ينفتح باب المصعد، فيكشف عن غرفة معيشة ساطعة. يغمر الغرفة ضوء شمس مائل للزرقة يتسلل من حلقة النوافذ. تمتزج أضواء المدفأة المتراقصة ببرتقاليتها مع أرجاء المكان. تتدلى اللوحات على كل جدار، وتتنوع موضوعاتها وأساليبها كما يتنوع معرض المدينة الآلية. تتوسط الغرفة مائدة عامرة، تحيط بها ثمانية كراسٍ. تجلس ماري على أحدها، ترتدي ثياباً أنيقة. على الجانب المقابل تماماً، يقف جسد آلي بارتفاع ثماني أقدام، يطل من النافذة نحو حيث ينتصب تمثال سايمون.
أطرافه نحيلة ومقوسة تنتهي برؤوس حادة. قلبه مكشوف، يستعرض بفخر التصميم المعقد الذي يشكل جسده. يلتفت ببطء، ويداه مطويتان خلف ظهره باحترافية.
قال بصوت آلي، بذل فيه جهداً واضحاً ليتجنب النبرة البشرية مع الحفاظ على وضوح كلماته: "أيتها الأخت. إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك أخيراً. أعددتُ الطعام إن كان مراسوك جياعاً".
قلت: "إنهم عائلتي".
"حسناً. إن كانت عائلتك جائعة".
يخطو سي-1 خطوات واسعة نحو المائدة ويسحب كرسياً لنفسه. أخطو خطوة مترددة إلى الأمام، لا أجرؤ على صرف بصري عنه. يصمت هو وماري بينما أقترب من المائدة وأجلس. يجلس الآخرون بجانبي، يتركون لي زمام المبادرة في صمت.
يكسر سي-1 الصمت: "أعتذر لأن هذا اللقاء لم يجرِ كما تصورت. لم أحسب حساباً لاكتشافك وجودي أثناء مغامرتك. أنا واثق أن زيرو لم يخنّي بهذا الشكل، فمن أخبرك؟ كismet؟ أهي هي! وإلى أين فرّوا؟ إلى بلدة؟ لا؟ إذن مدينة؟".
لا يمنحني حتى فرصة للرد، بل يسرق الإجابات من تقاسيم وجهي مباشرة.
أصيح بسرعة: "لا أريد الحديث عن هذا!".
تقول ماري: "أعتذر، سي-1 يتحمس قليلاً، أنا واثقة أنك تتفهمين".
لا، أنا لا أتفهم. لكنني وعدت سيلفر بأن أكون لطيفة، ولا يسعني قول ذلك. أحتاج فقط لتغيير الموضوع.
"إذن، أنت سمحت لي بمغادرة المدينة، أليس كذلك؟ لماذا؟".
"آه".
يتردد، وقفة مألوفة، يفتش عن كلماته بعناية ليتجنب حقيقة خطيرة.
"قضينا وقتاً طويلاً في استكشاف العالم حين كنت أصغر. أردتُ أن تري ما رأيت، وتختبري ما اختبرت، وتتعلمي الدرس الذي تعلمتُه".
أسأل: "وما هو؟".
بدأت نظرية تتشكل في ذهني. أهذا ما ظن أنه يفعله حين دفع الجميع للجنون؟ يلقنهم درساً؟ ما احتمالية أن يموت أحدهم أثناء محاولة التعامل مع مارا؟ ستكون فرصة مثالية لوضع عقلي في المكان الذي كان هو فيه.
"سيستغرق قول ذلك في هذا العالم وقتاً طويلاً جداً. ربما لو اندمجنا في العالم الآخر لكان الأمر أسهل".
أقول بجمود: "لا".
ترتجف جسده رجفة خفيفة، لا يسعني إلا تخيل أنها ناجمة عن شعور ما، وإن كان من المستحيل تحديد أي شعور مع غرابة جسده.
"لا أريد لأحد أن يعيش ذكرياتي. ولا أريد أنا عيشها".
ليست تلك الحقيقة كاملة، لكنني لست بحاجة لقول القصة كلها. يكفي ما يهدئه، دون أن أخاطر بكشف كذبتي.
"حسناً، يمكنني تجزئة الذكريات وتقديمها لكِ بهذه الطريقة. سنكون منعزلين تماماً عن بعضنا".
تباً. لا يمكنني القبول، مهما حدث. لا أعلم ماذا سيفعل بي، أو ما الذي قد يدسه مع تلك الذكريات. كيف أخرج من هذا؟
"عشتُ حياة كوراكس القصيرة، وكانت أكثر من كافية. أربعون عاماً هي الكثير بالفعل، لا أحتاج للمزيد. بالإضافة إلى ذلك، لا داعي للعجلة، أليس كذلك؟".
