نظل كاسي وأنا متمسكين أحدنا بالآخر طوال الليل. يسعدني أن أسمح لها مجدداً بالاحتفاظ بذراعي طوال الوقت إن كان هذا يساعدها على النوم، حتى وإن كان القيادة واستخدام الراديو بيد واحدة مزعجاً بعض الشيء. يطمئن عليّ كوراكس بانتظام، كعادته دائماً. نحن وحدنا هنا، ويا له من أمر مبعث للاطمئنان، لا أحد في الجوار على مدى أميال، ولا حتى أي أضواء على طول الأفق. رغم ذلك، وحتى هنا في وسط لا شيء، لا يزال بإمكان الراديو التقاط الإشارات.
لم نعد كاسي وأنا وحدنا ما يتحدث عنه الناس، فقد بدأت دراما ومكافآت أخرى أحدث تحل محلنا. لا يزال معظم الحديث عنا ينقل أخبارنا في بلدات عشوائية، لكن قسماً من النقاش تحول إلى احتمال موتنا في عاصفة ودَفننا، بحيث لا يُعثر علينا أبداً. أنا راضٍ تماماً عن هذه القصة. أراقب الصحراء وهي تمر لساعات، ومؤنساي الوحيدان هما فينس وإيفي وتنفُّس كاسي الهادئ وزيارات كوراكس العرضية وسماء الليل المذهلة.
يقطع القمر رحلته بثبات عبر السماء منيراً طريقي. القيادة ليلاً ليست موحشة كما اعتادت أن تكون. معي سيارة مليئة، وسيارتان أُخريان تتبعانهما عن كثب. أنا لست وحدي، بل أنا مع كل من أهتم لأمرهم، حتى وإن كانوا نائمين. أو أظنني مع كل من أهتم لأمرهم عدا لوكاس، وبضعة أشخاص في المجمع والمدينة. قبل شروق الشمس بساعة، أفعل خطوط البيانات بيني وبين السيارة، وأتصل بالجميع.
أقول: "سأوقظ الجميع وأعد الفطور. لم يعد يفصلنا عن الممر سوى ساعات قليلة".
يرد لانس: "يبدو جيداً".
يتسلل ضيق نيمدا إلى الشبكة، لكنها تحتفظ برأيها لنفسها. أسحب نفسي من الشبكة قبل أن تغير رأيها. يكفي أن أهز ذراعي برفق محاولاً إيقاظ كاسي لتستيقظ بفزع وتبتعد عني، وتدبّ يداها بقوة في سكينها. وتلك الحركة المفاجئة تكفي لإيقاظ فينس الذي يمد يده هو الآخر نحو أسلحته. تتظاهر إيفي بالنوم، لكن تغير تنفسها يفضح حقيقة أنها مستيقظة.
أقول بسرعة: "كل شيء على ما يرام! سأعد الفطور للجميع".
ترتخي يد كاسي ببطء وتمتد لتدلك النوم من عينيها، وتقول: "حسناً، سأساعدك".
أقول: "هيا بنا".
أبطئ السيارة حتى تتوقف وأترجل منها متجهاً مباشرة نحو صندوق الأمتعة.
أسأل: "أنمْتِ جيداً؟".
تجيب: "نعم. كم بقي لدينا من طعام؟".
"وجبات مريحة ليومين، وأسبوع ونصف إن ضيقناها".
لقد انتهى بنا الأمر بترك أكبر قدر ممكن من الطعام دون تعريض حياتنا للخطر لمحاولة تسهيل الأمور قليلاً على البلدة قبل أن تنمو محاصيلهم.
"لقد مللت من تقنين طعامنا. من الأفضل أن نصل إلى فيغاس على الأقل".
أطمئنها قائلاً: "سنفعل".
تبدو إطارات السيارات الثلاث مهترئة قليلاً، لكنها مقبولة في الغالب، وتلك هي أكبر مخاوفنا. لقد استبدلنا كل ما لدينا من إطارات احتياطية وأجرينا الإصلاحات الممكنة قبل مغادرتنا. أفتح صندوق الأمتعة ويبدأ كلانا في التقاط ما يمكننا حمله.
تقول كاسي: "أريد مواصلة الحركة. لنصنع الشوفان فحسب".
أقول: "حسناً".
نعمل ثنائياً مثالياً. أملأ قِدْراً بما يكفي من الماء وأضعه على الصُّفَيْحة الساخنة التي أعدتها كاسي مسبقاً. وما إن يبدأ الغليان حتى تسكب الشوفان بينما أركز أنا على التقليب. وبعد دقائق معدودة، نغرف ثلاث حصص في زبادي، حريصين على ألا نضيع قطرة واحدة. نعود إلى السيارة، ونناول فينس وإيفي وجبتيهما، ونستأنف مسيرتنا. لقد توقفت إيفي عن التظاهر بالنوم وتبذل قصارى جهدها لتعتدل في جلستها.
