تسرى همهمات في أرجاء الملجأ حالما تصل رسالة كاسي إلى المدافعين كافة. وتختلط أصوات الخوف والقلق والعزيمة بنسب متساوية.
يهمس فينس للحارس الأقرب: "لا تسمحوا لأحد بإطلاق النار حتى تفعل آيفي".
وتتردد الكلمات على مسامع الجميع. ننتظر في صمت بينما يمضي الوقت، وأسلحتنا مشرعة ومستعدة.
تهمس كاسي بعبوس: "لقد توقفوا. أسمع طائرة مسيرة".
يقول نيمدا: "سأتولى أمرها. أخبريني فقط حين تدخل الكهف".
"حسناً".
يبدأ طنين خافت بملء المكان.
"الآن".
تتهاوى طائرة رباعية المراوح وتصطدم بالأرض، تتدحرج على المنحدر وتستقر أمامنا دون أن تلحق بنا أذى.
تتمالك كاسي نفسها بالكاد لتكتم ضحكتها، وكتفاها تهتزان من شدة الجهد: "يا للهول، إنه غاضب. سيرسلون أخرى".
يعود الطنين الخافت بعد ثوانٍ معدودة.
"أجهزوا عليها".
تتهاوى طائرة ثانية مطابقة للأولى على المنحدر. بعد لحظة، يتردد صدى طلقة نارية في مدخل الكهف، فتضع حداً لضحكات كاسي فوراً.
يملأ صوت الكهف: "سبعة وثلاثون! أمنحك فرصة واحدة للاستسلام".
لماذا لا يكونون أغبياء ويدخلون مباشرة؟ ينظر الجميع إلى جوزيف، الذي لا يرد إلا بتعديل قبضته على بندقيته.
ألتقط الكلمات بالكاد على حافة سمعي: "قل شيئاً، تباً".
يصرخ صوت امرأة متهدج: "جوزيف!".
يغمض جوزيف عينيه، يأخذ نفساً عميقاً، ويستجمع قواه.
يسأل لانس بصوت خفيض: "صديقتك؟".
يجيب بمرارة: "ابنتي. كنت آمل أن تكون قد ماتت".
يشير لانس نحو السماء، فينقض كوراكس ويهبط فوق المتاريس: "تحقق من المداخل الإضافية، ابحث عن شيء يمكنني أنا وروبن تسلقه".
يقول فينس: "أحدها يمكنني أنا وآيفي العبور منه، إن استطعت".
يومئ كوراكس ويختفي في الظلام.
يسأل لانس: "كم من الوقت تظن أن لدينا؟".
"معرفته؟ الكثير، للأسف".
"حسناً. لا يمكننا الاندفاع للخارج، فالعدد كبير. هل لديه أطراف اصطناعية؟".
"لا أعلم. ليس بشكل ظاهر على الأقل. عادةً ما يمتلكها فقط من فقدوا أطرافهم في المناجم، وكانوا 'محظوظين' بما يكفي ليُعتبروا ذوي قيمة".
يسأل فينس: "حسناً، إنها ابنتك، فما حجم المخاطرة التي تود خوضها؟".
"كنا نعلم جميعاً بالمخاطر. هي لن ترغب في أن نخاطر بالمدينة".
"وماذا تريد أنت؟".
صمت جوزيف كان يصم الآذان.
يسأل لانس: "نيمدا، هل يمكنك إصابة الجميع بالجهاز؟".
"لا، لا يمكنه اختراق أقدام من الصخر. للسلامة، افترض أنني بحاجة إلى رؤية مباشرة".
"حسناً. إذا لم يجد كوراكس طريقاً إلى مرتفع، فخُطتنا هي أن ننتقل أنا ولانس إلى جسد نيمدا، ونربط أنفسنا معاً، وندفع بأجسادنا. ستلتصق القطعة بدرعي ونأمل أن تعطل بعضهم على الأقل. ما رأيكم؟".
يتذمر جوزيف: "هذا انتحار!".
"نحن ذكاء اصطناعي. جسدي موجود فقط لأبقى متزناً. إذا تحطم، فسأقوم بإيقاف تشغيلي حتى نصل إلى الديار ويُصلح".
يسأل فينس: "هل تظنان أنكما ستكفيان؟".
"لا. لكنني لن أجلس هنا بينما يبدأ ذلك الرجل بفعل ما يعلم الملك وحده ما هو بها. يمكننا على الأقل إطلاق رصاصة عليها وننزع منه ورقة الضغط تلك".
