تظهر يدان صغيرتان تلتفان حول حافة أحد المباني، يتبعهما شعرٌ أشعث، ورقم ٢١٧ موشوم على جبين، وعينان واسعتان لامعتان. أبتسم للطفلة ابتسامة ودودة، فتتوارى خلف المبنى.
سألت كاسي: "لماذا تبتسم؟"
"كانت هناك طفلة".
أشرت برأسي نحو الزقاق، فإذا بأصابعها الصغيرة تظهر مجدداً. أعدت نظري بسرعة إلى طعامي، فأنا لا أريد إخافتها ثانية.
قالت كاسي: "تبدو وكأنها تتضور جوعاً".
أدخلت ذراعها المعدنية مباشرة في قدر الأرز المغلي، وانتشلت ثمرة فراولة استعادت معظم رطوبتها.
سألت بصوتٍ مسموع للطفلة: "هل أنتِ جائعة؟".
ألقت كاسي الثمرة في وعاء، ووضعته على بعد أقدام منا، في المسافة بيننا وبين الطفلة. بدأت الطفلة تقترب ببطء. يلتف حول جسدها قميصٌ أكبر من قياسها بكثير، عُقدت فيه عُقدٌ كبيرة في محاولة فاشلة لضبطه. كانت تتسلل نحو الوعاء، ولم نتحرك أنا أو كاسي. وصلت إليه، خطفته، ثم تراجعت بسرعة إلى الوراء، دون أن تحيد بعينيها عنا. أدخلت يدها في الوعاء، التقطت الطعام، ووضعته في فمها. اتسعت عيناها أكثر مما كانت عليه حين تذوقت الطعام، ولم أستطع منع ابتسامتي من الاتساع.
"هل لديكِ اسم؟ أنا كاسي، وهذا بلو".
سألت بصوتٍ يكاد لا يُسمع: "هل يمكنني الحصول على المزيد؟".
قلت: "لم ينضج الطعام تماماً بعد. لكن بمجرد أن يجهز، ستحصلين على الكثير".
خطت الطفلة بضع خطوات أخرى للأمام، لكنها ظلت بعيدة عن متناول أيدينا.
قالت بهدوء وهي تستعد للفرار في أي لحظة: "تبدو غريباً".
خرج صوتي دفاعياً أكثر مما توقعت: "أنا معجبٌ حقاً بهيئتي".
لا أعتقد أنها قصدت إهانتي، ولا ينبغي لي أن آخذ الأمر على هذا المحمل. هي محقة، أنا أبدو مختلفاً عن البشر.
"في الواقع، لقد عملت بجد لأبقى على هذه الهيئة".
سألت: "لماذا؟".
قلت: "هذه هي هيئتي التي كنت عليها دائماً. أنا ذكاء اصطناعي، وهذا هو جسدي. لن أستبدله بأي شيء آخر".
"ما هذا؟".
"ذكاء اصطناعي؟".
كيف أشرح هذا لطفلة؟
"حسناً، أنا لست بشرياً. لقد صُنعت، ولم أولد من أم وأب. لكن عدا ذلك، أنا مثل أي شخص آخر".
قالت بحماس: "أوه! مثلي تماماً!".
سألت كاسي: "مثلكِ؟ ماذا تعنين؟".
"تقول أمي إنني لا أملك أباً".
ضيقت كاسي عينيها بمزيج من الغضب والاشمئزاز. أظن أن شيئاً ما فاتني هنا.
سألت كاسي: "هل أمكِ هنا؟".
"لا. لكنها قالت إنها ستأتي حين تستطيع! لذا أنا واثقة أنها ستكون هنا قريباً".
حتى أنا استطعت رؤية الشك والقلق في عينيها.
قالت كاسي بنبرة هادئة ومطمئنة، رغم النار التي تتقد في عينيها: "أنا واثقة أنها ستأتي".
ثم سألت: "هل تملكين أي شيء يخصها؟".
"نعم!".
أدخلت يدها في ياقة قميصها، وأخرجت قلادة، لم تكن سوى غطاء زجاجة معلق بخيط.
قالت كاسي بحزم: "جيد. احتفظي بهذا قريباً منكِ، حسناً؟ لا تعطي هذا لأحد".
ثم سألت: "هل هناك من يعتني بكِ الآن؟".
"أجل. الجميع لطفاء".
"جيد. إن لم يكونوا كذلك، أخبريني. سأهتم بالأمر. هل تملكين سكيناً؟".
"لا".
تحول صوتها إلى البرود، مفعماً بالخزي، وكأنها رسبت في اختبار ما.