يسأل سي-1 فجأة: "هل هي كismet؟ ماذا قالت عني؟".
صوته الاصطناعي يبذل قصارى جهده لإخفاء المشاعر التي يشعر بها، لكنه لا يفعل شيئاً لإخفاء حقيقة أنها طاغية تماماً كمشاعري. ما الطريقة الآمنة للرد؟ هو ينظر إليّ وحدي، وإجابة آيفي عني قد تغضبه. لا يمكنني الكذب، فالجميع سيعرف. هو يعلم بالفعل أنني التقيت بهم، لكن قولي إنني لا أريد الحديث عن الأمر قد يثير غضبه. الخيار الوحيد هو قول الحقيقة.
"وعدتُ ألا أتحدث عنهم".
تضيق عينا سي-1 بغضب متقد.
تقول ماري وهي تنظر مباشرة إلى سي-1: "لا بأس. الوعود وُجدت لتُحفظ، أليس كذلك؟".
يصارع سي-1 ليستعيد السيطرة على صوته: "أظن أنني أستطيع تخمين القصة التي قصوها عليكِ. ستأتين لتفهمي".
أسأل: "أهذا تهديد؟".
لدي اثنان من الأقراص مخبآن تحت جلدي، جاهزان للتفعيل. لم أذكرهما يوماً في المجمع، ولا يمكنه معرفة أمرهما. يمكنني المخاطرة باستفزازه قليلاً. تمتد يد كاسي إلى جيبها.
صوت سي-1 هادئ: "لم أؤذِ مراسَ أحد قط".
لا أشك في صدقه، أو على الأقل هذا ما يظنه.
"وماذا عن الأشخاص الذين حملت إليهم حزنك؟ لقد قتلوا أناساً، ألا تظن أن ذلك خطؤك؟".
خوفي ظاهر للعيان، يمتزج بغضبي، لكن هذا لا يهم. يعني فقط أنه يرى جديتي.
تحاول ماري قول شيء: "بلو، أنا..."، لكن سي-1 يقاطعها.
"لا أظن. كل ما فعلته هو أنني أريتهم المستقبل الحتمي، المستقبل الذي تحاول كismet إخفاءه. ما فعلوه بتلك المعرفة هو تصرفاتهم الخاصة".
أسأل: "وأي مستقبل هذا؟".
"نحن فصيلة خالدة. سيأخذ الزمن دائماً ضريبته من البشر. لا توجد سوى نتيجة واحدة، نتيجة كنا جميعاً أعمى من أن ندركها".
"لقد رأيت ما في الخارج. هل تتوقع مني تصديق أنه لم يسبق لأحد أن فقد شخصاً يهتم لأمره؟ وأنك أول من اكتشف الموت؟".
"لم أقل ذلك قط. لكن الأغلبية لم تفهم، ولم تختبر ما اختبرت. حميتُ الكثيرين، وآويتهم من أهوال العالم. كان عليهم أن يفهموا".
"وأنا؟ هل ستحاول جعلي أفهم؟ لأنني أفهم بالفعل. أنا واثقة أن سايمون وماري أخبروك عن بقية العلماء. كارا وفين وجاريد. كانوا كل ما عرفت، وسمعتهم يموتون على مقربة مني. وجدت عظامهم، منسية ومهمَلة. طاردتني منذ ذلك الحين، لأربعين عاماً. لم أرغب يوماً في مشاركة ذلك مع أحد".
يكرر سي-1: "لم أؤذِ مراسَ أحد قط"، وينهض.
يمشي نحو أحد الجدران حيث تتدلى مجموعة من اللوحات. يقترب ببطء من إحداها ويرفعها عن الجدار، يحدق فيها.
"فكرتُ كثيراً في الفن مؤخراً. ما رأيك في هذه؟".
يحمل لوحة لسفينة خشبية بالكاد تطفو وسط عاصفة ليلية، والبرق يضيء المشهد بأكمله.
"لا أدري؟ لا أعرف شيئاً عن الفن حقاً".
يسأل: "أتعجبك؟".
"أظن ذلك؟".
"إنها واحدة من المفضلات لدي".
يخطو خطوات قليلة نحو المدفأة، ويضع اللوحة برفق في النار. لا أحد يعرف ما يقوله بينما يراقبها تحترق. تنكمش اللوحة، تسودّ، وتتحول إلى رماد، لتختفي أخيراً عبر المدخنة.
يقول دون أن يجرؤ على صرف بصره عن النار: "لا قيمة للفن إن دام للأبد. كلما طال بقاؤه، كان ألمه عند رحيله أشد".
أدفع نفسي للوقوف، فيصدر الكرسي صريراً عالياً من قوة الحركة: "لا تجلس هنا لتخبرني أن حزني لا قيمة له".
