يتوقف كوراكس بانتظام على حافة النافذة، يومئ برأسه ليخبرني بصمت أن كل شيء على ما يرام. بعد ساعات قليلة من العمل، يطل لانس برأسه ليمنحنا إشارة الإبهام. رغم انتهائهم من عملهم، لا يعود كوراكس بصفة دائمة. أنا واثق من أنه جاثم فوق السقف، يراقبنا جميعاً. يسود الهدوء أرجاء الكهف بينما يستريح الجميع. كلمة عابرة، أو صدى حجر رُكل، أو سعال بعيد، كفيلة بإيقاظ كاسي، لكنني أنجح دائماً في تهدئتها لتعود إلى نوم قلق.
في النهاية، يراود فينس كابوس مزعج، فتنتفض كاسي فوراً، تقفز على قدميها وتندفع خارج الغرفة. أبذل قصارى جهدي للحاق بها، لكنها أسرع مني بكثير. حين أصل أخيراً إلى غرفة فينس، تكون كاسي قد جثت بجانبه، تساعده على الخروج من كيس النوم. فينس غارق في عرقه، وملابسه تلتصق بجسده. ورغم محاولاته المستميتة لإخفاء ذلك، يرتجف ويتكئ بثقل على آيفي. تمسك بزمزمية في يديها، تنتظر منه أن يأخذها.
يقول بصوت خافت في محاولة عقيمة لطمأنة الجميع: "آسف بشأن ذلك. أنا بخير".
"اصمت. أنت أسوأ في الكذب من بلو".
أقول برفق: "أعتقد حقاً أن عليك التحدث عما حدث".
يهز رأسه قليلاً: "لن أثقل عليك بما حدث. لكنني تحدثت عنه قليلاً مع آيفي".
"هراء، لم أسمعك تنطق بكلمة واحدة".
تجبر آيفي فينس على أخذ الماء، وتلتقط جهازها اللوحي، وتبدأ في الكتابة.
تقول: "لهذا السبب استخدمنا الجهاز اللوحي".
أقول: "حين نصل إلى المدينة، يجب أن تتحدث إلى إي-1. لقد ساعدتني، أو هكذا أظن، وأنا متأكد أنها ستساعدك أيضاً".
"حسناً، يا بلو الصغير. سأتحدث إليها. في غضون ذلك، ما رأيك أن نبدأ العمل؟ امنحني دقيقة لأستعيد توازني، وسنلتقي بك في غرفتك. لو استطعت إحضار الآخرين أيضاً، سيكون ذلك رائعاً".
ألقي نظرة على كاسي، منتظراً قرارها. لن أجبرها على ترك جانب فينس إن لم ترغب في ذلك.
تقول على مضض وتنهض: "حسناً. سنراك بعد دقيقة".
تمر بجانبي مباشرة وتخرج من الباب، وأتبعها مسرعاً. يحط كوراكس على كتفي، ويمنحني دفعة مطمئنة.
أقول لكاسي: "كان بإمكانك البقاء معه. يمكنني إحضار البقية".
"لا، الضغط عليه لن يزيد الأمور إلا سوءاً. هكذا يتجاوز أزماته؛ يجد عملاً وينجزه. كان جمع الخردة والقيادة هما الشيء الوحيد الذي ساعده حين فقدت صوابك في ساحة الخردة".
أقول: "هذا ليس حلاً دائماً".
"أجل، لكننا لا نحتاج إلى حل دائم الآن. أن يظل مشتت الذهن حتى نصل إلى الديار أمر جيد بما يكفي".
"أظن ذلك".
لقد فعلت الشيء نفسه تماماً بضع مرات. ينقر كوراكس على أذني بينما نمر بجانب أحد المنازل، فأتوقف لأطرق الباب النحيف الملتوي. يفتحه روبن بعد لحظة حاملاً مسدسه. ولانس يسترخي مستنداً إلى الجدار بجانب نيمدا.
يسأل بسرعة: "هل الجميع بخير؟ كنت سأذهب لأطمئن، لكن بدا لي أنكم تسيطرون على الوضع".
أطمئنه: "كل شيء على ما يرام. فينس مر بكابوس آخر فقط".
تقول نيمدا: "قلت لكم".
يقول روبن من فوق كتفه وهو يرمقها بنظرة غاضبة لثوانٍ قبل أن يعود للاهتمام بنا: "حسناً، اعذروني لأنني قلق".
تقول كاسي: "يريد فينس عقد اجتماع".
يهز لانس رأسه: "جيد. نحن بالتأكيد بحاجة إليه".
أقول: "كلوفر في غرفتنا، ربما يكون من الأسهل عقده هناك".
يقول روبن: "تقدّم إذاً"، ويبدأ لانس في الوقوف.