قالت كاسي: "حسناً، امنحيني دقيقة".
نهضت كاسي واقفة، فابتعدت الطفلة خطوة أخرى. حرصت كاسي على الابتعاد عنها قبل أن تستدير متجهة نحو السيارة. يا للهول، كيف أتحدث مع طفل؟ التفتُّ إلى فينس وآيفي طلباً للمساعدة، لكنه كان مشغولاً جداً بالصيد، ولم تكن آيفي تحمل على وجهها سوى ابتسامة مستمتعة. حسناً، لا بأس. هي لا تزال بشرية، ينبغي أن أعاملها كأي شخص آخر. بعض الكتب التي وضعها فين في رأسي كانت تتحدث عن غباء الأطفال، لكنها تبدو ذكية حتى الآن.
سألت بعفوية قدر الإمكان: "إذاً، ما اسمكِ؟".
قالت بتردد: "اثنان سبعة عشر".
"هل أطلقت أمكِ عليكِ هذا الاسم؟".
لا أستطيع تخيل أنها فعلت ذلك، لكنني لا أريد إهانتها عن غير قصد باقتراح اسم آخر.
قالت بهدوء، وقد ثبتت عيناها فجأة على الأرض: "لا".
قلت: "لا أظن أن هذا اسم جيد. هل تملكين اسماً آخر؟".
قالت بهدوء وهي تنقل ثقلها من قدم إلى أخرى، وترفع كتفيها محاولة أن تبدو أصغر حجماً: "لا".
هل تكذب؟ لا أجد سبباً آخر يجعلها تتصرف هكذا.
قلت: "أنا أيضاً لم أحب اسمي الأصلي. كنت في البداية أدعى بي-١١، لكنني اخترت اسم بلو لنفسي".
استطعت قول ذلك الاسم مرة. الأمر على ما يرام. أحتاج أن أجعلها تشعر بالراحة، وهذه هي الطريقة الوحيدة التي خطرت لي.
كان صوتها خافتاً لدرجة أنني ظننت أنني تخيلته: "ديزي".
طمأنتها: "هذا اسم جميل".
"تقول أمي إنه لا ينبغي لي أن أقوله أمام الناس".
قلت: "أظن أنه من الآمن استخدامه هنا. أنا أفهم شعور أن يكون للمرء اسم مخفي".
أومأت ديزي برأسها، وجلست على بعد أقدام قليلة من قدر الطعام، ضامة ركبتيها إلى صدرها. وخلفها، في أزقة المدينة المظلمة، وقف بضعة أشخاص يراقبوننا ويهمسون لبعضهم. منحتهم ابتسامة مطمئنة، لكنهم لم يبدوا أي رد فعل. عادت كاسي بعد دقيقة، لتنقذني من الصمت المحرج. كانت هناك سكين مدسوسة في غمد لم أره من قبل. من الواضح أنها ليست ملكها، ولم أكن أعلم أن لدينا سكاكين إضافية في صندوق السيارة.
جلست كاسي على بعد أقدام من ديزي، التي انحرفت بجسدها قليلاً بعيداً عنها.
مدت كاسي السكين، واكتفت ديزي بالتحديق فيها: "خُذي هذه. ستحميكِ، لكن لا تنسي أنها سلاح. لا تستعرضيها، ولا تعبثي بها".
قالت ديزي: "لا يُسمح لي بامتلاك واحدة".
سألت كاسي: "ومن قال ذلك؟".
انتظرت لحظة دون أن تتلقى رداً.
"انظري، أي شخص يمنعكِ من امتلاك وسيلة للدفاع عن نفسكِ يفعل ذلك خوفاً من قوتكِ، فتباً لهم. سلامتكِ تأتي أولاً، دائماً. لقد أنقذتني سكينتي مئات المرات، وإن كنتِ محظوظة، فلن تضطري لاستخدام سكينتكِ. لكن احرصي على وجودها حين تحتاجين إليها".
كررت ديزي بصوت خافت: "تباً لهم".
ثم التقطت السكين وسحبتها بحذر، محدقة في المعدن اللامع.
قالت كاسي بحماس وهي تقترب قليلاً وتستل سكينها: "هذه هي الروح المطلوبة! حسناً، اسمعي، هذه الأشياء خطيرة. لا تلمسي النصل، ولا تستليها إلا إذا كنتِ مستعدة لإيذاء شخص ما".
