نحن جميعاً مستعدون للقتال. لانس، وروبن، ونيمدا، وأنا، كلنا جهّزنا أقراصنا وأسلحتنا تحت نوافذ سياراتنا مباشرة. كاسي، وفينس، وحتى آيفي، مستعدون للقتال بالقدر ذاته. الجميع عدا كلوفر التي ما زالت مترامية على المقعد الخلفي فاقدة الوعي. لا ينجح كوراكس في إيقاظها إلا لبضع ثوانٍ، وأفضل أن يكون مستعداً لإلقاء قنبلة عند الحاجة بدلاً من الجلوس على كتفها. يتقدم لانس وروبن الموكب، وتدحرج سيارتنا خلفهما عن كثب.
تغطي نيمدا مؤخرتنا بالقدر الأفضل الذي تستطيعه. يفسح الممر الضيق الهابط في جوف الأرض المجال لتجويف هائل يضم بقايا محترقة لمدينة كانت فخورة ذات يوم. أقيمت متاريس متينة في أسفل المنحدر، ويتحصن خلفها عشرون شخصاً. يحمل كل واحد منهم شعرًا جُزَّ بخشونة، ورقمًا موشومًا على جبينه.
تهمس آيفي لـ فينس: "أترى أي قناصين؟"، فتهز رأسها نفياً.
يقرب لانس سيارته من قمة المنحدر ويترجل منها حاملاً درعه الضخم لمقاومة الشغب باستخفاف في يده. نترجل جميعاً من السيارة، وكل منا يحمل سلاحه بيده، لكن في استرخاء. يقف رجل عجوز هزيل في فتحة صغيرة بين المتاريس. تلمع عيناه بحدة تحت وجهه المتقعر بفعل الزمن. يستقر الرقم سبعة وثلاثون باهتاً على جبينه. تكاد ملابسه لا تلتصق بهيكله النحيل، لكنه لا يجد صعوبة في حمل سلاحه بيديه، باسترخاء تماماً مثلنا.
يتقدم فينس بلا خوف، ويسأل: "أفترض أنك الشخص الذي كنت أتحدث إليه؟".
يقول الرجل: "أريد إزالة العباءات".
يومئ فينس لكاسي ولي، ثم يرد: "حسناً. أطلب فقط أن تدعونا نشرح الأمور قبل إطلاق النار".
يظن فينس أن هذا آمن، ويجب أن أظن ذلك أيضاً. يحمل عدد من الحراس حولنا أطرافاً اصطناعية، ورغم أنها تبدو بدائية، فإن الأقراص ستكون قادرة على تعطيلها. يبدو القليل ممن لن يتأثروا ضعفاء، وهذا يعني البطء. يمكننا الاستجابة بشكل أسرع إذا حاول أي شخص فعل أي شيء. أنزع غطاء رأسي وأدع عباءتي تسقط على الأرض. يلوح الاعتراف في عيون عدد من المدافعين، لكن أغلبهم يبدو مرتبكاً فقط.
يقول فينس: "ربما سمعتم عن مكافأة على هذين الاثنين. تلك المكافأة وضعتها مارا التي قتلناها مرة أخرى. تلك المكافأة ملغية وباطلة. محاولة المطالبة بها لن تنفعكم بشيء".
يجيب الرجل العجوز: "نحن لسنا صائدي جوائز. السؤل هو، من أنتم؟".
"أنا فينس، جامع خردة من مدينة الأرك. جئنا إلى هنا لنمنح ندماً عتيقاً حقه، وقد فعلنا ذلك، وكل ما أُريده الآن هو العودة إلى البيت والتقاعد".
"وجراحك؟".
يسقط وجه فينس عند التذكر.
"آه. لقد فشلنَا في المرة الأولى. يمكنني تقديم المزيد من التفاصيل إن احتجتم إليها، لكن الجروح لا تزال طازجة".
يسترخي وجه الرجل العجوز.
"أنا أتفهم. أستطيع أن أرى كل ما أحتاج إليه في عيونكم. أظن أننا جميعاً نحمل جروحاً مشابهة. كما ترون، نحن عبيد هاربان".
يومئ فينس: "إذن أنتم محقون في توخي الحذر. لا نحمل أي ضغينة، ونأمل أن نمنحكم الحياة الأسهل التي تستحقونها بلا شك".
ترتسم ابتسامة صغيرة على وجه الرجل.
"يمكنكم البقاء، لكن لا تأخذوا ذلك على أنه نيل لثقتنا".
