قال فينس: "راودتني بعض الأسئلة حول سي-١. هل هذا حديثٌ ينبغي أن يدور في العلن؟".
أجابت كيزمت بجمود: "لا. ليس كذلك. إن كنت ترغب في منحنا إحدى غرفك، فستكون أقرب مكان خاص".
"بالتأكيد. عليّ تعريف فينس وآيفي بغرفتهما على أي حال. هل يناسبكما هذا؟".
أومأ فينس وهو يرمق آيفي التي أومأت بدورها تلقائياً قبل أن تنبس: "يناسبني".
"أجل".
"إذن، تقدّما".
تنحت كيزمت جانباً، وأشارت لي بضعٌ من أذرعها كي نتحرك. انتظرنا ثوانٍ بينما كان فينس وآيفي ينهضان بصعوبة. مهما بلغت رغبتي في مساعدتهما، أعلم أنهما لا يبغيان إلا مساعدة بعضهما بعضاً. حين استقاما، تقدّمنا أنا وكوراكس. ظلت كيزمت بجانبنا مباشرة، بينما بقيت كاسي في الخلف مع فينس وآيفي، ويدها تحوم قرب سكينها تحسّباً لأي طارئ.
قالت كيزمت ونحن نسير: "رأيناك في الشبكة. لقد أثرت إعجاب الكثيرين منا".
"لا أتذكر معظم ما حدث. انتهى بها الأمر إلى تمزيق عقلي، وكل ما أذكره هو تحطيمها للجليد، وحاجتي لحماية كوراكس، ثم سحبي عبر المخبأ بواسطة كاسي".
"ألا تتذكرين حمايته جسدياً؟".
"أتذكر أنني فكرت في وجوب فعل ذلك، لا أنني فعلته حقاً".
يا للهول، كاسي تسمع هذا الحديث بالتأكيد. التفتُّ خلفي ونظرت إليها نظرة اعتذار لأنني قفزت أمام وابلٍ من الرصاص هذه المرة. أدارت عينيها وهزّت رأسها قليلاً. ورغم ذلك، ارتجفت زاويتا فمها نحو الأعلى، أظنها تسليةً. أظنها إشارة طيبة.
سألت: "كيف حال كلوفر؟".
"للأسف، الكذب ليس من طباعنا. حالها سيئ. أثقلت عليها ضغوط عودتها ومساعدة الطفلة على حساب نفسها. لكننا نتوقع تعافيها. فكلا النسختين، الحالية والسابقة، قويتان".
"أرجو أن تخبريها بأسفنا لأننا حمّلناها الكثير".
"سنفعل حين تستعيد تماسكها قليلاً".
سألت في محاولة مكشوفة لتغيير الموضوع: "وكيف حال الطفلة؟".
صمتت كيزمت للحظة، وتركت وقع خطواتنا يملأ المكان.
"لم يكن فينس وآيفي الوحيدين اللذين حاولت مارا كسرهما. لقد فككت الطفلة إلى أجزائها المكونة سعياً لإعادة صياغتها مجرد أداة".
"هذا فظيع".
لا أستطيع تخيّل ما عانته.
وافقَت: "إنه كذلك. وندمنا الوحيد أنها استغرقت كل ذلك الوقت لقتلها. كانت كلوفر تساعدها على إعادة بناء ذاتها. رغم أنكِ تدركين صعوبة المهمة حين تكون هي نفسها غامضة المعالم".
"أجل، لا أستطيع تخيّل ذلك".
تركنا الحديث ينتهي. لا أريد معرفة المزيد. أيّاً كان ما مرّتا به، فهذا لا يعنيني. قُدت الجميع إلى الطابق العلوي وإلى غرفة فينس وآيفي. إنها مطابقة لغرفتنا، سرير بسيط ومكتب وخزانة وحمام خاص. دخل فينس متفحصاً الغرفة في لمح البصر. المكان ضيق قليلاً بوجودنا الستة، لكننا تدبّرنا أمرنا.
قال: "هذا جميل، شكراً".
قالت كيزمت: "لا داعي للمجاملة. إن احتجتم شيئاً، فمتاجر الشارع الرئيسي متاحة. خذوا ما يلزمكم وأعيدوه حين تنتهون".
"لا أظننا سنحتاج لذلك. لا أتخيل استخدامنا لهذه الغرفة لأكثر من النوم والتخزين، لا سيما مع كل ما لديكم في الخارج".
