نقضي كاسي وأنا ساعات في القراءة معاً. يظهر فينس وآيفي بين الحين والآخر بين الرفوف، وتتردد كلمات آيفي الهادئة أحياناً وهي تناقش قطعاً فنية متنوعة. لا يبدو أن لدى فينس الكثير ليضيفه، فهو نادراً ما ينطق بشيء. يقطع وقت راحتنا دويٌّ صاخب يصدر من كاسي.
سألتها: "أأنتِ جائعة؟"
أجابت بهدوء: "قليلاً. لكنني منهكة في الغالب."
"أتريدين مني طلب تلك البيتزا والمشروبات إذن؟ أم تفضلين الحصول على طعام والخلود للراحة؟"
"حسناً. لن أرفض الوصول إلى حالة السكر أخيراً."
"امنحيني ثانية وسأرسل الطلب."
أمسكتُ بأحد الكابلات المنتشرة حولي وغصتُ مجدداً في العالم الرقمي. خرجت من نظام ملفات المكتبة، ووقعت قدماي على تمثيل للشارع الرئيسي. أبدو رائعاً. أقف منتصباً وفخوراً، نسخة مثالية من ذاتي. شعري يلمع ببريق، بشرتي خالية من العيوب، وملابسي ناصعة. أنا مجرد أنا، كامل ومكتمل. يتحرك الموجودون في هذا المستوى من الخادم ببطء، يتجولون في الشوارع نحو وجهات لا يعلمها أحد. أو على الأقل، يتحركون ببطء نسبي.
ومع ذلك، فهم ينتقلون من مكان لآخر في جزء من الثانية بالزمن الفيزيائي. أشكالهم متنوعة بشكل لا يصدق. أجساد صلبة شبيهة بالبشر مثل جسدي. أشكال هندسية غامضة تدور بطرق تحير العقل أثناء حركتها. سحب غير واضحة المعالم، تماماً كما كنت يوماً. تومض أصداء لأشخاص من طبقات أعمق، تقفز بسرعة بين مناطق الخادم. قبل أن يتسنى للمرء إدراك وجودهم بوعي، يكونون قد اختفوا بالفعل. قررت السير نحو المجمع.
لا حاجة للغوص في تدفق البيانات الخام اللانهائي الذي يوجد على مستوى واحد تحت هذا الواقع. أشعر بالارتياح كما أنا الآن، لا أحتاج للهروب من نفسي. بالإضافة إلى ذلك، أكد لي فينس وآيفي أهمية أن أكون مرئياً. هذه فرصة جيدة لذلك. أنا الوحيد الذي يمكنه أن يصبح مشهداً مألوفاً هنا. يبتسم معظم الناس ويلوحون لي أثناء مروري، أو على الأقل يلوح من لديهم أذرع، ويبتسم من لديهم وجوه.
يحدق بي البعض بغضب أثناء مروري، ولا شك أنهم قلقون بشأن اجتماعنا المرتقب. لا ألومهم، فأنا لا أعلم إن كنت سأخاطر بتعريض منزلي للخطر أيضاً. أكتفي بمنحهم ابتسامة اعتذار وأواصل السير. بعد دقائق معدودة فقط، وهي ثوانٍ بالنسبة لكاسي، وصلتُ إلى المجمع. استُبدلت البوابات بخط أسود بسيط على الأرض، ولا يحدث شيء حين أتخطاه. يقضي معظم البشر الذين يعيشون في العالم الرقمي وقتهم هنا.
لا أعرف كيف يقارنون في القوة بمعظم الكيانات الاصطناعية هنا، لكنني أتخيل أن هذا من أجل سلامتهم. لن يستغرق الأمر سوى لحظة حتى يقع خطأ ما. لا يملك الكافيتريا تمثيلاً فيزيائياً من الداخل، تماماً مثل المركز الثقافي. بدلاً من ذلك، في اللحظة التي أخطو فيها للداخل، يتصل بي شخص مألوف.
ملأ صوت أثيري عقلي: "بلو، من الجيد رؤيتك مجدداً."
إنه بريز، الطاهي. على حد علمي، لا يملك تمثيلاً في العالم الرقمي، إنه مجرد ذاته، لا أكثر.
"ما الذي يمكنني تحضيره لك؟"
"قال فينس إنه يريد 'أكثر بيتزا دسمة ممكنة وبعض المشروبات'. لثلاثة أشخاص من فضلك."
ترددت مشاعر التسلية في عقلي.
سألني: "هل يأكلون طعاماً دسماً كثيراً؟"
"لا أظن ذلك؟"
"سآخذ حرية تخفيف الدسم لدرجة لا تصيبهم بالمرض. هل طلبوا إضافات معينة؟"
"لا."
"سأعد شيئاً جيداً إذن. سيكون طعامك جاهزاً خلال ثماني دقائق، وسأبقي البيتزا دافئة والمشروبات باردة إذا تأخرت."
"شكراً لك!"
سألني: "قبل أن تذهب، هل تحتاج إلى أي مسكرات لنفسك؟ سأكون مستعداً لمراقبتك إذا لزم الأمر، فمن رد فعلك أفترض أنك غير معتاد على البرمجيات الخبيثة."