"نحن نتقبل الأمر تماماً. إن كنتم تمتلكون زاوية في المدينة لا يعيش فيها أحد، فلن نمانع البقاء منفصلين إن كان ذلك سيجعلكم أكثر راحة".
"الطرف البعيد من المدينة لكم".
"شكراً لكم مرة أخرى. إن لم يكن لديكم مانع، هل يمكنكم منحنا بعض الوقت لنستقر قبل أن نبدأ عملنا في رد الجين لكم؟".
بالطبع. يلتفت الرجل عنا.
"افتحوا المتاريس!".
يخطو لانس خطوات قليلة نحو الرجل.
يسأل: "هل يمكنني إعطاؤك بعض النصائح؟".
يتوتر الرجل العجوز، لكنه يكافح لئلا يظهر ذلك.
يقول ببطء: "يمكنك".
"إن كنتم تختبئون عن تجار الرقيق، فقد تركتم أثراً سهل المتابعة. هناك كل الاحتمال بأن يظهروا في هذه العاصفة، أو ربما يرسلون كشافة للعثور عليكم وإعادة التجمع لمهاجمتكم بمجموعة أكبر بعد العاصفة التالية. أنا قلق بشأن حالة متاريسكم، فقنبلتان موضوعتان في مكانيهما جيداً ستدمران الشيء برمته، وليس هناك ما يمنع سيارة من الاختراق بسرعة كافية. إن سمحتم لنا، فأنا وأخي نود البقاء ومساعدة في تعزيزه الآن".
"بالتأكيد لن أرفض".
"بقيّتكم، امضوا قدماً. سنلتقي بكم بعد بضع ساعات".
يمد لانس يده نحو الرجل، باسطاً كفه.
"أنا لانس".
يأخذ جوزيف يد لانس.
"يسعدني لقاؤك يا جوزيف".
يتقدم كل من لانس وروبن للمساعدة في دفع جزء من المتاريس إلى الخلف، تاركين مساحة كافية لكي تمر سياراتنا وتعود إلينا.
"سنعثر عليك عندما تصبح المدينة آمنة".
أقول متجاهلاً صوتي المزيف. يبدو استخدام صوتي الحقيقي أفضل بكثير.
"عليكم تأمين أكثر من هذا المدخل وحدَه. رأيت خلال الحريق عدة أنفاق تعمل كمآخذ للهواء. لا أعرف أين تتصل بالسطح، لكن لا بد أنها تفعل بطريقة ما. هكذا".
أمسك بجهاز آيفي اللوحي، وأصل نفسي به، وأنسخ التدفق الدقيق للدخان الذي رأيته، وأناوله لـ لانس. يوصل نفسه، ويأخذ البيانات، ويعيد الجهاز اللوحي إلى آيفي.
"سنقيم إنذارات ودفاعات، شكراً لك".
نعود أنا وفينس وآيفي إلى سيارتنا، وتتجه كاسي بعيداً لقيادة سيارة لانس. لقد قام الناس الذين يعيشون هنا بتنظيف الشوارع ببصيرة من مسار التدريب الذي أنشأناه، مما يتيح لنا القيادة بسهولة إلى الطرف البعيد من المدينة.
"كوراكس؟ أيمكنك مراقبتهم؟"
أسأل وأخفض نافذتنا، داحضاً إياه يختفي في ضوء التجويف الأزرق الخافت. ما زالت ندوب الحريق تسوّد كل سطح، لكنهم ببدء واضح بغسل عدد من المباني. نلقي لمحات عن القبر الذي أنشأناه أنا وكاسي عبر الفجوات في المنازل، وما زالت إعلاناتنا تصرخ في التجويف. الكلمات غير واضحة من هذه المسافة بضوء خافت فقط من البحيرة ذاتية الإضاءة لتنير التجويف، لكنني أستطيع رؤية خطوط الفحم. نقود طوال الطريق إلى الحافة البعيدة للتجويف، ونتوقف أمام مجموعة صغيرة من المباني الملاصقة للجدران.
أتساءل: "هل هذا المكان مناسب؟".
يومئ فينس: "نجل. اركن السيارتين بجانب الأبواب لبعض الغطاء على طول الشارع".
"أترى أنهم سيهاجموننا؟"
على الرغم من الأمل في ألا يكونوا مفيدين، أركن السيارة حيث طلب. تبدو كاسي عارفة بالخطة مسبقاً دون أن أقول شيئاً، وتركن بجانب باب آخر.
"لا، لكنني متعب أكثر من خوض المزيد من المخاطر".
نترجل جميعاً من السيارة، وتتوقف آيفي لحظة لتلتقط جهازها اللوحي.
