يتجه موكبنا شرقاً، عائدًا إلى الديار أخيراً.
"إذن أين هي هذه المدينة المليئة بالذكاء الاصطناعي التي وعدتنا بها؟"
يسأل فينس.
"شمال شرق الأخدود العظيم، سترى بنفسك."
تجيب كاسي.
"هل سنقطع كل هذه المسافة بشحنة واحدة؟"
"قطعنا المسافة بأكملها من هناك إلى خندق مارا بشحنة واحدة، أجل."
ولّدت طاحونة الهواء المصلحة في المدينة كهرباء كافية لإعادة شحن السيارات بالكامل. ليس وكأننا بحاجة فعلية لشحنها، لكن الاحتياط واجب.
"كاسي كانت الوحيدة التي تحتاج إلى الطعام، لذا امتلأت سيارة نيمدا بالبطاريات عن آخرها. إن حافظتم على سرعة ثلاثين ميلاً في الساعة سنصل قبل العاصفة. لا تقلقوا بشأن الإطارات، فقد أحضرنا احتياطية."
"حسناً إذن. لا بد أنها مخفية بإحكام، ومتحمس لرؤية المكان."
"أعتقد حقاً أن عليك أن تكون كذلك."
يصعب ألا أخبره بكل ما هناك، وبكل ما فعلناه.
"آيفي، هل ترغبين في إجراء جراحة هناك؟ أم تنتظرين حتى نصل إلى البيت؟"
"علينا أن نرى."
تطبع على جهازها.
"لا يعني هذا أنني لا أثق بهم، بل كل ما هنالك أن سونيا على معرفة حميمة بأحشائي وهناك الكثير هناك. إن كان لديهم تجهيز جيد واستطعت التحدث إلى الجراح، فربما."
"حسناً. وإن لم يكن، فربما يبتكر أحدهم آلية خارجية تتيح لك الكلام على الأقل."
"سيكون ذلك رائعاً."
أترك الصمت يلفنا لثوانٍ معدودات فقط قبل أن أطرح سؤالاً يحرق طريقه بسرعة في عقلي.
"هل سيكون الجميع بأمان؟"
"وما الذي كان بإمكاننا فعله لتجهيزهم بشكل أفضل؟"
تسأل آيفي.
"إذن الإجابة هي لا."
"ليس هذا ما قصدته، يا أزرق الصغير."
يقول فينس.
"إنه ببساطة سؤال خطير تطرحه على نفسك. لا أحد يستطيع منحك إجابة عنه. لقد فعلنا كل ما بوسعنا لنمنحهم أفضل فرصة ممكنة. رأيت الكثير من غير المستعدين يحالفهم الحظ ويعيشون، والكثير من المستعدين يعانكسهم الحظ ويموتون. في مرحلة ما، عليك فقط أن تكتفي بما قدمناه وتأمل، بغض النظر عن حقيقة الأمر."
لا أتكلف عناء الرد. لست متأكداً إن كان بإمكاننا التفكير حتى في شيء أقوله ولا يزيد الأمور سوءاً. تمسك كاسي بيدي، وتشبك أصابعها بأصابعي في دعم صامت.
"شعور جيد."
تهمس كوراكس. أضغط على يدها، وأومئ لكراس، وأكتفي بمراقبة العالم وهو يمر بنا. التلال الرملية المتموجة بلا نهاية، الحمم التي تفور عبر القمم البعيدة، برك الرمال المتحركة المتغيرة، كلها سهلة التجنب وبالكاد تبطئ سرurنا. آيفي أول من يرى قافلة في الأفق، ويلتقط الجميع أسلحتهم. تبقى بعيدة عنا لحسن الحظ، ونتجنب معركة أخرى. أظن أن علي فعل شيء مفيد بدل التمرغ في مشاعري. أمسك بسلكي وأمرره إلى الأمام.