ندخل نحن الستة إلى غرفتنا المجاورة. لم تحرك كلوفر أي محرك مؤازر منذ تهاوت قبل ساعات، لكن هذا لا بأس به. يمكنها التعافي لفترة أطول، ولا داعي لإيقاظها حتى يكتمل الجميع. يعم الصمت بيننا. لدي الكثير لأطرحه حول البقاء هنا وحول الأشخاص الذين يسكنون هنا الآن، لكن أي سؤال سأطرحه سيحتاج إلى إعادة طرحه حين تصل آيفي وفينس. الانتظار أفضل. على ما يبدو، لا تعاني كاسي من هذه المشكلة.
بمجرد أن يستقر الجميع، تبادر بالحديث.
تقول بصوت خافت لضمان ألا يسمعها: "حين نذهب للعمل من أجل المقيمين هنا، تأكدوا من ترك فينس ينجز أكبر قدر ممكن من العمل".
تتذمر نيمدا: "لكنه بالكاد يستطيع المشي. سيبطئنا فقط".
"لا يهمني، هو يحتاج إلى هذا. اجعلوه يجد أدوات أو يلتقط قطعاً صغيرة. فقط لا تجعلوا الأمر يبدو كأننا نشفق عليه".
يطمئننا لانس: "سأبقيه منخرطاً. الوقت لا يهم كثيراً، لدينا أيام لإنجاز كل شيء. لا ضير من التأخر قليلاً والسماح له باستعادة ثقته".
تقول كاسي بهدوء: "أجل، شيء من هذا القبيل".
لحسن الحظ، تصمت نيمدا، ونجلس نحن الثمانية في صمت محرج حتى يدخل فينس وآيفي من الباب. يبدو حاله أفضل بكثير مما كان عليه قبل لحظة، وقد توارت آثار كابوسه بعناية تحت قناع من الثقة. قد ينطلي الأمر على لانس وروبن ونيمدا، وربما حتى كلوفر، لكنني متأكد أن كاسي وآيفي تدركان خوفه الدفين دون عناء. تبدو آيفي على حالها. تجاهد قليلاً لتجاوز الباب بعكازيها، لكنها تنجح في النهاية بمفردها.
جهازها اللوحي مدسوس في خصرها، وتخرجه بمجرد دخولها. يقفز كوراكس عن كتفي، منزلقاً نحو كتف كلوفر. مجرد حطّه على كتفها كفيل بجعلها تعود إلى الواقع.
يتكئ فينس بثقل على الجدار، لكنه يظل واقفاً: "شكراً لقدومكم. آسف لأننا مضطرون لعقد هذا الاجتماع، لكنني أريد التأكد من أننا جميعاً على الصفحة ذاتها. لنبدأ، لانس وروبن، قضيتما وقتاً مع الجميع بالأمس، أليس كذلك؟ ما رأيكما بهم؟".
يقول لانس: "كجماعة؟ لا يريدون إيذاءنا، ويمكننا الوثوق بهم. كأفراد؟ لا تخرج من وضع كهذا الذي كانوا فيه مستقراً تماماً. لن أستبعد أن يحاول بعضهم فعل شيء بدافع الخوف أو اليأس الملحوظ".
"حسناً، هذا ما أفكر فيه إذاً. نحتاج إلى فعل كل ما بوسعنا لكسب ثقتهم. صنع الأشياء أمر رائع، وتأمين مستقبل هذه البلدة ضرورة. لكن لا شيء من ذلك يساعدهم اليوم، أو يثبت أننا جديرون بالثقة في الوقت الراهن. لدينا فائض من الطعام، وأقترح أن نكرمهم بوجبة كنوع من الشكر".
أعرض المساعدة: "يمكنني فعل ذلك. رغم أن تحضير تلك الكمية قد يكون صعباً، هل تمانع في المساعدة؟".
تبتسم لي كاسي ابتسامة خفية شكراً. أضطر لكبح رد فعلي، لا يمكنني إظهار شيء وهو ينظر إليّ.
"بالتأكيد، يا بلو الصغير. لكن علينا فعل ذلك في العلن، لا أريد أن يصاب أحدهم بجنون الارتياب ويظن أننا سممنا وجبتهم أو شيئاً من هذا القبيل. نقطة أخرى أريد ترسيخها لدى الجميع: لا تخرجوا بمفردكم، ولا تخرجوا دون سلاح. من الناحية المثالية، يجب أن تطلبوا من كوراكس مراقبة كل شيء، لكن إن كان مشغولاً، تأكدوا من بقائكم متيقظين. بعد كل ما مررتم به جميعاً، أكره أن أفقد أحداً منكم الآن".
تقول نيمدا: "هذا يبدو منطقياً. لدي مجموعة من الكاميرات تمنحني فيديو عالي الدقة في نطاق 360 درجة حولي. يمكنني الحلول محل كوراكس إذا لزم الأمر".
