"أربعة أجساد جهة اليمين، وثلاثة يسار يا فينس!"
هتفت آيفي. سحبت كاسي مسدسها من جرابه أولاً، واندفعت باحثة عن ساتر. تحرك سي-1 نحونا، لكنه انهار هامداً على الأرض حين شغّلتُ الجهاز. تلاشى الضوء الأزرق الخافت الذي كان يغمر الغرفة، ولم يبقَ سوى ضوء الشمس.
"ابقوا معاً!"
صرخت. تراجعت كاسي للخلف نحو الجدار الزجاجي، وسقط جسد أحد المنفذين بلا حراك عند المدخل. أفرغت رصاصتين في جسده تحسّباً. تردد دويّ إطلاق النار في أرجاء المبنى، وبدأت حجرات في السقف تنفتح وتنغلق بسرعة. انهمرت الشظايا من الفتحات، ومزقت الرصاصات السقف.
"مدافع آلية!"
أطلقت آيفي رصاصة واحدة نحو السقف، فأسكتت أقرب مصدر للنيران، وسحبت فينس على طول الجدار الزجاجي، محاولةً يائسةً العثور على ساتر في زاوية الغرفة. أبقيتُ عينيّ مثبتتين عليهما، حرصاً على ألّا أثقل كاهل تعديلاتهم. سحبت كاسي لوكاس معها، لكن اضطررت للابتعاد قبل أن تتمكن من الإمساك بي.
"سألحق بكم!"
صرخت وسط الضجيج. أومأت برأسها، ممتنةً لتفهمها، وانكمشت في الزاوية مع البقية. ظل كوراكس على كتفي متحدياً، غير مبالٍ بتبادل إطلاق النار، ومستعداً إن بدأتُ أفقد توازني. اقتربتُ من الجميع قدر المستطاع دون أن أضحي بتغطية بقية المبنى. خفت حدة إطلاق النار تدريجياً، وساد الصمت في المكان.
"هل تشمون ذلك؟"
سأل لوكاس وهو يكمّ أنفه.
"النافذة!"
أطلق رصاصة واحدة نحو الزجاج، فانتشرت خيوط بيضاء كشبكة العنكبوت في أرجائه. ثُقب اللوح الزجاجي ثقباً صغيراً، لكنه ظل متماسكاً في إطاره. تابعت كاسي الرصاصة بركلة، فمزقت أجزاءً كبيرة من النافذة، وتناثرت شظايا الزجاج الرفيعة كالمطر على الساحة بالخارج.
"يا بلو، أخوك أحمق حقاً."
وسعت ركلة ثانية الثقب، وأطاحت ركلة ثالثة بمعظم الزجاج من إطاره، ليتسلل الريح العاوية إلى الداخل.
"من الناحية التقنية، أنا من فعّل كل هذا. لكنني متأكد أنه كان سيحاول ذلك."
"أتعتقد أنه غاز؟"
سأل فينس، ساحباً منديله ليغطي فمه. ظل مصوّباً بندقيته نحو الباب القريب، بينما كانت آيفي تغطي الباب الأبعد.
أجاب لوكاس: "أنا متأكد أن أي شيء تنبعث منه رائحة كريهة كهذه ليس جيداً لنا".
قالت آيفي وهي تضع قناعاً أيضاً: "لا تشعر بالسوء يا بلو، لم يكن للأمر أن ينتهي بطريقة أخرى. كان هناك سبعة منفذين ينتظرون ومسلحين بالكامل خارج المطبخ منذ لحظة دخولنا. أنا فقط ممتنة لكونه غير خبير بما يكفي ليصوّب عبر الجدار".
سأل فينس: "يا بلو الصغير، كيف تود التعامل معه؟ القرار لك".
"لا أعلم، عليّ إيجاده أولاً."
رمقتُ النافذة بنظرة.
سألتُ: "كاسي، هل تسمعين أحداً أو أي شيء يتحرك؟"
أغمضت عينيها للحظة، محاولةً الإنصات وسط هبوب الرياح. وبينما تفعل، انحنيتُ فوق جسد سي-1 الهامد، متفحصاً إياه بسرعة بحثاً عن أي شيء يشبه شريحتي العضوية. كانت هناك فتحة في مؤخرة عنقه، أكبر قليلاً من خاصتي، لكنها فارغة. لا بد أنه يعيش في خادم بمكان آخر.
