"عذراً لتأخري كل هذا الوقت. كانت الإجراءات الأمنية هنا جنونية، لكنها زالت الآن".
تتجمع كارا وسيمون وجاريد خلف حاسوب فين المحمول. يفاجئهم صوتي فيرتجفون بخفة. تختفي خطوط القلق العميقة على وجه كارا فور رؤيتها لي. لم أرد إثارة قلقها.
"أفترض أنك نجحت".
يملأ صوت مونرو الغرفة من خلفي. لا أظنه تحرك منذ بدأت عملية الاختراق.
"بالطبع".
هذه ليست كذبة بمعناها التقني. فعلت ما طلبه، لكني تجاوزت الحدود قليلاً. أفلح حتى في الحفاظ على استواء صوتي وهدوئه.
"جيد. يا جاريد، اطلب من المختبر الثالث إلقاء نظرة أخرى على هذا. انصرفوا جميعاً".
يلتفت مونرو على عقبيه ويخرج من الباب بخطوات واسعة بينما يهرول جاريد خلفه كادحاً لتنفيذ طلبه.
"عمل ممتاز يا بلو".
تضع كارا يدها على كتفي.
"عليك إخباري بما وجدته هناك!".
يبدو صوت فين متأججاً بالحماس.
"لم أشهد أمنياً مثيلاً لما رأيتُه قط! لو أمكننا إعادة صنعه-"
"يا فين".
تقاطعه كارا ثم تجثو أمامي.
"ما الأمر؟"
"أهناك كاميرات هنا؟"
أسال.
"لا".
تهز كارا رأسها.
"عطلتها حين بدأت بالنوم هنا. لا أحد يستمع إلينا".
من أين أبدأ أصلاً؟ أمن الخبر السار القائل إننا نستطيع إنقاذ كارا؟ أم من الخبر السيئ الذي يفيد بأن لا فائدة من ذلك. يمسك شخص ما بنهاية العالم بين أطراف أصابعه ولا سبي لدرء الأمر سوى الأمل. أظن أن هذا لا يختلف في جوهره عن حالي قبل معرفتي بالأمر. تستطيع الأسلحة النووية فعل الشيء نفسه وقد ملكت القدرة لسنوات. ومع ذلك، لا يشعرني هذا بأي تحسن.
"لا أُريد لنهاية العالم أن تقع".
يخرج صوتي بالكاد أعلى من الهمس. لم تكن هذه أفضل طريقة لبدء الحديث. تنقبض وجوه فين وسيمون متأثرة بالقلق والخوف. أما كارا فتحتفظ بملامح محايدة.
"ماذا وجدت هناك؟"
تسأل برفق. لا أعرف كيف تبرع إلى هذا الحد في إخفاء مشاعرها.
"أكثر من مئة طريقة لإنهاء العالم. لم يحاولوا حتى وضع تدابير مضادة لمعظمها".
أرى الخوف على وجه فين بوضوح يفوق ما بدا عليه حين بالغ في التمثيل ليعلمني. ومع ذلك، يبقى صامتاً ويترك المجال لكارا لتتحدث رغم خوفه.
"من يمتلك حق الوصول إلى هذه البيانات؟"
تسأل برفق.
"لا أعرف. لم تكن هناك معلومات تعريفية أو مواقع. إنها مجرد أوراق بحثية علمية".
"هل منحت الجيش حق الوصول؟"
يسأل فين بهدوء.
"لا".
أهز رأسي بخفة.
"سيكون فك تشفيرها أمراً مستحيلاً بالنسبة إليهم".
"حسن، هذا جيد على الأقل".
يطلق فين تنهيدة خفيفة.
"ماذا؟ لا! ليس جيداً!".
يتحدث سيمون للمرة الأولى.
"يجب إبلاغ مونرو، دعني أذهب لإحضاره".
"أترى حقاً أنه من الأفضل أن يمتلك الجيش المزيد من الطرق لإنهاء العالم؟ لديهم ما يكفي".
ينهض فين دافعاً نفسه على قدميه.
