أستيقظ مجددًا على نقرةٍ على ذراعي. تقف كارا أمامي، وذكرى ما قلته لا تزال طازجةً في ذهني. على الأقل حظيت هي بليلةٍ كاملةٍ لتستوعب ما حدث، أما أنا فلم تمضِ سوى لحظات. على الأقل عادت.
قالت بنبرةٍ لا تتناسب مع ملامحها الجادة: "مرحبًا بلو، كيف تشعر؟"
أجبت: "بخير، أظن ذلك".
نقرت برفق على جانب رأسي وسألت: "وماذا عن إصابتك؟"
"كحالها بالأمس. لم أتعافَ كثيرًا".
لا يزال عقلي كتلةً متصدعةً بالكاد تتماسك، لكن حالتي لم تسُؤ. لست متأكدًا إن كان قد طرأ أي تحسنٍ أثناء غيابي.
تراجعت كارا وهي تهز رأسها: "عظيم. حصل مونرو على حاسوبٍ محمولٍ لا أعلم من أين أتى به. لم أرِد إرهاقك الليلة الماضية، لكنه يلح منذ أيامٍ كي تفتحه. سأحاول تأخيره قليلًا".
يبدو أن الأمان الذي نلته بإنهاك نفسي قد انتهى، ولم أحظَ بفرصة الاستمتاع به حتى. لا يهم، لنبدأ من جديد.
قلت: "أستطيع فعل ذلك".
رغم أنني يجب ألا أفعل.
بدت علامات القلق واضحةً على وجهها وفي نبرتها: "لا أظنها فكرةً سديدة. لست مضطرًا إن لم تشعر بالاستعداد. هل أنت متأكد؟"
قلت: "نعم".
بينما لا.
"بلو، أنا جادة. لا تضغط على نفسك".
"سأنسحب إن صار الأمر خطرًا".
هذا إن استطعت.
"تبًا. لن أستطيع إقناعك بالعدول عن هذا، أليس كذلك؟ من الأفضل أن تعود سالمًا، مفهوم يا صغير؟"
قلت: "سأفعل".
أو سأبذل كل ما في وسعي على الأقل.
بدأت كارا بفك قيودي عن المنصة: "حسنًا. فين، سايمون، جهزا الغرفة الرابعة. جاريد، اذهب وأحضر مونرو".
هتف جاريد وهو يهرع خارج الغرفة: "علم، سأفعل".
صاح فين وهو يكدس الأدوات على عربةٍ بعشوائية: "سأحاول إخراجك بسرعةٍ أكبر هذه المرة".
"حسنًا".
لن يستطيع مساعدتي. بمجرد إصابتي يكون الأوان قد فات، وسرعة عملي تفوق قدرته على فعل أي شيء. لا أريد فعل هذا. أريد فقط وقتًا لأسترخي وحدي. تظاهر فين وسايمون بأنهما لا يريان الدموع وهي تترقرق في عيني بينما كانا يدفعان العربة خارج الغرفة.
بمجرد أن تحررت، جذبتني كارا إلى عناق: "لست مضطرًا للقيام بهذا".
"أرجوكِ، لا تفعلي. لا يمكنني السماح لنفسي بتصديقك".
فكت كارا العناق لكنها أبقت يديها على كتفي: "لا أحاول إيقافك. أحتاج فقط أن تدرك أن هذا التفكير هو ما كاد يودي بحياتك في المرة السابقة".
رفعت صوتي أكثر مما قصدت، مما أجبر كارا على التراجع خطوة: "أتظنين حقًا أنني لا أعرف ذلك؟"
ثم همست: "أنتِ لا تفهمين. لستِ على بعد أمرٍ واحدٍ من الموت".
تمتمت كارا بكلماتٍ غير مسموعة قبل أن تنظر إليّ بعينيها الثاقبتين: "حسنًا، سأكون منافقةً إن منعتك من القتال. هل أنت مستعد؟"
"نعم".
مسحت دموعي وتبعث كارا إلى الممر. قادتني إلى غرفةٍ خرسانيةٍ صغيرةٍ فارغةٍ بجوارنا. مقابس كهرباء مغروسة في الجدران ومصباحٌ وحيدٌ في السقف. ما الذي يحتاجونه من غرفةٍ كهذه؟ كان فين وسايمون قد فرشا بالفعل عددًا من الشاشات والحواسيب على الأرضية. أسلاكٌ تمتد إلى منتصف الغرفة، تنتظر فقط أن تُوصل بي.