بدأت كاسي تشرح بدقة كل ما تعرفه عن السكاكين؛ من إجراءات السلامة، إلى كيفية العناية بها، وكيفية استخدامها والتدرب عليها. جلست ديزي مبهورة، تمتص كل معلومة ممكنة. لم تلمس سكينها حتى طلبت منها كاسي ذلك لتوضح لها أمراً ما. تركتُهما تتحدثان وركزت على الطعام. أكره أن يكون هذا أقل من مثالي للجميع. بدأ الناس يخرجون من حماية المدينة، لكنهم ظلوا على مسافة يراقبون. كان بعضهم يحمل أوعية بأيدٍ يملؤها الأمل.
لا يسعني إلا افتراض أن الرائحة التي ملأت الكهف هي ما جذبتهم، وآمل أن يكون الطعام جيداً. قبل إخبار أي شخص بجهوزية الطعام، أطفأت لوح التسخين ليبرد قليلاً. لن أمنح أحداً طعاماً ساخناً جداً. بمجرد أن أصبح الطعام آمناً، غرفت حصة صغيرة في وعاء، وقاطعت درس كاسي بوضع الوعاء في حجر ديزي مباشرة.
سألت: "هل يمكنكِ إخباري إن كان جيداً قبل أن أعلن للجميع أنه جاهز؟ أنا لا أستطيع تذوق أي شيء".
سألت وعيناها تتسعان بالدهشة: "كل هذا لي؟".
يا للصغيرة المسكينة.
"يمكنكِ الحصول على المزيد لاحقاً إن أردتِ، لكن حاولي الأكل ببطء".
"حسناً".
قبضت على الملعقة بقوة وبدأت تقرب لقمة صغيرة من الأرز إلى وجهها بخرق. أشرقت عيناها حين لامس الطعام لسانها، وأسرعت لتغرف المزيد.
قلت وأنا أقف عائداً إلى القدر الكبير: "سأفترض أنه جيد إذاً. أيها الجائعون، تفضلوا بالحصول على حصتكم! لدينا الكثير، لا داعي للعجلة!".
اصطف الجميع بسرعة، وكان جوزيف في المقدمة. غرفت كمية صغيرة في وعائه.
قلت بصوت مسموع للجميع: "إذا كنتم لا تزالون جائعين بعد الأكل، فلا تترددوا في العودة. لكنني أريد التأكد من حصول الجميع على حصة أولاً".
مدَّ من وجدوا أوعيةً أوعيتهم، ووضعت فيها قدراً يسيراً. أما من لم يجدوا فقد مدوا أيديهم، منتظرين أن أضع الأرز في كفوفهم. حرصت على إعطائهم ما لدينا من أوعية محدودة، وطلبت منهم إعادتها بعد الانتهاء. قدم كل واحد منهم شكراً خافتاً قبل أن ينصرف. من الرائع أن أتمكن من حفظ وجوه الجميع بنظرة واحدة. اضطررت لرد بعض الأشخاص الذين حصلوا على الطعام وحاولوا التسلل إلى الصف مجدداً، بينما ركزت على إيصال الحصة الأولى للجميع.
عاد الجميع للحصول على حصة ثانية، وحرصت على تقنين الكميات لضمان وصول ما تبقى من القدر إلى آخر شخص. يمكنني طهي المزيد لكاسي وفينس وآيفي لاحقاً. رغم أنني لم أكن عادلاً تماماً، فقد دستُّ المزيد في وعاء ديزي، وحصلت بطريقة ما على حصة أكبر من البقية، أوه. لا يزال سكان المكان مرتابين بوضوح، لكن لحسن الحظ لم يعودوا خائفين جداً من الظهور. بدأ اثنان منهم حتى بالتحدث إلى فينس وآيفي، رغم أنهما بعيدان جداً عني لأسمع كلماتهما الخافتة.
بمجرد أن بدأت في حزم أدوات الطهي، اقترب مني جوزيف.
سأل: "هل يمكنني التحدث إليكما على انفراد من فضلكما؟".
اتجهت عينا كاسي فوراً إلى السكين التي لا تزال في يدي ديزي. لا أظن أنه يريد الحديث عن أي شيء آخر.
أجبت: "بالتأكيد".
ثم طمأنت ديزي التي أومأت برأسها: "سنعود بعد قليل".
قادنا بعيداً عن البحيرة نحو منزل مفتوح ومهجور. استقرت يد كاسي على سكينها، رغم أنني لست متأكداً إن كان ذلك قراراً واعياً أم لا. أدخلنا جوزيف إلى الغرفة الصغيرة وأغلق الباب خلفنا. كان الضوء المتسلل عبر النوافذ كافياً لنتأكد أننا وحدنا، وكان كوراكس يجثم على سطح قريب يراقبنا.