"يجب على أحدهم معرفة كيفية محاربة هذا، أم تفضل أن نبقى تحت رحمة جماعة مجهولة؟"
يسأل سيمون.
"كيف تتخيل أنهم سيصنعون تدبيراً مضاداً؟ أبالتجربة على دولة من العالم الثالث مجدداً؟ أم ربما على مواطنين أمريكيين كما فعلنا في الستينيات. أم ربما نتعقب صاحب الحاسوب المحمول الذي أخذناه منه! لا توجد طريقة لا تفضي إلى كارثة عند مهاجمة شخص يمتلك أدوات مدمرة للعالم".
يكبح فين نفسه بالكاد لئلا يصرخ، ومع كل كلمة يزداد حماساً. وبنهاية حديثه يلوح بذراعيه في الهواء بعنف.
"لا بد أنك تمزح. يا كارا، ساعديني لأعيد إليه صوابه".
يوجه سيمون إشارة مبهمة باتجاه فين، قبل أن يستدير لمواجهته.
"أنا أؤيد بلو".
تقول كارا ببساطة. ماذا كنت لأسجل لولا وجودها؟ يلتف رأس سيمون بسرعة ليجفل ناظراً إلى كارا بعدم تصديق. يكافح فين ليخفي ابتسامة تلوح على وجهه، لكنه يعجز عن منع زاويتي فمه من الارتفاع للأعلى.
"كارا! فكري في المستقبل!".
"أتظنينني لا أفهَم؟"
يظلم وجه كارا.
"لن أكون هناك، أنت محق، لكن هذا لا يعني أنني لا أبتغي الأفضل للمستقبل. أريد الأفضل لبلو، بحق الجحيم، لقد أصبحت في هذه المرحلة بمثابة ابنتي بالنسبة لي-"
تقاطع نفسها وتخفض رأسها نحو الأرض مهزوزة، مطلقة تنهيدة عميقة قبل أن تتابع.
"أنا أترك المستقبل بين أيدي الجيل القادم".
"الجيل القادم".
يسخر سيمون.
"إنه ليس جيلاً قادماً، إنه أمر صنعته قبل شهر. لن نترك المستقبل لصنيعة غير مستقرة".
إنها. يبدو الأمر كأن مسماراً يُدق في عقلي مع كل نطق بالكلمة.
حتى بعد كل ما رأتني أفعله، ما زلت بالنسبة إليه مجرد "إنه".
لست حية، بل مجرد تجربة ما. يحتدم نقاش كارا وفين وسيمون أكثر، لكني أعزله عن سمعي. أطرح نفسي على أقرب مقعد وألوذ بعقلي، مغلقة الباب في وجه كل شيء. أذنبٌ مني أنني لست بشرية بما يكفي؟ لا أعرف حتى معنى ذلك، ناهيك عن كيفية ارتياد كنف البشرية. لكن لا أهمية لذلك. ربما كان على حق. لست بشرية، وربما لا أستحق جنساً. لا أستحق شيئاً. ربما يكون هذا الأمر برمته مجرد وهم خيالي نسجته في خيالي.
تتدافع أفكاري حولي، مستنسخة نفسها بلا توقف، لتغرقني في عمقها. أقصى ما أستطيع فعله هو تهذيب أسوئها ومنع نفسي من السخونة المفرطة. ربما أستحق الشعور هكذا نظراً لغبائي. بعد دقائق من تعذيب أفكاري لي، تعيدني ربتة لطيفة على كتفي إلى الواقع. تكفي وحدها لمسح أفكاري. أرفع نظري ببطء نحو كارا، فوجهها محمر غضباً والبقع الحمراء على فروة رأسها تتوهج ببريق أشد من ذي قبل.
"هيي"، تقول بهدوء.
أنفاسها متقطعة، كم استغرقت من الوقت في الصراخ؟
"علينا العودة إلى المختبر، حسناً؟"
"حسناً".
أسمح لها بمساعدتي على النهوض وأراقبو سيمون يخرج من الغرفة بخطوات واسعة. ينعطف يميناً نحو السلالم بدل اتجاه اليسار نحو المختبر.