بدأ فين يتحدث بأقصى سرعةٍ ممكنةٍ وهو يجمع الأسلاك في المنتصف: "تلقيت مكالمةً من جاريد للتو. 'القزم' في طريقه، يريد إنجاز الأمر بأسرع وقت. اسمح بالوصول".
أزحت صفائح الجلد عن رقبتي. بدأ فين بتوصيل الأسلاك، وتسللت مجساتٌ مألوفةٌ إلى عقلي. أنا محظوظ لأنها رقيقةٌ جدًا. ففي حالتي الراهنة، أي قوةٍ قد تعرضني لخطر التحطم.
"عليّ إعطاؤك ملخصًا الآن لنبدأ فورًا. مونرو لن يخبرنا من أين حصل على هذا الشيء، لكنه أجنبي، وخبراء الأمن لدينا عجزوا عن اختراقه. خذ، احفظ هذا".
وضع فين قرص ذاكرةٍ في يدي. أوصلته بمعصمي، فغمر عقلي سيلٌ من المقالات بلغاتٍ أجنبيةٍ وأدواتٍ لترجمتها. لم يستغرق الأمر سوى جزءٍ من الثانية لأحفظ البيانات وأعيد القرص لفين.
"لا فكرة لدي عن إجراءات الأمن الموجودة هنا. خذ وقتك وكن حذرًا، مفهوم؟ يريد مونرو فتحه وتركه كما هو. شدد على عدم القراءة وعدم تعديل أي ملفات. تذكر حذف أي سجلاتٍ قد تُنشأ عند القراءة".
غمزني فين وهو يمشي أمامي. أنا ممتنٌ لأنه يعرفني جيدًا، حتى وإن لم نتحدث بالقدر الكافي. عليّ فقط التأكد من بقائي هنا لأصلح ذلك بعد اليوم. جلسنا في صمتٍ مريبٍ لدقائق. وحتى لو أردت، لا أعلم ما الذي يمكننا الحديث عنه. استغليت لحظات الصمت هذه لأسترخي. نقرت بأصابعي بإيقاعٍ منتظم. خمسة. خمسة. واحد. يساعدني هذا على الهدوء، ويمنعني من الذعر. لم يمر وقتٌ طويلٌ حتى انفتح الباب. دخل مونرو وخلفه جاريد.
وقف مونرو في زاوية الغرفة، يحدق بصمتٍ ويداه مكتوفتان. أما جاريد، فقد مشى نحوي والحاسوب تحت ذراعه. ورغم أن حركاته بدت سلسةً وواثقة، إلا أن وجهه كان يعكس عكس ذلك تمامًا. إن كنت أنا أرى توتره، فلا بد أن الآخرين يلاحظون مئات التفاصيل التي تفوتني.
سأل بنبرةٍ طبيعية: "هل أطلعك فين على مهمتك؟"
"فتح الحاسوب وعدم قراءة أي شيء".
أو على الأقل عدم الانكشاف.
"أعطني الحاسوب ولننهِ هذا الأمر".
"الأمر جدّي. لا أتوقع أقل من النجاح".
أوه، نعم، كنت أخطط للفشل ليتم إيقافي. أظن عليّ المحاولة الآن بما أن جاريد ينتظر مني ذلك. لا ينبغي أن أكون قاسيًا. هو متوترٌ مثلي، حتى وإن كان كل ما يخسره هو ترقيةٌ تافهة.
"دعني أقم بعملي فحسب".
أخذت الحاسوب من يديه وأوصلت نفسي به، قاطعًا اتصالي بالعالم المادي. بدلًا من سيل الأكواد المتوقع، وجدت نفسي في عالمٍ تم تشكيله مسبقًا ليحاكي العالم المادي. من ذا الذي فعل هذا؟ الفراغ الأبيض المحيط بي يزرع الرعب في أعماق عقلي. لكن لا يمكنني السماح له بالسيطرة. عليّ فعل هذا. أنا كتلةٌ متناثرةٌ مما كان جسدي. خيوطٌ متشابكةٌ تلتف في مركزي. حين بدأت أجزاءٌ مما كان جلدي تطفو بعيدًا، خرجت حزمةٌ من الخيوط لتجذبها مجددًا إلى هيئتي التقريبية.
بالطبع لم تثبت في مكانها، وبعد ثوانٍ حاولت الطفو مجددًا. أمامي ما يشبه كوخًا قديمًا لكنه متقن الصنع. لم تكشف جولتي السريعة حوله عن شيء، وبدا باب المدخل بلا قفل. بالطبع لا يعني هذا أنني أثق به، فالاقتحام ربما يكون أكثر أمانًا. لسوء الحظ، الألواح الخشبية المكونة للجدران صلبةٌ للغاية. ربما كنت سأتمكن من تحطيمها لو كان عقلي في حالةٍ جيدة، لكن هذا لا ينفعني الآن. بقدر ما أكره ذلك، ليس لدي أفكارٌ أفضل من تجربة الباب.