يومئ فينس: "أنا مستعد لدعمكما".
يقول لانس بحزم: "لا. أنا هنا لأعيدكم جميعاً إلى الديار. إن وجد كوراكس مدخلاً آخر واقتربنا من زاوية آمنة، فبها ونعمت. لكنني لن أسمح لكما بالاندفاع نحو فخ الموت بعد كل ما مررنا به".
يقول فينس وهو يعيد تركيزه إلى مدخل الكهف: "إذاً عليك أن تأمل أن يجد كوراكس شيئاً".
"انتهى وقتك، سبعة وثلاثون!".
تطلق المرأة أسوأ شيء سمعته في حياتي، صرخة دامية تشتت عقلي وتدفعني إلى ذعر أعمى. تُمحى كل فكرة، ولا يحل محلها سوى حاجة ملحة لإصلاح الأمر. أطبق على عقلي. لا يمكنني مساعدتها في هذه اللحظة. لكننا نفعل ما بوسعنا، ولدينا خطة. قتلها سيكون سيئاً لمن يتولى القيادة، لدينا وقت. أدرك، أحلل، أتجاهل. حتى هذا بالكاد يكفي لأبقي عقلي تحت سيطرتي، لكنني أدبر أمري. الاندفاع للخارج وفعل شيء أحمق لن يزيد الأمر إلا سوءاً للجميع.
تستمر نحيباتها في التردد داخل عقلي، ممزقة أجزاءً من السيطرة الضئيلة التي تمكنت من اكتسابها.
يصرخ الرجل ويتبعه ضحك قاسٍ: "هيا يا سبعة وثلاثون! لم آخذ شيئاً لا يمكن استبداله!".
أسأل: "كم من الوقت نمنح كوراكس؟".
لست متأكداً كم يمكنني تحمل المزيد من تلك الصرخات.
يسأل لانس جوزيف: "كم من الوقت أنت مستعد لتركها تعاني من أجل فرصة إنقاذها؟".
يقول جوزيف: "إنها مستعدة للموت من أجل هذا".
يقول فينس: "امنحه خمس دقائق ثم نتحرك".
"حسناً".
ننتظر في صمت، وصدى الصرخة لا يزال يتردد في عقلي. أنتظر بصمت صرخة أخرى، محاولاً بيأس تهيئة عقلي لها. لكن قبل أن تأتي، تقبض مخالب على كتفي.
يقول كوراكس: "وجدتُه".
يسأل فينس: "هل يمكننا العبور؟".
يومئ كوراكس.
تقول كاسي وهي تعيد مسدسها وسكينها إلى الغمد: "فلنتحرك إذاً".
يقول فينس لجوزيف قبل أن يعلق بندقيته على كتفه ويتراجع: "اشترِ لنا بعض الوقت فقط. قُد الطريق".
يشير كوراكس من فوق كتفي، وأسير بأسرع ما يمكن دون أن أترك فينس وآيفي خلفي. تبقى كاسي بجانبي مباشرة، ويتبعني فينس وآيفي ولانس وروبن.
أهمس لكوراكس: "شكراً لك".
نصل إلى كهف متاريسه خشنة بالقرب من مؤخرة المكان. إزاحة القمامة عن المدخل كانت سهلة بما يكفي لنضمن عبورنا، وأقدت الطريق. تمزق صرخة أخرى الواقع، مطالبة إياي بالعودة. أحتاج فقط للخروج من هذا الكهف، حينها يمكنني المساعدة. لن تضطر للصراخ، ولن يضطر أحد للقلق. أمسك مصباح لوكاس من حقيبتي وأبدأ في الركض. أندفع عبر الأنفاق المتعرجة التي تميل دائماً للأعلى برفق. تتفتت الصخور تحت قدمي، وتكاد تسقطني أرضاً.
أتمسك بالجدران المسننة وأواصل الصعود، وكاسي دائماً بجانبي. تقبض يد على ذراعي، فأنتزعها وأواصل المسير في الظلام. لا يمكنني التعامل معهم الآن. لا يمكنني السماح لهم بإعاقتي، أو سد الطريق، أو ضمان موتها. يتحول الصخر تحت قدمي إلى رمل، وأندفع تحت شمس حارقة. يزهر ألم من أذني، وأتوقف أخيراً.
تزفر كاسي وهي لا تزال خلفي مباشرة: "بلو! اهدأ بحق الجحيم!".
"آسف".
أنا تحت الشمس. لقد رحلوا. يمكننا مساعدتها. عليّ فقط الانتظار.
