لم أدرك قط كم افتقدت لوكاس. وجوده الأبدي المفعم بالحماس يمنح كل شيء ثباتاً بينما نلعب. لا يهم نوع اللعبة، ولا يهم مستوى أداء أي منا، فهو دائماً متقد ومبتهج. انضم إلينا إيثان بعد وقت قصير من بدء اللعب، وهو رفيق طيب أيضاً. ينسجم مع لوكاس انسجاماً مذهلاً، إذ يحاولان إضحاك بعضهما باستمرار، وينجحان في ذلك أغلب الوقت. بهجتهما الصافية معدية. لعبنا لساعات، متنقلين بين ألعاب مختلفة.
استطعت أنا وكوراكس حفظ كتيبات التعليمات في لحظات والبدء مباشرة، مما سهّل الأمور علينا. بالطبع لا يمكننا قضاء وقت طويل كما نشاء، فمتى تسنح لنا فرصة كهذه؟ بعد شروق الشمس بساعات قليلة، نُقل إلينا أسوأ خبر ممكن.
"بلو، ماري هنا".
أعلنت سيلفر.
"أحتاجكم جميعاً في مكتبي الآن".
بالطبع هي هنا. وضعت أوراق اللعب من يدي ونظرت إلى الجميع بنظرة اعتذار. كنت أعلم أن هذا سيحدث يوماً ما، لكنني تمنيت لو حظينا بمزيد من الوقت. لم تتردد آيفي في سحب مسدسها والتحقق منه بسرعة، فكان دعمها لي جلياً وواضحاً.
قلت: "شكراً لك. سأنزل الآن".
"أسرعي".
اعتذرت بسرعة: "آسفة يا رفاق".
نهض فينس ووضع يده على كتفي مواسياً: "لا بأس يا بلو الصغيرة. كيف تودين التعامل مع هذا؟"
ظلت كارا مسترخية على السرير، تنتظر إجابتي.
قلت، موجهة كلامي أساساً لكوراكس وكاسي: "سأتولى الأمر. أعتقد أنني أعرف ما أريده. أحتاج فقط لوجودكما معي للدعم".
قالت كاسي بحزم: "لن أسمح لها بأن تعبث معك".
"أعرف. وأنا أيضاً لن أسمح".
احتفظت بمسدسي وتوجهت نحو الباب. لن أدعها تؤثر فيّ كما فعلت في المرة الماضية. بعد كل ما مررت به، لم تعد تعني لي شيئاً. انزلقت كاسي بجانبي بينما كنت أتجه للأسفل، وتبعنا فينس وآيفي ولوكاس وإيثان عن كثب.
همس فينس لإيثان بعد أن تأكد من خلو الرواق: "إيثان، ربما عليك أن تعرف ما أنت مقبل عليه. أتذكر المرأة التي طردتنا مبكراً؟ هذه هي. ذكاء اصطناعي آخر يدير هذه المدينة، ويريد حقاً التحدث إلى بلو. لسنا متأكدين كيف ستؤول الأمور، فإذا كنت لا ترغب في الانجرار إلى هذا، فمن الأفضل لك ألا تتدخل".
سأل إيثان لوكاس: "هل ستبقى؟"
"بالطبع".
"إذن سأبقى أنا أيضاً".
قال فينس: "حسناً، إذا كنت متأكداً تماماً".
ضغطت كاسي على يدي أثناء سيرنا، لكن اضطرت لتركها عند سماع صوت غير مفهوم. رغم هدوء المبنى من الداخل، إلا أن اللمحة التي ألقيتها على الفناء عبر الأبواب الأمامية المفتوحة كانت توحي بعكس ذلك تماماً. الجميع يتحركون بلا حرج لنقل سواتر الحماية في أرجاء الفناء ويتخذون مواقع للرماية. هل تتوقع سيلفر أن تسوء الأمور إلى هذا الحد؟ أومأ لنا أوسكار برأسه بينما اقتربنا.
حذرنا: "إنها بالداخل بالفعل".
سألت آيفي: "كيف تبدو؟"
"لست متأكداً. توخي الحذر فقط".
وجه كلماته لي تحديداً.
"سأحاول".
ضغط أوسكار على زر تحت مكتبه، فأصدر الباب نقرة خافتة. أخذت لحظة لأكبح جماح أفكاري قبل أن أفتح الباب. كانت سيلفر وكلوفر وكارا خلف المكتب، يراقبن بصمت. تجلس ماري أمامنا مباشرة، والتفتت برأسها عند سماع صوت الباب. تبدو كما كانت في المرة الماضية. شعر رمادي، جلد متغضن، وتلك العينان اللعينتان.
"بلو".
غمرت الفرحة وجهها ونهضت مسرعة، عاجزة عن الوقوف باستقامة كاملة. تشنجت أعصابي حين جذبتني إلى عناق ضيق. ما الذي يحدث أصلاً؟ لم أتوقع أن تسير الأمور على هذا النحو.