الشيء الوحيد الجيد في حالتي هو أنني أستطيع استخدام جزءٍ صغيرٍ لفتح الباب. إن كان فخًا، سأؤذي جزءًا ضئيلًا من عقلي بدلًا من تدمير كياني كله. الخيوط في مركزي سهلة التحريك كأي جزءٍ من جسدي، استخدمتها لأمد جزءًا صغيرًا من كياني. وبينما أبقيت هذا الجزء بين خيوطي والباب، سحبت. خيوطي ضعيفة، لكنها قويةٌ بما يكفي لفتح الباب ببطء. خلف الباب يقف مصعدٌ أبوابه مفتوحةٌ على مصراعيها، يرحب بي.
لا أستطيع القول إن هذا ما توقعت العثور عليه. أظن عليّ النزول؟ هل أفكر بجديةٍ في دخول حجرةٍ معدنيةٍ دون أملٍ في الخروج؟ أظن أن الأمر يتوقف على ما إن كنت أرى فرصتي هنا أفضل أو مع مونرو. دخلت. زرٌّ وحيدٌ على الحائط. تبًا، لنخض التجربة. انزلقت الأبواب خلفي وبدأ المصعد بالهبوط. البوصات صارت أقدامًا، والأقدام صارت أميالًا وأنا أُحمل إلى أعماقٍ أبعد. مع كل بوصةٍ أمر بها، أشعر باتصالي بالعالم المادي يتوتر أكثر فأكثر.
إن انتزعني فين الآن، لا أعلم كم سيتبقى من عقلي. انفتحت الأبواب أخيرًا. أمامي ممراتٌ بيضاء معقمةٌ لا تنتهي، تمتد إلى ما لا نهاية. أبوابٌ معدنيةٌ ثقيلةٌ على مسافاتٍ منتظمة، وممراتٌ أخرى تتفرع عشوائيًا، مما يخلق متاهة. على الأقل يستحيل أن أضل الطريق. يمكنني رسم خريطةٍ مثاليةٍ على أحد أقراص التخزين الخاصة بي. اخترت اتجاهًا وبدأت بالمشي متفحصًا كل بابٍ أصادفه. كلها مفتوحة، لكن معظمها فارغٌ تمامًا.
الغرف التي تحتوي على أشياء تحتوي فقط على ملفٍ تافه. وبعض الغرف التي بدت أكثر إثارةً تحولت إلى أنقاض. يستحيل معرفة إن كان تدمير هذه الملفات متعمدًا أم عرضيًا. يبدو أن المصعد وُضع بالقرب من مركز المتاهة، أو على الأقل بعيدًا عن أي حافةٍ ظاهرة. حاولت التحرك في مسارٍ حلزونيٍّ مبتعدًا عن المصعد قدر الإمكان. كثيرًا ما كنت أصل إلى طريقٍ مسدودٍ وأضطر للعودة أدراجي لتجربة اتجاهٍ آخر.
من منعطفٍ إلى آخر، ومن غرفةٍ إلى غرفة، مشيت في الممرات المتطابقة التي لا تنتهي. لا بد أن إحدى هذه الغرف ستمنحني صلاحية الوصول كمسؤول، أو على الأقل خريطةً ما. كلما ابتعدت عن المصعد، وجدت علاماتٍ أكثر إثارةً للقلق. بدأت بصوتٍ بعيدٍ يتردد في الممرات. كان ذلك كافيًا لإثارة الريبة، لكن لم يمر وقتٌ طويلٌ حتى وجدت آثار معارك. شقوقٌ كبيرةٌ في الجدران والأرضيات، آثار حرق، وأسطحٌ تآكلت بفعل نوعٍ من الأحماض.
بقايا فراءٍ وجلدٍ ومعدنٍ كانت ملقاةً في كل موقع. هذا غريب. كنت أظن أنني أسمع نوعًا من الأمن في مكانٍ ما، لكن ما الذي يقاتله؟ هناك الكثير من المعارك ليكون الدخيل شخصًا واحدًا. ربما هي نتائج محاولات الجيش للاختراق؟ بعضها بالتأكيد كذلك، لكن بينما أمشي أجد المئات منها. وهذا فقط في هذا الجزء الصغير من متاهةٍ تبدو لا نهائية. لا أستطيع تخيل أن الأمن يقاتل نفسه، فما الذي يشاركني المكان هنا؟