تطبع: "إذن. أفترض أنك تريد كاسي وغرفة لك وحدك؟".
ترد كاسي فوراً: "أه، أظن أنك أنت الأكثر حماساً أخيراً للحصول على بعض الوقت بمفردك مع فينس".
يتحدث فينس قبل أن تتمكن من الرد مرة أخرى: "يبدو خطة".
يطل برأسه داخل إحدى الغرف، ليعبس فقط عند رؤية الجدران الحجرية القاحلة من الداخل.
"سأحتاج إلى بعض المساعدة في إعداد بعض الإضاءة والفراش".
"بالتأكيد، سنقوم بتسوية أمركما أولاً".
تأتي كاسي إلى سيارتنا، وتفتح صندوق السيارة، وتشرع في تفريغ أي شيء يساعد. تكوم في ذراعي أكياس نوم، وأضواء محمولة، وبطانيات إضافية، ولوازم تنظيف. أحملها جميعا إلى أحد المباني، وتبدأ كاسي العمل على تنظيف قسم من الأرضية من السقام والأنقاض. فقط عندما تصبح الزاوية نظيفة قدر الإمكان تبدأ في ترتيب كل شيء. أول ما يتم نزله هو بطانية، مع أكياس النوم مفروشة فوقها. الضوء المحمول يكفي لإضاءة الغرفة، حتى لو اضطررنا لإطفاء مصابيح السيارة الأمامية لسبب ما.
تمضي بعيداً لدرجة فتح عدة الإسعافات الأولية ونشر بعض الإمدادات التي لا شك في أن كلاهما ما زال بحاجة إليها.
تسأل: "كيف تبدو هذه؟".
"جيدة، شكراً لك".
يسند بندقيته إلى إطار الباب، ويمشي نحو الطرف البعيد من الغرفة، ويستلقي فوق أحد أكياس النوم.
"سأحاول الحصول على بعض النوم".
"حسناً. سنعود بعد بضع ساعات مع بعض الطعام".
"سنكون في البيت المجاور مباشرة".
تطمئنه كاسي.
"يبدو جيداً. شكراً لكما كلتيكما".
تهمس كاسي لـ آيفي وهي تمر بجانبها: "تأكدي من أنه يحصل حقاً على بعض النوم"، ولا ترد آيفي إلا بابتسامة عريضة.
تقودني كاسي خارج الغرفة، عائدة إلى صندوق السيارة، وتبدأ في تفريغ بقية إمداداتنا. يتم إعداد غرفتنا بسرعة. تفعل كاسي الشيء نفسه، تنظف قسماً من الأرضية، وتفرش بطانية، وتعد كيس نوم لكل منا.
أذكرها: "لا أحتاج إلى واحد".
تقول: "سيظل الجلوس عليها أفضل من الأرضية وحدها".
"أظن ذلك، شكراً لك".
لا تجلس على فراشنا الجديد، بل تسند ظهرها إلى إطار الباب، وتدق قدمها على الأرضية. يمكنني الرؤية بوضوح عبرها وعبر مخاوفها.
أقول: "يراقب كوراكس لانس وروبن. إن حدث شيء، سنعرف".
"أنت محق".
تومئ ببضع إيماءات صغيرة، لكن قدمها لا تتوقف عن الدق تماماً.
"يمكننا الذهاب لمساعدتهما إن كان ذلك سيشعرك بتحسن".
"لا. لن أترك فينس".
تنتصب أذنا كاسي وتحدق في الباب، مسحبة مسدسها ولكنها تبقيه إلى جانبها. أمسك بمسدسي، احتياطياً فقط. ينفتح الباب وتتسلل كلوفر بخطى متثاقلة، حاضنة صندوقها الصغير بين ذراعيها. يربط سلك قصير كلوفر بالصندوق، والسلك ملفوف بإحكام حول ذراعها. لا تلقي نظرة حتى إلينا، بل تمشي مباشرة عبرنا وترتطم بالحائط، منزلقة ببطء إلى وضعية الجلوس. تحدق كاسي بي، طالبة مني صامطةً التعامل معها.
أتقرب ببطء، وأتخذ مقعداً بجانبها مباشرة.
"أأنت بخير؟".
تقول بهدوء: "لا".
"ما الخطأ؟".
"ظننت أن الأمور ستصبح أسهل".
"ما الذي ظننت أنه سيصبح أسهل؟"
أحتاج إلى أكثر من ذلك بقليل للمضي قدماً. لا ترد، فأمد يدي نحو يدها، وأعصرها عصرة خفيف. تعتصر الصندوق الصغير بإحكام أكبر لحظة لمس يدي لها، وتلتفت عني بضع درجات.
