كيف لأسبوع أن يمر بهذه السرعة؟ كل دقيقة نقضيها معاً تبدو دهراً ثميناً، لكن الأيام تتسرب من بين أصابعي في طرفة عين، فتبدو أقصر من ثانية واحدة. نقضي جلّ وقتنا معاً، رغم أن فينس وآيفي وكاسي يجدون متسعاً للقاء أصدقاء قدامى. تضيق الغرفة حين يأتي لوكاس وإيثان وبقية رفاقهم، لكن قضاء الوقت معهم يظل ممتعاً على أي حال. حتى أنا لا أحظى بكل وقتي مع الجميع. يفي فينس بوعده ويُكلفني بتعليم الأطفال.
لا يبدون متحمسين للاستماع إلي، لكن ساعة أو ساعتين من اللعب معهم تفرغ طاقتهم وتجعلهم أكثر تركيزاً. أعتز بكل لحظة أقضيها معهم، وآمل أن أستمر في تعليمهم مستقبلاً. تنعزل كلوفر عنا، وتقضي معظم أيامها في مكتب سيلفر. تأتي لزيارتنا أحياناً، لكنها لا تبقى لأكثر من ساعة. يسعدني أنها تبدو في حال أفضل. مع ذلك، لا أحد يستطيع الاسترخاء كما أتمنى. سي-1 وماري يلوحان في الأفق، ويقتربان حتماً مع كل لحظة تمر.
أحاول أن أترك كاسي تغط في نومها خلال صباحنا الهادئ الأخير، لكن صوت الاتصال الداخلي يقطع صمتنا.
قال سيلفر: "آمل أن تكونوا قد استعدتم عافيتكم".
رفعت كاسي رأسها عني بكسل، وقالت: "هاه؟ تباً. سننزل بعد دقيقة".
"احرصوا على ذلك".
تأخذ كاسي نفساً عميقاً قبل أن تنهض عني وتمسح النعاس عن عينيها.
سألتها: "هل نمتِ جيداً؟"
أجابت: "أجل، حصلت على كفايتي. اذهب وتأكد من استيقاظ فينس وآيفي".
"بالتأكيد. سألحق بكِ".
لا تزال تخشى تبديل ملابسها وأنا في الغرفة. لا ألومها، فلست واثقاً من قدرتي على كبح نفسي عن النظر إليها، فهي جميلة حقاً. هبط كوراكس على كتفي بضربات قليلة من جناحيه القويين، حاملاً سترته في منقاره، وتوجهنا نحو الباب. مررت بغرفة آيفي وقصدت غرفة فينس. ترددت قبل طرق الباب. أرجو ألا أكون قاطعاً لشيء ما، لكن لا خيار آخر. انفتح الباب بعد طرقات قليلة. وقف فينس أمامي بينما كانت آيفي تتمدد على السرير، وكلاهما مستعد تماماً للقتال.
بقايا الفطور ملقاة على الطاولة الجانبية.
قال فينس: "أهلاً أزرق الصغير. هل كل شيء على ما يرام؟"
تنحى جانباً وسمح لي بالدخول.
"أجل. كاسي تستعد".
سألت آيفي: "ألم تصلا إلى تلك المرحلة بعد؟"
"لا أدري؟"
لم أفهم ما تقصده.
غير فينس الموضوع ممتناً: "هل أنت مستعد لليوم؟"
"أظن ذلك. حاولت جاهداً ألا أفكر في الأمر الليلة الماضية".
أومأ فينس وتراجع خطوتين، ثم جلس على حافة السرير: "أظن أننا فعلنا جميعاً. هل أخبرك سيلفر بالموعد؟"
"أجل. أيقظونا".
أومأ فينس وأخذ نفساً عميقاً، ثم أطلقه ببطء: "مهما حدث اليوم، تذكر أننا في ظهرك".
"أعلم. هل تشعران بأنكما بخير للقتال إذا احتجنا؟"
"مررت بأسوأ من هذا".
كادت آيفي تتوقف تماماً عن استخدام فمها حين نتحدث وحدنا، وتكتفي بقلادتها. لكن في المرات القليلة التي رأيتها تتحدث فيها أمام الآخرين، كانت تحرك فمها لتقليد كلماتها، مثلي تماماً.
وعدني فينس: "نحن مستعدان لأي شيء".
