تتجه الأنظار كلها إلى فينس وآيفي، وهما يصارعان شيئاً يشدّ خيط الصيد. يميل فينس إلى الوراء بأقصى ما يستطيع، حتى كاد يرتطم بالأرض. يضغط بمرفقيه على أنبوب معدني يتخذه صنارة. تحاول آيفي بكل ما أوتيت، رغم إصابة ساقها، أن تمنعه من السقوط في الماء. يقف شخصان على جانبيهما يساعدانه على تثبيت الأنبوب، وبجوارهما دلو كبير ملأته المياه، ينتظر الصيد بلهفة. تراقب ديزي المشهد بعينين متسعتين، وتضم سكينها المغمد إلى صدرها بكلتا يديها.
نتجه، كاسي وأنا، لنجلس على جانبيها، لكنها لا تكاد تلتفت إلينا، وتظل عيناها معلقتين بفينس.
صاح فينس: "أرخِ الخيط قليلاً!"، فبدأ الشخصان على جانبيه بتدوير الأنبوب.
سألت ديزي بصوت خافت: "لماذا يتركونه يفلت؟"
قالت كاسي وهي تلتفت إلي: "لا فكرة لدي. لم أستمع يوماً إلى قصص صيده."
قلت: "كان والدي محدوداً في كمية البيانات التي يمكنه حشوها في رأسي. ويبدو أن الصيد لم يكن ضمن القائمة."
سألت ديزي: "ألم تقولي إنك لا تملكين أباً؟"
"حسناً، هو ليس أباً بالمعنى الحرفي. لقد صنعني، لم يلدني. كان جزءاً من المجموعة التي صنعتني، لكنهم كانوا عائلتي. أظن ذلك. الأمر معقد."
جلسنا نراقب فينس والبقية وهم يعملون لنصف ساعة. راحوا يسحبون السمكة ببطء، ولكن بثبات، نحو السطح. كان يطلب من مساعديه شد الخيط ثم إرخاءه بغير نظام ظاهر، لكنه كان يحرز تقدماً مستمراً. كان مساعدو فينس يتبادلون الأدوار، أما هو فظلّ في مكانه، مهما غطاه العرق أو نال منه الإرهاق. ظهر تموّج على سطح البحيرة، ووحش كبير يصارع الخيط ويهدد بسحب الجميع معه. تعثر فينس، ثم استعاد توازنه بفضل آيفي التي منعته من السقوط في الماء.
ظلت السمكة تقاوم بآخر ما بقي لها من طاقة، والجميع ينتظر. خمدت حركتها أخيراً، وتوقفت عن المقاومة، واستسلمت لمصيرها. سحبها الفريق إلى حافة الماء، واحتاج الأمر لثلاثة أشخاص لانتشالها. عاودت المقاومة لحظة خروجها للهواء، لكنها كانت أوهن من أن تفلت. تقدم فينس لانتزاع الخطاف المرتجل من فم السمكة، ثم تمدد على الأرض، مسترخياً تماماً ومحدقاً في السقف. ارتسمت ابتسامة رضا على وجهه، وراح يتنفس بعمق وهو يمسح العرق عن جبينه.
استلقت آيفي بجانبه، والتصق شعرها المثالي بجلدها. تبادلا نظرة وضحكة صامتة. السمكة كائن غريب. طولها ثلاثة أقدام، وسميكة للغاية، ولها فم فاغر أكبر من بقية جسدها. جلدها أملس ومطاطي، لا حراشف عليه كما كنت أظن. وضعها من يمسكون بها بعناية في الدلو الكبير. لم تكن هناك مساحة كافية لتستدير فيه. لا بأس، هذا مؤقت. لن تظل محبوسة هناك للأبد.
قالت ديزي: "السمك يبدو غريباً."
قالت كاسي: "أجل، لكن مذاقه رائع. اسمعي، لن نبقى هنا للأبد، ولم أعلمك كل شيء بعد. القاعدة الأهم هي ألا تسحبي سكينك إلا لأربعة أسباب: للتدريب، أو لاستخدامها كأداة، أو للعناية بها، أو لقتل شخص يحاول قتلك. هذا كل شيء. إن لم يكن لسبب من هذه، فابقي السكين في غمدها، مفهوم؟"
أومأت ديزي بجدية: "مفهوم."
"جيد. لنبدأ بالعناية بها إذن. إن تعطلت سكينك، فلا شيء آخر يهم. خذي هذه."
أخرجت كاسي من حقيبتها حجراً صغيراً يناسب كف يدها.
"هذا حجر مسن، ستستخدمينه لشحذ سكينك. يجب أن تكون حادة. السكين الأقل حدة قد تعيش طويلاً، لكننا لا نحتاج لسكين تعيش للأبد. نحتاج فقط أن تعيش طويلاً بما يكفي لتتمكني من الهرب والوصول إلى بر الأمان، وهذا يجب أن يكون هدفك الدائم."