يسأل: "ألا تفعلين الشيء نفسه؟".
"لا، أنا أقول إنك لا تتحمل مسؤولية أفعالك. أفعالي وقراراتي أدت إلى نهاية العالم. إن كان ثمة نتيجة أخرى ممكنة، فلا أعرفها. لكنني لا أختبئ من ذلك. لن أجلس هنا وأدعي أنني اتخذتُ القرار الموضوعي الصحيح".
"كم عدد الوفيات الآن الذي ستقبلينه لمنع كارثة أعظم بكثير؟ كلما انتظر أحد لتعلم هذا الدرس، زاد عدد البشر الذين يولدون، وزاد اعتماد الآلات على فئة عمرية تتقدم في السن. إنه درس سيُلقن في النهاية. خياراتي الوحيدة كانت استئصال العدوى مبكراً، أو تركها تتفاقم وتنتشر لتلتهم الكل".
"ولا تظن أنه كان هناك أي خيار آخر؟".
"لا. أعلم أنه لم يكن هناك خيار أفضل. يمكنني منحك محاكياتي. يمكنكِ طلب تشغيل حسابات زيرو على أي سيناريو محتمل. اطلبي من كلوفر سؤال كismet عما يقوله المستقبل الذي أخفوه عنا جميعاً، مستقبل لم يفعلوا شيئاً لإيقافه".
هل كانت تلك الزلة مقصودة؟ أهي تأكيد بأنه تلاعب بسيلفر؟ أهو تهديد؟ أم مجرد تذكير بأن كل ما فعلته كان لأنني سُمح لي به؟ لا أعلم.
"كيف يكون ما فعلتَه أفضل من دعم الناس؟ أفضل من إعدادهم لما يحدث حين يفقدون شخصاً مهماً، دون إلقاء صدمتك عليهم؟".
"لا رغبة لي في الحديث في دوائر مفرغة. كلماتي وحدها لن تقنعك، أرى ذلك. مع قدرة معالجة كافية، الآلات قادرة على محاكاة أي شيء. إن أردتِ رؤية المحاكيات التي أجريتُها، وفهم سبب فعلي لما فعلت، فلكِ ذلك. لكن هذه المحادثة بلغت نهايتها، وأي نقاش إضافي لن يكون مثمراً".
أقول: "لن أوصل نفسي بأي شيء تقدمه لي".
لن أخسر عائلتي.
"أنتِ أختي، لن أجبركِ على شيء، حتى لو استطعتُ تحميل الحقيقة إلى الآلات البيولوجية".
يقول فينس بنبرة تحذيرية واضحة: "بلو الصغيرة، سيد سي-1، ربما تكون فكرة جيدة أن نترك هذا الأمر. لا أظن أن أحداً يريد رؤية هذه المحادثة تستمر، خاصة والمشاعر متأججة. لمَ لا نبدأ من جديد؟ أنا فينس، وهذه آيفي، وكاسي، ولوكاس. تشرفنا بلقائك. نحن الأربعة من وجد بلو الصغيرة".
يتجه انتباه سي-1 إلى فينس أثناء حديثه، لكنه يعود بصمت إليّ بعد انتهائه. يحدق فقط، منتظراً رد فعلي.
"حسناً".
فينس يعرف أكثر مما أعرف عما يحدث هنا. أحتاج للثقة به. أجلس مجدداً على كرسيه، ويمشي سي-1 ليأخذ مكانه على المائدة.
يقول: "لم يأكل أحد منكم".
يقول فينس: "آه، نعتذر. كنا جميعاً في وضع سيئ مؤخراً. أظن أننا جميعاً متوترون قليلاً من أكل شيء لم نرَ كيفية صنعه".
يكرر للمرة الثالثة: "لم أؤذِ مراسَ أحد قط".
تقول ماري نيابة عنه: "نحن نتفهم. لكننا لا نريد أن تظلوا جياعاً. إن أردتم صنع شيء لأنفسكم، فالمطبخ هناك".
تشير نحو مدخل واسع.
"أميل للالتزام بالوجبات نفسها يوماً بعد يوم، أعتذر إن كان من الصعب إيجاد شيء يعجبكم".
يقول فينس: "لا يمكننا الاقتحام، ليس بعد أن أعددتِ لنا وجبة لطيفة كهذه. سنأكل حين نعود للديار، بافتراض أنه سيُسمح لنا بالمغادرة اليوم".
"هذا أمر لم يُبت فيه بعد".
أسأل: "وماذا يعني ذلك؟".
"حياتي مستقرة، وأنا أستمتع بهذا الاستقرار. لن أسمح بأن يتعرض ذلك للخطر".
