مرّت الأيام التالية في هدوء. تقضي كاسي ساعات كل يوم مع ديزي، تعلّمها كيف تستخدم سكينها بأمان. كانت سافير في حال سيئة لبعض الوقت، لكنها بدأت تتماثل للشفاء أخيرًا. انكسرت حُمّاها بالأمس، وصارت قادرة على الاحتفاظ بقطع الكرز التي شاركتها إياها ديزي دون أن تتقيأها. تقضي آيفي وفينس معظم وقتهما مع سافير للاطمئنان عليها. وفي أوقات فراغهما، يبذلان قصارى جهدهما لتعليم البعض كيفية رعاية المرضى والمصابين.
يجد فينس أيضًا متسعًا من الوقت ليعلّم الناس صيد السمك وكيفية ممارسته بطريقة مستدامة، أظن أنه يفعل ذلك لأنه يريد استغلال ما تبقى له من وقت. يقضي نيمدا ولانس وروبن أيامهم في تفكيك السيارات التي وصل بها تجار العبيد، باستثناء واحدة، ويستخدمون أجزاءها لبناء كل ما تحتاجه المدينة. أُنشئ نظام للزراعة المائية قرب منحدر المدخل، ووضعوه على قضبان ليتمكنوا من دفعه تحت أشعة الشمس خلال النهار.
تسبح أسماك كثيرة بين النباتات. وتصل الكهرباء إلى أرجاء المدينة، مستمدة طاقتها من توربين رياح قابل للطي، أصلحوه فوق قمة الجبل. تساعد كلوفر أحيانًا، لكنها لا تستمر لأكثر من دقائق معدودة قبل أن تعود إلى غرفتنا أو إلى السيارة، وكأنها تفعل ذلك عشوائيًا. تبذل قصارى جهدها لتتجنب فينس طوال الوقت، فلا تطمئن على سافير أبدًا، وتعود دائمًا إلى مكان راحتها قبل وصوله بلحظات.
أقضي وقتي مع كوراكس وكاسي، وبالتبعية مع ديزي. أستمتع بإنصاتي لكاسي وهي تشرح كل شيء، ولا أريدها أن تتوقف. ومع كل استراحة في شرحها، تطرح ديزي أسئلة لا تنتهي عن جسدي وكيف يعمل، وأبذل جهدي لأجيبها. انتهى بنا الأمر بأخذ أحد الأجهزة اللوحية التي وجدناها في سيارات تجار العبيد، وأعدنا تهيئته لنحمل عليه كل ما نعرفه. الطب، والهندسة الميكانيكية، والزراعة، واستراتيجيات الدفاع والهجوم، وكل ما قد يكون مفيدًا.
لم أستطع منع نفسي من إضافة كتبي وكتب كاسي خلسة، آملًا أن يستمتع بها أحدهم. حتى إنني حاولت تبسيط نسخ من الكتب لتتمكن ديزي من قراءتها والتعلم منها. صحيح أن الكثير من التفاصيل تضيع في هذا التحويل، لكن يمكنها التدرب على القراءة بهذه النسخ، والانتقال إلى النسخ الأكثر تعقيدًا وتفصيلًا حين تكبر. فضلًا عن أن قلة من الناس يجيدون القراءة، وقد تساعد هذه النسخ المبسطة من يستطيعون القراءة، ولو قليلًا.
أجد نفسي أخشى نهاية العاصفة. أنا متحمس للوصول إلى مدينة الذكاء الاصطناعي بالطبع، ولأعود بالجميع إلى ديارهم، لكن الحياة هنا طيبة. لا أريد أن أودع ديزي، ولا أعرف كيف ستتقبل الأمر. ولا أعرف كيف سأتقبله أنا. جاء ذلك اليوم أبكر مما ينبغي. كانت العاصفة تضعف طوال النهار، لكن لم يرغب أحدنا في الحديث عن ذلك. ظللنا نقضي الوقت مع ديزي بجانب البحيرة، تاركين كاسي تعلّمها ما تبقى من معرفتها.
جاء فينس ليقاطعنا ويحمل الأخبار السيئة.
قال: "يا رفاق، انتهت العاصفة وحزمنا أمتعتنا. حان وقت الرحيل".
أُحبطت ديزي، وتلاشى حماسها للتعلم من جسدها فورًا. توقف عقلي عن التفكير أمام حزنها. وحين بدأ يعمل مجددًا، كان يصرخ بي لأبقى، ويحثني على اصطحابها معنا، لأحميها من هذه الأخبار السيئة وكل ما سيليها.
قلت بصوت خافت: "آسف".
سألت برجاء: "هل ستعودون للزيارة؟".
قالت كاسي برفق: "لا، لا أظن أننا نستطيع. نحن نسكن في مكان بعيد جدًا. لكنك ستكونين بخير من دوننا".
