يهبط الليل مجدداً ليغرق الجميع في نوم قلق. تحاول كاسي البقاء مستيقظة معي، غير أن حاجتها إلى النوم لا تقل عن حاجة أيّ كان، فأنجح في إقناعها بالراحة بدورها. يغادر كوراكس لاستطلاع الأفق، تاركاً إياي وحدي مع أفكاري. تبقي القراءة بصوت عالٍ أسوأ الهواجس في البعيد، فألجأ إلى لانس حين أحتاج إلى مزيد من الإلهاء. أوقف السيارة قبيل الفجر وأترجل منها، موقظاً الجميع عرضاً في خضم ذلك.
يا للورطة، ولكن لا بأس بذلك. ينتهي بي الأمر بتحضير الوجبة ذاتها التي أعددتها المرة الفائتة، أرز سادة وتعلوه خضار طرية. لحسن الحظ، تبدو أفضل بكثير من المرة الأولى، وإن ظلت لزجة بعض الشيء على ما يبدو. يساورني الخوف فحسب من عدم نضج الطعام جيداً وإصابة الجميع بالتسمم بطريقة ما. يمضي النهار وسط أحاديث عابرة، فيما يستمتع الجميع بصحبة بعضهم ويراقبون العالم وهو يمضي من حولهم.
نقترب من الديار مع كل لحظة تمر، وحتى وإن توجب علي التعامل مع سي-1 عند الوصول، فلا أطيق صبراً حتى أعود. تسير الليلة التالية بالتمام والذكرى كسابقتها. تكثر الكوابيس، غير أن السيطرة عليها تبدو أسهل قليلاً. يساهم ترك مصباح لوكاس مضاءً لتوفير ضوء خافت للجميع، لكنني أشعر بعقم حيلتي لعجزي عن فعل ما هو أكثر. قبيل شروق الشمس، وبفارق ساعة واحدة عن البلدة الواقعة تحت الجبل، يعود كوراكس إلى نافذتي المفتوحة.
يقول بهدوء: "بشر".
لكن ذلك يبدو بالطبع صاخباً بما يكفي لإيقاظ الجميع. تنطلق الأيدي نحو أقرب سلاح، فأنتظر حتى أتأكد من خروج فنس تماماً من حلمه قبل أن أناول سلاحه. أعيد تنشيط خطوط البيانات التي تربطني بالسيارة وأنقل تقرير كوراكس إلى البقية. ينتظرون لحسن الحظ عوضاً عن إغراقي بالأسئلة ذاتها التي تدور في ذهني أصلاً.
أسأل: "بشر أين؟ في الصحراء أم في البلدة؟".
يرد: "البلدة".
"حسناً، لدينا ساعة واحدة إذن لنضع خطة".
ترتخي كاسي وأيفا قليلاً، مع إبقاء أيديهما على أسلحتهما.
"عذراً كاسي، سأضطر إلى نقل أصوات الجميع عبري مجدداً. لانس، متى ستعصف العاصفة القادمة؟".
يخترق صوت لانس مكبر الصوت خاصتي قائلاً: "في غضون ثماني ساعات حسب تقديري"، مما يجعلهما تنفرعان بوضوح؛
كاسي وفنس. تبدو أيفا غير متأثرة بالأمر لحسن الحظ.
"حسناً. يمكننا ربما اتخاذ طريق منحرف جنوباً باتجاه الجبل ومحاولة العثور على كهف، لكن لا توجد أي ضمانة بأن يكون أي من الكهوف المحددة على خريطتي واسعاً بما يكفي لثلاث سيارات. كوراكس، ماذا رأيت حقاً؟".
يقول: "إطارات داخلة. بلا نيران".
يسأل فنس: "كم عدد السيارات؟".
يرد كوراكس: "عدة سيارات".
يقول لانس: "لنضع خطة للأسوأ إذن. فلنفترض أنهم خمسون شخصاً من غير المعدلين، وهم كثر جداً لا نستطيع مقاومتهم".
تطلب نيمدا قائلة: "بلوي، أيمكنني رؤية الخريطة التي تشيرين إليها؟"، فأرسل البيانات إليها.
"لا أعجب باحتمالات عثورنا على كهف واسع بالقدر الكافي. إن استطعنا شق طريقنا عبر المنحدر والنزول إلى جوف المدينة، فستكون حظوظنا في الانتظار بأي قتال مقبولة".
يعترض فنس: "لا أود قتل أي شخص ما لم نضطر إلى ذلك".