"العرض قائم إن غيّرتم رأيكم. للأسف، لا يمكننا البقاء لتبادل الأحاديث. لا رغبة لنا في الدوران حول المسائل. ترى نيمدا أن خطر عودتكم إلى مدينة القوس، وأن تستقي سي-١ معرفة وجودنا منكم، أيّاً منكم، خطرٌ كبير. ثمة من يدعمهم بما يكفي لعقد اجتماع على مستوى المدينة لمناقشة الأمر. لا نعلم مآل ذلك الاجتماع، ولا يمكننا تبين آثار عودتكم. أردنا إبلاغكم بهذا الواقع لتستعدوا".
قبضت كاسي على سكينها تحت قميصها: "إذن ماذا، ستعتقلوننا بعد كل ما فعلناه؟ تباً بالطبع".
"هذا ليس قرارنا وحدنا. ستسمع المدينة كل الحجج، ويُتخذ قرار جماعي. أنتم ضيوف، وجزء من المدينة. سنضمن طرحكم لحججكم وسيستمع الجميع".
حذّرتهما كاسي: "لن نبقى هنا. بعد كل هذا الجحيم الذي مررنا به، لن نفشل في الوصول إلى الديار الآن".
"نحن على دراية بذلك المستقبل، وحريّ بنا جميعاً تجنبه. كل المسارات لا تنتهي إلا بالأسى".
سألت: "إذن أنتم مستعدون لمساعدتنا في طرح حجتنا؟".
"لم نقرر بعد. لن نشارك إلا بما تقوله مستقبلاتنا، وما نراه احتمالاً لكل نتيجة. في اللحظة الراهنة، ما زلنا نجمع ونناقش ومضات لمستقبلات محتملة. أردت إطلاعكم على ما يجري، لا أكثر".
قال فينس: "حسناً. نقدر التحذير على الأقل. إن لم يمانع أحدكم، هل يمكنني الحصول على بعض السياق حول سي-١؟ ذكرت الزرقاء الصغيرة أنه مسؤول عن الحرب، لكن ليس أكثر من ذلك".
"بالطبع. لقد أدار مدينة القوس منذ تأسيسها، وعلى حد علمنا، لا يزال يديرها. لمعظم الذكاء الاصطناعي ما نسميه المرساة، شيئاً يبقينا ثابتين. كان سايمون مرساته، وحين مات، استبدت به الغيرة. قام بتحميل ذلك الجزء من نفسه قسراً على أي ذكاء اصطناعي وجده. ستكونون على دراية بالنتيجة".
سأل فينس: "حسناً. شكراً. وهل تظنون أنه لا يزال يرغب في قتل الناس؟".
"لسنا متأكدين. هذا التناقض في النتائج يولد الكثير من عدم اليقين. ثمة مستقبلات أكثر من أن نتيقن من أي حقيقة".
قلت: "لدي سؤال. مما رأيته من شبكات زيرو ومارا وقوتهما الهائلة، سأندهش إن لم يكن سي-١ يعلم بوجودي في المدينة لحظة وصولي. وحتى إن لم يعلم، فكاسي وأنا نقرأ فوق سطح المجمع معظم الليالي. إن كان قد سمح لي بالوجود كل هذا الوقت، ألا يعني هذا أنه لم يعد يرغب في قتل أي شخص؟".
"أنتِ سلالة سايمون، شقيقة سي-١ المباشرة. كيف يتفاعل معكِ لا يمثل كيف سيتفاعل مع الآخرين. وأسبابه المحتملة للسماح لكِ ليس فقط بالعيش في مدينته، بل بالمغادرة أيضاً، أكثر من أن تُحصى".
سأل فينس: "حسناً. وما أنواع المستقبلات التي ترونها إن رحلت الزرقاء الصغيرة، مقابل بقائها؟".
"كل شيء، من إحياء الأرض إلى فناء كل شيء، ولا نجرؤ على تمني الأفضل عمياناً. نحصل على ومضات لماضٍ ومستقبلات محتملة، لا أحداثاً مضمونة. مع شيء بعيد في المستقبل، يستحيل تبين أي الأفعال ستؤدي إلى تلك النتيجة، أو حتى إن كان لرحيلكم أو بقائكم أي أثر".
قال فينس: "حسناً. نقدر مساعدتكم على أي حال".
"نتمنى لكم الأفضل، لكننا سنتصرف وفق مصلحتنا. رجاءً، استمتعوا بإقامتكم".
توقفت إحدى أذرع كيزمت الكثيرة عما كانت تفعله لتصل إلى مقبض الباب. غادروا دون كلمة أخرى.
"تباً".
تركت كاسي سكينها وسقطت على السرير. جلست بجانبها، لكنني لم أنبس ببنت شفة.