"أوه."
هذا سؤال لم أتوقع طرحه، رغم أنني أفترض أنه من المنطقي توفرها لديه.
"لا أعتقد أنها فكرة سديدة. لست مستقراً بالقدر الذي أريده، ربما بعد بضعة أشهر."
"هذا قرار ناضج. أتمنى لك يوماً سعيداً."
فصلت اتصالي بالشبكة وعدت إلى كاسي.
"أنتِ جاهزة للسكر."
"هل سارت الأمور على ما يرام؟ لم أرَك تدخل إلى هناك لهذه المدة الطويلة من قبل."
لم أكن هناك سوى لست ثوانٍ، وهو ما أفترض أنه أطول بكثير مما قضيته في خادم حولها من قبل.
"أجل. كنت أتمهل فقط، أحاول البقاء مرئياً. ظننت أن الأمر مهم بما أنني بالكاد قضيت وقتاً هناك في المرة الأخيرة التي كنا فيها هنا."
"ذكي. هيا، لنذهب للبحث عن الاثنين الآخرين."
لم أستطع منع نفسي من الابتسام لحماسها. قفزت عني وحاولت مساعدتي على النهوض، لكنني سارعت بالوقوف قبل أن تتمكن من شد يدي فعلياً. أعدتُ كتابنا إلى مكانه الصحيح وغادرنا المكتبة متبعين أصوات نقاش هادئ.
سألت آيفي: "حقاً؟ كنت أظن أن ضربات الفرشاة العنيفة توحي بالعكس."
أجاب صوت غير مألوف: "أعتقد أن ذلك كان مقصوداً، احتجاجاً صغيراً على معايير الفن والتوقعات مع كل ضربة. فكري في السياق، إنه حيوي لهذا العمل. كانت سافانا نتاج عملية استنساخ عقل من الجيل الثالث في جسد صُمم للحرب، ومثل معظمنا، لم تتقبل الأمر جيداً. العمل بأكمله يدور حول رفض المعايير المتوقعة من الفن، والأهم من ذلك، من ذاتها."
"أرى. إذن تُستخدم الضربات المكثفة، التي تكاد تكون عنيفة، كأداة لإظهار شيء مسالم وجميل."
"بالضبط!"
"مرحباً، أنتما."
لم تجد كاسي حرجاً في مقاطعة حديثهما.
"العشاء جاهز وسأغرق في النوم إذا بقينا هنا لفترة أطول."
تحول وجه فينس فوراً إلى الامتنان.
قالت آيفي قبل أن تعود للحديث الذي كانت تخوضه: "أوه حسناً، سنذهب إن كان لزاماً علينا. شكراً لوقتك، كان حديثاً منيراً."
"شعرت بالمثل. تفسيراتك نسمة هواء منعشة. مر وقت طويل منذ تمكنت من مناقشة الفن مع شخص يملك نظرة جديدة."
"حسناً، آمل أن أجد وقتاً للمناقشة أكثر قبل أن نضطر للمغادرة. أتمنى لك يوماً سعيداً."
"ولك أيضاً."
أعاد الشخص تركيزه إلى الفن على الجدار، وبدأ فينس في دفع كرسي آيفي مبتعداً. تبعناهما إلى الشارع، وعدنا أدراجنا نحو المجمع. ظلت كاسي تتململ طوال الطريق، ترغب بشدة في قول شيء ما، لكنها لجمت لسانها. بعد دقائق قليلة دخلنا عبر البوابات المعدنية الثقيلة للمجمع. كانت الكافيتريا في الداخل أكثر ازدحاماً مما كانت عليه سابقاً. انفتح حجرة صغيرة في الجدار الخلفي فور دخولي، تحمل طبقاً معدنياً كبيراً.
قُطعت بيتزا كبيرة إلى ثلاثة أجزاء ووضعت في أطباق منفصلة. كان بجانب كل طبق زجاجتان، إحداهما ماء صافٍ، والأخرى سائل داكن. أمسكتُ بالطبق قبل الانضمام للجميع في المصعد. تكدسنا جميعاً في غرفتي أنا وكاسي. كانت معظم متعلقاتنا التي تركناها في السيارة قد أُحضرت، مكدسة بأناقة على الطاولة. لم تكن كثيرة، لكن من الجيد امتلاكها. في اللحظة التي انغلق فيها الباب، أطلقت كاسي سؤالها أخيراً.
"منذ متى وأنت تعرف الكثير عن الفن؟"
أجابت: "لا أعرف. أعرف فقط ما يريد الناس سماعه. بلو، هل يمكنك مناداة كوراكس بسرعة؟ لدي عمل له."
"بالتأكيد."
وضعتُ الصينية على السرير، وفتحت النافذة، وأخرجت رأسي. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، قفز كوراكس من مجثمه، يهوي نحو الأرض. تمددت أجنحته قبل لحظة من ارتطامه بالأرض، وانزلق بسرعة نحونا.
