"علينا فعل شيء."
"مثل ماذا؟"
سألت كاسي، وهي تحاول الاسترخاء بعفوية على سريري.
"لا أدري. ربما يحتاجون إلى مساعدة في الجراحة؟ أم تظنين أنها ستشعر بالجوع حين تعود؟"
"ماذا؟ ألا تثق بذاك الذكاء الاصطناعي الذي يلتصق بجسده ذراع بشرية؟"
"ليس هذا. الأمر فقط، ماذا لو ساءت الأمور وكان بإمكاني المساعدة؟"
قالت كاسي بجدية: "بلو. أتعرف كم مرة خضعت للجراحة؟ أتعرف كم تعديلاً في جسدها؟ يمكنني طعنها وستجد سبيلاً لتكون بخير. لن تسمح لشيء بسيط كاستبدال عظمة أن يقتلها."
"حسناً، لكن-"
"تعال إلى هنا."
مدت كاسي يدها وأمسكت بذراعي، سحبتني نحو السرير. لفت جسدها حولي، وضمتني إليها بقوة.
"سيكونان بخير."
"لكن الوقت طال كثيراً."
"أجل، والجراحة تستغرق وقتاً. الأمر ليس مثلك أو مثل ساقي، لا يمكنك ببساطة فك بضعة براغٍ وتركيب ورك جديد."
"أجل. ربما يمكننا فعل شيء لجعل غرفتها أكثر راحة إذن؟ إذا كان تعافيها سيستغرق وقتاً."
سألت: "وكيف تريد فعل ذلك؟"
"لا أدري. يمكننا الذهاب لإحضار أثاث جديد لها أو شيء من هذا القبيل."
"لنسترخِ فحسب، حسناً؟ يمكنك الاعتناء بها بعد عودتها ومعرفة ما تحتاجه."
"حسناً."
جلستُ فحسب وتركتها تحتضنني بينما يمضي الوقت. وجودها يبعد الأفكار السيئة، ويجعل الأمور تبدو محتملة.
قالت: "مهلاً، أخبار سارة. امسح عينيك."
"هاه؟ أوه، لم أدرك أنني كنت أبكي."
جلستُ وفعلت ما طلبت بسرعة. بعد لحظة، طرق أحدهم الباب برفق. هرعتُ لفتحه، فاستقبلني فينس وآيفي. كانت تجلس على كرسي متحرك، وترتدي ملابس نظيفة.
"مرحباً بلو الصغير. انتهينا."
"كيف سارت الأمور؟"
بالكاد استطعت إخراج الكلمات من فمي، متيقناً أنها لن تحمل سوى أخبار سيئة.
"ذاك الرجل ليس ببراعة سونيا، لكنه أبلى حسناً. سأتمكن من المشي غداً، والجري بعد أسبوع."
سألت كاسي: "حقاً؟ لم تكن الأمور بهذا السوء إذن؟"
"لا، كانت تحتاج لاستبدال عظمة الورك بالكامل."
"ستتمكنين من المشي بعد يوم من ذلك؟ حقاً؟"
كان صوتها مشبعاً بعدم التصديق.
هزت آيفي كتفيها: "هذا ما قاله الطبيب."
"حسناً، تباً. مزيد من سحر الذكاء الاصطناعي على ما يبدو."
"شيء من هذا القبيل."
"لست متأكداً أي نوع من التقنية يسمح للمرء بالتعافي بهذه السرعة."
ربما شيء يتعلق بالخلايا الجذعية؟ مع أنني لا أعرف كيف يمكن أن تعمل بهذه السرعة.
"يمكنني العثور على تلك المعلومات في المكتبة، إن ظننتِ أن سونيا ترغب بها."
قال فينس: "أنا متأكد أنهم سيقدرون أي شيء يبقي شعبنا على قيد الحياة، إن كنت تظن أن الجميع موافقون على نقلك لها."
"أظن ذلك، لكنني سأتأكد قبل نسخ أي شيء."
كانت عينا آيفي جادتين كالموت: "انتظر حتى نعرف إن كان بإمكاننا المغادرة أم لا. لا تستغل ضيافتهم بينما لا يزال بإمكانهم اعتقالنا."
"صحيح. لن أفعل."
بدا هذا منطقياً.
"جيد! الآن، ما رأيكم في جولة؟ أرونا المدينة؟"
سألت.
"هل هذا آمن؟"
"إنها دعاية جيدة. التجول بامرأة مسكينة مصابة؟ لن يستطيع أحد أن يقول لي لا."
سألت كاسي: "أعرف أنك تفهمين البشر، لكن هل أنت متأكدة أن الذكاء الاصطناعي سيرى الأمر هكذا؟ أعرف أنك رأيت نظرات بعضهم إلينا، ذاك الشفقة اللعينة في أعينهم."
"لا أحاول استغلالهم. من يشفق علينا سيجعلنا نبقى، ومن يكرهنا سيجعلنا نرحل أو يحبسنا تحت الأرض. يمكننا التركيز على تلك المجموعات لاحقاً. يمكننا استغلال البشر القدامى الآن، أولئك الذين يتذكرون إصابات كهذه. سننال تعاطفهم، وسيستمعون إلينا."