يقول فينس: "شكراً لكما".
يجاهد فينس لئلا يبتلع وجبته دفعة واحدة، فيأخذ لقْمات مقننة ويحرص على مضغها قبل بلعها.
أقول: "آسف لأنه طعام بسيط. أرادت كاسي التحرك".
"أنت بخير، هذا هو الخيار الصحيح".
تختفي النجوم وتبدأ السماء في الإفصاح عن نورها بينما يتناول الجميع طعامهم. تلك هي إشارة كوراكس للعودة من استطلاعه، ويفعل كالمعتاد. يظهر على حافة النافذة المفتوحة ويقفز بسهولة إلى كتفي. بينما يركز الجميع على طعامهم، أصل نفسي بالسيارة.
أسأل: "نيمدا؟ أيمكنكِ أن تسألي كلوفر عما إذا كان عبورنا الممر آمناً؟ أم أن هناك طريقاً معيناً يجب أن نسلكه؟".
"لحظة واحدة".
يصمت الاتصال لثوانٍ معدودة.
"لا يمكنني إيقاظها".
أقول: "كوراكس؟".
كلمة واحدة تكفي ليقفز طاعةً من النافذة، وبعد ثوانٍ معدودة فقط، ترسل نيمدا رسالة.
"تقول إنه آمن. اسلكوا نفس الطريق الذي سلكتموه في المرة السابقة".
أقول: "حسناً، شكراً لكِ".
بعد ساعة واحدة فقط، تلوح قمم الجبال في الأفق. لا داعي لأن أقول شيئاً، فما إن نراها حتى يبدأ الجميع في الاستعداد. ترتدّ كاسي غطاءها وتسدل غطائي على رأسِي. أُناول إيفي مسدسيّ لتفحصهما بينما أركز أنا على القيادة. صحيح أننا نظفناهما وأعددناهما جميعاً قبل مغادرة المدينة، لكن فحصاً ثانياً لن يضر بشيء. على مدار ساعة أخرى، نقترب من الممر. تطل سيارات بعيدة فوق الأفق، قاطعة الكثبان الكبيرة في الوقت ذاته الذي نقطعها فيه.
حتى وإن كان لدينا القليل مما نخشاه، فإنني ما زلت أبقينا بعيدين عن السيارات الأخرى قدر الإمكان. لا داعي للمجازفة بأن يتعرف أحد علينا. يتصاعد التوتر لحظة بعد لحظة. صحيح أننا عبرنا في المرة الأولى، لكن المرور في طريق مستقيم تقف على كل تلّة فيه قنّاصة ولا مفر منه، هو أمر غير مريح، أقل ما يقال فيه. أبطئ السرعة قليلاً لضمان دخول ممر واسع وحدنا. تفرض جدران ضخمة سيطرتها على جانبينا.
وتكشف ومضات الضوء على كلا التلّين عن وجود الحراس وهم يراقبوننا. تلتقط إيفي لوحتها الرقمية وتكتب شيئاً بسرعة قبل أن تمد يدها نحو بندقيتها مجدداً.
"حصيف. لقد تعرف علينا أحدهم. وغادر للتو".
أنقل رسالتها إلى السيارات الأخرى.
تتمتم كاسي: "تباً للروعة. أقسم، إن أفسدت أمرنا".
أطمئنها: "لقد عبرت بنا كلوفر في المرة الأولى. لو كنا في خطر، لأخبرتها كيسمت".
"نعم، ربما لو كانت مستيقظة".
"لقد أمضت أيّاماً في مساعدة الطفلة. لن تدعها تواجه الخطر هكذا ببساطة".
تظل عيون الجميع تتنقل بين التلال، وأسلحتنا منخفضة ولكنها جاهزة. لا تكترث كاسي للراديو حتى، بل تبقي مستوى الصوت مرتفعاً وسماعات الأذن حول رقبتها. أقيَد ببطء ولكن بثبات، ولا أجترئ على التوقف أبداً. لا أريد أن أمنحهم سبباً واحداً لطرح الأسئلة. لا يرفع الحراس أعينهم عنا طوال فترة عبورنا. وميض مناظير بنادقهم تذكير دائم بأننا لا نمر إلا لأنهم يسمحون لنا بالعيش. لا ينطق أحد بكلمة طوال عبورنا، ويبقَى الراديو صامتاً لحسن الحظ.