"كل شيء".
أتساءل: "أفينس هو من يجعل الأمور أصعب؟".
تومئ برأسها إيماءة صغيرة.
تقول بهدوء: "الطريقة التي ينظر بها إليّ. إنه يعرفها. يريدني أن أكون هي. هو يفتقدها، وهي تفتقده. كل ما أملكه هو قصته، والأشخاص الذين رأتهم يقتلون، والأشياء التي رأتهم يفعلون. كانت تحبه وتثق به، ولكن فقط لأن سيلفر فعل ذلك".
تقول كاسي: "لو كان ما زال ذلك الشخص، لما كنت هنا الآن. لكنت عالقة في مكتب سيلفر بينما يحاولون ويفشلون في تلقيني حِ حمولة كاملة من الهراء حول السياسة وإدارة عصابة خردة. يجب أن تتحدثي إليه. إنه لا يحاول إخفاء تاريخه، ولا يهرب منه".
تقول بهدوء: "ليس هذا ما أقلق بشأنه".
"ما الذي... سيلفر."
تقول كاسي بهدوء. تومئ كلوفر إيماءة صغيرة.
"لا أحمل أي مشاعر تجاهه. ذكرياتها، لا تعني شيئاً، دليل على أنني لست هي. إنها ميتة. لقد قتلت نفسها وأنا مجرد صدى لصرخاتها التي تركتها وراءها".
تخمن كاسي: "وأنت قلقة من أنك لن تهتمي بسيلفر؟".
تومئ كلوفر إيماءة سطحية ترتجف.
أقول: "يبدو أن هذا القلق يعني أنك ما زلت مهتمة بهم".
تظل هادئة، وعليّ أن أضع يدي على كتفها لأعيدها.
تقول: "هذه مشكلة أيضاً. هذا دليل على أنني هي، وأن تجاهلي لفينس أمر خاطئ، وأنني أفشل في حقها، وأفشل في حق نفسي".
ألتق نظرة على كاسي وتلتفت هي إليّ، متسائلتين بصمت عما إذا كانت إحداهما تعرف ما يجب فعله. أظن أنني يجب أن أكون الشخص الذي يتحدث، على الرغم من أنني لا أملك أي فكرة عما يجب فعله أيضاً.
أتساءل وصوتي يخون انعدام ثقتي المطلق: "أيهما تريدين أن يكون صحيحاً؟".
لا تقدم كلوفر سوى هزة فاترة بكتفيها.
تهمس: "أحتاج إلى شخص ليخبرني".
أتساءل: "هل يمكن لـ كيسمت المساعدة؟".
تحرك رأسها نفياً.
"القليل منا مر بهذا، وتضيع أصواتنا في الكل. أولئك الذين عادوا لم يعودوا يتحدثون، بل يستمتعون باليقين السعيد للوجود كـ 'نحن'".
أقول بهدوء: "أنا آسفة".
بحق الجحيم كيف أساعد؟ لابد أن هناك شيئاً أستطيع فعله.
"لا أظن أن أحداً يستطيع منحك إجابة".
"أعلم".
أتساءل بهدوء: "أتظنين أنك تريدين العودة إلى كيسمت؟".
لا أعرف إن كان ذلك أمراً جيداً لتفعله، لكنها تستحق الخيار بالتأكيد.
"لا. عليّ مساعدة الطفلة، ويستحق سيلفر التحدث إلى أياً أكون".
تسأل كاسي في محاولة يائسة لقول أي شيء: "كيف حال الطفلة؟".
"هادئة. تتعافى. أدى كونها ناقلة إلى احتراقها، لكني أساعد".
أسأل: "هذا جيد. أتحتاجين إلى أي شيء؟ هل يمكنني المساعدة بأي شكل؟".
لا تتر كلوفر سوى هزة لرأسها وتترك نفسها ترتخي، بينما لا تزال تحتضن الصندوق.
تهمس كاسي: "أترين أنها ستبقى هنا؟".
"غالباً".
"رائع".
تتجه كاسي إلى مساحة نومنا الصغيرة وتستلقي. أنضم إليها، مستلقية فوق كيس النوم الخاص بي ومادّة يدي لأخذ يد كاسي في يدي.
أتساءل بابتسامة عارفة: "أترين أنها سترغب في أن أقرأ لها؟".
تطلق كاسي خنة تكاد تكون صامتة.
تقول: "ربما. سأحصل على بعض النوم. تأكدي من أنك تقرئين بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه فينس".
"سأفعل".