سألته: "كوراكس، هل يمكنك القيام بخدمة لي؟ سمعت أن أصدقاءك بارعون في النميمة. هل تظن أن بإمكاننا استغلال ذلك لكسب بعض الأصدقاء قبل الاجتماع؟"
أجاب كوراكس: "تم."
"ممتاز. أحتاج منك التركيز على أشخاص محددين رغم ذلك. بينما كنا نسير، شعر الناس بعدم الارتياح. كانت لغة أجسادهم تشير دائماً إلى شخص واحد، جسد عنكبوت باثنتي عشرة ساقاً نحيلة. أراهن أنها تملك نفوذاً كبيراً، انظر إن كنت تستطيع استمالتها لصفنا. إن لم تستطع، اسأل أصدقاءك عنها وسأتولى أنا الأمر."
أومأ كوراكس برأسه بإيجاز، وعيناه تلمعان، واستعد للطيران.
أوقفته قائلاً: "انتظر! لست مضطراً للقيام بذلك الآن، لدينا وقت. نحن على وشك قضاء بعض الوقت في الاسترخاء، يمكنك الانضمام إلينا إن أردت."
"لاحقاً."
وبخفقة واحدة اختفى خارج النافذة. حدقتُ للحظة، متمنياً عودته. وجدت يد كاسي يدي وأضافت ضغطاً كنت في أمس الحاجة إليه.
"آمل فقط ألا نكون نحمله أكثر من طاقته."
طمأنتني كاسي: "سيكون بخير."
"أعرف."
لكنني أعلم أيضاً أنه لن يستطيع الراحة حتى يتأكد أنني بأمان. أريده فقط أن يكون سعيداً أيضاً، أن يجد وقتاً للاسترخاء معنا. لست متأكداً من قدرتنا على فعل ذلك بعد رحيلنا.
"دعنا نخرجك من هذه الأفكار. ما رأيك في الورق؟"
"أجل، يمكننا فعل ذلك."
سحبتُ بصري عن النافذة على مضض.
جلس فينس على حافة السرير، وطبقه في يديه وطبق آيفي في حجرها، وقال: "أعتقد أنني أريد الأكل أولاً. مر وقت طويل منذ تناولت بيتزا حقيقية بجبن فعلي. لا أريد إهدارها مشتتاً بلعبة."
أفرغتُ الطاولة بينما أنهى الآخرون طعامهم. أنهيتُ قبلهما، واضطررت للانتظار والمشاهدة بينما يأكلون. كانوا يستمتعون بذلك كثيراً.
خرجت الكلمات مني عفوياً: "هل تظن أن البشر والكيانات الاصطناعية يمكنهم الاندماج معاً؟"
قال فينس: "سمعت عن أشخاص فعلوا ذلك من قبل، بالتأكيد. لا أعرف الكثير عن الأمر رغم ذلك."
قالت آيفي: "التحدي الأكبر سيكون جعل كاسي تتقبل المزيد من التعديلات."
"أوه، لا، ليس ذلك. رغم أن..."
الآن وقد ذكرت الأمر، الاندماج مع كاسي يبدو رائعاً. بافتراض أنني أستطيع منعها من عيش حياتي، فهي لا تستحق المرور بذلك.
"كنت أتساءل فقط إن كان من الممكن تجربة الأكل من خلال شخص آخر."
قال فينس معتذراً: "أنا متأكد أنه ممكن. لا أعتقد أن واجهات آيفي أو واجهتي مهيأة لمثل هذا النوع من الأشياء للأسف، وإلا لعرضت التجربة. إن كان بإمكان أحد مساعدتك في ذلك، فسيكون هنا."
سألتُ محاولاً تغيير الموضوع: "سأسأل إي-1، يفترض أن تمر من هنا في وقت ما. أي لعبة يريد الجميع لعبها؟"
لا أريد جعلهم يغرقون في خيبة أملي.
سألت آيفي: "يوشر؟ ستكون عادلة حين نسكر جميعاً ويصبح بلو كتاباً مفتوحاً."
"بالتأكيد."
رتبتُ الأوراق، وما إن انتهوا من طعامهم، بدأنا اللعب. أنهينا ثلاث جولات قبل أن تفرغ كؤوس كاسي، ولم يمضِ سوى القليل حتى بدأت المشروبات تؤثر عليها حقاً. توقفنا عن الفوز تماماً لبعض الوقت، على الأقل حتى بدأ تأثير الشرب يلحق بفينس وآيفي. وبالفعل، انتهت الأمور متعادلة تقريباً، رغم أنني متأكد من أن آيفي كانت تخسر بعض الجولات عمداً للحفاظ على هذا التوازن. فأسلوب لعبها لا يفسر بأي طريقة أخرى، حتى وهي في حالة سكر.
قلت: "من الجيد فعل هذا مجدداً."
فقط لترك كل شيء يمر وعدم القلق بشأن أي شيء. يمكنني نسيان حقيقة أننا قد نكون عالقين هنا للأبد، والوضع الأسوأ المحتمل الذي قد نضطر فيه للعودة للديار.
"بالتأكيد يا بلو الصغير. بالتأكيد."