"يمكنني إطلاعكم على المركز الثقافي إن أردتم. إنه مليء بالكتب والفنون."
أشرقت عينا آيفي حماساً: "مثالي. لا توجد طريقة أفضل لنيل احترام أحدهم من الاطلاع على ثقافته. لننطلق."
سألت كاسي وهي تنهض عن السرير: "كيف صعدتِ إلى هنا أصلاً؟ لا أريد حقاً حملك مجدداً، خاصة مع كل الوزن الذي اكتسبتِه للتو."
"أوه، ها ها."
قلبت آيفي عينيها بوضوح، رغم ظهور ابتسامة على وجهها.
"إذن أنتِ تزنِين طناً."
"أنتِ من الفولاذ أكثر مني."
"وصديقتك من الفولاذ أكثر من كلتينا، لكنني متأكدة أنكِ لم تتذمري يوماً من وجودها فوقك."
"اخرسي! لم نفعل حتى- اخرسي!"
قال فينس متجاهلاً إياهما تماماً: "يوجد مصعد في المقصف. تعالوا، سأريكم."
تراجع فينس بآيفي خارج الغرفة وبدأ يسير في الممر الموحش. تبعتهما كاسي وأنا عن كثب، ووجهها يحمر ببطء مع كل خطوة وعيناها تتجنبان النظر إلي.
سألت بأهدأ صوت ممكن، آملاً ألا تسمع آيفي: "ما الخطب؟"
هزت رأسها قليلاً ومدت يدها لتأخذ يدي. لم أدرِ ما الذي يجب أن أستنتجه من ذلك. أفهم أنها محرجة مما قالته آيفي، لكنني لا أعرف أي معنى مزدوج كانت لكلماتها. استعادت توازنها سريعاً بينما كنا نسير. بضع أنفاس عميقة وبدأ الاحمرار يزول عن وجهها. المصعد على مسافة قصيرة. انفتحت الأبواب على صندوق معدني ضخم، أكبر من غرفتنا. حتى أكبر الأجساد التي رأيتها يمكنها أن تتسع هنا بسهولة.
وقفنا نحن الأربعة براحة داخل مساحة شاسعة. انفتح الباب على الكافتيريا. حتى في هذا الوقت المبكر، كان بعض الناس يسترخون هنا. ثلاجات مصطفة على الجدار مليئة بالطعام، وأطعمة معمرة موزعة على عدة طاولات.
"إذن يمكننا أخذ ما نريد؟ مجاناً؟"
تلميح من عدم التصديق تسلل إلى صوت فينس، رغم محاولاته إخفاءه.
"أجل. وإن أردت شيئاً خاصاً أو ساخناً، يمكنك طلبه. تبين أن البيتزا لذيذة جداً."
لحسن الحظ يبدو أن إحراج كاسي قد زال، أو على الأقل اختفى بما يكفي لألا ألاحظه.
تمتم فينس لنفسه: "لديهم بيتزا. حسناً. الليلة سنحصل على أكثر بيتزا دسمة ممكنة وبعض المشروبات."
سألت آيفي: "قليل من طعم العالم القديم؟"
"شيء من هذا القبيل. لم أكن كبيراً بما يكفي لأتناول البيتزا وأنا مخمور قبل نهاية العالم، لكنني سمعت عنها دائماً. بدا دائماً أنني فوتُّ نوعاً من التجارب الأساسية."
قالت كاسي: "يبدو وقتاً ممتعاً. طال الوقت منذ رأيت أياً منكما مخموراً."
قال فينس: "طال الوقت منذ كنت مخموراً أيضاً. سأتناول شيئاً قبل أن نذهب. هل أنتِ جائعة؟"
أجابت آيفي: "يمكنني الأكل."
ترك فينس آيفي مكانها ليلتقط ثلاث شطائر طازجة من إحدى الثلاجات. ناول واحدة لآيفي وأخرى لكاسي، لكنه تردد قبل أخذ قضمته الأولى.
قال: "أشعر أنني أسرق."
"أجل. ستعتاد على الأمر."
لم تكن لدى كاسي أي تحفظات بشأن الأكل. مع أنها تفاعلت بطريقة مشابهة في المرة الأولى التي أكلنا فيها هنا.
أوضحت: "لقد رأيت مزرعتهم. ليس لديهم سبب لفرض رسوم على أي شيء حين يمكنك الذهاب وقطف كل ما تريد. ثم إنهم حرفياً لا يملكون نظام عملة. حتى لو أرادوا فرض رسوم، لن يستطيعوا."
"مع ذلك. على الأقل أعمل لأجلها في تلك الحالة."
بعد لحظة، أخذ قضمته الأولى الصغيرة.
"هذا لذيذ حقاً."