تكتب آيفي على جهازها اللوحي: "أنا أيضاً يمكنني ذلك"، ثم تبعد شعرها، كاشفة عن عينها الاصطناعية للعالم: "رؤيتي جيدة تماماً".
يقول فينس: "مثالي، لننقسم إلى مجموعتين إذاً. سنركز نحن على الطعام، ويمكنكم التركيز على البناء. لا تترددوا في أخذ أي خردة أو أدوات تحتاجونها من صندوقنا، كل ذلك يمكن تعويضه. هل يناسب هذا الجميع؟".
تقول نيمدا: "لدي سؤال. يا بلو، وعدت بالزراعة المائية، لكنني أعتقد أن الزراعة السمكية ستكون حلاً أفضل. هل توجد أسماك في البحيرة؟".
"لم أرَ أياً منها في الواقع، لكنني سأندهش إن لم تكن موجودة. أي كائن حيوي مضيء هناك لا بد أنه يستمد مغذياته من مكان ما، وبالتأكيد ليس من الشمس".
تشير قائلة: "قد تكون فوهة حرارية تحت الماء تبث المغذيات. أي شيء هناك مهندس بيولوجياً بالتأكيد، ومن المحتمل أن يكون من صنع ذكاء اصطناعي. ابتكار شيء للتعامل بدقة مع تلك المغذيات دون دعم نظام بيئي أوسع سيكون مشكلة مثيرة للاهتمام، لكنها قابلة للحل في نهاية المطاف".
"كان الأشخاص الذين عاشوا هنا من قبل ينجون بطريقة ما، ويبدو الصيد تخميناً جيداً. لم أرَ أي مصدر آخر للطعام هنا، رغم أنني أظن أنه من الممكن أنهم كانوا يقايضون بكل شيء".
"صحيح. أريد التحقق في هذه الحالة. ما هي النباتات التي يمكنني العمل بها؟".
يجيب فينس: "البطاطس، في المقام الأول. لدينا بالفعل حفنة تنبت في الخلف. قد تحتوي بعض الأطعمة المجففة على بذور يمكن استردادها، لكن سيتعين عليك رؤية ذلك بنفسك".
"سأكتشف شيئاً ما. أود البدء".
"حسناً، لحظة واحدة فقط".
يدفع فينس نفسه بعيداً عن الجدار ويجثو بجانب كلوفر: "كلوفر؟ هل لديك أي ومضات نحتاج إلى معرفتها؟".
تقول بهدوء: "لا أرى المستقبل كما كانت تفعل هي. الوقت يتبع رجلاً فيما أظن أنه بقايا طوكيو. الومضة الوحيدة المفيدة التي حصلت عليها كانت لموت بلو وكاسي في الخندق في اللحظة الأخيرة لإنقاذهما".
"حسناً، شكراً لك على ذلك. هل تريدين المساعدة؟ أم ترتاحين أكثر؟".
"الراحة. الطفل يحتاج إلى المساعدة".
يسأل الطائر الكبير الواقف على كتفها: "حسناً. كوراكس، هل يمكنك التأكد من بقائها آمنة بالإضافة إلينا؟".
يومئ كوراكس، ويقفز على كتفه.
يقول فينس وهو يدفع نفسه للوقوف بجهد واضح: "حسناً، لنبدأ إذاً. أتعلمون، لقد مر وقت طويل منذ أن ذهبت للصيد".
أسأله بينما نتوجه للخارج معه: "هل يمكنك فعل ذلك بدون صنارة؟".
"كل ما تحتاج إليه هو قطعة معدنية، وخيط، وخطاف. سأعلمك".
"لقد استخدمنا قدراً كبيراً من خيط الصيد في حقيبة الإسعافات الأولية لمساعدتكم جميعاً. لست متأكداً كم تبقى من الطول فعلياً".
"أنا واثق من أننا سنجعلها تعمل".
يفتح فينس صندوق سيارتنا ويخرج صندوقاً صغيراً ملتصقاً بشريط فيلكرو على الجدار. يفتحه، يبتسم، ويدسه تحت ذراعه. تُجمع بسرعة ماسورة، وقطعة معدنية صغيرة، ومقص، ثم يتراجع، مانحاً إياي مساحة للوصول إلى الصندوق. كيف سأصنع طعاماً لعشرين شخصاً؟ أكثر من عشرين، في الواقع. لا أستطيع تخيل أن كل شخص كان عند المتاريس مستعداً للقتال حين وصلنا. قدرنا كبير بما يكفي لتحضير وجبات متعددة لخمسة أشخاص في المرة الواحدة، هل سيكون تحضير وجبة واحدة لعشرين شخصاً ممكناً؟
سيستنزف ذلك الكثير من مخزون طعامنا، لكننا نحتاج فقط للوصول إلى المدينة، وحتى لو ساءت الأمور، يمكننا دائماً التوقف في فيغاس. أملأ حقيبة ظهري بالمؤن التي سأحتاجها؛ كيس أرز، وأدوات طبخ، وكل الأوعية التي نملكها، وآخر ما لدينا من فواكه وخضروات طرية. بعد ذلك، أملأ القدر بالماء، وأبدأ في جر كل شيء ببطء نحو البحيرة. تحدق نيمدا في الصندوق لثوانٍ قبل أن تبدأ في التقاط أدوات وقطع تبدو عشوائية، وتسلم معظمها لكاسي ولانس وروبن.
