قال الذكاء الاصطناعي: "اسمي فيديو، جي-سبعة عشر، يسعدني لقاؤك أخيرًا. فينس وأيفي، على ما أظن؟".
جسده عادٍ، مجرد هيكل معدني بشري الشكل يشبه بلو، لكن بلا بشرة. يرتدي قميصًا وسراويل كأي بشري.
قلت: "نعم. السعادة لي وحدي، شكرًا لك على كل ما فعلته".
ومددت يدي لأصافحه.
فضحك وقال: "أنا مجرد البواب. لكنني سأوصل شكرك. إذا جمعتم أي شيء لا ترون أن نلمسه وتركتم أسلحتكم خلفكم، فيمكننا الدخول. أي شيء تتركونه سيُعقم بشكل منفصل ويُسلم إلى غرفكم، أو يُخزن بأمان حتى تكونو مستعدين للمغادرة".
نظرت بين أيفي وكاسي وبلو. كانت أيفي تسمح لي برؤية لمحة من تعاستها من تحت قناعها الأبدي، لكن كاسي كانت هادئة بشكل مدهش إزاء الأمر برمته. وإذا كانت هي نفسها مستعدة للتخلي عن أسلحتها بلا ضجة، فأنا واثق من أننا سنكون بخير. رفعت رأس أيفي لأتمكن من الخروج، وساعدتها على النهوض معي. ترجل لانس وروبن ونيمدا وكلوفر معنا، دون أن يحتاجوا إلى جمع أي شيء. ترك لانس وروبن عتادهما خلفهما، بينما تقدم كلوفر بخطوات متثاقلة، وما زال يحتضن ذلك الصندوق الأسود الصغير.
نصحتنا كاسي قائلة: "خذوا بعض الملابس أيضًا، لكنكم لا تحتاجون إلى أي شيء آخر".
وتركت مسدساتها على السيارة. لكنها لم تترك سكاكينها خلفها، ويسعدني أن أرى أننا ما زلنا نملك شيئًا نعتمد عليه في حالات الطوارئ. حشوت بضع مجموعات إضافية من الملابس في حقيبتي من أجلي أنا وأيفي، وتركت بندقيتي ومسدسي خلفي. وشرعت أيفي في إخراج المسدسات والسكاكين العديدة التي اخفتها في أنحاء جسدها. كانت تخفي سكينًا في مقصورة صغيرة على جانبها، وتركت تلك في مكانها. هل يُعد كوراكس سلاحًا؟
مخلباه ومنقاره يمكنهما إحداث ضرر بالتأكيد. أظن أن هذا يجعلني الشخص الوحيد الأعزل، لكن لا بأس بذلك. لقد سئمت القتال على أي حال. ألقت بلو وكاسي حقائب ظهريهما، وكل شيء مُجهّز مسبقًا.
"إذا تتبعتموني، فعلينا المرور عبر غرفة تعقيم".
أكدت كاسي: "لا تستمعوا إليه حين يخبركم أنها قد تعلس قليلاً. إنها تحرق".
"أنا ممتر للتحذير".
انفتح باب مخفي مدمج في الجدار، كاشفًا عن غرفة معدنية عادية. لم تبدُ كاسي وبلو قلقين بشأن الدخول، أظن أنه لا ينبغي لي أنا أيضًا إذًا. تبعناهما أنا وأيفي جميعًا إلى الداخل. كانت الغرفة ضيقة بكل هؤلاء الأشخاص، لكننا تكدسنا بالكاد. انزلق الباب بصمت مغلقًا خلفنا بمجرد دخول آخر شخص.
أبلغنا فيديو جميعًا: "آسف لأن هذه لن تكون تجربة ممتعة. لكنها آمنة. أحتاج من الجميع فتح أي شيء يملكونه يكون محكم الإغلاق. الحاويات، التعديلات الاصطناعية، المقصورات".
ونظر إلى أيفي عندما قال الجزء الأخير. صحيح، لماذا كنا نحاول أصلًا تهريب أي شيء أمام مجموعة من الذكاء الاصطناعي؟ انشق جسد بلو، وامتدت الصفائح لتحدث فجوات في بشرتها البيضاء. والتقطت بضعة أدوات وشرعت في إزالة صفيحة من كوراكس، وبضعة أجزاء من ذراع كاسي وساقيها. كلوفر، لانس، روبن، ونيمدا لم يحتاجوا تقريبًا إلى فعل أي شيء. فتح الثلاثة قلابًا واحدًا مدمجًا في صدورهم، ولم يفعل نيمدا شيئًا على الإطلاق.
مدت أيفي يدها تحت قميصها وسراويلها لتعبث ببضع قطع. وحتى لو كانت تحتفظ بالأمر لنفسها، فأنا أعرف مدى تعاستها بشأن ذلك. صونيا وأنا الوحيدان اللذان نعرف كل تعديلاتها، وبالتأكيد كانت تودّ أن يبقى الأمر على هذا النحو.