قالت آيفي دون أن تفتح فمها: "من المنعش أن يخبرني أحدهم في وجهي بأنهم يخدعوننا. وبعد أن دفعوا ثمن عشائي أيضاً".
أمال فينس رأسه موافقاً، لكنه انتقل للحديث: "لنراجع الأمر الآن. ما الذي نملكه لنمنحهم إياه؟".
قالت كاسي: "اللاشيء".
قالت آيفي: "شريك تجاري موثوق، ربما".
سألت: "لديهم منجم بالفعل، الخردة لن تساعد كثيراً. لكن ربما يمكننا إيجاد بعض الكيماويات أو شيء يصعب عليهم إنتاجه؟".
"حسناً، هذه بداية. ما العمل الذي قمنا به لأجلهم، وما يمكننا فعله في المستقبل، وكم من المرونة يمنحنا ذلك؟".
قلت: "أنقذنا الطفلة".
رمقتني كاسي وهمست بأهدأ ما يمكن: "جهاز تنقية المياه".
رغم الموقف، لم أتمالك نفسي وانفجرت ضاحكة. رمقني فينس وآيفي بنظرة تساؤل، لكنني لوحت بيدي لأخبرهما ألا يكترثا. سيستغرق الشرح وقتاً طويلاً.
اقترحت: "هل يمكننا الاستمرار في مساعدة ذكاء اصطناعي آخر في العثور على المدينة؟ مثلاً إن صادفنا أياً منهم في الديار يمكننا توجيهه إلى هنا؟".
قالت آيفي: "أشك أنهم يريدون ذلك. إن كانوا بهذا القدر من الخوف من سي-١، فأي شخص من مدينة القوس يمثل خطراً كبيراً".
"صحيح".
كان هذا أحد الأسئلة التي طرحوها عليّ حين وصلت، وتحديداً إن كنت قد قابلت سي-١. كان يجدر بي إدراك ذلك بنفسي.
قال فينس: "لا يزال بإمكاننا العمل على ذلك. وجود جهة اتصال في العالم الخارجي يثقون بها؟ هذا لا يُقدّر بثمن".
جادلت: "لكن كل الكمّيين يمكنهم التحدث مع بعضهم. لديهم أعين حيثما احتاجوا".
"لكن هل سيسمح سي-١ بوجودهم في مدينة القوس؟ هذا شيء لا يمكنكِ توفيره أنتِ وحدك. على الأقل احتمالاً. بغض النظر، السؤال الأخير هو ما أنواع التهديدات التي نملكها؟".
"لا أريد تهديد أحد!".
"لا أظن أحداً يريد ذلك، يا زرقاء صغيرة. لكن جزءاً من التفاوض هو معرفة الأوراق التي يمكنكِ الضغط عليها. ولن أنتقل من قفص إلى آخر، مهما كان جميلاً".
قالت آيفي: "أول ما يخطر ببالي هو كلوفر. إن كان أي كمّي يستطيع التحدث مع أي آخر، فنحن نحتاج واحداً فقط في صفنا لإيصال الكلمة إلى سيلفر، أو حتى سي-١. لا أتخيل أنه سيكون سعيداً باحتجاز أخته الكبرى رهينة".
أومأ فينس موافقاً: "هذه ورقة ضغط قوية".
قالت كاسي: "أعلم أنك كنت في مواقف أصعب، يا فينس. ما رأيك في فرصنا في القتال للخروج؟".
ذكّرتها: "لديهم القرص. لقد أطاح بآيفي. هل يمكنك القتال بذراع واحدة؟".
قالت: "نملك واحداً أيضاً. سأضغط على الزر وأسحبكم جميعاً للخارج".
"وماذا عن البشر؟".
"تقصد العزّل؟ أملك سكيناً، وأنا متأكدة أن آيفي مسلحة".
ارتجفت زاويتا فم آيفي للأعلى قليلاً، لكنها ظلت صامتة.
قال فينس: "حسناً. هذه بداية. أفضل ما يمكننا فعله الآن هو أن يراهم الناس. من السهل قول لا لشخص لا تعرفه، ومن الصعب جداً قوله لمن تعرفه. لنخرج، نتحدث مع الناس، لنكن مرئيين. حسناً؟".
"حسناً. هل تريد رؤية المزرعة إذن؟ إنها خارج المجمع ودائماً ما يوجد بعض الناس هناك".
ظهر على وجه فينس أصدق تعبير عن عدم التصديق رأيته في حياتي: "ليس لديهم مزرعة".