"أنا آسفة جداً على تصرفي السابق. أعدك، سأشرح لك كل شيء بمجرد عودتنا إلى المنزل".
غمر الغضب عقلي، ولم أستطع كبح جماحه: "أنا في منزلي الآن. لقد خضت الجحيم وعدت لأصل إلى هنا، ونحن جميعاً فعلنا ذلك".
"بلو، أنا..."
قاطعتها: "لا يهمني. سأقضي أسبوعاً هنا لأساعد عائلتي على الاستقرار والاسترخاء معهم، ولا شيء يمكنك قوله سيغير قراري. أخبري سي-1 أنه إذا كان لديه مشكلة في ذلك، فليذهب إلى الجحيم. إن لم يكن كذلك، سأراه بعد أسبوع".
سألت ماري: "أتعرفين أمره بالفعل؟ أنا آسفة، أردنا أن تكون مفاجأة".
"لا أزال لا أهتم. سأراك بعد أسبوع، حسناً؟"
تنهدت بضيق: "حسناً. لكن قبل أن أذهب، أريد أن أقول إنني سعيدة لأنك تكتسبين أصدقاء، لكن عليك الحذر ممن تحضرينهم للمنزل. وجود ذكاء اصطناعي واحد مقبول، ويمكننا التغاضي عن الثاني، لكن..."
"عرفتك لبضع ساعات فقط قبل أربعين عاماً، حيث تسببت لي بأسوأ تجربة مررت بها في حياتي حتى ذلك الحين. لا أعرف كيف أؤكد لك أكثر أنني لا أهتم إطلاقاً بما ترينه الأفضل لي".
أمالت كارا رأسها بسرعة في إيماءة إعجاب متفاجئة.
تحدث فينس قبل أن تتمكن من الرد: "آنسة ماري، كما ترين بالتأكيد، كنا جميعاً تحت ضغط شديد لأشهر. أنتِ تعلمين بالتأكيد كيف يؤثر الضغط المستمر على الناس. نحتاج جميعاً إلى بعض الوقت للراحة، وأنا متأكد من أننا سنشعر بتحسن كبير بعد ذلك. لمَ لا ننهي هذا الاجتماع الآن قبل أن نقول أشياء أخرى لا نقصدها؟"
"أعتقد أنك محق".
رفعت يدها لتمسح الدموع التي تشكلت في عينيها.
"لم أرد إيذاءك قط".
لم أرد. يحاول فينس تهدئة الموقف، ولن أفسد ذلك.
تمتمت: "سأراك بعد أسبوع"، ثم مرت بجانبنا واختفت في الرواق.
رحل غضبي معها، تاركاً عقلي فارغاً. هل بالغت في رد فعلي؟ هل جعلها تشعر بالسوء يحسن حياتي بأي شكل؟ لا يجعلني أشعر بتحسن، وبالتأكيد لا يجعل الأمور أسهل معها ومع سي-1. كان يجدر بي الصمت وترك فينس وآيفي يتعاملان معها.
كسرت آيفي الصمت قائلة: "لقد استخدمت اسمك".
"وماذا في ذلك؟"
قالت: "لا شيء، مجرد ملاحظة".
قالت سيلفر بجدية، وعيناها تغرسان فيّ: "لن يتبقى لي شعر أسود واحد بحلول الوقت الذي أنتهي فيه منك. سأتعامل مع تبعات أفعالك. تأكدي من أن تكوني أكثر اتزاناً بحلول هذا الوقت من الأسبوع القادم. إذا تغير الموقف، وقرر سي-1 التحرك مبكراً، أتوقع منك أن تكوني مستعدة لتهدئته. انصرفوا جميعاً".
قاطعها لوكاس: "أوه، انتظروا، قبل أن نذهب! بما أن زحام الإفطار انتهى للتو، هل يمكنك سؤال جون إن كان بإمكاننا استخدام المطبخ قليلاً؟ نريد تحضير شيء لذيذ".
أغمضت سيلفر عينيها وأطلقت زفيراً قوياً.
قالت آيفي: "لوكاس، لست متأكدة من أن هذا هو الوقت المناسب".
قالت سيلفر: "لقد طلبت منه أن يأخذ استراحة طويلة. أمامكم ساعتان".
"شكراً لك!"
هزت آيفي رأسها وهي تخرج: "أنت محظوظ جداً لأنك لطيف".
قال بسعادة: "أعرف! هل ستأتيان للطبخ معنا؟"
قال فينس: "أعتقد أنه سيتعين علينا الاعتذار. يحتاج أحدهم لتفريغ السيارة. فقط تعالا وابحثا عنا عندما تنتهيان وسنعود للعبتنا".
"يبدو ذلك جيداً!"
تبعت لوكاس آلياً وهو يقود الطريق نحو الكافتيريا. لحسن الحظ كان المكان مهجوراً، وتوجهنا نحن الخمسة مباشرة إلى المطبخ.