ترقرقت الدموع في عيني ديزي، وكادت تجبرني على أن أعدها بغير ذلك. لكنها قبضت على يديها وحاولت حبس دموعها. اندفعت نحو كاسي ودفنت وجهها في بطنها.
قالت كاسي وهي تلف ذراعيها حول الفتاة الصغيرة بارتباك: "يا صغيرة، لديك سكينك، يمكنك دائمًا تذكرنا من خلاله".
خطا فينس خطوة للأمام وجلس القرفصاء بجانب ديزي.
"إذا قادتك حياتك يومًا إلى الشرق ووجدتِ نفسك في مدينة آرك، فمرّي على عصابة سيلفر للخردة. أنوي البقاء هناك بقية حياتي. وسيكون بلو وكاسي هناك أيضًا".
أومأت ديزي برأسها قليلًا، وشدت قبضتها على كاسي أكثر.
قالت وصوتها مكتوم بقميص كاسي: "شكرًا لكم".
قالت كاسي: "تذكري فقط ما علمتك إياه".
تمتمت: "قاتلي كالجحيم".
وافقتها كاسي: "قاتلي كالجحيم. لكن تأكدي أيضًا أنك تقاتلين من أجل الجميع هنا، لا ضدهم".
"سأفعل".
تركت ديزي كاسي، ومسحت عينيها سريعًا، ثم تعلقت بي. لا تقل إنها تستطيع المجيء معنا. لن أنزعها من بين كل من تعرفهم لأصحبها مع شخص عرفته لبضعة أيام فقط. لن أسرقها من عائلتها، حتى لو كانت أكثر أمانًا معنا. لففت ذراعي حولها وضممتها بقوة.
وعدتها وعيناي تفيضان بالدموع وشعوري يغلبني: "إذا عدنا إلى هنا يومًا، فسوف نمر عليكِ. لست متأكدًا إن كان ذلك سيحدث، أو متى".
سألت: "حقًا؟".
قال فينس: "بالتأكيد سنفعل. لكن لا تعتمدي على عودتنا. نحن نسكن على بعد ألفي ميل، والطريق خطر، وقد أنهينا السبب الذي جاء بنا إلى هذه الناحية قبل أن نصل".
مرت لحظات قبل أن ترتخي قبضتها، فابتعدت عنها لتسمح لها بالتراجع. التفتت إلى فينس، وحاولت مجددًا مسح دموعها.
قالت: "احرصوا على بقائهم آمنين".
ضحك فينس: "أظن أن الأمر سيكون بالعكس. هؤلاء الثلاثة هم السبب الوحيد في وجودي هنا وأنا أتحدث إليكِ".
لم تتردد في الالتفات نحو كاسي ونحوي.
أمرت: "احموهما".
قالت كاسي: "علمًا ونفذًا. لم أخرجه من الجحيم لأتركه يموت الآن".
قلت: "وأنتِ افعلي المثل. احمي الجميع".
"سأفعل".
سأل فينس وهو يجلس القرفصاء أمام ديزي: "حسنًا، أكره أن أنزع كاسي وبلو الصغير من بين يديكِ، لكن هل يمكننا التحرك؟ الطريق طويل، وكلما رحلنا أبكر، كنا أكثر أمانًا".
أومأت برأسها قليلًا.
قال فينس بصدق: "شكرًا لكِ. سنمر على المنحدر لنودع الجميع. هل يمكنك التأكد إن كانت سافير قادرة على المشي، وتساعديها على النهوض إن أرادت توديعنا؟".
أومأت ديزي برأسها للمرة الأخيرة وبدأت تبتعد، وكانت تلتفت خلفها وهي تمشي. توقفت للحظات قبل أن تنعطف وتختفي في عمق المدينة.
قلت: "أظن أنني أريد طفلًا يومًا ما".
بدأت كاسي تسعل وتختنق من لا شيء. ونظر فينس بعيدًا، وفجأة وجد البحيرة مثيرة للاهتمام للغاية. تعافت كاسي ببطء وهي تحاول استعادة أنفاسها.
قالت وهي تجاهد ألا تصرخ، ثم التفتت إلى فينس: "تبًا يا بلو! على الأقل حذرني! لا تخبر آيفي بكلمة واحدة".
قال فينس وهو يرفع يديه: "لم أسمع شيئًا".
قلت: "آسف، أكان يجدر بي ألا أقول شيئًا؟".
قالت وهي تتلفت حولها لتتأكد من عدم وجود أحد سوى فينس: "لا، الأمر فقط... تبًا. سنتحدث في هذا لاحقًا، على انفراد. هذا حديث كبير، ولست مستعدة لأكون أمًا، ليس في طبيعة عملنا".
قلت سريعًا: "لم أقصد الآن! قصدت في المستقبل. أظن أن ذلك سيكون لطيفًا".