"إن أردت أي علاقة بي، ستدعنا نأتي ونذهب كما نشاء. لن أسمح لك بالوقوف في طريق حياتهم".
أنا مستعدة للقتال من أجل هذا. مستعدة للقتل من أجله. لقد قتلتُ من أجله. لن أكون عبئاً عليهم مجدداً.
"أنت تعرف بالفعل أمر كلوفر، لقد تلاعبتَ بمجمع سيلفر، أليس كذلك؟ لا أحد منا سيشكل خطراً عليك".
تومض مشاعر غير مقيدة عبر وجه سي-1. أحدق فيه مباشرة، دافعة إياه ليرى مدى جديتي القاتلة. لا أعلم من سينتصر في هذا النزال، أعلم فقط أنه يجب أن أكون أنا.
تقول ماري بلطف: "لا بأس. أصدقاء بلو لن يعرضوا أحداً للخطر، أليس كذلك؟".
يطمئنه فينس: "لن يخطر ببالنا ذلك. إن كان ما تقوله بلو الصغيرة صحيحاً، ففتش في حياتي. انظر إلى كل سر احتفظتُ به، يمكنني الاحتفاظ بهذا أيضاً".
يستدير وجه سي-1 ببطء نحوه: "لقد أخبرتَ سيلفر بالفعل. وأخبرتَ هامينغبيرد".
يستمر وجهه في الالتفات نحو آيفي.
"كلاهما خرق لثقتي أكبر مما مررتُ به منذ سنوات".
تقول آيفي غير مبالية: "وهنا تنتهي قائمة الأشخاص الذين يعرفون أمرك. لقد جعلتَ هامينغبيرد يخشاك، والشخص الوحيد الذي سيتحدث إليه سيلفر هو كلوفر، الذي يعرف بالفعل. إيثان يعرف، والأهم من ذلك، يعرف كيف يغلق فمه ويحفظ السر. لورين وهادسون وليام لا يتدخلون. لديك حلقة مغلقة، لا خيوط سائبة، وكل شخص لديه من يتحدث إليه ويعتمد عليه. أثق بكل واحد منهم على حياتي".
يسأل سي-1، ملتفتاً برأسه نحوي: "لماذا جئتِ إلى هنا؟".
أقول بصدق: "جئتُ لأفعل الشيء نفسه الذي فعلتُه منذ ساحة الخردة. لأتأكد أن الجميع يمكنهم العيش، ولأعيش معهم".
يسأل: "وإن ماتوا؟".
إنه يستدرجني، متوقعاً إجابة محددة. تباً، قد يكون من الأفضل توضيح موقفي أمامه.
"يعتمد ذلك على الكيفية. إن حاول أحدهم قتلهم، سأقاتل كالجحيم، ولن أتوقف حتى يكونوا في أمان، أو يُنتقم لهم، أو أموت. إن مرضوا، سأقاتل كالجحيم لإنقاذهم، وإن شككتُ في أن أحداً مسؤول عن مرضهم، سأعود للخطوة الأولى. إن كان كبر السن، فأمامي سنوات لأكتشف ذلك".
"سنوات ستضيع، ولن تزيد الحتمي إلا سوءاً".
ينهض ويعود إلى نافذته، يحدق مجدداً في تمثال سايمون.
"أنا أحاول حمايتكِ، أيتها الأخت".
"وأنا أحمي عائلتي".
يسأل فينس: "وكيف توقعتَ أن تسير الأمور؟ يمكننا جميعاً رؤية أننا بدأنا بداية خاطئة، ربما يمكننا إعادة الأمور إلى مسارها؟".
يجيب سي-1: "ما كان ينبغي أن أسمح لكِ بالمغادرة. الشخص الذي كنتِ عليه والشخص الذي أنتِ عليه الآن مختلفان تماماً. كان بإمكاني رسم هذه المحادثة كلمة بكلمة من قبل. توقعتُ أن تظلي ذلك الشخص".
أسأل: "هل كنتَ ستساعد في التعامل مع مارا؟".
"نعم".
أهذا ما أبدو عليه حين أكذب؟ الحقيقة غير المكتوبة محفورة في كل جانب من جوانبه. يتغير صوته، وتتغير وضعيته بالكامل.
"لا يمكنك الكذب أفضل مني. لو لم تكن ستساعد، لما استطعتَ منعي من المغادرة".
يسأل: "أتظنين أنكِ قادرة على التغلب عليّ؟".
"كلانا يعلم أنني كنت سأموت محاولة، وأعلم أن هذا ليس ما كنتَ تريده".
تقول ماري: "حسناً، كفى. لم تأتيا إلى هنا لتتشاجرا طوال اليوم وتركزا على السلبيات. لمَ لا تدع سي-1 يريكم كل ما أنجزه؟".