"آسف، أنا بخير".
تسأل: "هل كانوا هم؟".
أومئ برأسي قليلاً.
"ابقَ معي فقط، حسناً؟".
تمسك يدي بذراعها المعدنية. يبدو الأمر مألوفاً.
"انتظري، هل أمسكتِ ذراعي؟".
"أجل؟".
"حسناً، ربما لم أكن أهذي".
تخرج كلماتي بهدوء ويزهر الحرج في عقلي.
تسأل: "إذاً ماذا حدث؟".
أقول بهدوء: "لا أعلم كم مرة يمكنني تحمل صراخها بهذا الشكل".
"صحيح".
يهبط كتفاها قليلاً وتلمع في عينيها نظرة تفهم.
"هل يمكنك إيقاف أذنيك أو شيء من هذا القبيل؟ لبضع دقائق فقط؟".
"الأمر خطير جداً. سأكون بخير".
"إذا ركضت في ذعر ومتَّ بين يدي-"
"لن أفعل. أعدك".
تستغرق الأمور بضع دقائق حتى يخرج الجميع من الكهف. يتنفس فينس وآيفي بصعوبة، لكنهما لا يزالان قادرين على المضي قدماً. يلقي كلاهما نظرة على كاسي وعليّ، لكن نظرة واحدة منها تكفي لمنعهما من قول أي شيء.
يقول فينس بين أنفاسه المنهكة: "حسناً. آيفي؟ دعينا نجد موقعك. الجميع، ابقوا صامتين، بعيداً عن الأنظار، واتبعوا آيفي".
تبدأ آيفي في شق طريقها على حافة الجبل الرملية، ويبدو أنها رسمت مساراً بالفعل. لا تعيقها عكازاتها كثيراً وهي تنتقي طريقها صعوداً وعبر المنحدرات الرملية والصخرية. يحتاج فينس وآيفي لمساعدة بعضهما في الأجزاء الأكثر انحداراً، لكن الأمر ممكن. يبقينا مسار آيفي دائماً بعيداً عن أنظار تجار البشر. العلامة الوحيدة الظاهرة عليهم هي بضع آثار إطارات تُخبز تحت الشمس. نصعد عالياً فوقهم، ونبدأ في النزول عبر طيات الجبل.
يتخلل تقدمنا صرخات مزلزلة للأرض. تتوقف آيفي على نتوء صغير، عالياً فوق المدخل. هنا. تشير للجميع بسرعة، وتستلقي، وتشهر بندقيتها. تبقى خلف الحافة مباشرة، مستعدة للاندفاع للأمام وإطلاق النار، لكنها لا تجرؤ على كشف نفسها. يبدو أن لانس وروبن، رغم عدم معرفتهما بإشاراتنا، لا يجدان مشكلة في فهم الخطة. نتبع جميعاً خطى آيفي، متمركزين على حافة النتوء. لانس هو الوحيد الذي يبقى في الخلف بضع خطوات، درعه مرفوع أمامه، لكنه لا يزال بعيداً عن الأنظار.
تمسك آيفي جهازها اللوحي وتبدأ في الكتابة، وتمرر الجملة القصيرة للجميع.
"لا تطلقوا النار حتى أفعل".
نومئ جميعاً بالموافقة ونمرر الجهاز للشخص التالي. يربط لانس وروبن نفسيهما معاً، ويمد لانس سلكاً منفصلاً لي. أوصل نفسي به.
"نتصل أنا وروبن معاً لتحديد الأهداف. أرسل إشارة قبل أن تصوب على شخص ما وسنتركه لك".
أجيب: "حسناً".
يسحب فينس السلك من قاعدة جمجمته ويمرره لآيفي، فيتصلان معاً. هل أنتم مستعدون؟ تشير آيفي. ثلاثة. اثنان. واحد. تندفع آيفي للأمام بساقها السليمة. تغرس مرفقاً في الأرض، مما يمنحها وضعاً ثابتاً لتصويب بندقيتها الضخمة. نتبع جميعاً، مصوبين أسلحتنا. يتخلى روبن عن سلاحه، ممسكاً بقنبلة مجهزة في كل يد. يقف لانس بفخر على الحافة، درعه اللامع هدف مثالي لشخص مذعور ليطلق النار عليه. تجلس مجموعة من تجار البشر عند المدخل، ومعظمهم يحتمون خلف السيارات ويراقبون المدخل.