ألقى الطاهي نظرة من فوق كتفه قبل أن يعود لغسل يديه: "أفترض أنك السبب في أنني آخذ استراحة؟ يسعدني أنكم عدتم جميعاً. تم تزويد المطبخ بالمؤن قبل يومين فقط، فقط لا تلتهموا كل شيء وسجلوا ما تستخدمونه".
قال لوكاس: "علم!"
انتظرنا جميعاً بصبر حتى جفف جون يديه، ورمى حقيبة ظهر على كتفه، ورحل أخيراً تاركاً إيانا وحدنا.
سأل لوكاس: "حسناً! ماذا تريدون أن نصنع؟"
أجابت كاسي: "علينا صنع شيء حلو".
بدأت أتجول ببطء في أرجاء الغرفة، متفحصة المكونات المتاحة. أنشأت قائمة بكل شيء لدينا بينما كنت أتحرك، وقارنت تلك القائمة بكل وصفة أملكها. بينما كنت أقوم بجولتي البطيئة في المطبخ، اقتربت كاسي مني.
"مهلاً، أحسنت صنعاً في الدفاع عن نفسك. يستحق ذلك اللعين سماع ما قلته".
"كان يجدر بي ترك الآخرين يتعاملون مع الأمر".
نقص الحليب مشكلة، لكن الناس أضافوا تعديلات على كل وصفة توضح البدائل التي جربوها ونتائجها. وهذا يوسع خياراتنا كثيراً.
سألت: "وماذا ثم؟ تنفجرين في المرة القادمة التي نراها فيها؟ لا، كان عليك إخراج ذلك الآن".
"أظن ذلك".
أنهيت جولتي البطيئة في المطبخ. قائمة الحلويات التي يمكننا صنعها ليست طويلة، فهناك مكونات أقل بكثير هنا مقارنة بمدينة الذكاء الاصطناعي. غياب السكر يلغي تقريباً كل الخيارات. لكن البدائل قد تجعل من الممكن صنع شيء مميز.
"لدي وصفة لكعكة الفاكهة ستنجح، بافتراض أن الفاكهة المجففة يمكن استخدامها كالفاكهة العادية".
قال لوكاس: "حقاً؟ يجب أن تتركي لي كتاب الوصفات هذا!"
مزح إيثان: "ربما سيسمح هذا أخيراً لورين بصنع شيء صالح للأكل".
"يا للهول! حسناً، اسمعا هذا. ذهبت للبحث عن الخردة بضع مرات مع الجميع بينما كنتم بعيدين".
قال لوكاس: "كان دور لورين في الطبخ، وكانت تهذي بشأن وصفة عائلية قديمة تملكها. بدأت في صنعها، بدت جيدة، ورائحتها طيبة، فأخذت قضمة، وظننت أنها مزحة! كانت أسوأ شيء تذوقته في حياتي!"
انفجر كلاهما ضاحكين.
"والأدهى! إنه كان يعلم!"
غمز لوكاس بيده برفق في جانب إيثان.
"لقد تسلل ليحضر طعاماً حقيقياً للآخرين، وتركني أنا ولورين لننهي ذلك الشيء!"
سألت كاسي: "ماذا صنعت؟"
"ليس لدي أدنى فكرة! أسمتها شرائح الخردة؟ كل ما أعرفه أنني لا أريد أكلها مجدداً".
نظرت كاسي إليّ، رافعة حاجبيها في سؤال صامت. ما الذي تحاول السؤال عنه بحق الجحيم؟ أوه، مهلاً، أعتقد أنني أستطيع التخمين.
"يمكنك سرد القصة".
"حسناً، كنت أنا وبلو بمفردنا لبعض الوقت. كنت أتناول ألواح البروتين تلك لأيام، وكنت سئمت منها تماماً. توقفنا عند بلدة وحصلنا على بعض الأوراق والجذور، قصة طويلة. على أي حال، انتهى الأمر ببلو بطحن بعض ذلك لصنع قاعدة حساء وتفتيت لوح ليفاجئني بوجبة ساخنة".
أضفت: "كنت قلقة جداً بشأن عدم استخدام أوراق كافية وأن يكون طعمها سيئاً. كان أول شيء أصنعه على الإطلاق، وكنت أحاول اتباع تعليماتك".
ضحكت قائلة: "وهذا لطيف جداً، لكن يا للهول كان الأمر أشبه بشرب ورقة! ولم يزدد الطعم إلا قوة كلما اقتربت من القاع!"
أضاف كوراكس: "مضحك".
انفجر لوكاس وإيثان ضاحكين، ووصلت ابتسامة إلى وجهي أيضاً. أنا سعيدة جداً لأن ما بدا خطأً فادحاً في ذلك الوقت تحول إلى مجرد لحظة مضحكة.
"لا تقلقي رغم ذلك، لقد تحسنت بسرعة. الآن، من أين نبدأ بكعكتك هذه؟"