لا نية عندي لاجتياز أي شيء يحدث تلك الأصوات البعيدة. غالباً ما يبحث عن شجار، وأنا بالكاد أتماسك بصعوبة. المشكلة الوحيدة أن الممرات المترددة تشوه كل صوت، ليبدو كأنه قادم من كل مكان. أستطيع تتبع مدى تشوه أي صوت لأحصل على قياس تقريبي للمسافة بيني وبينه. كلما قل التشوه، اقترب مصدره. حتى إن لم يساعدني ذلك وحدَه في معرفة الاتجاه، فهذا أفضل من لا شيء. أشقُّ طريقي بحذر عبر المجمع.
الابتعاد عن أي شيء يتربص هناك مهمة شاقة ومستمرة. في أغلب الأحيان، أضطر لإعادة خطواتي حين تبدو الأصوات قريبة جداً. كلما ابتعدت عن المصعد، بدا النشاط هناك أكبر. يصبح التقدم لمسافة تزيد عن ميل عن المصعد خطراً بالغاً. أمشي عبر مئات الممرات، وأتفقد عشرات آلاف الأبواب. لا أستطيع تخطي باب واحد، فأي من هذه الغرفة قد يحتوى على ما أبحث عنه. بالطبع لا يحمل أي منها أدنى فكرة عما يجب فعله.
متى حالفني الحظ أصلاً؟ مع كل غرفة أتفقدها، تتناقص خياراتي الآمنة بسرعة. لا بد من أمر أستطيع فعله إما لتسهيل تفادي تلك المخلوقات، أو لمنحي فرصة قتال حقيقية ضدها. كل الغرف متشابهة، طاولة معدنية صلبة يعلوها أحياناً ملف. لا تحتوي الطاولة حتى على براغي أستطيع فكها، بل هي مجرد كتلة فولاذية صلبة. حتى لو كنت بقوة تكفي لحملها، فلن تكون عملية بما يكفي لأي فائدة. ما لم أفكر في وسيلة لاستخدام ملف نصي سلاحاً، فأنا أخوض المواجهة بلا سلاح.
أنفد من الخيارات أخيراً. لقد تم تمشيط كل غرفة آمنة نسبياً بحثاً عن أي شيء مفيد. أسقط في زاوية الغرفة الآمنة الأخيرة، وأحدق في يديَّ المكسورتين. كان يجدر بي المغادرة، وإخبار الآخرين، ثم المحاولة مجددًا حين أتعافى. لكنني أخبرتهم مسبقاً بقدرتي على فعل ذلك. المغادرة الآن أسوأ من عدم المحاولة من الأساس. عليَّ فقط أن أكون مثالياً، الأمر بمثل هذه السهولة. أدفع نفسي للوقوف وأعود إلى الممرات التي لا تنتهي.
ما بوسعي فعله هو تحويل الخيوط الموجودة في جوهري إلى حذاء مؤقت. يفترض أن تجعل الخيوط المرتطمة بالأرض بدل قدماي المعدنيتين خطواتي أهدأ قليلاً. ترسل كل خطوة ومضة ألم إلى جوهري، لكنني لا أستطيع الاكتراث لذلك. لا يحدث هذا ضرراً دائماً لعقلي، لذا عليَّ فقط التعامل معه. أبدأ بالتسلل بصمت خارج منطقة الأمان ذات الميل الواحد. الغرف هنا لا تختلف عن سابقتها، لكن هذا لا يعني أن أتوقف عن تفقدها.
أكره التواجد هنا. لم أتفقد سوى عشر غرف وبالكاد ابتعدت مئة قدم خارج منطقة الأمان حين أشعر بعيون ترقب قفاي. قد يكون الأمر مجرد ارتياب شخصي، لكن فتح الأبواب يصدر صوتاً قد يكون كافياً لجذب اهتمام غير مرغوب فيه. في كل مرة أختلس النظر داخل غرفة، أتوقع أن يمتد شيء ليقبض عليَّ من الخلف. لن أكرر هذا أبداً. قبيل التفافي عند أحد المنعطفات، أسمع صوتاً خافتاً، يختلف عن الأصوات البعيدة غير المفهومة.