وبعد ساعات متوترة معدودة، نعود إلى الصحراء القاحلة التي لا نهاية لها. ولا يُطلق أحد تنهيدة ارتّياح إلا حين نبتعد أميالاً عدة عن الممر. إيفي هي أول من يسترخي، مسندة بندقيتها إلى جدار السيارة ومعيدة رأسها ليستقر على فخذ فينس. يأخذ كل من كاسي وڤينس وقتاً أطول قليلاً، لكن كاسي تعيد وضع سماعات الأذن، ويضع ڤينس بندقيته بجانب بندقية إيفي مباشرة.
أقول بصوت خافض لكاسي: "أخبرتك أنها ستحمينا".
"نعم، نعم. كم بقي حتى الوصول؟".
"حوالي أربع وعشرين ساعة".
"حسناً، جيد".
بقية اليوم أقل إجهاداً بكثير. نرى بضعة سيارات، يُرجح أنها قادمة من فيغاس أو مغادرة إليها. لحسن الحظ، يسهل الابتعاد عنها. ينتهي بنا المطاف أنا وكاسي بإعداد الغداء والعشاء قبل أن تغيب الشمس مجدداً. تقاوم كاسي النوم طالما استطاعت، لكنه ينال منها في النهاية، تاركاً إياي وحيداً من جديد. تومض النجوم في السماء وتختفي أحياناً بينما يحلق كوراكس عالياً في الدوائر. أود الطيران معه يوماً آخر، أن أندمج معه وأختبر كل رحلة طيران قام بها قط.
ستكون طريقة لطيفة للاسترخاء. نمر بجانب فيغاس في جنح الليل ونبقى على مسافة بعيدة بما يكفي لعدم رؤية أحد، لكن كوراكس ينقل أخبار الطابور لا المناهي من الناس المحاولين الدخول. حتى وإن كانت لدينا غرفة كبار الشخصيات ولن نضطر للمرور عبر المدخل العام، أعتقد أنني سأكون سعيداً إن لم تطأ قدمي تلك المدينة قط. يتناول الجميع بعض وجباتنا الجاهزة كفطور. أظن أن الجميع قلقون للغاية من الوصول إلى هنا والتعرض لعاصفة لدرجة أنهم لا يملكون وقتاً للطهي.
عندما نصل إلى الجبال التي تختبئ المدينة داخلها، يكون الوقت نهاراً. رغم ذلك، يخاطر كوراكس ويستكشف الطريق.
يسأل ڤينس: "إلى أين نحن ذاهبون إذن؟ لا أظنني أعرف هذا الطريق".
أقول: "إيفي، أيمكنني استعارة لوحتكِ؟"، فتناولني إياها.
أفصل نفسي عن السيارة وأتصل باللوحة الرقمية لفترة قصيرة كافية لإضافة مسارنا إلى الخريطة.
أقول معيداً إياها إليهما: "نحن ذاهبون إلى هنا".
"هاه، حسناً. لقد سمعت عن بضعة بلدات حول بول كريك، لكن لا مكان يعج بالذكاء الاصطناعي".
"سأندهش إن كنت تعرفه. ما كنا لنعثر عليه أبداً لولا مساعدة زيرو".
"حسنٌ إذن".
نتسلل عبر الطرق التي لا تنتهي بين ثنايا الجبال. وجود كوراكس في الجو ومراقبته لنا لا يساهمان كثيراً في تخفيف قلق بقية رفاقنا.
تسأل إيفي، مصوبة بندقيتها نحو جدار أقرع: "أهذه كاميراتهم؟".
"لا أعرف في الواقع".
أحيل السؤال إلى نيمدا ولانس.
أسمح لصوت نيمدا بالصدور من فمي: "أتفاجأ أنها استطاعت رؤية ذلك. نعم، تلك كاميراتنا".
تسري قشعريرة في جسد كاسي، فأمنحها نظرة اعتذار.
يتمتم ڤينس لنفسه: "أعتقد أن هذا أفضل من البديل".
تستغرق رحلتنا ساعتين أخريين تحت عين كوراكس الساهرة للوصول إلى وجهتنا. تنعطف السيارات الثلاث إلى طريق مسدود، فحة دائرية لا مخرج لها سوى طريق واحد. ينزلق جزء كبير من جدار حجري أسطح نحو الداخل ويبدأ في التحرك بصمت نحو الجانب. وراءه يقع مرآب معدني كبير تقف عند طرفه البعيد شخصية مألوفة. نلج للداخل، وتكاد السيارات الثلاث تتسع بصвøوبة داخل المرآب. تتقدم فيديو نحو نافذتنا المفتوحة.
"من الرائع رؤيتكم جميعاً مرة أخرى".