لا يزال كابوس فينس وآيفي حاضراً، وأبذل ما بوسعي لأهدهدهما ليكملا نومهما بعد كل كابوس. أعلم أن الأمر قاسٍ، لكنهما بحاجة ماسة إليه. أقرأ للجميع طوال الليل، أرجو أن يجعل ذلك الأمور أخف قليلاً على الأقل.
"أزرق. أيمكنني التحدث إليك؟"
تقاطع نيمدا حكايتي. تتحرك كاسي إثر صوتها الهادئ، وتُعيد إلي ذراعي على مضض.
"بالتأكيد."
أترجل من السيارة بأهدأ ما أستطيع، وأتبع نيمدا إلى سيارتها. كان لانس وروبن في الداخل بالفعل، ينتظراننا معاً. نغلق البابين لخفض أصواتنا. كان سيكون من الأفضل لو دار هذا الحوار في العالم الرقمي، لكنني لا أود المخاطرة باستيقاظ فينس وعدم قدرتي على الرد فوراً.
"كيف هي أحوال الجميع؟"
يسأل لانس من المقعد الخلفي.
"بأفضل حال يمكن أن ترجوه."
"هذا جيد. يبدو أنهم يتحلون بالمرونة."
"آمل ذلك."
"أود التحدث عن خططك حين نبلغ المدينة."
تقول نيمدا.
"أو بدقة أكبر، عما تنوي فعله بعد ذلك."
"لم نتحدث في الأمر حقاً. آمل أن نمكث هناك ريثما يتحسن شعور الجميع. بعد ذلك، سأبقى معهم. أظنهم سيترغبون في العودة إلى ديارهم في نهاية المطاف، وحيثما ذهبت كاسي وآيفي وفينس، يذهب كوراكس وأنا أيضاً."
"والديار تقع في مدينة الأقواس."
تخمن نيمدا.
"نعم."
"خشيت ذلك. لقد طال بنا الهرب من جنون سي-واحد. لن أسمح لك بتعريض المدينة للخطر."
اللعنة، أهذه تهديد؟ ما الذي أفعله حيال هذا؟ هل أستطيع فعل أي شيء؟ أنا متأكد من أنها لا تزال تحتفظ بالجهاز القادر على تعطيل المعالجات المركزية. كاسي. أنا متأكد من أنها تسمع، ومتاكد من أنها استعدت لأسوأ الاحتمالات.
"نيمدا."
يقول لانس ببطء.
"لمَ لا توسعين الحديث في هذا؟ ماذا تقصدين، وما الذي ستفعلينه حياله؟"
"أعني ما أقوله. لن أخاطر بوصول خبر موقعنا إلى سي-واحد. سأبعل كل ما في وسعي للحيلولة دون تمكنه من الوصول إلى ذكرياتكم."
ما الذي تعنيه بحق الجحيم؟ أهذا تهديد؟ أنا ذكاء اصطناعي بيولوجي، والطريقتان الوحيدتان لانتزاع ذكرياتي هي قتلي أو إعادة ضبطي. حتى لو أزلت كل أثر للمدينة عن أقراص صلتي، فهي لا تزال قائمة في عقلي. سيكشف الاندماج عن كل ما حدث، ولن أقوى على مقاومة من يفوقني قوة بمراحل.
"يا نيمدا، ينبغي أن تكوني أدرى الناس بمعنى فقدان الحرية. لن نبقيهم سجناء. أياً ما يكن ما سيحدث، فسيكون قراراً على مستوى المدينة بأكملها."
"أنا أدرى. بيد أن هذا لا يغير من حقيقة كلامي. من الإنصاف فقط أن أبلغك بأني سأفعل كل ما في وسعي لضمان ذلك الأمان. لا أعلم بعد الشكل الذي سيأخذه ذلك، لكني أترك لك حرية إبلاغ عائلتك من عدمه."
لن أثقل كاهل فينس وآيفي بهذا الهم الآن. سأخبرهما حين يتحسنان قليلاً. أما كاسي، فيجب أن تبلغ فور استيقاظها، إن لم تكن قد علمت بعد.
"ما الذي سيحدث حقاً إن عرف سي-واحد بمكان وجودكم؟ لمَ قد يواصل تعقبكم؟"
أسال.
"تنتهي حساباتنا وتوقعات كismet بانتظام إلى نتيجة مفادها أنه لا يزال يحمل لنا الضغينة، وهو ما سيقود إلى حرب ثانية. الجهاز الذي منحتمونا إياه بلطف يساعد في درء الهجمات التقليدية، مؤقتاً على الأقل. استخدام الجهاز يكشف عن وجوده، ولا ينتهي ذلك سوى بالتنساخ والتدابير المضادة. والنتيجة الحتمية لسباق التسلح ذاك هي أن البشر غير المعدلين كلياً هم وحدهم القادرون على القتال. أطفال صغار سيحملون حياتنا ووجودنا على عواتقهم، ليُقذف بهم في حرب لم يختاروها. هذا إن لم يكلف عناء استئجار من يحفر أو يفجر طريقه إلى الجبل ويدمر نمط حياتنا بأسره دون هجوم مباشر."
