وخزة حادة تنغرس في خاصرتي، كأنها إبرة أخرى تُغرز في جسدي بعمق. لا، ليس مجدداً! ألوح بيدي بعنف، أحاول إبعاد مهاجمي، معذبي. أضرب بيدي شيئاً طرياً، لا أرضية صلبة. الجحيم، أين أنا؟ ليست الزنزانة، ولا السيارة، ولا الكهف. أنتصب واقفاً، أتحسس بندقيتي. تركيز، هنا والآن. ما الذي يحيط بي؟ سرير مألوف. جدران مألوفة. امرأة مألوفة بجانبي، تنتظر بصبر عودتي إلى الواقع. المنزل. أنا في منزلي.
في غرفتي. أمد يدي بيدين مرتجفتين وألتقط فتاتاً كنت قد تقلبت فوقه.
"كابوس آخر؟"
تسأل آيفي بلطف.
"ذكرى."
أجيبها.
"وما الفرق أصلاً؟"
أهز كتفي وأنفض فتات البسكويت.
"كم الساعة؟"
"التاسعة واثنتا عشرة دقيقة."
"هذا يعني ماذا؟ ست ساعات من النوم؟"
أتجاوزها لأغادر السرير. عليّ فعل شيء. أي شيء.
"ست ساعات نوم بعد ليلة من الشرب."
تذكرني.
"هذا يكفي. سيثور الأطفال إن جعلتهم ينتظرون أكثر."
"سيلتهمونك حياً لأنك لم تظهر بالأمس."
"أوه، هناك طرق أسوأ للموت."
أمسح العرق عن عيني بقميصي وأرتدي واحداً نظيفاً.
"هل ستعودين للعمل اليوم؟"
"عليّ رؤية الأخطاء التي زرعها بديلِي في عقول الأطفال، للأسف."
تقول.
"أظن أن طفل الطابق العلوي لا يزال هناك؟"
"يا للهول، نسيت أمره. لا فرصة لأن يطرده صامويل، هو طيب أكثر من اللازم."
"طيب أكثر من اللازم؟"
لا أملك إلا أن أضحك.
"بالتأكيد، صدقتِ."
أعلّق بندقيتي على كتفي قبل أن أفتح الباب.
"حظاً موفقاً، أحبك."
"أعرف."
تقول بابتسامة واثقة وساخرة.
"وأنا أيضاً."
أغلق الباب وأتجه للأسفل. سيكون اليوم حافلاً؛ لا يختفي المرء لشهور دون أن يطرح الناس أسئلة. أصل إلى المقصف قبل أن أواجه أحداً.
"انظروا إلى هذا اللعين!"
يملأ صوت جون المكان، وينفتح باب المطبخ بقوة بعد دقائق.
"يعود إلى الديار من حيث لا يعلم أحد، ويرى نفسه أكبر من أن يلقي التحية على أصدقائه."
قبل أن أستوعب الأمر، تطوقني ذراعاه بقوة.
"تمهل."
أكافح لأخرج الكلمة.
"أنا هش قليلاً."
لحسن الحظ، يرخي قبضته، وأمد يدي للخلف لأدلك كدماتي.
"إلى أين أرسلك سيلفر بحق الجحيم؟ إلى الصين؟"
"ليس تماماً. لكنني وصلت إلى منتصف الطريق نحو هاواي."
هذا بافتراض أنها لا تزال موجودة.
"لست متأكداً أين تقع، لكنها تبدو بعيدة."
يستدير جون أخيراً ويعود للمطبخ.
"أخبار سارة! الميزانية ارتفعت أخيراً."
"لا مزيد من 'المعكرونة' إذن؟"
أسأل بتفاؤل.
"لا مزيد من المعكرونة للآخرين. لوكاس، كاسي، إيثان، آليتك الصغيرة، وطائرها، أفرغوا مخزوني الليلة الماضية."
شدد كثيراً في صوته حين أشار إلى بلو. يبدو أن أسوأ سر محفوظ لا يزال ينتشر. على الأقل جون محل ثقة، ليس أن الأمر يهم كثيراً الآن.
"آه، صحيح، آسف بشأن ذلك."
من الجانب المشرق، كانت الكعكة التي صنعوها مذهلة.
"كم أدين لك؟"
"لا تشغل بالك، كنت أمزح فقط."
يختفي خلف منصة التقديم.
"فقط زرنا في المرة القادمة التي تختفي فيها لشهور."
"آمل ألا أفعل ذلك مجدداً. أنوي التقاعد بعد مهمة أخيرة واحدة."
ألتقط طبقاً، فيكدس جون لي بعض أطباقي المفضلة. كانت مدينة الذكاء الاصطناعي جميلة، لكن لا شيء يضاهي طعام المنزل.
"سمعت هذه من قبل. تبدو وكأنك بحاجة إليها هذه المرة."