"هل يمكنك توصيلي؟"
لا تتكلف آيفي عناء التقاط حاسوبها اللوحي لتقول شيئاً، بل توصلني بالسيارة فوراً. أمد إدراكي عبر الشبكة، متصلاً بنيمدا ولانس.
"نيمدا؟"
أرسل عبر الشبكة.
"هل كلوفر واعية؟"
أسأل. إن لم تكن كذلك، فبإمكان كوراكس إصلاح ذلك دائماً.
"أنا مستيقظة."
ترد كلوفر.
"حسناً. أعتذر لطلب المزيد منك، لكننا سنصل إلى بداية الجرف القاري مع شروق الشمس، بعد ١٤ ساعة. أيمكنك أن تطلبي من الحراس السماح لنا بالمرور؟"
لا أتلقى سوى الصمت رداً. أسند جبهتي على النافذة ريثما أنتظر ردها.
"سنكون بأمان."
ترد أخيراً.
"شكراً لك."
أنتظر لحظة لأمنحها فرصة الرد قبل أن أنسحب من الشبكة وأعود إلى جسدي.
"تقول كلوفر إننا سنكون بأمان عندما نحاول العودة إلى القارة."
"ألم نكن كذلك؟"
يسأل فينس.
"يراقب الحراس كل سيارة تمر، ونعتقد أنهم يراقبوننا نحن."
"كدنا بالكاد نمر في المرة الأولى."
تزيد كاسي.
"يبدو أن الكثير من الكميين يعملون معهم، ويبدو أنها تستطيع ببساطة إخبار الجميع بالسماح لنا بالمرور."
"أعتقد أن كيسمت هي من تستطيع ذلك بالدرجة الأولى."
أقول.
"رأيت شكلها الحقيقي مرتين، ولا أملك حتى كلمات لأصفه."
ملهم للرهبة؟ مرعب لدرجة تهز الأرض؟
"لن تكون لدى زيرو أي فرصة أمامها في مواجهة مباشرة، إن كان هذا يمنحك أي فكرة. حسب ما فهمت، فهما العقل المدبر الكمي، الذي يتفرع منه سائر الذكاء الاصطناعي الكمي."
"حسناً إذن. ذكرني بالابتعاد عن طريقها."
يقول فينس.
"ستلتقي بهم في المدينة، في الواقع. إنهما أحد اثنين من الذكاء الاصطناعي اللذين قاتلا مارا. كان هناك ذكاء اصطناعي كمي آخر سرقته مارا، ومنحهم ذلك ثغرة ضئيلة لمساعدة نيمدا على العبور. فحتى بنسبة ضئيلة من قوتهم الكاملة، استطاعا إلهاءها."
"سأكون حذراً إذن حين أقدم شكري لهم."
"هل تحدثت إلى الكومي الذي كان هناك؟"
تسأل آيفي.
"لا، أعتقد أن كلوفر كانت تحاول مساعدتها طوال الوقت."
"حسناً، إذن، ربما يجدر بي تحذيرك بأنني أنا من اختطفها."
يقول حاسوبها اللوحي ببساطة، لكن وجهها يحمل اعتذاراً.
"أنا متأكد من أن كيسمت كانت تعلم باللحظة التي فعلتِ فيها ذلك."
أقول.
"لا أعتقد أن الأمر سيشكل مشكلة طالما شرحتِ موقفك؟"
"نأمل ذلك."
لا أحد يرغب في طلب الاستفاضة في ذلك، أو في أي شيء آخر كان عليها فعله. لا أظن أنني أريد معرفة ذلك على أي حال.
"إذن، يا أزرق الصغير. وبما أننا على ذكر الموضوع، كنت أود أن أسال. بخصوص المدينة التي عثرتم عليها أنتم الثلاثة، ماذا تنوون أن تفعلوا حين نصبح جميعاً مستعدين للعودة إلى البيت؟"
"لقد ناقشنا هذا أنا وكاسي مسبقاً."
أوقفه قبل أن يسترسل.