تسقط قطرة سائل واحدة على الأرض يتبعها صوت أزيز. لا لا لا. لا ترتجف، لا تفعّل الذعر. أتراجع ببطء بعيداً عن المنعطف وألتف حول آخر. تبدأ خطوات غير قابلة للاستماع تقريباً بشق طريقها نحوي ببطء. لو لم أكن واعياً تماماً بوجود شيء ما هناك لما لاحظتها قط. لا تبدو الخطوات بشرية، فلديها عدد كبير من الأرجل. يبقى دائماً خارج نطاق رؤيتي، ولا يمكنني الاستمرار في الركض فحسب. تصدر الأبواب صوتاً عند فتحها، لكن ربما أستطيع خداعه؟
أثناء مشيي أفتح أبواباً عشوائية على طول الممر. ما أن تفتح عشرة أبواب حتى أنزلق إلى باب فتحته سابقاً. إنها خططة سيئة، ولكن أي خيار لدي؟ ربما سيفحص الباب الأبعد ويستسلم. أبذل قصارى جهدي لألصق نفسي تماماً بالجدار القريب من الباب. لن يستطيع رؤيتي دون الدخول، وإن فعل فقد أتمكن من مباغتته. تصدر أصوات شم من الممر، وبحسب ما أستطيع تقديره فهو يتفقد كل غرفة. هذا هو، أنا ميت.
لا يمكنني سحب نفسي من هنا دون المخاطرة بتحطيم عقلي. ربما أستطيع ضربه والعدو نحو المصعد؟ أو ربما يتركني وشأني إن تمكنت من العودة إلى منطقة الأمان؟ تتوقف خطوات القدمين تماماً خارج بابي ويبدأ في الشم. إنه لا يدخل. لماذا لا يدخل؟ يتوقف الشم ويتحرك المخلوق. لا أصدق أنني آمن ولو للحظة، لا توجد طريقة لا يعلم فيها بوجودي. يحدث فقط أنه لا يتفقد غرفتي بعناية؟ مستحيل. كم هو ذكي هذا الكائن حقاً؟
لو كنت مجرد فيروس يحاول الاختباء لما وُجد سبب للتظاهر بعدم رؤيتي. إلا إذا كان يستدعي تعزيزات. تبّاً، هذا بالضبط ما يفعله، أليس كذلك؟ عليَّ الخروج من هنا في أسرع وقت ممكن. أرهف سمعي بحثاً عن أي تلميح لصوت صادر عن الكائن. يبدو أنه يتفقد الغرفة المفتوحة الأخيرة ويتابع السير في الممر. أنتظر حتى يبدو أنه انعطف وأسترق النظر ببطء خارج الغرفة. المكان مهجور، والآن حان وقت التحرك.
أتحرك بأسرع ما يمكن مع الحفاظ على الهدوء بعيداً عن الاتجاه الذي سلكه الكائن. هذا يبعدني عن منطقة الأمان، لكنه أفضل من قتال أي شيء يكونه ذلك الكائن. أصل إلى تقاطع وألتف حول الزاوية. يقبع أمامي ما يبدو أنه كان كلباً ذات يوم، متخذاً وضعية الاستعداد للانقضاض. ينعش جسمه الأسود الصرف مسامير خبيثة بزوايا مستحيلة. تعد أنيابه البيضاء الصرف التي يبلغ طولها قدماً والأحمض الخضراء غير الطبيعية التي تقطر من فمه الألوان الوحيدة الظاهرة عليه.
ينقض الكائن عليَّ قبل أن أتمكن من رد الفعل بينما يتطاير الأسمر من فمه مع صراخه. أقصى ما أستطيع فعله هو رفع ذراعي لتلقي الصدمة والانحناء منخفضاً نحو الأرض. قد لا ينجح الأمر، لكني قد أستطيع دفع نفسي صعوداً إلى معدته، دافعاً به ليتخبط ورائي. حين يتصل الكائن بي، لا أعود نفسي. نباح. بكاء. عواء. لهاث. الأصوات طاغية. أحتاج إلى شيء، لكن ما هو؟ أتخبط، أجد شيئاً لأتشبث به. يملأ سائل فمي، إنه أفضل مذاق في العالم.