"نحن ستة كيانات اصطناعية، واثنان منا، إلى جانب أحد بشرنا، تزن رؤوسنا مليون رصد مكافأة. سيخاطر أي بشري عاقل ويهاجمنا. وإن تحدثنا إليهم أولاً، ستتهاوى حظوظنا في الانتظار بالمعتمة المحتومة".
"حقاً، ولكن الهدف مجدداً هو تجنب ذلك القتال. ستسقط المكافأة على الأرجح، ولم تضربهم الحرب بقوة في هذه الأصقاع النائية. لا يتصرف البشر هنا بالطريقة ذاتها التي يفعلون بها في البر الرئيسي".
أعقب بالقول: "تحتاج المدينة حقاً إلى الكثير من العمل. يمكننا إعداد نظام زراعة مائية لهم، وطاقة، وبنية تحتية، ومنقاة مياه إن كانوا يحملون خردة".
تجادل روبن قائلة: "هذا افتراض بأنهم مقيمون لا مجرد تجار يحتمون مؤقتاً. لست متأكدة من مدى تغير الحياة منذ تقاعدنا، لكن أي تاجر يستحق ثقته سيستغل مهاراتنا، ثم يطعننا في الظهر عند أول سنحة تتاح له. وحتى إن لم يفعلوا، ونجحنا بطريقة ما في إقناعهم بالسماح لنا بالبقاء، فلا شيء يمنعهم من مراسلة الحراس والمطالبة بمكافأتنا بهذه الطريقة".
يعقب فنس: "لا أعني أن نستسلم ونثق بهم هكذا عمياء. ما أقصده هو أن نتحدث، فإن وافقوا على بقائنا، بقينا بمعزل وتحركنا معاً عند الحاجة. وإن حاولوا تدبير أي مكيدة، فعندها نعم، سنقتلهم. لكنني لن أتحول إلى ذلك الغول القاطع للطرق الذي يقتحم المكان ويذبح الجميع".
يخيم تلميح فنس الصامت فوقنا جميعاً. مجدداً. إنه لا يريد العودة لتلك الشخصية قط. تفوت نيمدا هذه الدلالة الضمنية تماماً، فتسترسل دون هوادة.
تقول: "وهذا خطأ فادح. نحن هنا لنعيدك أنت والطفلة إلى الديار سالمين لا غير. وإن توجب أن يموت بضع بشر إضافيين في سبيل ذلك، فليكن".
يسأل فنس: "ما رأيكم بالتصويت إذن؟ إنها الطريقة العادلة الوحيدة للحسم".
"نعرف كلاكما كيف سينتهي ذلك، فلا جدوى من التصويت. لما كنت طرحته لو لم تكن متأكدًا من الفوز".
تتدخل روبن قائلة: "أنا مع فنس، التصويت هو العادل الوحيد. وصوتي يذهب إلى نيمدا".
أقول: "أوافق فنس الرأي".
تؤيد كاسي: "وأنا أيضاً".
تصوت أيفا: "أمنح صوتي لفنس".
يقول كوراكس بهدوء: "نيمدا".
لا يفاجئني تصويته ولا يحزنني. إنه يفعل ما يراه صائباً لحمايتي، ولو استند إلى شعور لأخبرني به.
يقول لانس: "أصوت لفنس كذلك".
أسأل: "أكلوفر مستيقظة؟ إنها تستحق الإدلاء برأي أيضاً".
"أنا هنا. ثمة نتائج كثيرة للغاية تعجز كيزمت عن — عذراً، تعجز عن الجزم بها. تصوت الطفلة لنيمدا، وأنا أمتنع عن التصويت".
"حسناً".
يبدو صوت نيمدا الأشد مرونة ممن عرفتها قط.
"سأستعد إذن لحين يثبت صواب وجهة نظري. أرجو أن نتغلب على تلك الاحتمالات".
"نرجو جميعاً ذلك".
"حسناً. سأفصل الاتصال. أومضوا بالإشارة إن احتججتم لأي شيء".
أعزل نفسي عن الشبكة، لكنني أبقي على الاتصال لمد السيارة بالطاقة بالتنقيط.
تطلب كاسي: "أيمكنك التوقف لثانية؟"، وتثب خارج السيارة قبل توقفها التام بلحظات.
تفتح صندوق الأمتعة وتبدأ بسرعة بارتداد درعها. تعود كاسي إلى السيارة بعد هنيهة وتلقي بخوذتي على رأسحي وبمعطفي في حجري، مما يثير تسلية أيفا الصامتة. يُناص العتاد الإضافي، وهو ذات الدرع الذي ارتدوه في ساحة الخردة منذ زمن بعيد، إلى الاثنين في الخلف. وما إن يغلق الباب، حتى أشرع في الدحرجة ببطء عبر الصحراء مجدداً. توزع آخر ما لدينا من ألواح طعام على الجميع، وتشرع في تناول نصيبها على مضض.