"ماري جهة اليسار، تبكي وتتنفس بصعوبة، لكن لا شيء آخر."
قلتُ: "حسناً. إذا كانت القبة خارج الخدمة وهو لا يحاول الرد، فهناك احتمال أننا أفقدناه وعيه تماماً، مما يعني أن خادمه موجود هنا وقريب. أتعتقدون أن التحرك آمن؟"
أجاب لوكاس: "لا أزال أشم بقايا الرائحة، لكنها ليست قوية".
أمر فينس: "حسناً، ضعوا الأقنعة يا رفاق، لننطلق".
أدخلت كاسي ولوكاس أيديهما في جيبيهما، ووضعا قناعيهما بسرعة. تسللتُ ببطء للأمام، والمسدسات في يدي، تاركاً للآخرين مهمة تغطيتي. اتجهت نحو الباب الأيسر. وصل صوت تنفس متقطع بالكاد إلى حافة سمعي.
همست آيفي وهي توجه بندقيتها نحو تهديد غير مرئي خلف الجدار: "احذر، إنها مسلحة".
ورغم ذلك، ظلت عيناها مثبتتين على نقطة بعيدة عبر المدخل.
"إنها على يمينك، تحمي الرواق. يبدو أنها أصيبت بخدش من رصاصة طائشة".
ناديت: "ماري؟"
صرخت رداً عليّ: "ابتعد فحسب!"
"ماري، أنتِ مصابة. دعينا نساعدك."
صرخت بحدة: "أدعكم تساعدونني؟ أدعكم تساعدونني؟ لقد فعلتم ما يكفي. يا بي-11، لم تفعل شيئاً منذ ولدت سوى إفساد كل شيء!"
هل كانت كلماتها هلاوس؟ أم أن القناع الذي ارتدته قد سقط أخيراً؟ يبدو هذا الكلام مما قد تقوله على الأقل. وحتى إن لم يكن حقيقياً، لا أظن أن ذلك يهم. فمعنى ما قالته يظل واحداً على الأرجح.
سألتُ بهدوء: "هل لدى أي منكم طريقة لنزع السلاح من يدها بأمان؟"
همست آيفي: "ليس دون نزع بقية يدها".
قالت كاسي: "لو استطعت الاقتراب لفعلت".
قالت آيفي: "لن تستطيعي. إنها مستعدة وراغبة في القتل".
"رائع."
أعدتُ تركيزي إلى المدخل الخالي.
"ماري، أرجوكِ. لقد كنتُ في الجانب المتلقي لما فعلتُه للتو. سي-1 لا يزال واعياً، لكنه مقطوع عن كل شيء. أحتاج لرؤيته. كلما طالت فترة بقائه وحيداً، زادت صعوبة الأمر عليه".
توسلت: "اتركونا وشأننا فحسب".
"لا أظن أنني أستطيع."
لم يسعني سوى أن آمل أن تدرك الندم في صوتي.
"لقد أوضح بالفعل أنه مستعد لإيذاء الجميع. أحتاج للتحدث إليه، لأجد طريقة ما، بأي وسيلة، لأضمن سلامة الجميع. أرجوكِ، لا أريده أن يموت، ولا أريدكِ أن تموتي. ألقي سلاحكِ فقط، ويمكننا حل الأمر".
صرخت: "ولماذا بحق الجحيم عليّ أن أثق بك؟ بعد أن فعلت هذا؟ بعد كل ما فعلناه لأجلك؟"
سألت آيفي: "كم من الدم تظنين أنه لا يزال في جسدك؟ يمكنني أن أقول لكِ إن حالتكِ لا تبدو جيدة. إن أردتِ الانتظار حتى يغشى عليكِ من نزف الدم، فهذا شأنكِ، لكنكِ تؤذين نفسكِ وسي-1 فقط".
صمتت ماري.
أضفتُ: "بالإضافة إلى ذلك، شم لوكاس شيئاً غريباً. قد لا يكون شيئاً، لكنني أحتاج للتأكد من عدم وجود أحد في خطر".
ارتطم معدن بالأرض.
قالت أخيراً: "حسناً".
بعد لحظة أومأت آيفي، فخرجتُ. كانت ماري تتكئ بثقل على الجدار، قابضةً على جانبها. ظلت عيناها مثبتتين عليّ، عينان مألوفتان تشتعلان كرهاً، وتخترقان كياني.