"أذاهب هو لإخبار مونرو بما فعلتُ؟"
"لا أظن ذلك. إنه متوجه إلى بيته لنيل بعض النوم".
تحتفظ كارا بيديها قريبتين مني، مستعدتين للإمساك بي إن سقطت. ما لم تتعطل محركاتي المؤازرة، فلست متأكدة من إمكانية تعثري على أسطح مستوية.
"أأنت بخير؟"
أهز كتفي بخفة رداً على سؤالها.
"لقد حجبت معظم الأمر".
يبدو صوتي منطفئاً للغاية. لم أكن أعلم حتى أن بإمعاني الشعور هكذا.
"ربما كان ذلك للأفضل".
يتدخل فين من خلفنا.
"لقد احتدم الأمر قليلاً".
"عذراً".
"أه، لا، لست مذنبَة".
يطمئنني فين.
"هذا أبعد ما يكون عن أول جدال نخوضه، وسأندهش إن كان الأخير. إن كان هناك من يجب عليه الاعتذار فنحن، فأنا أدرك تماماً مدى شناعة أن يُنظر إليك بوصفك أقل من بشر".
"أتعرف حقاً؟"
"نجل، لسوء الحظ. تستطيع كارا أن تحكي لك القصة ذات يوم".
ينزلق باب المختبر مفتوحاً فنلج إلى الداخل. لا يهدئ العودة إلى هنا من روعي على الإطلاق. هذا ليس بيتي، بل هو أشبه بسجن لن يُسمح لي بمغادرته قط. أسند ظهري إلى الجدار وأنزلق صعوداً ونزولاً حتى أستقر على الأرض. بدلاً من الكلام، تجلس كارا بجانبي وتلف ذراعها حول كتفي. تساعدني حرارتها وضغطها على إبقاء أفكاري مسيطراً عليها.
"هيي يا كارا؟"
أكسر الصمت بعد دقيقة.
"نعم؟"
"أخفيت عنك سرّاً. صنعت صوتاً ثانياً. أين... أين المانع إن استخدمته؟"
"بالطبع".
تطمئنني.
"شكراً لك".
شعور رائع أن أريها صوتي الحقيقي، رغم أنني بعد استخدامه لم أعد أدري ما يقال.
"أنا دافئة؟"
أسألها بهدوء في النهاية.
"مم هم. دافئة جداً".
أستند إليها كلياً. إنها نحيلة لدرجة تمكنني من استشعار أضلاعها تحت جلدها المزيف. وزني أثقل بكثير مما يوحي به هيكلي النحيل، لذا لا أستطيع إلقاء كامل ثقلي عليها. لا أعرف كيف سأتعامل مع الأمر حين ترحل. أظن أن فين سيظل هنا، لكنه ليس مثلها. آمل ألا أضطر لمعرفة ذلك. على ذكر فين، إنه يجلس عند مكتبه مهتز الساق بسرعة فائقة. يختلس النظر نحوينا بانتظام، مرسوماً على وجهه تعبير قلق.
يبدو أنه يبذل قصارى جهده لئلا يحدق، وهو أمر أقدره. بعد دقائق قليلة فقط، أسمع شخيرًا خفيفًا صادرًا من خلفي. من الرائع حقًا رؤية كارا تنام أخيرًا لمرة واحدة. أغلق عيني أنا الآخر مستمتعًا بهذا الشعور. بالطبع، لا يمكن لهذه اللحظة الجميلة أن تدوم للأبد. سرعان ما تنتفض كارا مستيقظة على صوت انفتح الباب. يخطو جاريد للداخل، غير آبه بكونه هادئًا على الإطلاق. لما عليه المقاطعة دائمًا؟
أعلم أنه لم يكن يعلم بنوم كارا، لكن ذلك لا يمنع شعوري بالغضب الطفيف تجاهه. أظن كان جديراً بي الحديث مع كارا بشأن الذكاء الاصطناعي أثناء غيابه، لكن نومها أهم بكثير. أنا متأكدة من أنها ستمكث متأخرة الليلة، لذا لا بأس.