يجلس بضعة أشخاص بالفعل بالقرب من البحيرة، ويغادرون بمجرد رؤيتنا. لا بأس، سيخبرنا كوراكس إن بدا أي شيء خطيراً. أنا متأكد من أنه يتبعهم بالفعل، فقط لتوخي الحذر. أبدأ في إعداد مطبخي المتواضع بينما يبدأ فينس في العمل، مكرساً كل انتباهه لعمله. تُقطع القطعة المعدنية المسطحة ببطء وتُثنى لتصبح خطافاً مرتجلاً. ثم يُلف خيط الصيد بإحكام حول الماسورة ويُربط بإحكام. أظن أنه يستطيع تدويرها لتقصير الطول؟
يجب أن ينجح ذلك. يظهر الرجل العجوز الذي يبدو أنه المسؤول، جوزيف، من بين المنازل بعد بضع دقائق.
يقول بحذر، ولا يجرؤ على الاقتراب: "صباح الخير".
حتى أنا أستطيع ملاحظة أنه يريد طرح سؤال ما، لكن خوفه يجعله صامتاً.
يرد فينس وهو ينزل الخطاف ببطء في الماء: "صباح النور. آسف لأننا لم ننتظركم، كان بعضنا متلهفاً للعمل لرد جميلكم. أخبر الجميع أن الفطور على حسابنا".
يسأل: "وعلى ماذا تعملون؟".
تعلن نيمدا عن وصولها محملة بالمؤن: "الزراعة السمكية. الكائنات الحية والنباتات لها علاقة تكافلية، ويمكننا استغلال ذلك لمنحكم مصدراً ثابتاً ومستقراً للغذاء. سيكون إيصال ضوء الشمس إلى هنا أمراً صعباً، لكن لدي بضعة حلول أود عرضها عليكم. بالإضافة إلى ذلك، تحتاجون إلى مياه مفلترة. سأقوم بتركيب فلتر كربوني، ومحاولة إيصال الطاقة إلى هنا إن أمكن".
أقول: "كان هناك سلك طاقة مصهور يمتد إلى السقف. أعتقد أن هناك توليداً للطاقة على قمة الجبل، لكنني لا أعرف حالته بعد العواصف القليلة الأخيرة".
"سأبدأ بذلك إذاً".
تستدير نيمدا، ويتبعها لانس وروبن، رغم أن كاسي تضع مؤنها في أذرع الآخرين وتشق طريقها نحوي.
يقول جوزيف: "حسناً، هذا يبدو لطيفاً، شكراً لكم".
يعرض فينس، مما يثير انزعاج نيمدا الواضح: "إن كان لديكم أي شخص مهتم بالهندسة، فأنا متأكد أن نيمدا ستكون مستعدة لشرح كل ما تفعله. أو إن أراد أي شخص تعلم الطبخ، فقد أصبحت بلو بارعة فيه. وأنا منفتح على أي أسئلة، لقد تعلمت الكثير من أخطاء كثيرة يمكنني مشاركتها".
"إن لم تمانع سؤالي، لماذا تفعلون كل هذا؟ إنه أكثر مما طلبناه منكم، ستعذرني إن كنت قلقاً قليلاً من احتمال وجود عواقب".
يقول فينس: "لا، على الإطلاق، أنا أتفهم. لقد رأيت ما يكفي من الشر في العالم لأعرف أننا بحاجة إلى المزيد من الخير. في الوقت الحالي، أفضل ما يمكننا فعله هو التأكد من بقائكم على قيد الحياة. لدينا ما يكفي من الموارد، وأنتم لا تملكون. ببساطة. حيث نتجه، لن تكون تلك الموارد ذات نفع وستظل غير مستخدمة لبضعة أسابيع".
"حسناً، آمل بصدق أنك تقول الحقيقة. سأذهب لأخبر الجميع".
أقاطعه قبل أن يغادر: "هل يمكنك أن تطلب من الناس العثور على أي أوعية نظيفة وإحضارها؟ ليس لدي ما يكفي للجميع".
"بالتأكيد، سأخبر الناس".