جلست كاسي على طاولة قريبة، وانتظرتُ الجميع حتى ينهوا طعامهم. تمنيتُ حقاً لو استطعت تجربة ذلك معهم. يبدو الطعام لذيذاً جداً، ويستمتعون به كثيراً. بالتأكيد، هناك أشياء يمكنني تجربتها ولا يستطيعون، لكن كان سيكون رائعاً لو جربت هذا معهم. على الأقل يمكنني الاستمتاع بمشاهدتهم يأكلون، طالما لا أحدق كثيراً. يكون الأمر ألطف حين أصنع ما يستمتعون به، لكن لا بأس. مرت دقائق معدودة قبل أن ينهي الجميع وجبتهم ونبدأ بالسير مجدداً.
خارج المجمع كان المكان مزدحماً كالعادة، لا أظن أن الكثير من الذكاء الاصطناعي يهتم بتوقيت اليوم. لا يزال كوراكس يراقب من علٍ فوقنا، إلى جانب الطيور الأخرى في المدينة. النظرات التي نتلقاها هي ذاتها كالعادة. يحدق الناس في كاسي وفينس وآيفي بطيف واسع من المشاعر الفردية، لكنهم لا يمنحونني أكثر من نظرة عابرة. لست قلقاً، بين كوراكس وآيفي، لا شيء يمكنه مباغتتنا. ليس لأنني أظن أن أحداً سيحاول إيذاءنا، لكنني أريد أن أكون مستعداً على أي حال، تحسباً.
قدتُ الطريق عبر الحشد المتفرق. على الأقل طريقة حركة الناس هنا منطقية، على عكس فيغاس. يسير الجميع على الجانب الأيمن من الشارع الرئيسي ويتركون مساحة كافية للناس للمرور دون إبطاء. أما من لا يتحركون فيدخلون إلى أي ركن صغير يجدونه، بعيداً عن طريق الآخرين للحديث، أو للمراقبة فحسب. مما رأيته، المركز الثقافي أحد أكثر المباني ازدحاماً، ومع ذلك نادراً ما يدخله الناس أو يخرجون منه.
دون حاجة للأكل أو النوم، أتخيل أن الذكاء الاصطناعي يمكنه قضاء أيام أو أكثر في الداخل، مسترخياً ويقرأ. أو على الأقل يمكنني أنا ذلك. دخلنا، ومنحتُ فينس وآيفي لحظة لاستيعاب كل شيء. المبنى مقسم إلى نصفين. الجانب الأيسر بالكامل مخصص للكتب المادية الموزعة بدقة على أرفف خشبية. زوايا صغيرة موزعة في المكان، أماكن مريحة للاسترخاء، كل منها مزود بسلك متاح لأي شخص يرغب في استكشافها رقمياً.
الجانب الأيمن أقل إثارة لاهتمامي، لكنه ليس أقل إبهاراً. شاشات معلقة على الجدران، تتبدل ببطء بين أعمال فنية مختلفة. منحوتات بكل الأشكال تقف بينها. لا أفهم ما تحاول معظمها إيصاله، لكن لا بأس. أنا متأكد أن أحدهم يمكنه الحصول على قدر مماثل منها كما أحصل أنا من الكتب.
سأل فينس: "مكان كهذا كان قريباً جداً طوال هذا الوقت؟"
أجابت كاسي: "لم أستطع تصديق ذلك أيضاً."
قالت آيفي: "حسناً، أستطيع رؤية الرغبة في عيني كل منكما. اذهبا للعثور على كتاب، سنبقى نحن مرئيين."
سألت: "هل أنتِ متأكدة؟ يمكننا المساعدة."
"لا، لا. اذهبا لتسترخيا معاً. سنذهب نحن لمشاهدة الفن."
رغم قدرتها على تحريك كرسيها بنفسها، انتظرت فينس ليحركها.
همستُ لكاسي بهدوء: "حسناً. لن أتذمر من القراءة أكثر معاً."
قالت كاسي: "حسناً. تعال لتجدنا حين تكون مستعداً للذهاب."
وتبعتها بعمق إلى الأرفف التي لا تنتهي.
سألت: "ماذا تريدين أن تقرئي؟"
سألت: "أفترض أننا انتهينا من الرومانسية؟"
"كل ما يتعلق بالمثليات، أجل."
"تباً، احضر لنا شيئاً من الفانتازيا إذن."
"حسناً."
وصلْتُ نفسي بسلك قريب وذهبت للبحث في الكتالوج بالكامل. يترك الناس مراجعات هنا، ولم يستغرق الأمر سوى لحظة لتصفح كل شيء والعثور على شيء قد تستمتع به. عدتُ إلى الواقع، التقطت الكتاب من الرف، وتوجهت حيث أعرف أن كاسي موجودة. هناك أريكة مخبأة في الخلف، كبيرة بما يكفي لشخصين عادة، بالتأكيد، ولكنها أيضاً كبيرة بما يكفي لشخص واحد ليتمدد عليها. تقف كاسي بجانبها، تنتظرني لأستقر أولاً.
تمددتُ على الأريكة، وظهرِي يسنده مسند الذراع. جلست كاسي فوقي، ولففت ذراعيَّ بإحكام حولها. لم أستطع منع نفسي من دفن وجهي في عنقها للحظة.
سألت: "مريحة؟"
"جداً. هل أنتِ بخير؟"
"مم-همم."
رفعت كاسي الكتاب ليقرأه كلانا، وبدأنا نقرأ معاً.