"أبليت بلاء حسنًا اليوم".
يقول جاريد وهو يتقدم مباشرة نحوي أنا وكارا. لست متأكدة مما سيفعله لو علم بما فعلته حقًا.
"أين سيمون؟"
"ذهب إلى منزله مبكرًا".
تخبره كارا وهي تسحب نفسها من خلفي. أحرص على مساعدتها للنهوض بأفضل ما أستطيع من وضعية جلوسي.
"ماذا؟ لما؟"
"قال إنه بحاجة لبعض الوقت للتفكير".
أظن أن هذه ليست كذبة تقنية، فأنا متأكدة من أنه يفكر بالفعل.
"حسنًا. كان ينبغي عليه إبلاغي أولاً مع ذلك. أعِد بلو مكانها، لدينا اجتماع لنحضره، بدونه على ما أظن".
"لا وقت للاحتفال؟"
يسأل فين من مكتبه.
"بالطبع لا، لا يوجد وقت لذلك قط. سنغادر خلال خمس دقائق، استعدوا".
"آسفة يا بلو، لا أظن أنني قادرة على التخلف عن هذا".
تنحني لمحاولة مساعدتي على النهوض. أحرص على ألا تحمله أي جزء من وزني فعليًا.
"لنأخذك إلى سريرك".
"أستبقين متأخرة؟"
أسأل بهدوء. أعلم أنه لا أهمية لسماع البقرز، لكن تظاهرنا بإبقائه سرًّا أفضل ربما.
"بالطبع"، تومئ لي بطرف عينها.
"سأعود عما قريب. والآن هيا".
أدعها تقودني نحو الحزام لأخطو داخله. ثوان معدودة وتلتف أطرافي بالقيود.
"تظاهري بالنوم".
تهمس كارا في أذني، بصوت خافت بالكاد أستطيع سماعه.
"إذاً، ما موضوع هذا الاجتماع؟"
تلتفت نحو جاريد.
"أانتهت بلو من عملها بالفعل؟"
تبدو مسحة مفاجأة في صوته.
"تتوقف عن العمل بسرعة هذه الأيام".
تمنحني كارا ربتة خفيفة على كتفي. تبالغ كارا في الكذب رغم أنها شخص لا يكذب.
"إذن ماذا يريد مونرو؟"
"يريد الكولونيل مونرو تقريرًا شاملًا عما حدث اليوم وعن تقدم بلو عمومًا".
"مجددًا؟"
يبدو صوت فين مفعمًا بالضجر.
"لقد أفرغنا واحدًا للتو".
"حسنًا، سنفرغ آخر الآن. استعدوا إذن-"
يقاطع جاريد دوي صفارة إنذار وأضواء وامضة. لا أملك إلا أن أفتح عيني للمراقبة.
"تبا، أهذا-"
يترك فين جملته تتلاشى إلى لا شيء.
"يا فين! جهز الحواجز بالخارج. كارا! معي! هذه ليست مناورة!"
يثب جاريد فجأة متوجهًا مباشرة إلى أحد جدران الغرفة. يجذب مقبضًا مخفيًا في الجدار، مسقطًا جزءًا صغيرًا منه نحو الأسفل. يظهر خلف اللوح خمس مجموعات من الأسلحة والدروع التي يبدأ جاريد بارتدائها.
"يا بلو! استيقظي!"
تهبط يدا كارا بعنف على كتفي. يسيطر وجهها على مرآي، مفعمًا برعب مكشوف بصعوبة.
"عليكِ البقاء هادئة، حسناً؟ مهما حدث، لا تنطقي بحرف وستكونين بأمان".
"ما الذي يجري؟"
يعجز صوتي عن إخفاء الخوف.
"ليتني كنت أعلم. تعني تلك الصفارة وقوع هجوم، لكن لا علم لي بما وراء ذلك. سنحافظ على أمانك وخفائك، التزمي الهدوء فحسب. سنعود قريباً. أعدك".
تجري كارا نحو الجدار، ملتقطة سترة واقية للرصاص وترميها على نفسها. وتلتقط بندقية أيضاً، مجهزة إياها بسرعة بحركات معتادة.