هزت كاسي رأسها وبدأت تمشي باتجاه بيتنا: "ما رأيك أن نرى إن كنا سنعيش حتى ذلك الحين قبل أن نبدأ في وضع الخطط؟ للعلم، سأكون أمًا سيئة للغاية".
"ماذا تقصدين؟ لقد أبليتِ بلاءً حسنًا مع ديزي".
"أجل، وهي ليست كمعظم الأطفال في سنها. المرة الأولى التي سأضطر فيها لتنظيف قيء أحدهم أو قذارته؟ لن يكون الأمر جميلًا".
"لكن يمكنني فعل ذلك. أنا لا أملك حاسة شم، ولا أظن أن تنظيف وظائف الجسد البشري الطبيعية أمر مقزز".
دعت كاسي باب غرفتنا وهي تقول: "وماذا ستفعل عندما يبلغون سن المراهقة ويقررون أنهم يكرهونك؟".
سألت: "لماذا قد يفعلون ذلك؟".
"البلوغ شيء مقرف، لهذا السبب".
جمعنا أغراضنا الصغيرة سريعًا وعدنا إلى سيارتنا. كان فينس قد جلس بالفعل في مقعد السائق ومستعدًا للانطلاق. تجلس آيفي بجانبه، وقد أرجعت مقعدها إلى أقصى حد ممكن ليصبح مسطحًا. استولى نيمدا وكلوفر على سيارة، ولانس وروبن في الأخرى، وكان الجميع مستعدين للرحيل. لم أقصد تأخير الجميع. على الأقل لدينا خبرة كبيرة في حزم كل ما نملك ويمكننا التحرك بسرعة.
"هل البلوغ سيء إلى هذا الحد؟".
قالت وهي تصعد إلى المقعد الخلفي، وصعدتُ بجانبها: "أوه أجل. أنت محظوظ لأنك تجاوزت تلك الفوضى كلها. تضطرب عواطفك، وتتضخم كل الأمور فجأة مئة مرة، حتى الأشياء الصغيرة قد تخرج عن السيطرة. "أوه، لا أظن أنني كنت سأحتمل ذلك". يبدو الأمر قريبًا جدًا مما أختبره بالفعل، أو مما اختبرته قبل أن أسيطر على بعضه. لا أستطيع تخيل أن يكون الأمر أسوأ. سأل فينس: "هل أنتما جاهزان؟".
أجبت: "أجل، أخذنا كل شيء".
"حسنًا، جيد. لننطلق إذًا".
حرك فينس السيارة وبدأ يتسلل عبر المدينة. ولحقت بنا سيارتا لانس ونيمدا عن كثب. كان عدد لا بأس به من الناس ينتظرون عند المنحدر، وقد أُزيلت الحواجز جزئيًا لتفسح لنا طريقًا للخروج من المدينة. كانت سافير قد نهضت وتتحرك، تشق طريقها ببطء نحو الحاجز، تسحبها ديزي. أنا سعيد لأنها تشعر أنها بحال جيدة بما يكفي للمشي، وأنا واثق أنها ستكون بخير من دوننا. أوقف فينس السيارة أمام جوزيف، وهرعت ديزي للوقوف بجانبه.
قال جوزيف: "سنفتقدكم. شكرًا لكم مرة أخيرة على كل ما فعلتموه، نيابة عنا جميعًا".
قال فينس: "لم يكن شيئًا. فقط تأكدوا من إبقاء هذا المكان حرًا. حاولوا إنشاء طرق تجارية إن استطعتم. لا يمكنك أبدًا امتلاك الكثير من الذخيرة".
"سأفعل".
لم تقل ديزي شيئًا، وقفت هناك فقط، تفشل في حبس دموعها. ما الذي يمكنني قوله ولم أقله بعد؟
قالت كاسي: "يا صغيرة، لا داعي للبكاء، ستكونين بخير. لديك الكثير من الناس الطيبين هنا، لا تحتاجين إلينا. ارفعي رأسك".
لم تستطع ديزي أن تنطق بكلمة، لكنها وقفت باستقامة أكبر ورفعت رأسها.
قلت: "لا تستمعي إليها، لا بأس بالبكاء. لا تخفي مشاعرك، صدقيني. ابحثي عمن تثقين به ولا تخافي من التحدث إليهم، حسنًا؟ اتكئي على أصدقائك حين تشتد الأمور، سيساعدونك إن سمحتِ لهم بذلك".
قالت بصوت خافت: "حسنًا".
ابتسمت سافير لنا بامتنان، لكنها لم تقل شيئًا آخر. ساد الصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يقاطعه فينس.
"حسنًا، علينا التحرك. حظًا سعيدًا".
أومأ جوزيف: "ولكم أيضًا".
صعد فينس بنا المنحدر، عائدًا إلى سطح الأرض. كانت العاصفة تتلاشى سريعًا خلف الأفق، والشمس تسطع فوقنا، تحرق الصحراء.
"حسنًا يا بلو الصغير، ما وجهتنا؟".