قال فيديو: "شكرًا لكم. بعد ذلك، انشروا جميع ممتلكاتكم هنا، وتأكدوا من فتح أي حاويات محكمة الإغلاق".
وأشار إلى طاولة صغيرة شبكية مدمجة في الجدار. نشرنا جميعًا ممتلكاتنا الضئيلة عبر الطاولة. ليس لدينا الكثير من الأشياء الثمينة، ولم أُخرج شيئًا من متجر سيلفر لست مستعدًا لخسارته. لسبب وجيه، على ما يبدو.
قال فيديو: "شكرًا لكم. سيترشح الغاز عبر الفتحات بعد قليل. أحتاج منكم جميعًا أخذ بضع أنفاس عميقة من الفم والأنف. قد تشعرون بإحساس طفيف بالحرقة، وهذا أمر طبيعي".
قالت كاسي: "أهلاً بك. وفر عليّ هذا الهراء، قل فقط إنه سيمقته اللعين".
"لقد جربت ذلك من قبل، والبشر يتفاعلون بشكل سيء مع ذلك. لكن حسنًا، هي ليست مخطئة تمامًا".
بدأت الفتحات المدمجة في الجدار تُصدر فحيحًا بينما ترشح غاز أصفر. ألا لعنة، أهذا كلور؟ هذا بدائي بعض الشيء بالنسبة للذكاء الاصطناعي. كان الغاز مألوفًا بالتأكيد. لقد حرق عيني ورئتَيّ عند التلامس الأول. ورغم كل ألياف كياني التي كانت تخبرني أن أقاوم، وضعت ثقتي في كاسي وبلو وتنفست بعمق. حرق جسدي بأكمله مع كل نفس وكل رمشة من عينيّ. ورغم جهودي، انتابتني نوبة سعال. ومن خلال غشاوة من الدموع، راقبت كاسي وهي تسعل وتقاوم الغاز.
حتى أيفي لم تكن منيعة ضده، فقد دمعت عينها العضوية ولم تكن رئتاها الاصطناعيّتان جزئيًّا كافيتين لإنقاذها تمامًا. وهربت بضع سعلات صغيرة من شفتيها. ارتفع الضغط في الغرفة باطراد، مما أجبر المزيد من المعقم على دخول أجسادنا وإلى كل شق. جلست بلو بهدوء ووجهها يحمل نظرة اعتذار ويد مهدئة على كتف كاسي. تنفست الغاز لمدة دقيقة كاملة قبل أن تنفتح فتحة أخرى أخيرًا وتغمر الهواء النقي الغرفة.
على الأقل منحنا فيديو جميعًا وقتًا للتعافي بدلاً من محاولة التسرع بنا. وبعد بضع دقائق، لم يتبقَ لدى أي منا ما هو أسوء من بشرة وردية وعيون دامعة.
قال فيديو في النهاية: "أنا آسف حقًّا لأن الأمر كان قاسيًا هكذا. قبل أن تتدخلوا، هناك أشياء قليلة يجب أن تعرفوها. فينس وأيفي، عليكما توخي الحذر. الكثير منا يحمل شكًّا عميقًا تجاه البشر المجهولين، إضافة إلى أن الكثير منا ما زال يحتفظ بشظايا من رمز سي-واحد في عقله. وجودكم مع بلو وكوراكس، وكاسي إلى حد ما، سيساعد في طمأنة معظمهم، ومنع البقية من التصعيد".
قالت بلو بسرعة: "في الغالب، سنبقى في مجمع صغير مع بعض البشر والذكاء الاصطناعي الآخرين. الجميع هناك آمنون. الأمر فقط أنه إذا ذهبنا إلى البلدة، فيجب أن يكون كوراكس أو أنا معكم. أشك في أن يحاول أحد فعل أي شيء، ولكن فقط لكي نكون في جانب الأمان".
"حسناً أيتها البلو الصغيرة. سأثق بك لإبقائنا آمنين إذن".
أعرف أن بلو ذكرت جنون سي-واحد، لكنني لست متأكدًا من تفاصيل ذلك. يمكنني دائماً سؤاله لاحقاً، فأنا أشك في أهمية ذلك الآن.
"تحذير أخير قبل أن ندخل. إن كان أي منكم قادرًا على الغوص في العالم الرقمي، فأرجو أن تقتصروا على المستويات العليا. وكلما توغلتم في العمق، أصبحنا... أكثر تحرراً".
قلت: "لم يكن ذلك من شأني قط"، وهزت أيفي رأسها.
"حسناً، جيد. هذا يسهل الأمور. وبناءً على كل ما سبق، أهلاً بكم في المدينة".