لا أكتفي منه أبداً. أشرب وأنام وأشرب المزيد. بعد فترة طويلة من الحليب والنوم أكتشف أمراً. أستطيع الرؤية! ثمة عالم بأسره من حولي! أستطيع رؤية أن الحليب يأتي من أمّي! لكن لا شيء من ذلك يهم، فهناك آخرون حولي، يحاولون شرب حليبي! إنه لي! أنبح وأعض وأقاتل وأحصل على حليبي. أنمو حجماً أكبر بكثير من الآخرين! وكلما كبرت أكثر، حصلت على حليب أكثر! سرعان ما أصبح أكبر من أن أتحمل. يقومون بإبعادي والآخرين ويضعوننا في حظيرة كبيرة مع مئات الكلاب الأخرى.
يضعون كلباً ضخماً آخر مع أمّي. ماذا يفعل؟ ليست هذه هي الطريقة التي تحصل بها على الحليب. الكلاب الأخرى هنا شريرة، ولا يوجد حتى أي حليب، بل طعام صرس وقاسي ومقرمش فقط. لماذا تعض الكلاب الأكبر وتخمش حين أقترب؟ لماذا هي شريرة إلى هذا الحد؟ حتى وإن كان مقرفاً، فأنا جائع أيضاً. أحتاج إلى النمو. أترك هنا لفترة طويلة مع الآخرين. عليَّ سرقة لقمات من الطعام حين أستطيع، لكنه لا يكفي أبداً.
أنا جائع دائماً، دائماً أنقض وأعض. تتوقف الكلاب الأخرى عن الحركة أحياناً. أنا لا أحب تلك الوجبات. كلما طال بقائي هنا، زدت ضعفاً. تصبح ساقيَّ وصدري نحيلتين مع بروز قطع قاسية غريبة. أنا لا أحبها على الإطلاق. تُؤخذ كلاب أخرى خارج الحظيرة أحياناً، وفي كل مرة أتمنى لو أتوا لأجلي. إنهم لا يفعلون قط. إنهم يحبون الكبيرة الشريرة فقط، ومثلي لن يُختار أبداً، هكذا كنت أظن. في أحد الأيام يلتقطني أحدهم ويضعني في صندوق صغير.
المكان هنا أكثر ضيقاً حتى مما كان عليه في الحظيرة. لا أستطيع الوقوف أو المشي أو الرؤية. يتحرك القفص بانزعاج بينما يتم حملي إلى مكان ما. أقصى ما أستطيع فعله هو محاولة النوم والأمل في مغادرة هذا الصندوق يوماً ما. تتوقف الحركة أخيراً ويتم إخراجي من صندوقي. أنا أضعف من أن أقاوم بينما يربطونني في جهاز ما. لم أكن لأستطيع الحركة حتى لو رغبت في ذلك. يلتقطون قبعة معدنية تبرز منها مسامير ويضعونها على رأسي.
في جزء من الثانية يظلم كل شيء. ألم. غضب. خوف. تستهلكني الثلاثة الواحدة تلو الأخرى، جارفةً معها أي شعور سابق. يذوب فمي ويعيد تشكيل نفسه في كل لحظة بسبب سائل لا ينتهي وجسدي محطم ومشوه. أوقف الألم. أوقف. اركض. ممرات لا تنتهي تتلاشى بينما أركض في دوائر لا تنتهي. يظهر شيء أمامي. لا وقت للتفكير. أعض، أمزق، أفتت، أهشّم. يجعل كل عض الألم يختفي للحظة واحدة فقط قبل أن يعود. أعض مجدداً، ومجدداً، ومجدداً.
أعض حتى يختفي الكائن الذي تحتي، ولا يتبقى سوى حفرة مذابة. اركض مجدداً. قاتل مجدداً. أعض مجدداً. أنجو عبر ملايين الأميال ومئات المعارك. أنمو. آخذ ذكرياتهم مع كل معركة، فأصبح تاماً من عقولهم المكسورة. أتعلم كيف أتعامل مع الاحتراق في فمي، وأتعلم كيف أرسم خريطة المتاهة بأكملها، وأتعلم معنى أن تعيش. الجزآن الوحيدان من المتاهة اللذان لا أملكهما فهما المركز والممر الأبعد. يؤذي كلا الجزئين رأسي.