ستكون كاسي معلمة بارعة حين ينتهي كل هذا. إنها دقيقة جداً، تكرر المعلومات وتؤكدها باستمرار، وتتأكد دائماً من أن ديزي استوعبت كل ما تناقشانه قبل الانتقال لغيره. حتى أنا تعلمت بضعة أشياء. صحيح أن كتيبات التدريب العسكري من بين ما يملأ عقلي، لكن كاسي تغوص في تفاصيل سكينها أكثر مما فعلت تلك الكتيبات. جلست أراقبها، مأخوذاً بها تماماً مثل ديزي. أتساءل إن كانت تدرك كم تبدو لطيفة وهي تركز على مهمة واحدة؟
أرغب بشدة في تقبيلها الآن، ولا أدري لماذا. أحتاج لجعلها تعلمني المزيد من الأشياء، فقط لأجلس وأراقبها وهي تشرح.
دوى صوت لانس في الكهف: "هناك سيارات قادمة!"، فساد الصمت المكان كله.
كان فينس وآيفي وكاسي أول من تحرك. نهض فينس وآيفي مسرعين، وتوجها فوراً نحو سيارتنا.
قالت كاسي وهي تمسك يد ديزي وتنهضها: "تباً، حسناً هيا. عليك الاختباء."
صرخت ديزي وهي تشد يدها من كاسي: "انتظري! قد تكون تلك أمي!"
تركتها كاسي، ولحسن الحظ لم تركض ديزي بعيداً.
قالت كاسي بجدية: "قد لا تكون أمك أيضاً. الأسلم أن نفترض الأسوأ. إن كانت هي، سأتسلل وآتي بكِ لنفاجئها، أليس كذلك؟"
أومأت ديزي: "أليس كذلك."
"هيا."
قادتها كاسي بسرعة إلى أقرب بيت وفتحت الباب لتدخل ديزي.
"ابقي السكين معك. أتذكرين ما يجب أن تختبريه إذا دخل أحدهم؟"
سردت بسرعة: "هل أعرفهم؟ هل هم مسلحون؟ هل يضمرون العداء؟"
أومأت كاسي: "جيد. وإذا كانوا كذلك؟"
همست بخوف من أن يسمعها أحد: "أقاتل بشراسة. ثم أهرب."
وأضافت بسرعة تحت نظرة كاسي.
"هذا هو! سنعود بعد قليل، لا تخرجي حتى يأتي أحد لأخذك، مفهوم؟"
"مفهوم."
رغم خوفها الواضح، أومأت بجدية وشدت قبضتها على سكينها.
"سنعود بعد قليل. أعدك."
مددت يدي لأبعثر شعرها.
"كيف تعرفون أنكم ستكونون بخير؟"
قالت كاسي: "نحن بارعون جداً فيما نفعله. وحتى إن لم تكن أمك، فلن نسمح لبعض النخاسين الأغبياء بقتلنا."
أومأت ديزي بثقة أكبر: "حسناً."
نظرت إلى كاسي، فأومأت لي.
أكدت لها مجدداً: "سنعود فوراً."
وغادرنا الغرفة، وأغلقنا الباب خلفنا. انطلقت كاسي ركضاً نحو غرفتنا، وتركتني خلفها لكنها كانت تلتفت لتطمئن عليّ بانتظام. مرّ كوركس فوق كتفي ليخبرني بوجوده قبل أن يرتفع ويحلق عالياً فوقنا جميعاً. مررنا بفينس وآيفي في طريقنا إلى المتاريس عند مدخل الكهف. كانا يركضان بأقصى سرعة ممكنة، رغم حالتهما وإرهاقهما الواضح.
نادى فينس حين مررت به: "أيها الصغير الأزرق! لا تضطر للقتال."
"لا بأس! أظنني أستطيع التعامل مع قتل النخاسين."
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى غرفتنا، كانت كاسي قد خرجت منها وهي تحمل معداتها. أسقطت خوذتي على رأسي دون كلمة وانطلقت نحو المتاريس. تبعتها، عاجزاً تماماً عن مجاراتها. كان لانس وروبن وحتى نيمدا قد اتخذوا مواقعهم خلف السواتر في أسفل المنحدر، بعيداً قليلاً عن المنتصف. كان سكان المكان يتوافدون بسرعة، لكنهم يلوذون دائماً بمواقع بعيدة عنا. ورغم أنهم يرمقوننا بنظرات كريهة، لم ينبس أحد ببنت شفة.
انزلقت كاسي خلف الساتر بجانب لانس وبدأت ترتدي درعها. اتخذت موقعي بجانبها بعد ثوانٍ.
سألت كاسي فور وصولي: "كم من الوقت أمامنا؟"
أجابت نيمدا: "خمس عشرة دقيقة."
"كيف بحق الجحيم اقتربوا إلى هذا الحد؟"
قال لانس: "توليد الطاقة في الجانب الآخر من الجبل. لم نرصدهم إلا حين كنا في طريق العودة."