ينتشر قلة منهم حوله يراقبون الصحراء، لكن لا أحد يكلف نفسه عناء المراقبة من الأعلى. يقف رجل أمامهم، وامرأة منهكة تقبض عليها قبضته بإحكام. إصبعان من أصابعها ملقيان في بركة دم على الأرض، كل منهما مقطع إلى ثلاثة أجزاء عند المفاصل. يختار لانس هدفاً، بالإضافة إلى مسار إطلاق نار يخطط لاتخاذه بينما يقتلهم واحداً تلو الآخر. يجد روبن مجموعتين منفصلتين لاستهدافهما. أختار هدفيّ أيضاً، تاركاً الرجل عند المدخل لآيفي.
إنها طلقة دقيقة، ولا أحد أثق به أكثر منها لإتمامها. أستجمع قواي لما هو قادم، وابني حواجز حول أذني وأعصابي لأصفي دويّ الطلقات وموجات الصدمة القادمة. ينظر أحد تجار البشر للأعلى، ويفتح فمه ليصرخ. قبل أن يتمكن من قول أي شيء، يهز انفجار العالم، مرتدّاً عن الحواجز في عقلي. ينفجر الرجل الذي يمسك المرأة وتتناثر أشلاؤه حين تخترق الرصاصة قمة رأسه، وتتابع طريقها إلى جذعه. بعد لحظة، يتبع ذلك مزيد من إطلاق النار، وينطلق كوراكس ليمطرهم بالقنابل من الأعلى، وتتحرك أصابعي.
أفعل جهازي لمحاولة تعطيل أي شخص لديه أطراف اصطناعية، لكن قلة منهم يتأثرون. وحتى من تأثروا، لم يتوقفوا تماماً. يسقط الناس على الرمال بينما تتشنج أرجلهم، لكنهم يرفعون أسلحتهم ليطلقوا النار في ذعر. يسقط أولئك الذين لديهم أذرع اصطناعية أسلحتهم، وأقوم أنا ولانس وروبن بإسقاطهم من قائمتنا التي تتقلص باستمرار. يمسك روبن ببندقيته ويركز على أولئك الذين يحولون انتباههم نحونا، وكذلك توأمه، وأركز أنا على أولئك الذين يوجهون بنادقهم نحو المرأة.
لن أسمح لأحد بإيذائها أكثر من ذلك. تمطرنا نيران متناقصة بسرعة. مع كل ثانية يسقط المزيد منهم قتلى، لكن كل واحد منهم يمكنه إطلاق النار مرات عدة في تلك الثانية. معظم النيران موجهة إلى لانس، الذي يقف ثابتاً تحت الضغط. يُنتزع رأسي للخلف. تصرخ الأعصاب تحت قوة الاصطدام. هل ينخفض ضغط المبرد لدي؟ لا. هذا جيد بما يكفي، ركز على التصويب والإطلاق. تطلق آيفي النار مجدداً، فترتجف الأرض تحت القوة.
تُمزق فجوة في أحد أبواب السيارات، وتتجمع الدماء خلفه. بعد ثوانٍ فقط من البداية، يسكن العالم. الحركة الوحيدة هي من المرأة، التي تقبض على يدها، وتنهض متعثرة، وتركض نحو الكهف، والبرك الحمراء التي تتشربها الرمال القاحلة.
يسأل فينس: "هل الجميع بخير؟".
تجيب كاسي: "تلقيت بعض الشظايا من الدرع فقط".
تمزقت ثقوب صغيرة في ملابسها، وظهرت من خلالها خدوش صغيرة دامية. تعطي آيفي إشارة بالإبهام، لكنها تبقي انتباهها على العالم في الأسفل.
يجيب لانس عن كليهما: "نحن بخير".
أقوم بمسح سريع لجسدي. تحطمت حزمة أعصاب من صفيحة جلدية على جبهتي، لكن من السهل التكيف مع ذلك. كل جزء آخر مني يبلغ عن عدم وجود مشاكل.
أقول: "أنا متأكد من أن خوذتي أوقفت الرصاصة".
"تباً، نعم لقد فعلت".
تعيد كاسي مسدسها إلى الغمد وتمد يدها، واضعة إياها على خوذتي.
"هل أنت بخير؟".
"أجل. لا محركات مدمرة هذه المرة".
يقول فينس وهو يمد يده ليفصل نفسه عن آيفي: "آسف لأنك اضطررت لتحمل تلك المخاطرة يا بلو الصغير. حسناً يا رفاق، لنعد. أنا متأكد من أن تلك المرأة بحاجة إلى عناية طبية".