يحدق فنس في الدرع الذي في حجره قبل الشروع في ارتدائه ويقول: "لست بلياقة تسمح لي بأكثر من الكلام. سأترك إنقاذ الموقف لكما الثلاثة مجدداً".
تقول كاسي: "لا بأس بذلك، حسبك أن تبقى حياً".
سأرجئ ارتداء معطفي إلى أن نقترب أكثر. لا داعي لبدء توليد الحرارة سدًى، فاحتمالات أن يلحظنا أحد في هذا المكان النائي ضئيلة للغاية. يفحص الجميع أسلحتهم بينما نتحرك، أناول مسدساتي لكاسي لتعتني بها. إنها بحاجة ماسة حقاً إلى تنظيف شامل بعد كثرة استخدامها في خندق مارا. ما إن تلوح قمم الجبال فوق الأفق، حتى أرتدي معطفي وغطاء رأسي. مع ذلك، أحرص على إبقاء القماش مرفوعاً قدر الإمكان.
تستقر الحافة تماماً دون شفير النافذة، مما يتيح لمكيف الهواء النفخ نحوي مباشرة.
يقطع فنس الصمت قائلاً: "دعوني أتولى معظم الحديث"، فأنقل كلامه إلى البقية.
تقول كاسي: "حسناً، ليكن".
الأمر كما قالت، الأمان يكمن في افتراض إدراكهم لكل شيء. ربما سُلمت أصواتنا لأي كان مباشرة عوضاً عن بثها عبر الراديو.
يقول لانس: "سأدعمك أنا وروبن".
"أقدر ذلك".
نأمل أن يبدوا بشريين بما يكفي في دروعهم ليتغاضى من سنلتقي به عنهم. لست متأكدة فحسب كيف سنعبر بنيمدا من بينهم.
يسأل فنس: "كاسي، أيمكنك محاولة مناداة البلدة؟".
"لقد فعلت ذلك بالفعل. إما أن من هم في الأسفل لا يريدون سماع أحد، أو أنهم أعمق من أن يصلهم الراديو".
"حسناً. تواصلي والمحاولة أرجوك".
تغرق السيارة في صمت مشحون وأنا أقترب. نصل مبكراً أكثر مما ينبغي. تبدو فتحة الكهف مهجورة، ولا يظهر سوى بضع آثار لإطارات تتجه للداخل. لا حراس، ولا مراقبون، لا شي البتة. يبدو ذلك غريباً.
يأمر فنس: "توقف بنا خارج المدخل مباشرة. لا تكشف أمرنا بعد".
"حسناً".
أؤمئ برأسي.
"إن كان ذلك يساعد في إثبات قدومنا إلى هنا من قبل، فقد نقشت على الجدار الداخلي لمولد البخار كل ما فعلناه أنا وكاسي لإنقاذ المدينة. يبرهن ذلك على إخمادنا للحريق وبنائنا للمولد عقب مذبحة المكان".
تضيف كاسي: "ناهيك عن دفننا للجثث. وكتبنا 'تباً للقراصنة' على الغطاء".
"و'كانوا يستحقون ما هو أفضل'".
يومئ فنس: "حسناً، كلا الأمرين يساعدان، شكراً لكما".
أركن السيارة ملتصقة بمنحدر الجبل ونترجل جميعاً. يعاني فنس وأيفا بالطبع، لكنهما ينجحان في النهاية بمساعدة بعضهما على النزول. يتقدم اثنان منهما نحو مدخل الكهف، وتتبعهما عن كثب كاسي ولانس وروبن وأنا. أنا واثقة من أن كاسي قد استلت سلاحها، وأفعل المثل احتياطياً.
يصيح فنس بصوت عالٍ داخل الكهف المفتوح: "أهناك أحد؟ لا نود اقتحام المكان هكذا عنوة".
تهمس كاسي: "أسمع حركة وهمسات. أحدهم حي هناك يقيناً".
يضيف فنس: "يمكننا رؤية آثار الأخطاء في الرمل. لا أود أن نبدأ بداية خاطئة".
يأتي الصوت صارخاً من الداخل: "إن دخلتم، سنطلق النار!".