سألت بلهفة: "هل هناك أي احتمال أن يكونوا المزيد من العبيد الهاربين القادمين إلى هنا؟"
قالت نيمدا بحزم: "لا. إنهم مدرعون ومستعدون للقتال."
سألت كاسي: "هل يعلم البقية؟"
"نعم، الخبر ينتشر. ظننت أن من الأفضل أن يخبرهم جوزيف بنفسه."
"فهمت."
انزلق فينس وآيفي بجانبنا بعد ثوانٍ، وأطلعتهم كاسي على الموقف فوراً.
سأل فينس وهو يسند بندقيته إلى كتفه ويحدق عبر شق صغير: "كم سيارة؟"
أجاب لانس: "أربع. الأولى تحمل مصدّاً أمامياً. نحن محظوظون لأننا أنهينا تلك التحصينات ليلة أمس."
"آيفي؟ أظنك قادرة على إيقافها؟"
ناولت بندقيتها لفينس لتخرج جهازها اللوحي.
"لست متأكدة. لدي رصاصتان خارقتان، وليستا مخصصتين لإيقاف السيارات. سأخترق السائق على الأقل."
سألت كاسي: "هل لديك سلاح جانبي؟"
"بالطبع."
أوضح فينس: "أحضرنا لها واحداً إضافياً من السيارة."
أومأت كاسي: "حسناً، جيد. لقد مضى وقت طويل منذ فعلنا شيئاً كهذا معاً."
"القتال في ساحة الخردة كان قبل ثلاثة أشهر فقط."
هذا وقت طويل بالنسبة لي، معظم حياتي الحرة، لكنهم جميعاً يملكون عقوداً من الخبرة في الحياة. ربما ثلاثة أشهر ليست زمناً طويلاً بالنسبة لهم.
سألت كاسي: "تباً، حقاً؟ حسناً، لا يهم، لقد فعلنا هذا منذ وقت قريب جداً."
"أنا متأكد من ذلك. لم أكن أتعقب التاريخ بدقة حين كانت محركاتي معطلة، لذا ليس لدي وقت دقيق."
قال فينس: "سأثق بك في هذا."
أضافت كاسي: "تباً! نسيت تماماً! عيد ميلاد سعيد!"
سأل: "انتظري. متى كان ذلك؟"
"يوم أنقذناك!"
قال فينس: "أوه! لم أدرك حتى. شكراً لك."
سألت: "كم عمرك على أي حال؟"
"أنا، أه، أظن أنني أفضل عدم الإجابة على هذا السؤال. أكبر من أن أفعل أي شيء من هذا، لنقل ذلك فقط."
أجابت آيفي: "إنه في الحادية والخمسين."
سألتها: "وانتِ، كم عمرك؟ لم أعرف عمر كاسي إلا قبل بضعة أسابيع."
أجابت: "هذا سؤال غير آمن لتطرحه على الكثير من النساء."
أجاب فينس: "إنها تبلغ الأربعين هذا العام."، ولم يكد ينهي حتى تلقى دفعة مرحة منها.
"ماذا عن لوكاس إذن؟"
خمنت كاسي: "خمسة وعشرون؟ هو أكبر مني بسنتين ونصف. لحظة، ماذا عن كوركس؟"
"هل تحتسب الوقت الذي كان فيه خارج الخدمة ضمن عمره؟ إن فعلت، فهو في أواخر الثلاثينيات، رغم أن أياً منا لا يعرف السنة بالضبط. كان ذلك أثناء نهاية العالم. كانت الأشجار الميتة لا تزال موجودة، لكن العواصف الرملية كانت تزداد سوءاً، وبدأت تطمر مباني بأكملها."
قال فينس: "هذا قريب جداً من نهاية كل شيء إذن. ربما في وقت ما من عام 2024."
قال روبن: "نحن في المدينة لا نحتسب الوقت الضائع ضمن عمرك."
"صحيح. لا أظن أنه يجب احتسابه أيضاً، لذا فهو بضعة أشهر فقط. في الواقع، إن لم تحتسب الأربعين عاماً التي قضيتها وحيداً محبوساً تحت الأرض، فهو أكبر مني."
قالت كاسي: "أوه، لا تقل ذلك. تشعرني بأنني متطفلة."
"هذا شعور ليس نادراً في المدينة بين بعض البشر. سن النضج يصبح غامضاً قليلاً نظراً لأن معظم -وليس كل- من لم يخضعوا لانتزاع العقول يولدون مكتملي التكوين. إن كان هذا يريحك، فبلو بالتأكيد تجاوزت ذلك السن. لو لم تكن كذلك، لكانت كيسميت قد أجرت معك محادثة خاصة."
"مع ذلك. أوه."
قلت: "آسف لأنني أثرت الموضوع. لم أدرك أنه سيكون مشكلة."
طمأنتني كاسي: "لا، أنت بخير! ليست مشكلة، مجرد أمر غريب قليلاً. سأعتاد عليه."
"أنا-"
قاطعتني كاسي وهي تغمض عينيها لتركز: "أسمع سيارة."