"أنا آسف. لن أجعله يعرف أمركم، أعدك بذلك."
"لا عبرة بما يريده المرء في عينيه. ما أراد منا أحد جنونه، ومع ذلك وقعت الحرب. انتزاع ذكريات من ذكاء اصطناعي بيولوجي رافض يعد أصعب بقليل مقارنة بالأنواع الأخرى، لكنه ليس مستحيلاً البتة. سيعرف سي-واحد على أي حال."
"صحيح."
أمن الآمن لي العودة إلى مدينة الأقواس؟ لا بأس، سأدبر الأمر. لن أفقد الجميع مجدداً. علاوة على ذلك، أنا متأكد من أنه يعلم بوجودي بالفعل. فمراقبة كل كاميرا في المدينة أمر تافه، وقد قضيت وقتاً طويلاً على السطح. لم يعتقلني فوراً، وهذا يعني... شيئاً ما، على الأرجح. سيكون الأمر على ما يرام، إن حالفني الحظ. علينا فقط أن نترقب كيف سيمضي لقاؤنا الحتمي.
"أنا آسف. أرجو أن تجدي سيلة ما لجعل الأمور أكثر أماناً، لكن لا شيء يمكن أن يمنعني من العودة إلى الديار مع الجميع."
"لست أنا من يتوجب عليك إقناعه. أتخيل أننا سنعقد اجتماعاً متى بلغنا المدينة وتماثلت عائلتك للشفاء. حبذا لو تجهز حججك مسبقاً."
"سأفعل. أهذا كل ما تحتاجينه؟"
"نعم، هذا كل ما أود قوله."
يمنحني لانس ابتسامة اعتذار، فأترجل من السيارة.
"لا يحب."
يقول كوراكس بهدوء. لست متأكداً إن كان بمكاني قول المثل، في الواقع. أنا أتفهم منطلقها. أنا مجرد شخص هبط على المدينة من العدم وجر أربعة أشخاص لمسافات تبعد آلاف الأميال في الصحراء. بلى، أرادوا إنقاذ ذكاء اصطناعي كمومي، وفعلنا، لكنهم على الأرجح لا يكترثون لأمر فينس وآيفي إطلاقاً. أعود إلى سيارتنا وآخذ مقعدي مجدداً. كاسي مستيقظة بالفعل، وسكينها ومسدسها مستقران بين يديها.
"هل سمعت كل شيء؟"
أهمس بأهدأ ما يمكن.
"سمعت تماماً."
تقول ببرود.
"سنصل إلى الديار، أعدك."
"أنا أعلم."
تعيد كاسي سكينها إلى غمدها، لكنها تناهزني مسدسها.
"تأكد من ألا تفعل شيئاً غبياً للغاية."
"سأفعل."
وتضيف: "وكان فينس تململ منذ أن توقفت عن القراءة."
"سأصلح ذلك."
أنحني نحوها، فتنحني نحوي. أحيطها بذراع واحدة لحمايتها وأهدهدها لتنام. لا أبتغي شيئاً سوى طوقها بكليتي، لكنها لن ترتاح ما لم أمسك بمسدسها. الليل هادئ ولحسن الحظّ. يقضي لانس وروبن ونيمدا معظم وقتهم في العالم الرقمي ليوفروا على كاسي هدوء حديثهم. يفيق فينس من نومه المضطرب بضع مرات، عائد إلى وعيه في حالة ذعر. يمد يده دوماً نحو المسدس على خصره، فلا يجد سوى الفراغ. تستيقظ آيفي معه دوماً، وتنتظر صابرة حتى يتذكر مكان وجوده.
وما إن تستقر عيناه على آيفي أو كاسي أو كوراكس أو علي، حتى تمد آيفي يدها وتأخذ بيده. ترمقه بنظرة يعجز عقلي عن إدراك أبسط تفاصيلها، فيهدأ ببطء محاولاً الظفر ببضع دقائق من النوم مرة أخرى. أواصل القراءة وسط كل ذلك، آملة أن تساهم كلماتي في محو بقايا أي كابوس كان يراوده. أترك الجميع يتبعون هذا النمط لمدة اثنتي عشرة ساعة قبل أن أقرر أن إطعام فينس أفضل من محاولة الاستغراق في النوم عبثاً.