لا شيء نفعله سوى انتظار كاسي بصبر. قضيت الوقت أركز على كوراكس، وأربط سلاحه حوله. لم ننتظر طويلاً، وسرعان ما طُرق الباب. نهض فينس لاستقبال كاسي.
"لوكاس؟"
تراجع فينس ليمنحه مساحة للدخول.
دخل لوكاس متفحصاً وجوهنا: "صباح الخير جميعاً!"
كان بكامل عتاده، ورشاشاته الصغيرة مثبتة على وركيه ودرع خفيف يغطي جسده.
"لا تبدوا متفاجئين هكذا. هل ظننتم أنني سأدعكم تذهبون دوني؟"
قالت آيفي: "أنا متفاجئة أكثر لأن إيثان سمح لك بالمجيء وحدك. لقد تحدثت معه بشأن هذا، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد! اتفقنا على أن ذهابي وحدي أكثر أماناً. كلانا يخشى ألا تكون علاقتك بـ أزرق قوية بما يكفي لتُعتبر عائلة".
أبدت آيفي نظرة شك، لكنها صمتت.
قال فينس: "لا أظن أنه قرار سيئ. فقط تأكد من أنك ودعت الجميع كما يجب".
غرس معنى كلماته خنجراً في عقلي.
سألت: "هل تظن أن اليوم سينتهي بشكل سيئ؟"
شرح قائلاً: "لا، لكن أحداً لم يندم يوماً على التخطيط للأسوأ. اليوم مليء بالمجهول، وهذا يجعل أسوأ السيناريوهات أبشع بكثير مما سيحدث في الواقع".
"آمل أن تكون محقاً".
أنقذنا من مواصلة الحديث طرق معدني على الباب. دخلت كاسي، وهي ترتدي درعاً خفيفاً تحت ملابسها. حملت خوذة وأسقطتها على رأسي دون كلمة. لا أعرف كم ستحميني خوذة ضد ذكاء اصطناعي آخر، لكنني أقدر صنيعها.
قال فينس وهو يتجه للأسفل: "حسناً، يجب أن نتحرك".
كان الطريق عبر المبنى المزدحم إلى مكتب سيلفر قصيراً. كل من مررنا به أعطانا نظرات واثقة وإيماءات مقتضبة. لا حاجة للكلمات. لا أعرف مقدار ما يعرفونه عما سنفعله، لكنني لا أظن أن السر ظل مكتوماً تماماً. أومأ أوسكار لنا وسمح لنا بدخول مكتب سيلفر. كانا يجلسان خلف المكتب، وكلوفر بجانبهما. انتظر سيلفر دخول الجميع وإغلاق الباب قبل أن ينطق بكلمة.
سأل بصوت متزن: "أزرق، هل ساعدك هذا الأسبوع في الهدوء؟"
"أجل. سأكون أكثر لطفاً مع ماري".
"يسعدني أن استغلال كرم ضيافة سي-1 لم يذهب سدى. اسمعوا، معظم كلامي لا يعنيكم. مهما قلنا، لن يرغب أي منكم في البقاء. لا يهمني ما سيحدث، فقط تأكدوا من أن أراكم مجدداً. وإذا متّم، فليكن موتاً له ثمن".
قال فينس: "لن أحلم بغير ذلك".
قالت كلوفر وهي تدفع ورقة نحوي كُتبت عليها كلمات صغيرة جداً: "قبل أن تذهب يا أزرق، أردت فقط أن أقول إنني آمل أن تسير الأمور على ما يرام".
صديقنا المشترك يشعر بالخجل من رد فعله، لكنه لا يراه غير مبرر بالنظر للظروف. يأمل أن تسير الأمور على ما يرام، لكن مستقبلنا لا يقدم أي ضمانات. إذا قرر المستقبل أنه آمن، فستكون مرحباً بك للعودة. تذكر كل ما قدمناه لك.
"أقدر ذلك، شكراً".
ما زال من غير الآمن أن آمل في أن يزور كوراكس سربه مجدداً، لكن الأمل يتجذر في عقلي رغم ذلك. نظرت كاسي إلي، وبدا على وجهها أنني أغفل شيئاً. أوه. هذه مجرد طريقة أخرى ليطلبوا مني قتله دون التصريح بذلك. على الأقل يبدو الأمر منطقياً الآن، فسي-1 قد يكون يتنصت. تذكر كل ما قدمناه لك. هل يلمحون لما أظنه؟ لا يمكن أن يكون شيئاً آخر. لم يكونوا ليشددوا على الأسلحة التي أعطونا إياها، ولم يعطونا القطع التي سرقناها من فيغاس.