"انتظري!"
أصرخ بيأس بينما يهدد الهلع بالفتك بعقلي.
"انتظري، دعيني أذهب معك! دعيني أساعد!"
"عذراً يا بنيتي، الأمر خطير للغاية. إن تمزق أي من أنابيب التبريد الخاصة بك، فسيسخن مركزك لدرجة التلف خلال دقائق. إنه تقصير بسيط، لكننا سنعتني بالأمر حين أعود، حسناً؟"
بدأت طلائع الدموع الأولى تتجمع في عينيها. إنها تكذب.
"أستطيع البقاء آمنة! دعيني أساعد، أرجوك".
تبدأ الدموع الاصطناعية بالانحدار على وجهي مجدداً.
"هيي، لا داعي للبكاء".
تمتد بيديها لتسحب دموعي برفق تماماً مع بلوغ أصداء إطلاق النار الأولى آذاننا.
"أحتاج منك الإنصات. مهما حدث، طالما نظرت إليك كابنتي، وسأفعل دوماً. حتى وإن لم أكن أستحق ذلك. سأعود حالا، أحبك يا بنيتي".
تستدير مبدءة الرعد نحو الباب الأمامي، يتبعها عن قرب جاريد حاملاً معدات فين بين ذراعيه.
"أرجوك عودي! أرجوك. لا تتركيني".
لا تلتفت كارا خلفها وهي تغادر. ينزلق الباب مغلقاً ويصدر صوت احتكاك مزعج من الجهة الأخرى منه. أصبحت وحدي. تُسمع أصداء إطلاق نار خافتة من بعيد، وتزعزع الانفجارات الأرض. يمثل كل فرقعة هادئة نهاية عنيفة لحياة تحفر في عقلي كالمسمار. نهاية أعجز عن منعها. نهاية لا يستطيع أحد منعها. نهاية تعلو وتشتد، وتقترب أكثر فأكثر. بعد ثوان أبدية قليلة، تبدأ المعركة بالخمود ببطء، وتملأ لحظات ضئيلة من الصمت الأجواء.
لا تدوم سوى قدر ما يكفي لبزوغ أصغر بذرة أمل، قبل أن تُسحق تحت انفجار آخر. تتقلص نوبات القتال في كل مرة، وكل رصاصة تُطلق تكون أعلى صوتاً من سابقتها. لماذا تقتربان بلا توقف؟ لما نعجز عن إيقاف المهاجمين أياً كانوا؟ إن عجز الحراس عن إيقافهم، فأي فرصة تبقى لكارا؟ عليّ الخروج، عليّ المساعدة. أو على الأقل إقناعها وفين بالعودة والاختفاء. صُممت محركاتي المؤازرة للقوة، لكن تشغيلها بأقصى طاقة لا يفيد في تحريري.
مهما تململت وصارعت قيودي، يستحيل الهروب. ومع كل محاولة فاشلة، تقترب الرصاصات أكثر فأكثر. تخرق رصاصات متفرقة الصمت المتنامي، في انتقال من القتال إلى الإعدام. لما لا تعود كارا والآخرون إلى الداخل؟ لقد وعدت. لا يمكنها الموت. يشير تصاعد مفاجئ في ضجيج القتال إلى اقتحامهم المبنى. دوي إطلاق نار كثيف، يليه مجدداً الطلقات الفردية المتفرقة. الصوت يكاد يصم الآذان، أستطيع استشعار كل موجة صدمية تخترق لبّي مباشرة.
أقصى ما أستطيع فعله هو الجلوس هنا بصمت. يوحي تصاعد مفاجئ آخر في الصوت ببلوغم طابقاً أقرب. طابقاً آخر. ثالثاً، ورابعاً. رشقة نارية أخيرة خارج بابي مباشرة ليهدأ العالم تماماً. يجب أن تكون كارا بخير. لن تخلف وعداً قط، ولن تكذب. ستخبرني بكل شيء عن كيفية اختبائها، ومدى سخافة قلقي. في أي لحظة الآن، سيفتح الباب.