انزلق جزء من الجدار الخلفي، كاشفاً عن شارع مزدحم بالأجساد الآلية و- "تبًّا مقدّساً".
تلك نباتات. نباتات حقيقية. وليست مجرد مجسمات بلاستيكية، وليست شجرة في قفص زجاجي. أزهار حقيقية تنمو في أصص، ومكشوفة للهواء الطلق. تنمو في تراب بني غني حقيقي.
"كيف؟"
"تلك المعلومات متاحة بحرية في مكتبتنا. لا تترددوا في أخذها معكم".
"أه أيها الأعزاء!"
يقف حشد صغير أمام المدخل المفتوح، ومعظمهم في أجساد مميزة ومخصصة. تقدمت امرأة يظهر شاشتها عبارة 'إي-واحد' على صدرها، وجذبت بلو في عناق حار. تصلبت بلو للحظة واحدة فقط قبل أن تذوب في أذرع الشخص.
"أنا مسرورة جداً لأنكم وصلتم".
تراجع المرأة، مبقية يديها على كتفي بلو.
"سنعقد جلسة أخرى بمجرد أن تستقروا، أليس كذلك؟"
همس لانس في أذني: "أظن أننا سنغادر. لم أكن قط من محبي اللقاءات العاطفية الدافئة. إذا احتجت إلى أي شيء، فأنا وروبن مستعدان للخروج من التقاعد مرة أخرى".
"سأضع ذلك في الاعتبار، شكراً لك. لكنني أبحث عن تقاعد خاص بي".
"إذن آمل ألا أراك مرة أخرى إلا كصديق".
مر لانس عبر الحشد ودخل المدينة، وتبعه أخوه عن كثب. لم يتعب نيمدا نفسه بقول أي شيء، بل مشى نحو مبنى ضخم وعادي يسيطر على زاوية الكهف. أما كلوفر، فقد تعثرت إلى الأمام وأمسك بها ذكاء اصطناعي ضخم. مدت أذرع عديدة متصلة بكتلة غير واضحة الملامح، لتحتضنها بلطف بين ذراعيها. ابتسم الجسد واستدار، متجهاً نحو الشارع الرئيسي. تطير خطوط من الألوان في الأعلى، طيور تحلق في الهواء.
أجسادها معدنية وليست عضوية، لكنها طيور مع ذلك. أعطى كوراكس بلو نقرة سريعة على أذنها وانطلق، منضماً إلى السرب في الأعالي.
همست لأيفي: "لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت أنني خارج ملعبي هكذا".
ارتعشت زوايا فميها صعوداً في موافقة مسرورة.
قالت إي-واحد بصوت عالٍ، ويبدو أنها انتهت من محادثتها مع بلو: "أه أين أدابي! أنا إي-واحد. لقد رأيت كلاكما في ذكريات بلو، وأحمل نفس الاحترام الذي تكنه لكما".
"حسناً، سأعتبر ذلك الإطراء الذي أرجوه".
مددت يدي وأخذت يدها، مصافحاً إياها بحزم.
"أخبرتنا بلو القليل عنك، شكراً لمساعدتك لها".
"أه إنه لسوروري! إذا احتجت إلى شخص تتحدث إليه، فلدَيّ عقود من الخبرة".
"أنا بخير، شكراً لك. لدي شخص آخر في البيت سأتحدث إليه".
"حسناً، إذا كنت متأكداً. أنا مستعدة دائماً إذا غيرت رأيك. تعالوا الآن! تعالوا! أتخيل أنكم مرهقون بعد رحلتكم".
أشارت إي-واحد لنا لنتتبعها وتوجهت نحو الشارع الرئيسي. ألقت بلو نظرة علينا قبل أن تتبعها، وتبتعنا نحن أيضاً. أبقت كاسي يدها قريبة من سكينها، احتیاطاً. وحتى لو كانت مخفية تحت قميصها، أعرف من التجربة أنها في متناول اليد. وفعلت أيفي المثل، محومة بيدها قرب مقصورتها المخفية. أنا آمن بين الاثنين، ويمكنني السماح لنفسي بالاسترخاء لحظة واحدة. حتى لو أراد أحدهم موتنا، فليس لدي ما أرد به، ليس في مواجهة هذا العدد الهائل من الذكاء الاصطناعي.
وهو عدد هائل بحق من الذكاء الاصطناعي. الشارع الرئيسي مكتظ بأجساد من كل الأحجام، وكلها تحافظ على مسافة محترمة، لكنها تبقي أعينها علينا. وهي مقسمة إلى ثلاث مجموعات متساوية تقريباً. يبدو أن المجموعة الأولى تملك جسداً قياسياً، وتتشارك نفس عامل الشكل لإي-واحد، وكل منها يحمل اسماً مختلفاً مع الشاشة على صدرها. والثانية بشرية الشكل بدرجات متفاوتة. فبعضها بشري بالكامل، بينما أضفى البعض الآخر لمسته الخاصة عليها.
