزال مستيقظاً، بعد لحظة: "اذهب واعتنِ بها".
أضافت كلوفر: "نحن نتولى الأمور".
أمسكت بالمقبض، سحبت الباب، ودخلت. كانت ماري مستلقية على سرير كبير. تلطخت الملاءات باللون الأحمر على جانب واحد من جسدها، ولُفّت ضمادات سميكة بإحكام حول جذعها.
"بلو".
كان وجه ماري يتجاذبه شعوران متناقضان. الخوف واليقين والأمل تتصارع جميعها للسيطرة على عقلها.
"أين سي-1؟"
لماذا أتيت إلى هنا أصلاً؟ لم أندم على قرار بهذا القدر من قبل. لكن الأمر لا يتعلق بي، لم يعد أي شيء يتعلق بي. إنها تستحق أن تسمع هذا مني.
"أنا آسف. سي-1 مات".
تحطم كيان ماري بالكامل، وملأت صرخاتها المروعة الغرفة.
"ماذا فعلت؟ ماذا فعلت!"
جاءت صرخاتها المتوسلة بعد لحظة وحاولت التحرك، لكن لوكاس وفينس ثبتاها.
"لقد حاول قتل الجميع في مقر سيلفر. ونجح في قتل أربعة منهم".
"أنت... لا لا لا لا لا لا لا. أرجوك. أرجوك لا".
كم شخصاً قتلتُ وكان لديهم عائلات تفاعلت بالطريقة نفسها؟ لا يهم، قتلتُ تلك الأفكار. لن أضطر لقتل أحد أبداً مرة أخرى. يمكنني تعويض كل شيء في النهاية. منح الآلاف حياة طيبة سيعوض ما فعلته. أو على الأقل ستكون بداية جيدة.
"أنا آسف".
"آسف؟ أنت آسف؟ تقتل ابني وتملك الجرأة لتكون آسفاً؟"
تحولت توسلاتها إلى غضب خام. راحت عيناها تجولان في الغرفة، وتراجع فينس للخلف، واضعاً مسدسه على طاولة بعيدة عنها. اقتربت آيفي من لوكاس، ونزعت أسلحته، ووضعت كاسي يديها على أسلحتها تحسباً لأي طارئ.
"أنا-"
لا تخبرها أنك لا تندم على ما فعلت. فقط تقبلي الأمر.
"أعلم أن هذا لا يصلح شيئاً، ولا يجعل الأمور صواباً، لكن هذا لا يعني أنني لست آسفاً".
"أيها الحقير".
كانت كلماتها تقطر من فمها، كل كلمة تنثر حمضاً في عقلي.
"أعده. أعده! لا أستطيع أن أفقد ابني أيضاً".
تلاشى غضبها سريعاً إلى حزن خالص غير مصفى وسمحت لنفسها بالسقوط على السرير.
همست وسط نشيجها المتصاعد: "لا أستطيع أن أفقد ابني أيضاً".
"أنا آسف".
كل ما يمكنني فعله هو الاعتذار. لا أعرف حتى إن كانت قد سمعتني، ناهيك عن قدرتها على تمييز مدى صدق صوتي. ابتعدت آيفي عنها وانحنت بجانبي، واضعة مكبر الصوت الموجود على رقبتها مباشرة بجانب أذني.
همست: "هل لديك جثته؟"
حتى مع قرب مصدر الصوت من أذني، كان من الصعب تمييز الكلمات وسط صرخات ماري.
أجبتها همساً: "إنه على الأرض في الهيكل الرئيسي".
دفعتني آيفي وخرجت من الغرفة، وتركتنا جميعاً وحدنا مع صرخات ماري. نغزني زيرو بصمت، موجهاً انتباهي إلى رجل يقف أمام أحد الأجساد التي لا حصر لها والتي وضعتها خارج البرج. كشف نص المحادثة أنه حاول سؤالي السؤال نفسه ثلاث مرات.
أجبته بصوت مثقل بالمشاعر: "آسف. أنا في محادثة صعبة، وهي تستحق كامل اهتمامي. هل لا يمانع انتظارك حتى أنتهي لأجيب على سؤالك؟"
قال الرجل بتردد: "أوه، بالتأكيد".
"شكراً لك".
حين أعدت انتباهي إلى ماري، فُتح الباب ودخلت آيفي. كانت تحمل مزهرية بين ذراعيها، واتجهت نحو ماري.
سألت آيفي وسلمتها المزهرية: "هل تريدين دفنه؟"
مدت ماري يديها المرتجفتين، وأمسكت بالجرّة بإحكام. ضمتها إلى صدرها، ولم تزدد صرخاتها إلا علواً. خلال هذا كله، جلستُ هناك. أسمع كل كلمة، كل انكسار قلب، كل توسل، كل صرخة. تجسد العلماء بجانبها، أصدقاؤها الذين ماتوا منذ زمن طويل، عاجزون تماماً مثلي عن فعل أي شيء. كانوا يرمقونني باستمرار، يتأكدون من أن انتباهي لا يزال منصباً على ماري، متأكدين من أنني سأختبر عمق ما فعلته.
فعلت ما كان عليّ فعله. اتخذت أفضل قرار استطعت. سأتخذ القرار نفسه لو اضطررت لذلك. لكن هذا لن يعني أبداً أن ما فعلته كان صواباً.