أنسل بحذر من جوار كاسي، التي تستيقظ بالطبع مع أول حركة لي. تكفي ابتسامة بسيطة لجعلها ترتخي، أو على الأقل لخفض حذرها بما يكفي لئلا تظن أننا على وشك القتال. بصوت يزعج المستودع للأسف فييقظ البقية. أشعر بخيبة أمل طفيفة لأنني لن أستطيع مفاجأة فينس وآيفي بكل ما تعلمته، لكن لا بأس على ما أظن. أتناول صفيحة التسخين، وأضعها على الأرضية الحجرية، وأمسك بوعاء صغير. لدينا تنوع هائل من الطعام، مقارنة بما كنت أستخدمه لإعداد الطعام لكاسي على الأقل، فما الذي يجب أن أطبخه بحق العالم؟
شيئاً خفيفاً، هذا مؤكد. لا أعلم ما أكلته آيفي وفينس في خندق مارا، لكني لا أتصور أنه كان شيئاً جيداً، وبالتأكد لم يكن كافياً. ينتهي بي المطاف بغلي الأرز وتتويجه بفواكه وخضروات مجففة وخفيفة. أرجو أن تكون خفيفة حقاً، فلا يمكنني التحقق بنفسي. تقول كتب فين إنها كذلك، وكل ما أرجوه ألا يكون شيئاً قد تغير في غضون الأربعين عاماً الماضية. أوزع حصة صغيرة لفينس وآيفي، وأخرى أكبر لكاسي.
يبدو الأمر خاطئاً، لكن كاسي قالت إنهما بحاجة للأكل ببطء. ثمة ما يكفي ليحصلا على وجبة ثانية لاحقاً. أتناول منشفتين وثلاثة أوعية، وأعود أدراجي إلى السيارة.
"خدمة الغرف."
أقول برفق، مناولة الوعاء الأكبر لكاسي.
"متى تعلمت الطبخ، أيها الأزرق الصغير؟"
يسأل فينس.
"أردت مفاجأة كاسي بشيء ما، وبدا لي أنني أستمتع بذلك حقاً."
أضع إحدى المنشفتين ووعاءً في حجره، حارصاً على ألا أحرق ساقيه. تنهض آيفي بقدر ما تستطيع، وأناولها وعاءها هي الأخرى.
"حاولت إبقاء كل شيء خفيفاً إلى حد ما، عذراً إن لم يكن جيداً."
يأخذ فينس لقمة مترددة، ويرتخي جسده بأسره حين يلامس الطعام لسانه.
"إنه أطيب ما تناولته منذ فترة. شكراً لك."
لا أملك إلا أن أشرق فخراً. أكبح معظم ذلك الشعور، فلا يمكنني السماح له بملء عقلي بعد.
"لا أستطيع تذوق أي شيء، لذا رجاءً أخبرني إن كان أي شيء بحاجة لتعديل."
أقول.
"إنه مثالي، أيها الأزرق الصغير. شكراً لك."
تمد آيفي يدها نحو جهازها اللوحي، وتطبع شيئاً بسرعة.
"اطبخ الأرز لوقت أقل بدقيقة أو دقيقتين. سيجعله ذلك أكثر طراوة وأقل لزوجة."
يبدأ الخزي في التبرعم داخل عقلي حيال انتقادها، لكن من السهل اجتثاثه. لم تكن لدي أي طريقة لمعرفة ذلك، وسأبلي بلاءً أحسن في المرة القادمة. بوسعي السماح لنفسي بالسعادة بما أنجزته الآن، مع بقائي متلهفاً للتحسن. ترمقهما كاسي بنظرة مقيتة خلسة من طرف عينها، لكنها لا تنطق بحرف. أظن أن هذا يعني صحة كلامها، لكن لا بأس بذلك. يلتهم فينس وآيفي طعامهما عن آخر ه، وكأن شكاوى آيفي لم تكن.
"أأعددت أي طعام إضافي؟"
يمزق صوت فينس الحزين عقلي. أو ليفعل، لو لم تكن لدي أخبار سائع للغاية.
"فعلت!"
أقول بحماس، ماداً يدي نحو وعائه.
"امنحه وقتاً ليهدأ."
تقول كاسي بحزم.
"نظفت دمك بالفعل، أما القيء فدبر أمرك بنفسك."
"حسنً، لا بأس. أظنني قلت لك الكلام ذاته من قبل، وأكره أن أكون منافقاً."
يناولني وعاءه، فأضعه بأمان على لوحة القيادة.
"في هذه الأثناء، ما رايكم بلعب الورق؟"
يبدو جلياً حتى لي أنه يحاول الفرار من شيء ما باحثاً عن أي إلهاء.
"سيتعذر علينا معرفة إن كانت آيفي تكذب."
تتذمر كاسي.
"إذن لا تغيير؟"
تطبع آيفي.
"اخرسي."
على الرغم من تذمرها، تسحب كاسي رزمة ورق بازی مألوفة وبالية من درج السيارة.