"حسناً، هناك دائماً وظيفة أخيرة، أليس كذلك؟"
أسأل.
"اعتنِ بنفسك."
"يجب أن يقول لك أحدهم الشيء نفسه. تعال هنا أكثر، اتفقنا؟"
"سأفعل."
أجلس على طاولة فارغة، لأجد نفسي محاصراً بالمزيد من الناس. بالكاد أستطيع تناول لقمة بين كل هؤلاء الذين يحاولون التحدث معي. لا أمانع، فكل وجه أراه هو شخص آخر نجا من الشهور التي غبت فيها. يسعدني رؤية كل واحد منهم. يمر ساعتان قبل أن أنهي طعامي البارد أخيراً وأنهض، لا أزال مضطراً للاعتذار من الوجوه الجديدة التي تتطلع لنيل ترحيبها بـ 'العودة للمنزل'. في نهاية الرواق الرئيسي يقبع باب وحيد أمامه حارس لا يزال يحاول الاستيقاظ.
"إنهم غاضبون منك، أتعلم؟"
يقول حين أقترب.
"من أخبرهم أنني عدت؟"
أنزع بندقيتي عن كتفي وأضعها على الطاولة بجانبه.
"لا أدري، اذهب واسألهم بنفسك."
"أظن أن عليّ ذلك. اطلب من سيلفر إرسال جيش، هلا فعلت؟ لست متأكداً من قدرتي على صدهم وحدي."
"أوه لا، لن أتمزق معك. أنت وحدك في هذا."
يتنحى جانباً ويفتح الباب. تغرق أي محادثة إضافية في صرخات ما يقرب من ثلاثين طفلاً. يندفعون خارج الباب إلى الرواق، نصفهم يحاول معانقتي، والنصف الآخر يحاول طرحي أرضاً. تخور قواي، وأترنح للخلف تحت ثقلهم، بالكاد أستطيع تخفيف وطأة سقوطي على الأرض دون سحق أحدهم.
"حسناً! حسناً!"
أضحك من تحت كومة الأجساد.
"دعوني أدخل الغرفة على الأقل قبل أن تغرقوني!"
"فينس!"
صرخة غاضبة تأتي من داخل الغرفة، فيتسلق الأطفال عني ببطء. تقف أليس عند الباب، تبدو غاضبة أكثر مما ينبغي لمن في عمرها. لقد ازدادت طولاً منذ آخر مرة كنت هنا. تختبئ خلفها زيا، التي رغم أنها أطول من أليس، تبدو ضئيلة بالمقارنة. تمشي أليس نحوي ببطء، فيفسح لها الأطفال الطريق. تشير بإصبعها نحوي متهمة.
"لقد قطعت وعداً لزيا بأنك ستزورنا مجدداً قبل أن ترحل."
"آه."
تباً.
"أنا آسف يا زيا."
أترنح واقفاً وأجثو أمام الاثنتين، محاولاً جعل عيني في مستوى عينهما.
"أعدكِ أنني كان لدي سبب وجيه. لم لا نجلس جميعاً وأشرح لكم الأمر، حسناً؟"
تتردد زيا وتمد يدها، مخرجة خنصرها فقط. أشبك خنصري بخنصرها، وتفلت منها ضحكة صغيرة.
"حسناً، تعالوا."
أحملها وأدخل الغرفة، أجلس وأضعها على ركبتي. يتوافد الأطفال ببطء، يتوقون للتكدس حولي مجدداً، لكنهم لا يريدون تفويت واحدة من قصصي.
"حسناً، صديقتي كانت في خطر كبير."
أبدأ.
"هل كانت آيفي؟"
يسأل أحد الأطفال.
"لا، لم تكن آيفي."
"إذن كانت كاسي!"
يخمن آخر.
"لا، لم تكن كاسي. ولا لوكاس."
أقول لطفل آخر قبل أن يخمن.
"أنت تكذب إذن."
يسخر كولين. إنه أحد الأطفال الأكبر سناً هنا، أظن أنه أكبر من أن يصدقني ببساطة.
"لم يذهب معك أحد غيرك."
هل حان الوقت لتعريف الأطفال على بلو؟ إنها تستحق شيئاً لطيفاً، ونصف المجمع يعرف بالفعل. سيسمع الأطفال عنها في النهاية، بافتراض أنهم لم يفعلوا ذلك بعد. هل سيغير التعريف بها أي شيء بخصوص سي-1؟ لا فكرة لدي، لكنني أشك في ذلك. على الأطفال أن يتعلموا عن الذكاء الاصطناعي في النهاية، يجب أن يتعلم الجيل القادم أنهم ليسوا جميعاً سيئين. ثم إن كل من يدخل هذه الغرفة أو يخرج منها مراقب ومفحوص، سنبعد فقط من لا يمكن الوثوق بهم.