"أنتم عائلتي، ولن أخسر عائلة أخرى. أنا ذاهب أينما ذهبتم، وكوراكس ذاهب أينما ذهبت."
"آاوه."
تقول آيفي، مع أنني وبسبب غياب نبرة صوتها لست متأكداً إن كان تعبيراً لطيفاً عن التأثر، أم حزيناً. ربما الاثنان معاً.
"حسناً. علينا أن نكتشف ما سنفعله حيال صديقك القديم، آآه، إذن."
"أجل، بخصوص ذلك. أعرف الشخص الذي تريد أمي أن أتقابل معه. سيمون، والدي، صنع ذكاء اصطناعي آخر، سي-١. يبدو أنه ما زال يدير مدينة آرك، وتسبب في الحرب بشكل مباشر أيضاً."
أحاول الحفاظ على استواء صوتي، بل لا أعرف حتى أي مشاعر أحاول إخفاءها.
"هل سيكون وجودك في المدينة آمناً؟ يمكننا البقاء معك أينما ذهبنا."
يقول فينس فوراً.
"لا، لا."
لا يمكنني انتزاعهم من كل من يعرفونهم.
"أعتقد أن عدم لقائه سيزيد الأمور سوءاً للجميع. لا بد لي من ذلك."
"سنكون سنداً لك إذن."
"لقد فعلتم أكثر من كفاية. لقد جن حين مات سيمون. فقد مرساته، وفي حزنه فعل كل ما بوسعه ليضمن أن يفقد الجميع مراسيهم أيضاً. أعتقد أنه سيكون من الأفضل والأأمن أن أذهب أنا وكوراكس وحدنا."
"تباً لذلك! لن تتركني خلفك."
تقول كاسي فوراً.
"لقد سمعت القصة من كيسمت. لا أعرف حالته العقلية، وربما يستخدمك ليعلمني ما يعتبره درساً مقيتاً."
لن أتحمل طاقة تحمل موتها. لا أريد أن اختبر ما اختبره، ليس مجرد مرة أخرى.
"أستتخلى عن فعل كل شيء معاً عند أول فرصة؟ حقاً؟"
يلتفت فينس ليركز بانتباه على الطريق، وتحاول آيفي أن تبدو وكأنها تفعل المثل أيضاً. مع أنني متأكد من أنها تراقبنا عبر مرآة الرؤية الخلفية.
"لا، أنت محق! أنا آسف."
أقول بسرعة.
"لم أفكر من قبل فيما قد يفعله، وأنا خائف فحسب."
"أعلم."
يلين وجهها.
"لكن بصراحة؟ آمل حقاً أن يحاول فعل شيء. فلدي الكثير لأحاسبه عليه."
أ يستحق الموت لقاء ما فعل؟ الإجابة البديهية هي نعم. كم شخصاً قتل بشكل مباشر؟ أقل مما قتلتُه بشكل غير مباشر. لكن أفعاله المباشرة هي التي أودت بحياة الكثيرين، وكان ذلك هدفه. ما هي حالته العقلية آنذاك؟ أهذا عذر؟ أيهتم الأمر؟ حين ظننت أنني قتلت الجميع في ساحة الخردة، لم أكن في وعيي. ولكن لو كان ذلك حقيقياً، هل أكون مسؤولاً عن أفعالي؟ هل يجب أن أُقتل إن فعلت ذلك، ثم استعدت وعيي لاحقاً؟
لا أعرف. حين أنظر إلى الأمر من منظوري الخاص، لو فعلت ذلك، فإجابتي هي نعم. ينبغي أن أُعاقب في ذلك الموقف، على الرغم من كل شيء، ويبدو الموت قريباً من العدل قدر الإمكان. لكن حين أفكر في كاسي في الموقف نفسه، والحالة العقلية نفسها، فإجابتي هي لا. ليس ذنبها، لم تكن في كامل وعيها. ما كانت لتود فعل ذلك، تماماً مثلي. أينطبق ذلك حتى على سي-١؟ أالتدمم كافٍ لتبرئته مما حدث؟ وهل يندم أصلاً؟
لم أسمع قط عن محاولته إصلاح ما صنع، فهل الإجابة هي لا؟ أم أنه كان عاجزاً عن التراجع عما اقترف؟ ينبثق ألم من أذني، منقذاً إياي من أفكاري.