الشيء الوحيد الذي يقصدونه هو الشحنة التي استخدمناها على مارا. لا بد أنهم يقولون إنها ستعمل على سي-1 أيضاً، لتعزله عن كل شيء وتجعله آمناً. لا تزال كاسي وأنا نحتفظ بشحناتنا، من الجيد أن نعرف أن لدينا خطة بديلة.
سأل فينس: "حسناً، هل من نصيحة أخيرة؟"
تنهد سيلفر: "لا، ليس لدي شيء. إنه ليس أكثر من شبح. أعرف بضع طبقات عليا متأكد من معرفتهم به، لكن مهما حاولت طلب الخدمات، لا أحد يرغب في الحديث".
التفت فينس إلينا: "حسناً. هل لدى أحدكم أي أسئلة؟"
لا أعرف حتى ما الذي سأسأل عنه في هذه المرحلة، لا شيء يمكنهم نصحي به.
"أظن لا، لننطلق".
تجاوزنا فينس وتبعناه عن كثب. مددت يدي لأمسك يد كاسي، فشبكت أصابعها بأصابعي. لا يهمني كيف يبدو الأمر، أحتاج لهذا الدعم. لا يزال المجمع مستعداً لهجوم. نُصبت تجهيزات ضخمة في أرجاء المكان، على السطح، وحتى في بعض النوافذ. الجميع في حالة تأهب قصوى. سرنا متجاوزين الجميع إلى الشارع. يتجنب الناس طريقنا، ونتجه نحو البرج في وسط المدينة بأكثر الطرق مباشرة. بالطبع، مع توسع المدينة، حتى المحاولة المباشرة بدت طويلة ومتعرجة.
تلتفت الكاميرات نحونا ونحن نسير، دون محاولة إخفاء غرضها. الروبوتات المدرعة الضخمة مشهد مألوف في الحشود كلما اقتربنا من البرج. يحاول الجميع تجنبها، وتكشف لنا تلك الفجوات في الحشود مواقعها.
همست كاسي بصوت عالٍ: "منفذون. إنهم نذير شؤم".
"هذا ما افترضته".
الساحة المركزية كما كانت في المرة الأولى التي رأيتها فيها. روبوتات بأجساد معدلة تتبع بوفاء بشراً يهرعون من مكان لآخر. كاميرات مدمجة في كل سطح تحدق للأسفل، تراقب كل شيء. تمثال ضخم لسيمون يقف بشموخ في الساحة، وبقية العلماء يحدقون بي من عند قدميه. لا تذكر آيفي ماري. إنها ليست حقيقية. شقنا طريقنا وسط الحشود نحو أبواب البرج. اقتربنا فانفتحت تلقائياً. دخلنا غرفة انتظار أنيقة.
كراسٍ وثيره موزعة حول طاولات، والغبار يغطي كل سطح. الباب الوحيد في الردهة مصعد مغلق في الجدار الخلفي. تقف موظفة استقبال خلف مكتب خشبي، تجلس باستقامة وتنبيه، وعلى وجهها ابتسامة متكلفة لا تصل إلى عينيها.
"أهلاً! إنه بانتظاركم".
انزلق المصعد خلفها بصمت.
أومأ فينس: "نقدر ذلك"، وتوجه للداخل.
تبعته عن كثب، متجاهلاً كل شيء. آخر ما أحتاجه هو التفكير وترك عقلي يغرق في دوامة. في اللحظة التي دخلنا فيها، انغلق المصعد وانطلق في الهواء، وكادت ركبتا فينس تنهاران من شدة الدفع.
سألت بيأس: "كيف يستعد المرء لشيء كهذا؟"
قال فينس بحزن: "لقد فات أوان محاولة الاسترخاء يا أزرق الصغير".
"أعلم".
توقف المصعد، وتقدمت للأمام. إذا كان هناك فخ في الجانب الآخر، فسأجعل سي-1 يطلق النار علي قبل أن يؤذي أحداً.