"أنا آسف. فينس، هل يمكنك مساعدتها؟"
"سأتولى أمرها."
ألقى بندقيته على كتفه ومد يده إلى حقيبته، مخرجاً مجموعة صغيرة من المستلزمات الطبية.
"حسناً يا آنسة ماري، لنرَ ما نحن بصدده".
سألتُ: "أين خادم سي-1 الرئيسي؟"
"إياك أن تؤذيه."
"لن أفعل."
آمل حقاً ألّا تكون هذه كذبة. أدارت ماري رأسها للخلف، ولم ترفع عينيها عني لحظة. كان هناك ثلاثة أبواب عبر الرواق، واحد على كل جدار، وواحد يقف بشموخ في النهاية.
"لن أتمكن من الحفاظ على منع كامل للمنطقة دون رؤيتكم جميعاً. لا ينبغي لأي شيء أن يُعاد تشغيله، لكن أرجوكم ابقوا آمنين".
"سنفعل يا بلو الصغير. لوكاس وآيفي، احميا البقية. كاسي، احمي بلو."
مزحت قائلة وهي تهرول نحوي: "سأبذل قصارى جهدي. لا أظن أنها فوتت فرصة للقفز أمام رصاصة قط".
مازحها لوكاس: "حسب آخر علمي، كنتِ أنتِ أول من أُصيب يا كاس".
"اصمت. هل أنت مستعد؟"
"أظن ذلك."
خطوتُ خطوتي الأولى في الرواق، نحو الباب الخلفي. لم أحصل على وقت كافٍ للاستعداد قبل وصولنا، فاضطررت لمد يدي وفتحه. كان هذا الخادم أكبر حتى من خادم مارا. غرفة دائرية، بارتفاع عشرين قدماً، مليئة بأرفف الخوادم التي تمتد حتى السقف. أنابيب مياه سميكة، وخطوط تبريد، وأوردة، تتلوى في أرجاء الغرفة. الحرارة هنا خانقة مع إجبار جهازي لكل معالج على العمل بكامل طاقته. لم تكن هناك مساحة كافية للمرور عبر حلقات الأرفف.
خطوتُ للأمام، نحو برج دائري كبير في وسط الغرفة. ومضت الأضواء بسرعة عبر السطح بالكامل، مع مستطيل صغير من الظلام في المركز. ومشبكان معدنيان لامعان يستقران على الجانبين. بيدٍ مرتجفة مددتُ يدي، ضغطت على المشابك، وسحبت. كنتُ أحمل سي-1 بكل كيانه بين يدي. عطّلتُ نظام حجب المعالج الخاص بي، وساد الصمت في الغرفة. نظرتُ للخلف عبر الباب المفتوح، فواجهتني السماء الصافية.
قلتُ: "لا أظن أن القبة ستعمل دون شخص يديرها".
"لا تقل لي إنك على وشك توصيل نفسك."
"كم من الوقت تظنين أمامنا قبل العاصفة التالية؟"
كلانا يعرف الإجابة مسبقاً. لم يكن هناك شيء على الراديو حين تفقدناه آخر مرة، لكنني رأيت بنفسي فترات أقصر بين العواصف.
"شخص ما يجب أن يفعلها، وإذا كنتُ قد أفسدت شيئاً، فأنا بحاجة لوقت لإصلاحه".
"إياك أن تصاب بأذى."
"لن أحلم بذلك."
"وإن فعلت. بحق... أنت تعرف."
"أعرف، وأنا أيضاً."
مددتُ يدي وعانقتها، فضمتني بكل قوتها.
"إذا حدث أي خطأ، اسحبي السكين فحسب".
"سأفعل."
استلتها وناولتنِي إياها. أمضيتُ لحظة في بناء حاجز حول عقلي. أعرف مسبقاً أن عقلي سيحاول قبول أي أقراص موصلة كجزء منه، ليتقبل ذكريات سي-1 كأنها ذكرياتي الخاصة. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك.
ذكّرتُ كوراكس: "لست مضطراً للدخول معي"، فلم أتلقَّ سوى قرصة في أذني رداً على ذلك.
"أعلم، أردت فقط التأكد".
سحبتُ أحد الحواسيب من أرفف الخوادم التي لا تنتهي ورفعت الغطاء. غرزتُ السكين مباشرة في وحدة المعالجة المركزية، وهبطتُ مجدداً إلى العالم الرقمي.