حاولت مرتين الاقتراب لكن الأمر لا يستحق عناءه أبداً. أجوب المتاهة لأيام، صائداً أي شيء لا يزال حياً. اعتاد صوت في المركز أن يشير دائماً إلى وصول طريدة جديدة بشكل دائم تقريباً، لكنه توقف ذات يوم. لقد كنت وحيداً لفترة طويلة جداً. أستفيق من ذهولي على إشارة، صوت مجيد. طريدة طازجة. إنها تتحرك ببطء شديد، اعتاد الآخرون دائماً الفرار من المركز مباشرة إلى فكي المفتوحين، لكن هذه؟
إنها مختلفة. أصدر صوتاً لأجذبها إليّ، لأتحدّاها. إنها لا تقبل، بل تبقى في منطقة الألم. لا بأس، ليس هناك مخرج لها. أنا سريع وهي صاخبة، يمكنني ببساطة الاختباء عند الحافة أينما ذهبت. تجعل كل لحظة عابرة فمي ينتج ألماً أخضراً إضافياً، متلهفاً للراحة. لكن الأخرى لا تكترث، فهي تستفزني عند الحافة مرات عديدة، وأتسبب في إصدار صوت من فرط حماستي. أنا أفقط أرعبها بعيداً لمرات عديدة.
لكنها تدخل نطاقي أخيراً. أدخل بينها وبين منطقة الألم، قاطعاً هروبها. أتبعها حول كل منعطف، تحاول أن تكون هادئة، لكن كل خطوة تبدو كأنها انفجار في أذنيَّ. أعدو للأمام بصمت، منتظراً حول المنعطف، مسيلاً لعابي لما هو آتٍ. لا! لقد استدارت! لقد سمعني ذلك الشيء الغبي! مع ذلك فهي لا تركض، ما زالت هناك فرصة. أدعها تستدار وأتبعها مجدداً. تفتح أبواباً عديدة، محاولة الاختباء. يا له من شيء غبي مسكين، أستطيع سماع الغرفة التي دخلت إليها تماماً.
لقد تعرضت لكمين كهذا من قبل. عليّ أن أجعها تظن أنها قد نجت لكي أتمكن من مباغتتها. أشم كل باب، بصوت عالٍ وواضح، مع الحرص على البقاء خارج الغرفة التي تتواجد فيها. أشق طريقي بخطوات نحو نهاية الممر بصوت عالٍ يكفي حتى لتسمعني وتلتف حول الزاوية. أعدو بصمت، متخذاً منعطفات سلكتها ألف مرة، لأجد نفسي أمامها مرة أخرى. أنتظر بينما تقترب الخطوات. تستدار لتصطدم بي، ورقبتها مكشوفة على مصراعيها.
أنقض لكنها سريعة، متفادية أنيابي بالكعبالصعوبة. تتراجع ذكريات الوحش، تاركةً إياي لنفسي مرة أخرى. أكون ممدداً على ظهري بينما يستلقي الوحش ورائي، لا يزال يصارع ذكرياتي. لقد رأيت هذا الشيء يتحرك، ولا مجال للهروب منه، عليَّ القضاء عليه الآن. أصارع للوقوف على قدمي وأقف فوق الكلب المرتجف. إنه ميت لعالمه الآن، ولكن لا توجد طريقة لمعرفة إلى متى سيستمر ذلك. أنزل قدمي بقوة على رأسه، وفي لحظة الاصطدام ينتشر الجليد من قدمي، محيطاً برأس الكائن المسكين.
ضربة تلو أخرى تُبقي جسده بالكامل محاطاً ببطء. يقوم الأسيد المقطر من فمه بإذابة عملي ببطء لكن لا بأس بذلك. عليه فقط الاستمرار حتى أحصل على السيطرة على النظام، وأنا أعرف إلى أين أذهب الآن.