"شكراً لك."
أسند رأسي برفق عليه للحظة واحدة فقط قبل أن أعيد توجيه اهتمامي نحو كاسي.
"علينا التحدث إلى كيسمت بشأن الطريقة الأكثر أماناً للمضي قدماً في هذا الأمر."
"بالتأكيد، لكنني لن أسمح لك بالدخول إلى هناك وحدك. لا أهتم لعنة بما يقولونه."
"أعلم. ما كان لي أن أظن حتى أنه خيار مطروح. سنكتشف الأمر معاً."
"جيد. شكراً لك."
تمتد يد آيفي نحو حاسوبها اللوحي، لكن نظرة خاطفة من فينس هي كل ما تتطلبه من إقناع لتعيده مكانه.
"إذن، ماذا يريد الجميع فعله حين نصل إلى المدينة؟"
يسأل فينس في محاولة مستماتة لتغيير الموضوع. تمتد آيفي نحو حاسوبها اللوحي مجدداً وتبدأ في الكتابة بسرعة.
"أحتاج إلى إعادة تعبئة الكثير من الأغراض. أيمكنهم إنتاج الدواء هناك؟"
تسأل.
"أجل، بوسعهم."
أجيب.
"جيد. أتمنى أن أحصل على شيء قبل أن تبدأ الارتعاشات."
تطبع على جهازها.
"أوشك رصيدي على النفاد من أشياء كثيرة."
يمد فينس يده ويضغط على يدها ضغطة واحدة.
"ماذا عنك، يا أزرق الصغير؟"
يسأل.
"كاسي لا تريدني حقاً أن أفسد أي شيء."
يبقينا فينس في نطاق مواضيع أبهج، مبعداً إيانا لحسن الحظ عن أي شيء ثقيل للغاية. نتحدث ونضحك معاً حتى تختفي الشمس خلف الأفق وتقفز كوراكس فوراً لتطير. ينتهي فينس بإعداد العشاء للجميع، وأتولى مقعد القيادة، بينما ترتاح كاسي إلى جانبي وتتمدد آيفي على المقعد الخلفي، مستندة برأسها إلى حِجر فينس. تعبث كاسي بمذياع الراديو حتى تتأكد من أن كليهما غارق في النوم. وما إن تتيقن تماماً من استغراقهما في النوم حتى تترك نفسها تميل جانبًا لتستند إلي.
أحيطها بذراعي، وتحيطني هي بذراعها أيضاً.
"نحتاج إلى يوم لأنفسنا."
تهمس.
"سنحصل عليه قريباً. بضعة أيام، نأمل ذلك."
أهمس بالمقابل.
"ستحظى كوراكس بوقت مع سربها، وأنا متأكد من أن هذين الاثنين سيكونان مشغولين."
"أفضل لهما ذلك."
ترفع كاسي ذراعها المنهكة لتنزع سماعات رأسها وتضعها برفق على رأسي.
"احفظنا سالمين، ما زالا يناقشان جائزة لمن يمسك بنا."
"حسناً، سأفعل."
يتعطل عقلي بذكرى وفكرة. أأقول لها إنني أحبها مجدداً؟ لا أظن أنه من العدل قول ذلك وهي بهذه الدرجة من الإرهاق، لكنني أريد ذلك بشدة. يحترق عقلي بأكمله بالرغبة، بالحاجة البدائية لإخبارها.
"نومي طاباً."
أعصرها عصرة خفيفة. تومئ برأسها إيماءة خفيفة وتميل بثقلها قليلاً إضافياً عليّ.