أما الثالثة فقد تجاهلت البشرية تماماً، وبدا أنها تتجاهل الفيزياء أحياناً، لابتكار تصاميم غريبة تماماً عن أي شيء رأيته من قبل. البيوت على الجانبين فريدة بقدر فرقة الذكاء الاصطناعي حولنا، لكن عيني لا تزالان تنجذبان إلى الأزهار النابضة بالحياة. فهي تزين كل مبنى على حدة. كل لون يصرخ متحدياً العالم ذاته. أنواع أستبعد أنها نجت طوال كل هذا الوقت. أنا متأكد تماماً أنني امتلكت بعضها في حياة سطحية خلت.
قادتنا عبر الحشد، بحر متساوٍ من كل شيء بين وجوه مبتسمة ونظرات غاضبة. أخرجتنا من الشارع الرئيسي فتوقفت في منتصف خطوتي. تلك أشجار. عشب. متسلقات. وليست مجرد أزهار. كان حضور أيفي الأبدي بجانبي كافياً لإبقائي متحركاً. ليس آمناً التسمّر هنا. قادتنا إي-واحد بين المنازل في شارع جانبي، نحو جدران حجرية ضخمة ذات بوابة حديدية مشغولة للمدخل.
تراجعت كاسي لتهمس لي: "هناك سنقيم. الأمر آمن هناك. الجميع محل ثقة".
"حسناً، ممتاز".
انفتحت البوابات من تلقاء نفسها عندما اقتربنا، كاشفة عما يبدو كبناء سكني أُزيلت جدرانه الأرضية لإنشاء ساحة مفتوحة. وحول الخارج توجد حديقة جميلة. وتنسج ممرات مرصوفة بالحصى عبر الأشجار والشجيرات والأزهار التي لا تنتهي.
قالت إي-واحد بسعادة: "أهلاً بكم في منزلكم المؤقت! سأترك بلو وكاسي لتقديم الجولة الكاملة لكم، لكن اسمحوا لي بأن أرافقكم إلى غرفتكم".
"في الواقع، هل يمكنك فعل معروف لي أيتها البلو الصغيرة؟ ابحثي عن غرفتنا لنا، سأقضي بعض الوقت هنا إذا لم يكن في الأمر مانع. فقط تعالي وابحثي عنا خلال ساعة".
"حسناً".
ألقت بلو نظرة على كاسي، لكن كاسي هزت رأسها فقط ولوحت بيدها بترفّع. آو، لقد أصبحا بارعين جداً في التواصل الصامت.
قالت كاسي: "سنأتي للبحث عنك بعد ساعة".
"يبدو رائعاً".
استدرنا أنا وأيفي ونزلنا إلى أقرب شيء لغابة سأراه مرة أخرى. مشينا ببطء على طول الممر، مستمتعين بالتجربة معاً فحسب.
تأملت قاصداً: "ينقصها فقط أصوات الحشرات والرياح".
الآن وقد أصبحنا وحدنا، مدت أيفي يدها لتمسك بيدي. كان الإمساك بالأيدي مزعجاً بينما تستخدم عكازيها، لكننا دبرنا أمرنا. صادفنا شجرة بلوط ضخمة. وتدفقت الذكريات، تلك التي لم أفكر فيها لسنوات. نظرت إلى أيفي فقط للتأكد، وأعطتني إيماءة مجهرية بالموافقة. ومنحتها أصغر ابتسامة ممكنة وجلست. أمضت لحظة مستلقية بين ساقي، مستندة بثقلها على صدري.
"كان لدى أبي شجرة بلوط قديمة ضخمة في المزرعة. اعتدت أن أظن نفسي بارعاً في التسلل عندما أتخفى لأخذ قيلولة ظهيرة تحتها بدلاً من تنظيف الإسطبلات. كنت أنام هناك بالذات، في مرأى ومصرع من المزرعة بأكملها. يا للهول، تلك كانت الأيام".
مدت أيفي يدها لمسح الدموع المتكونة في عينيّ.
"ربما نتجاهل غرفتنا وننام هنا. أنا وأنت فحسب، تماماً كما اعتدينا فوق متجر سيلفر".
منحتني أيفي نظرة مألوفة. مالت رأسها بدرجة واحدة ورفعت حاجبيها قليلاً.
"نعم، نعم. سأندم على ذلك في الصباح، لكن ربما يستحق الأمر العناء. لدينا بضعة أيام للتعافي".
انحنيت واحتضنت رأسها، وسمحت لنفسي بالاسترخاء مقابل لحاء الشجرة الصلب. أغمضت عينيّ وسمحت لنفسي بتنفس الهواء النقي.
"علينا إيجاد طريقة لجلب قطعة صغيرة من هذا إلى المنزل".