"بالتأكيد ذهبوا. شخصان، في الواقع. علينا أن نكون جادين للحظة."
أصمت لأترك الأمر يستقر.
"الأشخاص الذين ستلتقون بهم سر. سر مهم جداً. أثق بكم جميعاً ألا تخبروا أحداً عنهم، حسناً؟"
تتوالى إيماءات غير واثقة بين الأطفال.
"حسناً. أثق بكم جميعاً بهذا."
أؤكد وألقي نظرة باتجاه جهاز الاتصال عند الباب.
"هامينغبيرد؟ هل يمكنك طلب من بلو المجيء إلى هنا؟"
"فينس، هذه فكرة مروعة!"
ترد هامينغبيرد.
"هيا، لا تجعليني أغادر الأطفال لأحضرها. ليس وأنا قد وصلت للتو."
"لا. وسأقفل الباب إن حاولت العودة بها."
"اسألي سيلفر عن رأيهم."
أعرفهم جيداً لأعرف الإجابة مسبقاً. خاصة مع وجود كلوفر في الصورة الآن. يصمت جهاز الاتصال لثوانٍ طويلة، ويحبس كل طفل أنفاسه. ليس كل يوم يلتقون فيه بشخص جديد.
"هي وكاسي في طريقهما."
تجيب سيلفر.
"شكراً."
ألتفت للأطفال.
"مهلاً، من يريد عمل مقلب في كاسي؟"
أسأل.
"سنعود للقصة بعد قليل."
أطمئن زيا. تنتشر موجة من الحماس بين الأطفال.
"حسناً، حين تدخل، كل ما عليكم فعله هو..."
أهمس بخطتي للأطفال بتآمر. لا تستغرق الأمور سوى دقيقة حتى يُفتح الباب مجدداً، ويهتف الأطفال جميعاً في وقت واحد.
"خالة كاسي!"
تتراجع كاسي بوضوح قبل أن ترمقني بنظرات حادة. الأمر لئيم قليلاً، لكنني لا أستطيع منع نفسي من الضحك على انزعاجها. حتى بلو لا تستطيع كبح ضحكتها، رغم أنها تبدو خجلة من ذلك. من ناحية أخرى، يهتز جسد كوراكس بالكامل بضحك لا يخجل منه. ينطلق ضحك حاد من الأطفال، ويهرع بعضهم نحوها. تتنحى جانباً بسهولة، متجنبة كتلة الأجساد وتركض حول محيط الغرفة. لا يمنعها الأطفال من محاولة الإمساك بها.
حتى أن بعضهم يتحرك لقطع طريقها، فتنحني محاولة القفز فوقهم.
"حسناً جميعاً!"
أصفق بيدي بقوة، لأضع حداً لذلك قبل أن يؤذي أحدهم الآخر.
"لم لا نجلس جميعاً لأعرفكم على شخص مهم جداً بالنسبة لكم."
يجلس الأطفال على مضض، وتشق بلو طريقها نحوي بتردد.
"هل هذا آمن؟"
تسأل.
"سيلفر لم تكن لتسمح لك بالدخول إن لم يكن كذلك."
أطمئنها.
"لدينا خطة، وأنتِ تستحقين شيئاً لطيفاً."
ألتفت للأطفال.
"حسناً جميعاً! هؤلاء هم أصدقائي، بلو وكوراكس. أنا-"
"ما هذا؟"
يسأل أحد الأطفال، مشيراً إلى كتف بلو.
"لم لا تسأله؟ من الوقاحة أن تشير فقط."
أقول.
"أوه."
تدلى يده.
"ما أنت؟"
يسأل بنفس النبرة تماماً. بدلاً من الرد، يقفز كوراكس عن كتف بلو ويطوف حول الغرفة بضع دورات. لا شيء يضاهي نظرة الدهشة على وجه طفل. هل كان كوراكس بهذا السرعة دائماً؟ لا أظن أن كاسي سعيدة بذلك.
"كوراكس طائر."
تشرح بلو بهدوء، مشككة في كل كلمة قبل أن تغادر فمها.
"حسناً، من منكم يعرف ما هو الذكاء الاصطناعي؟"
أسأل. معظمهم مشغولون بكوراكس لدرجة أنهم لم يلاحظوا سؤالي، لكن القلة الذين انتبهوا كانوا مزيجاً متساوياً من الدهشة، والحيرة، والخوف.
"أعرف أنكم سمعتم جميعاً بعض القصص، لكن يمكنني أن أعدكم أن كلاً منهما لم يكن سوى رائع."
أوجه تركيزي إلى زيا.
"كان الاثنان في ورطة كبيرة، وكان علينا الرحيل فوراً. لم يكن لدي وقت لأقول وداعاً. هل هذا مقبول؟"
"هل يريد كوراكس لعب البيت؟"
تسأل.