قال جوزيف: "لقد سمعت أنكِ أعطيتِ سكيناً لديزي".
قالت كاسي فوراً: "لم أحاول إخفاء ذلك".
"آمل أن تدركي الموقف غير المريح الذي وضعتِني فيه. هي أصغر من أن تحمل هذا معها. لا أريد أن أكون الشخص الذي ينتزعه منها ويفقد كل احترامها. أريدكِ أن تسترديه منها".
حدقت كاسي في عينيه دون أن ترمش: "إذاً لا تستردّه. هي بحاجة لوسيلة تدافع بها عن نفسها".
"ستؤذي نفسها، ونحن لا نملك لوازم طبية".
قالت كاسي: "إذاً عزز ما علمتها إياه بالفعل. سأعمل معها طالما أنا هنا، وسأريها المخاطر، وكيف تعتني بالسلاح، وكيف تستخدمه. إن لم تعلمها في سن مبكرة، ستسرق واحدة في النهاية وتؤذي نفسها حقاً. ثق بي. قد تنتهي بجرح صغير الآن، لكنه درس قيم. سنترك لها بعض الأدوية".
أغمض جوزيف عينيه، أخذ نفساً عميقاً، وزفره ببطء.
"أنتما غريبان. لا تدركان ما مررنا به، وما اختبرناه، وما هو الأفضل لنا. أرجوكما، لا تستغلا كرم ضيافتنا".
"وماذا سيحدث إن تسلل تاجر رقيق في الليل؟ إن كُشفت إحدى تلك المداخل الإضافية دون علمك؟ سيتعين عليها تعلم القتال في النهاية".
"إنها طفلة!".
قالت كاسي بنبرة قاتمة: "كنتُ مثلها. يجب أن تعرف تماماً مثلي أن تجار الرقيق والمغيرين لا يكترثون بمن يؤذون أو بمن يستغلون. لقد وضعتُ في يديها فرصة للقتال، ليست فرصة جيدة، لكنها أفضل بكثير مما كان لديها. لا تسلبها ذلك".
قال جوزيف: "أرى وجهة نظرك، وأعلم أنها تنبع من نية حسنة. لكنها عاشت حياة قاسية بالفعل. لا تحتاج إلى ضغط الاستعداد للقتل فوق كل شيء آخر".
"ولا تحتاج إلى خوف العجز عن ذلك أيضاً. أنا لا أقول أعطها مسدساً أو شيئاً من هذا القبيل، فقد كدتُ أطلق النار على فينس أثناء كابوس بهذه الطريقة. لكنها تحتاج إلى شيء تتمسك به في الليالي المظلمة، شيء تعتمد عليه حين لا يكون أحد حولها".
"انظري، أنا آسف. أرى نقاطك، حقاً. لكننا سنحافظ على سلامتها، أؤكد لكِ ذلك. كانت أمنية أمها أن تكون آمنة، وأن تحظى بحياة هادئة، حياة طفلة طبيعية. سنحقق تلك الأمنية".
"لقد أوضحت وجهة نظري. سأخرج الآن لأعلمها كيف تحترم سكينها وتكون آمنة حولها. هذا أفضل شيء يمكنني فعله لأجلها".
قال جوزيف وقد بدأ صبره ينفد: "لا، لن تفعلي. أنتما ضيفان هنا. إن أردتما البقاء، فاتركاها وشأنها".
حدقت كاسي مباشرة في عينيه: "هل ستمنعني؟".
وبغض النظر عن طولها، كان حضورها يطغى على حضوره.
"لا أظن أن إعدام أصدقائها الجدد سيكون مفيداً لصحتها النفسية".
لم يجد جوزيف رداً، لكنه لم يلتفت بعيداً.
"سنرحل بمجرد انقضاء العاصفة، ولن تريانا مجدداً. والآن إن سمحت، فقد سمعتُ للتو فينس يمسك بسمكة، وأريد حقاً رؤية النتيجة".
استدارت كاسي، وفتحت الباب، وخرجت بحركة واحدة انسيابية. تبعتها عن كثب، فلا أعلم حتى ماذا كنت سأقول لجوزيف لو بقيت. لا أعرف إن كانت كاسي محقة أم لا، لكنني أعلم أنني سأدعم قرارها. أطلقت زفيراً طويلاً بمجرد أن أغلق الباب خلفنا، ونفضت عن ذهنها بعض الأفكار.
سألت: "هل أنتِ بخير؟".
اكتفت كاسي بهز كتفيها رداً.
"لم تكن أسوأ مفاوضات أجريتها. هيا، لدينا عرض لنشاهده".