"نقدر التحذير! انظروا، لقد مكثنا في هذه البلدة طوال العاصفة الماضية. نبحث فحسب عن مأوى نؤويه، وسنرحل عن طريقكم. المكان لكم".
يرد الصوت: "ما رأيكم أن نكف عن هذه الألعاب؟ اذهبوا إلى الجحيم واتركوكم وشأننا!".
"أظننا في صفحتين مختلفتين تماماً هنا! لم لا تخبرني عن الألعاب التي تظننا نمارسها؟ لا يمكنني إثبات عكس ذلك إن لم أعرف السياق".
"قلت اذهبوا إلى الجحيم!".
"حسناً، انظر. سأكشف أوراقي هنا".
يهتف فنس، بصوت رصين ومطمئن قدر استطاعته: "أنا أسافر رفقة ستة كيانات اصطناعية أعدمت للتو مارا وعصابتها، وثلاثة أشخاص كانت رؤوسهم مطبقة بمكافأة رُفعت للتو لكن الخبر لم ينتشر بعد، ونحاول العبارة فحسب للديار. لقد أنقذ أصدقائي هنا هذه البلدة. إن فككتم مولد البخار، ستجدون قصة عن كيفية إيقافهم للحريق الذي التهم المكان هنا. ثمة قبر كُتب عليه 'تباً للقراصنة' و'كانوا يستحقون ما هو أفضل'. ليس ذنب أصدقائي، بل مجرد تنظيف للمكان عقب هجوم".
أهتف بصوتي الأصلي: "كما بنينا ميدان الرماية الممتد عبر البلدة!".
يؤلمني استخدام هذا الصوت، لكنه أكثر أماناً. عليَّ فحسب تجاهل الذكريات التي توشك على جرفها.
"أعرف أن المكان فوضوي، لكن بإمكاننا المساعدة. نملك بعض الخردة، ويمكننا تشييد زراعة مائية، وتوليد طاقة أمتن، وإرساء شبكة كهربائية، أي شيء ترغبونه".
يلتفت فنس إلى الوراء، وتعتري وجهه ابتسامة امتنان.
تهمس كاسي: "يتحدثون، لكنني لا أستطيع التقاط الكلمات بوضوح. أحدهم فر جائعاً للتو".
يقول فنس بهدوء قبل أن يصدح بصوته مجدداً نحو الكهف: "جيد. نأمل أن يكونوا بصدد التحقق إذن".
ثم يرفع صوته داخل الكهف مجدداً.
"أرجو أن تدركوا لم لا يمكننا المجازفة بالراحة في أي مكان آخر".
يبقى العالم صامتاً لبضع دقائق طويلة. تحافظ كاسي على خفض رأسها وتركز بكل جوارحها على أذنيها، بينما تبقي أيفا رأسها دائراً باحثة عن أي بوادر لكمين.
يصرخ الصوت القادم من الكهف أخيراً: "أمسلحة أنتم؟".
"نحن مسلحون".
"دحرجوا أسلحتكم نحو المنحدر".
لا يتطلب الأمر سوى نظرة واحدة إلى وجوهنا جميعاً ليومئ فنس، ويُتخذ القرار.
يهتف: "أخشى أننا لا نستطيع فعل ذلك!".
"إذن فلتأكلوا تراباً لأجل ما يعنيني!".
يهتف فنس: "أدرك أن منح الثقة أمر عسير. لكننا لا نستطيع منحها مجاناً بدورنا. يمكننا القيادة نزولاً بأسلحة منخفضة، لكننا لن ندخل عزل الأسلحة. طالما أبقيتم أنتم أيضاً على أسلحتكم منخفضة، فسيمكننا الحفاظ على السلمية".
"أنتم لستم في حالة تسمح لكم بوضع الشروط".
"أعي ذلك، أنتم خائفون. أياً كان ما تهربون منه، وأياً كانت تواريخكم، أعدكم بأنني أفهم. تحمون أهلكم، كما نفعل نحن. لكن انظروا، لقد قضى ستة منا للتو على أكبر عصابة أعرفها، وسأقدر حقاً إن تمكنا من البقاء برضاكم. هذه ليست معركة يود أي منا خوضها".
"أتهديد هذا؟".
يصيح فنس ببساطة: "لا داعي لتكون كذلك".
تمتد ثوانٍ صامتة فيما يتداول أولئك في الأسفل.
يصرخ أحدهم في الأسفل أخيراً: "حسناً! قودوا سيارتكم نزولاً بأسلحة منخفضة. سنفعل المثل. سنتحدث ما إن تصلوا إلى هنا".
"شكراً لكم! بمقدورنا فعل ذلك".